[5] Втеча

[5] Втеча

На даний час, між Японією і Великим Азійським Союзом були встановлені нормальні дипломатичні стосунки. Хоча напруга залишалася за лаштунками, на поверхні економічний обмін та обмін між людьми відбувався мирно.

Тож, того дня ніхто не звернув уваги, на китаянку ханського походження, яка вийшла з літака в міжнародному аеропорту Токіо-бей, більше, ніж зазвичай на ворожих іноземців.

◇ ◇ ◇

В USNA американець східного походження відвідав схованку, де ховався Роккі Дін у Річмонді, Каліфорнія.

– ...Люб’язно з вашого боку. То старший Чжун негайно запротестував.

– Так. Майстер сказав, що лідер Вісьмох Безсмертних, містер Цао, пообіцяв дати відповідь.

Діна відвідала служниця Чжун Юань Юня. Це була жінка близько тридцяти років, не схожа на чоловіків, які завжди доставляли щоденні припаси. На перший погляд, її обличчя просте, а зовнішність не вражала, але при ближчому розгляді вона дуже красива. Навіть більше, ніж обличчя, її тло приховане великим одягом, дуже м’ясисте. Не було потреби питати, який намір мав Чжун Юань Юнь, обравши цю жінку своєю посланницею.

Але зараз було важливіше заглибитися у зміст послання, а ніж у наміри, що стояли за цією жінкою.

– Якщо ви знаєте, і якщо вам не важко, чи не могли б ви розповісти мені, яку саме обіцянку було отримано?

– Із задоволенням. І не потрібно бути зі мною ввічливим, пане Діне.

Жінка чарівно посміхнулася до нього. З цієї кокетливої манери було зрозуміло, що вона отримала наказ від свого майстра Чжун Юань Юня заповнити дефіцит Діна.

Чесно кажучи, апетит Діна був збуджений. Але він не забув про свої пріоритети.

– Зрозумів. І що?

– Так. Великий Азійський Союз вирішив відправити одного з Восьми Безсмертних, Хе Сяньґу. Якщо все піде за планом, він вже мав прибути до Токіо.

– Чи поверне він Лауру?

– Містер Цяо пообіцяв це зробити.

– Зрозуміло.

Дін не вірив у жіночу обіцянку Великого Азійського Союзу на всі сто відсотків. Але на цей момент у нього просто не було інших варіантів. Все, що міг зробити, це чекати, коли ненадійна обіцянка буде виконана.

– Я хотів би поговорити з вами трохи детальніше. Ви не проти?

– Так, як забажаєте.

Дін підтягнув жінку, взяв її до за талію і попрямував до спальні.

◇ ◇ ◇

Усі Десять головних кланів японського суспільства магії були сучасними магами. Двадцять вісім сімей, з яких обиралися Десять головних кланів, також не включали жодної родини древньої магії, хоча деякі з них мали фактор архаїчної магії.

Однак серед Ста сімей, других за могутністю, після Десяти головних кланів, була значна частка древніх магів. У певному сенсі, це не дивно, оскільки сімей, які успадкували особливі навички, що сьогодні в прихованому вигляді об’єднуються під назвою «магія», більше ніж сімей, які стали магами завдяки своїм здатності до магії, систематизованої у двадцять першому столітті.

Існувала чітка тенденція, що такі сім’ї, які успадкували свої здібності з покоління в покоління, ділилися зі своїми родичами вищими та стабільнішими здібностями, ніж ті, хто набув їх нещодавно. Якщо врахувати випадки, коли люди, які зараз використовували сучасну магію, походили з родин древніх магів, то понад вісімдесят відсотків зі Ста сімей були нащадками архаїчних магів.

Серед цих ста сімей, шістнадцята сім’я, яка знаходилася в північній частині столичної області, вважалася однією з найсильніших. Кажуть, особливо серед Ста сімей, які вважали архаїчну магію своєю вивіскою, що родина Ідзайой є найсильнішою серед Ста сімей, і що її сила порівнянна з силою Десяти головних кланів.

Голова родини Ідзайой мав молодшого брата. Його звали Ідзайой Шірабе, за чутками, він був сильніший за старшого брата, який був головою родини. Він мав власний особняк окремо від основної родини Ідзайой, де жив його брат.

І в цьому особняку, зараз, утримувалася в ув’язнені заступниця лідера FAIR, Лаура Саймон.

– Що робить наша гостя?

Запитав Шірабе в економки, яка носила Лаурі обід, цікавлячись, яка у неї справи.

– Шановна Саймон ворожить на картах, які вона заздалегідь приготувала.

– Ворожить?..

Відповідь економки змусила Шірабе злегка нахмуритися.

– Ці карти були надані родиною?

– Так, я впевнена в цьому.

– Зрозумів... Дякую за роботу. Можете йти.

Шірабе пройшов поруч з економкою, що вклонилася, зі задумливим обличчям. Дорогою він зупинився перед дверима кімнати, де утримувалася Лаура.

Карти, які він дав Лаурі - це звичайне таро, доступне у продажу. Це звичайні карти таро, і Шірабе особисто підтвердив, що в них не було ніякої магічної сили. Якою б досвідченою відьмою не була, вона не зможе використовувати повноцінні заклинання з таким посередником, як ця іграшка...

Перед дверима Шірабе ще раз подумав про це.

Зрештою, він пішов, так і не зайшовши до кімнати.

◇ ◇ ◇

– Тимчасовий зв’язок, допомога, вихід зі скрутного становища?.. Хитро.

Зітхнула Лаура, закінчивши ворожіння. Їжа, яку принесла економка, все ще недоторкана. Не те щоб вона зараз остерігалася наркотиків, але вона була в розпалі сеансу ворожіння, тож залишила її недоторканою.

Ідзайой Шірабе помилився. Ні, він недооцінив Лауру. Для неї не мало значення, чи мали карти магічну силу, чи ні. Якщо загалом правильні, як символи, вони досить корисні як засіб ворожіння.

У цьому стосунку карти, про які дбайливо подбали японські виробники, напрочуд досконалими, навіть якщо були комерційним продуктом. Лаура навіть запідозрила пастку, коли побачила вручені їй карти Зайве говорити, що вона уважно оглянула карти.

Раптом тіло Лаури затремтіло. Її розслаблена постава випросталася, наче вона пила через соломинку. З її обличчя зник вираз.

До неї прийшло видіння. Видіння відьми - це не активні, а пасивні видіння. Для відьом інструменти ворожіння - це лише знаряддя, що полегшували отримання видінь.

Те, що вони дотримувалися встановленої процедури, не означало, що вони будуть отримувати видіння кожного разу. Водночас якість інструментів не була вирішальним фактором в отриманні видінь. Це і могло привести до не правильного розуміння Ідзайой Шірабе.

При дотриманні прописаної процедури можна отримати провидіння з фіксованою точністю, що залежала від майстерності практика. Саме з такою технікою ворожіння був знайомий Шірабе. За допомогою наявних у продажі іграшок не можна отримати правильне провидіння. Шірабе несвідомо думав, що основний принцип відьомських ворожінь той самий.

У цьому випадку результат був зовсім інший. Використовуючи наявні у продажу карти, як трамплін, Лаура поринула у видіння.

Жінка з Восьми Безсмертних... Я запам’ятала обличчя.

Пробурмотіла Лаура, повертаючись з видіння до реальності.

◇ ◇ ◇

Вівторок, після обіду. Тацуя приземлився в аеропорт Наха, на своєму приватному літаку.

Проходячи через вестибюль аеропорту, він знаходився під пильним наглядом. Громадська безпека, американська розвідка, офіцери зовнішньої розвідки. Стільки людей прийшли в рух, лише від інформації, що Тацуя летить на своєму приватному літаку.

Тацуя знав, що за ним стежать. Це відбувалося постійно. Ті, хто стежив, не дуже прагнув ховатися. Особливо це стосувалося внутрішніх військ. Їхнє спостереження було радше стримуванням і противагою.

Тацуя не мав причин виділятися, лише тому, що він завжди так робив. Сьогоднішній вестибюль був відносно порожній. Дуже малоймовірно, що ви будете ховатися в натовпі й не зможете бачити свою спину.

...Попри усе це, усі, хто стежив за Тацуєю, як внутрішні, так і зовнішні сили, втратили його з поля зору у вестибюлі.

– Ми втратили ціль з поля зору. А що у вас?

– Ми ще не бачили об’єкт. Ви впевнені, що він прямував сюди?

Пошепки обмінювалися повідомленнями співробітники спецслужб, які стежили за Тацуєю. Подібні розмови велися між співробітниками сил громадської безпеки та агентами зовнішньої розвідки.

У всіх їх голосах був спільний відтінок смеркання. Це не обмежувалося сьогоднішнім днем. Скоріше так було завжди. Вони не повинні були відводити від нього очей, але в якийсь момент вони вже не впізнавали його. Те ж саме відбувалося навіть при використанні пристроїв стеження, оснащеного новітнім штучним інтелектом для розвінчування людей. Ні, людина, ні машина не могли б зловити тінь Тацуї.

– Учень найвидатнішого ніндзі сучасності. – Це не просто так?...

– Може і нам освоїти ніндзюцу?

Такі жартівливі та щирі репліки були звичайною справою.

Тацуя легко відірвався від стеження і сів у таксі разом з молодим чоловіком. Переконавшись за допомогою «Елементального зору» та сканера шпигунського обладнання, що в таксі не було засобів прослуховування, Тацуя вів пункт призначення, ресторан у місті Кадена.

Коли таксі рушило, Тацуя заговорив з молодим чоловіком, який його супроводжував.

– Легше позбутися стеження, коли поруч Мінору.

Молодий чоловік, який справляв просте враження, був Мінору, замаскований «Костюмованим парадом». Як завжди, він змінив не лише обличчя, але й зріст та статуру, тож, можливо, назвати це не маскуванням, а трансформацією.

– Не думаю, щоб щось змінилася, якби пан це зробив сам пан Тацуя. Мій примарний крок майже не працював.

Мінору (юнак, на якого він перевтілився) відповів на слова Тацуї гіркою посмішкою. Він не мав наміру бути скромним. Мінору відчув, що «Примарний крок» не був дуже корисний.

«Примарний крок» - це магія, яка діяла, використовуючи спрямований на неї погляд як засіб. Вона втрачалася у свідому дію бачення і порушувала сприйняття. Чим інтенсивніше людина дивиться, тим глибше на неї впливає ця магія.

Однак Тацуя покращив свої навички ніндзюцу, асимілюючи власну присутність, розчинившись в повітрі. Відчуження, втрата відчуття присутності та ігнорування, виражалися як «розчинення в повітрі».

Магія, що перешкоджала впізнанню «Айдоніус» - це магія, яка заважає людям впізнати вас, навіть якщо вони вас бачать, але це ніндзюцу, яке Тацуя вкрав у Якумо, перетворювала вас на частину ландшафту, і не викликало бажання вас бачити.

«Примарний крок», який використовував погляд, як посередника, не працював, якщо погляд не був свідомо спрямованим. Поки діяло ніндзюцу Тацуї, «Примарному кроку» не було місця.

– Коли ти вперше застосував «Примарний крок», щоб створити для мене тригер, я зміг зникнути з їх свідомості легше ніж, зазвичай. «Примарний крок» Мінору, добре впорався зі своїм завданням.

– Добре якщо так.

Після щирої відповіді Тацуї, холодок у посмішці зник.

Як і домовилися, Канопус, американський військовий офіцер, чекав на нього в ресторані міста Кадена.

Давно не бачилися, містер Шіба.

Тацуя впізнав її.

– Старшина Сильвія Меркурій, вірно?

Наразі я служу у звані молодшого лейтенанта. Хотіла б ще раз подякувати вам, за вашу допомогу під час інцидент трирічної давнини. Ще раз дякую.

Військова, яка привіталася з ним, була членом Зірок планетарного класу, молодшим лейтенантом Сільвією Меркурій. Три роки тому вона з товаришами вдерлися в Японію з диверсійною місією, були схоплені та врятовані Тацуєю з табору для полонених на південному крю півострова Босо.

– Не варто дякувати. Це було питання взаємного інтересу, тому, прошу, нехай це вас не турбує.

Звільнення затриманих американських військових оперативників стало результатом угоди між родиною Йотсуба і Зірками. Крім того, Тацуя на той час мав ворожі стосунки з частиною Силами Самооборони, і звільнення відповідало його власним інтересам.

– Дякую за співпрацю сьогодні.

– Слухаюсь. Це ваш супутник.

Сильвія повернулася до Мінору.

– Приємно познайомитись, молодший лейтенант. Я Оудзіма Хікару.

Мінору представився псевдонімом, який також використовував у своєму паспорті. Американські військові знали обличчя Мінору через інцидент, під час якого він проникнув на базу на північному заході Гавайських островах, коли викрав Мінамі. Перш за все, це було його не по-людськи красиве обличчя. Сильвія також пам’ятала обличчя Мінору.

Однак вона зовсім не зрозуміла, що звичайний молодий чоловік перед нею це той самий Кудо Мінору

У автономно керованому автомобілі, яким керувала Сильвія, Тацуя і Мінору, без жодних докорів сумління, в’їхали на авіабазу Кадена. База належала Японії, але одночасно вона була спільною американо-японською базою.

База могла бути використаною країнами-союзниками так само як і їхні власні бази, як це передбачалося японо-американським договором. Формально він не був одностороннім, існували також спільні бази, створені в рамках USNA, які могли використовуватися японськими військовими.

Через характер спільних баз, американські війкові офіцери фактично мали вільний доступ до них. Чи можна вважати це своєрідним дипломатичним імунітетом? Вартовий перевірив лише посвідчення особи Сильвії й не поцікавився особами Тацуї та Мінору. Навіть не попросили опустити тоноване скло заднього вікна, де вони сиділи.

І ось перед ними стояв справжній «Стелздайв».

– Він напрочуд компактний навіть, якщо вірити даним....

– Це ж літак проникнення. Логічно, що він має бути меншим.

Відповідь Тацуї, на слова Мінору, не була компліментом, зробленим через турботу що вони викличуть непорозуміння у гіда. Це було його чесне враження.

Довжина «Стелздайв» становила близько чотири з половиною метри, максимальна ширина і висота близько одного і вісім десятих метра, він мав веретеноподібну форму зі звуженням спереду і ззаду. Він не мав крил, хвоста, впускних і випускних патрубків Поверхня гладенька, вигнута і чорного кольору, зовсім без блиску. Здається, що непомітність більше залежить від матеріалу, ніж від форми фюзеляжу. Однак, оскільки він не виділяє тепла спонтанно, тепло, що виділяється стисненим повітрям, утворюється, через рідинне тертя, існувала висока ймовірність того, що навіть якщо їх помітять, помилково приймуть за метеорити чи недогарок.

– Напрочуд великий в середині.

Зазирнувши в середину, Мінору відчув деяке полегшення.

– Недоречно порівнювати його з людською торпедою. Це більше схоже на персональну версію капсули повернення, з ранньої пілотованої ракети.

Екіпаж, що спускається, повинен не повзати на животі, а сидіти в напівлежачому положенні на сидіннях з великим кутом нахилу. Такий стиль посадки був би тривожним, якби були вікна, але, на щастя, літальний апарат повністю герметичний. Тут немає навіть оптичної камери, а все зовнішнє спостереження забезпечується радаром і магічними датчиками.

– ...Система управління проста.

Передав свої враження Мінору, який сидів на сидінні, слухаючи лекцію, піднявши очі на Тацую який заглядав з боку.

– Як відчувається система магії польоту.

– Здається, працює непогано, але вона недостатньо потужна, щоб керувати цим літальним засобом. Краще припускати, що вона буде використовуватися лише протягом короткого проміжку часу.

– Тож вона така, як в каталозі. Але для наших цілей вона цілком придатна.

– Я теж так вважаю.

І Тацуя, і Мінору поставили Стелздайв задовільну оцінку, після того, як побачили його на основі свого фактичного досвіду.

◇ ◇ ◇

Приблизно в той самий час, як Тацуя і його команда відвідували авіабазу Кадена.

У будинку Ідзайой Шірабе, в колишній префектурі Сайтама назрівав переполох.

Лаура зламала печатку на кімнаті й зникла з особняка.

– ...О, то вона втекла?

На відміну від своїх підлеглих, які не могли приховати свого занепокоєння і нетерпіння, Шірабе не втратив спокійної поведінки.

– Судячи зі слідів, що залишилися в кімнаті, з моменту втечі пройшло не більше тридцяти хвилин. Затримання можливе! Прошу дозволу!

Один з його людей просив дозволу на обшук вкрай збудженим тоном. Він був не єдиним, хто відчув себе ображеним втечею з ізолятора. На підтвердження цього, навколо нього пролунало кілька схвальних голосів.

– Не треба обшукувати.

Для них ця відповідь була несподіваною і не прийнятною. Ніхто не кинув йому виклик в обличчя, але було більше, ніж кілька приглушених бурмотінь.

– Лора Саймон потрапила в полон мого шікі.

Але при цьому єдиному слові бурчання змінилося захопленням.

– ...Ви передбачали, що вона вирвалася, шановний Шірабе?

– Звісно. Ви ж від самого початку знали, що вона не буде мовчати, чи не так?

– З самого початку... І ви нацькували на неї шікі?

Шірабе відповів на це питання багатозначною посмішкою.

Крик похвали, «о-о», вирвався від усіх.

– На такий випадок.

Шірабе поманив свого юного підлеглого, який чекав у кутку кімнати. Ні, він ще напівчоловік, той його слід називати учнем, а не підлеглим.

Юний учень швидко вклонився і вийшов з кімнати, але незабаром повернувся.

Він тримав обома руками біле дерев’яне санпо6. Зверху на санпо лежала пачка амулетів.

– Це талісман переслідування, аналог шікі, який був прикріплений до тієї жінки. Мета - захопити шпигунів, які допомогли їй проникнути.

– Вона була приманкою для цієї мети?..

– Нехай з малою рибою, такою як FAIR, розбираються Десять головних кланів. Ми повинні знищити винуватців, які очолюють злодіїв, які забруднюють цю країну. Не дайте цій жінці дізнатися, поки не з’являться справжні винуватці, шпигуни. Для цього і потрібні талісмани.

– Слухаюсь!

На оголошення Шірабе, всі люди під його командуванням закричали в унісон. Троє чоловіків почергово взяли амулет з санпо.

◇ ◇ ◇

Після втечі з особняка Ідзайой Шірабе, Лаура попрямувала на схід. Її транспортним засобом, як не дивно, була поліційна машина.

Втеча з особняка далася Лаурі нелегко. Ідзайой Шірабе мав намір, врешті решт, дозволити їй втекти, але ще не вирішив, коли саме. Він не знав, коли шпигуни спробують вийти на контакт з Лаурою.

Ось чому він не послабив техніку, яка використовувалася, щоб тримати її під замком. Водночас якщо ув’язнена не може зламати техніку, вона не здатна виконати своє справжнє призначення. Тому Шірабе втратив силу «техніки запечатування» на такому рівні складності, щоб Лаура, яка не мала засобів допомоги, не змогла його нейтралізувати, і на тому рівні, щоб вона могла його знищити, коли б напружила всі свої сили.

Шірабе недооцінив здібності Лаури до ворожіння. По правді кажучи, він чекав, що Лаура вийде на контакт з боку зловмисника, замість того, щоб діяти самостійно. Перед своїми підлеглими він удавав, що все йде за планом», але в цьому плані він прорахувався.

Однак він мав рацію в тому, що «комерційні карти не можна використовувати для правильного заклинання». Карти таро, які надав Шірабе, не слугували допоміжним засобом для магії Лаури, і їй довелося прориватися крізь його техніку лише за допомогою власної магічної сили.

Одразу після того, як вона з усіх сил прорвала техніку Шірабе, Лаура була у жахливому стані, як зовні, так і з середини Її психічна втома була природно сильною, а тонка сорочка і спідниця були місцями пошарпані як реакція на прорив техніки з магічними обмеженнями, залишаючи темні кола під очима і загальне відчуття втоми.

На перший погляд, це виглядало так, ніби над нею знущалися впродовж тривалого часу. До неї навіть під’їхав патрульний поліціант, на велосипеді.

Лаура зачарувала офіцера. Не своєю жіночою чарівністю, яка не була повністю відсутньою, а відьомською магією. Відьомське око зачаровувало чоловіків - це основне вміння відьом. Навіть якщо вона не могла достукатися до такого високорівневого мага як Шірабе, який мав сильний опір, Лаура мала навички зачаровувати, цивільних-немагів, навіть поліціянт з добре тренованим розумом.

Зачарування не означало, що повністю позбавляла волі та перетворювала на маріонетку. Вона мотивувала його до людського співчуття і відвести в безпечне місце, в поліційній машині. Він не був один, але його колеги, в поліційному відділку, так само були зачаровані.

Таким чином, втеча Лаури здавалася вдалою, але вона не відновила сили, які виснажила під час втечі. Через це вона не знала про шікі Шірабе, що ховався в її тілі.

◇ ◇ ◇

Хе Сяньґу, одна з Восьми Безсмертних, послана повернути Лауру в USNA, була майстринею магії, що змінювала зовнішність. Хоча її система відрізнялася від «Костюмованого параду» Ліни та Мінору, з погляду маскування зовнішності, «Видозміна» Хе Сяньґу не поступалася «Костюмованому параду». Повною мірою використовуючи цю магію, Хе Сяньґу вписалася в куточок столичного району.

Це не перший раз, коли Хе Сяньґу приїжджала до Японії. Навпаки, її понад двадцять разів незаконно ввозили в країну. – І не лише в Японію. Вона об’їздила всю Східну Азію, використовуючи свою магію «Видозміна», і створила багато баз для своїх операцій. І, так би мовити, експертом з проникнення та створення баз.

Та, де зараз переховувалася, була однією з тих баз, які створила по всій Японії. Вона попросила японського колабораціоніста купити будинок у південній частині колишньої префектури Сайтама, на зміну токійській базі, яку вона віддала Чень Сян Шеню, під час вторгнення в Йокогаму, п’ять років тому.

У придбані цієї бази не брали участі ні Чжоу Гонґцзінь, ні закордонні китайці, які проживали в Японії. Тому вона не потрапила в поле зору армійської розвідки або Бюро громадської безпеки, під час розслідування переміщень Ґу Дзіе.

Це місце не повинно було бути відомим. З усім тим, Хе Сяньґу відчула наближення демонів, яких використовували японські маги.

Як інформацію, необхідної для роботи, Хе Сяньґу отримала знання про давню японську магію. Вона не могла використовувати її сама, але була здатна розпізнати вид техніки, який спрямований, або збирався бути спрямований на неї.

Наближалася людина, з прикріпленим до неї шікі, які використовував майстер Інь-Янь. Ось що відчула Хе Сяньґу.

(Не добровільний супровід, а одержимість, не усвідомлюючи цього...)

(Одержимий - це.... Маг, одержимий?) Якщо ти цивільний, то не соромно, що ти не розумієш що тебе переслідують.)

Пробурмотівши, подумки, слова презирства, Хе Сяньґу раптом схилила голову на бік. Два питання спалахнули в її голові.

Одне з них стосувалося її дискомфорту від того, що ознака мага, одержимого шікі, не була ознакою слабкої людини. Згідно з її відчуттями, маг, який наближався з шікі, був людиною неабияких здібностей. Для мага такого рівня було неприродно не помітити присутність прикріпленого до нього шікі.

Інша річ, що присутність цього мага сприймалася, як присутність «відьми». Цього разу метою Хе Сяньґу було врятувати «відьму». Чи могло статися так, що цей маг, якого переслідував шікі, був метою порятунку цього разу.

Якщо так, то справи кепські. Ця «відьма» була приманкою, щоб знайти її, а шікі був прикріплений, щоб дізнатися місце перебування, так розсудила Хе Сяньґу.

Якщо це план ворога потрібно було вжити контрзаходів. Найпростіше - уникнути зустрічі з «відьмою», що наближається Вона не знала, звідки та дізналася, де вона, але уникати її не важко, адже вона також зафіксувала присутність шікі.

Однак це рівнозначно відмові від місії та є крайнім засобом. Навпаки, якщо переслідувачів нейтралізувати тут, то потім було б легше втекти з Японії.

Той факт, що вона могла виявити наближення шікі, означало, що переслідувачі, ймовірно, не знали, що вона мала засоби для боротьби з ними. Так подумала Хе Сяньґу і почала готувати пастку.

◇ ◇ ◇

– Дякую. Мені тут підходить. Дякую за ваші старання.

Лаура подарувала поліціантам чутливу посмішку. З реплікою, яку багато хто вважав би недоречною для цивільної особи, яка звертається до поліціанта. Але обидва офіцери посміхнулися і відповіли, – Будьте обережні, – і провели Лауру з поліційної машини.

Лаура попрямувала до одного з будинків і на півдорозі озирнулася. Вона побачила, що поліційна машина від’їжджає, а потім змінила напрямок, в якому йшла.

Стоячи перед непоказним приватним будинком, Лаура пробурмотіла: «ось і прийшла».

– Приємно познайомитись. – Я Лаура Саймон!

– В Японії, будь ласка, називайте мене Касе Хана.

Відповіла Хе Сяньґу, на самопредставлення Лаури.

– В Японії, так.

– Так. Краще не називати жодних інших імен. Якщо імпульсивно з’явиться інше ім’я, це лише змусить вас виглядати підозріло.

– Я не маю наміру робити помилку.

Ймовірно, Лаура налаштована на перемогу, тому що не хотіла показувати свою слабкість. По суті, вона блефувала, але саме тоді, коли інша сторона перебувала в надзвичайно сильній позиції, вона програє, якщо проявить слабкість. Ось тут визначалася ієрархія. Це був закон світу, в якому вона жила.

– Ти певно з Восьми Безсмертних. Можеш назвати своє кодове ім’я?

– Я ж сказала, що тобі краще не знати...

Навіть коли їй сказали що вона Вісім Безсмертних, Хе Сяньґу нітрохи не засмутилася. Вона відхилила прохання Лаури, з непомітною посмішкою.

Хоча кодове ім’я не було справжнім, її ім’я мага ближче до її справжньої природи, ніж фальшиве японське. Маючи це на думці, Лаура спробувала отримати її кодове ім’я Восьми безсмертних, але оборона Хе Сяньґу виявилася міцнішою, ніж вона очікувала.

– ...Так. До речі, що сталося з вашим колегою, Люй Дунбінем, який привіз мене до Японії?

– Хтось ще прийде, щоб забрати його.

Лаура спробувала вплинути на неї, змінивши лінію атаки, але вона все ще була незворушною.

– Тоді ви дозволите мені втекти.

– Вірно. Ходімо.

– ...Зрозуміла.

Лаура вже не намагалася з’ясувати деталі, оскільки Хе Сяньґу була дуже розумною і не мовчазною, але не розкривала жодної інформації.

– Перш за все.

– Паспорт? У мене є.

Хе Сяньґу запропонувала Лаурі паспорт USNA.

– У паспорті можуть бити позначки. Буде безпечніше замінити його.

– Так. Розумію.

Просто сказала Лаура і дістала паспорт, за яким вона в’їжджала в країну, зі своєї маленької сумочки, єдиної речі, яку носила з собою.

У цей момент, Лаура насупилася. Вона не показувала його поліціанту, якому мала пред’явити, від тоді, як запхала його в сумочку, коли тікала з особняка Ідзайой Шірабе, тож це був перший раз, коли вона торкалася свого паспорта, після того яка покинула особняк.

– Той чоловік!

Лаура раптово підняла брови й грюкнула паспортом об підлогу.

– Дурний жарт!

Лаура з «силою» топтала паспорт.

Штучний дух, шікі, вийшов з паперової сторінки паспорта і шипів під ногами Лаури.

Хе Сяньґу спостерігала за цим з беземоційною посмішкою на обличчі.

Вона розуміла, що шікі в паспорті - лише приманка, а справжній деінде.

У глибині душі Хе Сяньґу холодно посміхалася, зовсім не так, яка вона посміхалася Лаурі, яка не знала про це.

– Я також приготувала для тебе змінний одяг у спальні нагорі.

Лаура не заперечувала проти непрямої вказівки переодягнутися. Вона вихопила новий паспорт з руки Хе Сяньґу й пішла нагору, де був приготовлений змінний одяг.

Трохи пізніше Лаура повернулася з одягом в руках.

– У цей одяг закладено заклинання.

Потім вона злегка підняла комір одягу, який носила, і поскаржилася Хе Сяньґу, тоном, який видавав її невдоволення.

– Це мітки, щоб уникнути магії відстеження. З цієї ж причини, залиш одяг в який була одягнена.

Але коли їй це сказали, Лаура, яка не помітила шікі, підсадженого в її паспорт, не могла сперечатися.

– Тоді рушаймо.

– Так, веди.

Лаура відповіла зверхнім тоном, не втрачаючи при цьому вдаваності.

Ведучи Лауру, Хе Сяньґу покинула базу зі слабкою посмішкою на обличчі.

Вона залишила позаду одяг, який зняла Лаура і паспорт із залишками сили заклинання Ідзайой Шірабе.

◇ ◇ ◇

У автономнокерованим автомобілі, що переслідував Лауру, Ідзайой Шірабе відчув, що шікі, підкинутий у підроблений паспорт Лаури знищений.

– Ха, ти нарешті зрозуміла...

І розчаровано засміявшись, пробурмотів. Але в його тоні не було жодного відтінку насмішки. Для нього було цілком природно, що людина такого низького рангу, як Лаура не помітила його техніки.

Основний шікі, захований у тіні, все ще живий і здоровий. Він не рухався з місця з деякого часу. Чи застали його зненацька, що його приманка була прибрана? Враховуючи, що Лаура знаходилася в процесі втечі, це здавалося досить легким, але Шірабе не відчував ніякого занепокоєння.

Для нього, FAIR була не більше ніж організацією такого ж рівня, як і його партнер у Фронті прогресивного людства, яким він навмання маніпулював, і маленькою рибкою, яка навіть не усвідомлює, що нею маніпулюють.

Такі низько рангові люди та агенти, які ними керують, не могли бути його ворогами. Ідзайой Шірабе, природно, думав так, не особливо усвідомлюючи цього.

Талісман, пов’язаний з шікі, маркером переслідування і захоплення, вказував на звичайний, вживаний будинок. Шірабе дав сигнал своїм людям брати в облогу. Потім він взяв амулет, перетворив його на шікі й випустив, щоб розвідати, що відбувається всередині будинку.

Оглянувши будинок через шікі, Шірабе підсвідомо насупився.

...Там нікого не було.

– Шановний Шірабе, облога готова.

Потім надійшло повідомлення від командира підлеглих.

– Гаразд. Двоє, за мною.

– Так. Агов.

За сигналом лідера, двоє заклинателів підішли за Шірабе.

Нікого не було, але була присутність. Понад усе, демон, який заволодів Лаурою Саймон, залишався в будинку. Щоб на власні очі переконатися в реальності цієї неприродної ситуації, він наказав двом своїм підлеглим прикрити його, а сам зайшов до схованки.

Опинившись всередині, Шірабе чітко відчув присутність двох людей, Це було чіткіше, ніж тоді, коли він бачив їх очима шікі, зовні будинку. Одна з них, безсумнівно, належала Лаурі.

(Розумно...)

(Помітили приманку Шірабе та встановили бар’єр, щоб запобігти «Налаштуванню сприйняття».

Це техніка архаїчної магії «Налаштування сприйняття», в якій те, що бачив або чув шікі, сприймалося, так ніби маг був там і бачив або чув це. Зловмисник, схоже поставив бар’єр, щоб перешкодити цій техніці, аби їх не побачили.

Шірабе думав, що це була магія Лаури. Відьомська магія втручалася у феномен людських істот. Навіть якщо опонентом є демони, важко уявити, що могла бути використана техніка, яка завадила шікі. Якби це було можливо, Лаура могла б втекти спритніше.

Чи можуть вони використовувати такий рівень магії... Шірабе трохи насторожено ставився до шпигунів, які прийшли допомогти їй втекти. Проте він все ще не сумнівався у своїй перевазі. Його гордість це не повинно було похитнути. Той факт, що він не зміг перервати зв’язок з шікі, який вселився в Лауру, був підставою для його гордості.

Згідно з планом типового приватного будинку, Лаура мала б перебувати у вітальні, а інший мав би причаїтися на кухні. Шірабе дістав «хамайю7» розміром з дротик, відчинив двері до вітальні.

◇ ◇ ◇

– Попався.

Несподівано пробурмотіла Хе Сяньґу, в роботаксі до аеропорту.

– Хто?

Запитала Лаура що сиділа поруч. Вона не очікувала відповіді від своєї супутниці.

– Нахабний переслідувач.

Але всупереч очікуванням Лаури, Хе Сяньґу відповіла з посмішкою. Лаура подумала, що ця щаслива посмішка була першою справжньою емоцією, яку проявила анонімна помічниця.

– Чи можу я попросити розповісти трохи детальніше?

Лаура поставила допитливе запитання з відчуттям, що це погана ідея.

– Японські маги, схоже, не знайомі з технікою строю.

– Техніка строю?

– Безумовно, є щось спільне між технікою бар’єрів, яка захищає поле і мистецтвом виклику демона. Однак, оскільки звикли до бар’єрних методів, вони, ймовірно, менш обережні з не закритими утвореннями. Крім того, через впевненість у своїй слабкій техніці виклику демонів, вони навіть не усвідомлюють, що втратили контроль над демоном. По-перше, ми є батьківщиною магії демонів.

– ...Маєш на увазі, що забрала фамільяра того чоловіка?

– Якщо бути точним, не забрала, а переписала його накази. Міс Саймон, не ви, а ваш одяг, просякнуті тілесними рідинами, переслідується.

– Тілесні рідини.... Піт? Тому ви змусили мене переодягнутися?

З огидою нахмурилася Лаура. Їй було неприємно чути, що її просякнутий потом одяг використали як приманку, адже вона теж належала до жіночої статі.

– Я чемно відмовлюся. Я сказала переодягнутися, щоб уникнути переслідування.

– ....

– Я розірвала твій зв’язок з одягом, який ти носила, так що тобі не потрібно турбуватися, що його можуть використати для магії.

Я не про це хвилююся. Не думай, що повернення прокляття - це виключно ваша компетенція.

– Перепрошую....

Хе Сяньґу посміхнулася новою, більш приглушеною посмішкою. Те, як вона посміхалася, змусило Лаури почуватися незручно, ніби до неї ставилися зухвало, але вона стрималася, щоб не влаштувати тут істерик, бо це було б не професійно.

◇ ◇ ◇

«Як це сталося?!» Вигукнув він, повторюючи репліку в думках, наче це було погано поставлена комедійна драма.

Коли він увійшов до вітальні, то побачив, роздертий одяг і розтоптаний паспорт. Не було жодної людини. Не було і тіні Лаури або шпигунів. Шірабе був змушений визнати, що його перехитрили.

Принижений, він негайно спробував відновити переслідування. Використовуючи одяг, який зняла Лаура, як посередник, було б неважко знайти їй. Він втішав себе цією думкою.

Шірабе наказав своїм людям забрати одяг Лаури й спробував покинути будинок, де вона ховалася. Він хотів якнайшвидше забратися з цього огидного місця.

Однак - він застряг у будинку.

Це не великий, посередній, двоповерховий, вживаний будинок. Річ не у тім, що забув планування, або неправильно зрозумів.

Вітальня, де вони зараз перебували знаходилася прямо перед вхідними дверми.

Маршрут на зовні згадувався миттєво, без необхідності про нього думати.

І все ж, Шірабе та його люди пішли не тим шляхом.

Вони хотіли вийти в коридор, що вів до вхідних дверей, але місце, куди вони потрапили з дверей, які залишалися відчиненим, виявилося їдальнею. Вони вибігли в коридор, де знайшли сходи. Тут Шірабе зрозумів, що вони потрапили до рук ворога..

– Це, мабуть, техніка «Вісім замкових воріт». Випустіть шікі, і шукайте «відкриті ворота».

Шірабе зупинився і дістав амулет, одночасно наказавши своїм людям зробити те ж саме. «Вісім замкових воріт» - це древня магія, що розвинулася з ворожіння на континенті Східної Азії, і є однією з масштабних магічних практики, що утворює формацію - магічне поле.

«Стрій» позначає землю або будинки, часто з ілюзорними ефектами. У порівнянні зі звичайною магією місцевості, діапазон ефектів широкий, але вона вимагає більше часу на підготовку і не така потужна.

Для компенсації недостатньої сили використовувалася техніка, за допомогою якої, в межах позначеної ділянки, створювалася зона слабкого ефекту, щоб підвищити ефективність магії, яка діє на ніші зони. «Вісім замкових воріт» була типовим прикладом. Примарний крок, це магія, яка має те саме походження, що й «Вісім замкових воріт», але зараз вони абсолютно різні.

Оригінальна техніка ворожіння «Вісім замкових воріт» визначає три напрямки як добрі, чотири - як погані, а один - як на половину добрий, або на половину поганий. У «строї» архаїчної магії «Вісім замкових воріт» було три зони втечі, але лише одна з них була шляхом до порятунку. Дві інші - це так звані зони безпеки. «Відкриті ворота», які Шірабе наказав шукати, був єдиним шляхом втечі, що залишився.

Як неодноразово згадувалося, схованка, куди заманили Шірабе, була звичайним приватним будинком. Це двоповерхова будівля, але не дуже велика. На думку Шірабе, він явно замалий. Принаймні він ніщо в порівнянні з особняком в якому він жив.

(...Чому!)

Не маючи змоги вирватися з маленького будинку, вкотре вигукнув, подумки, Шірабе. Не говорити це в голос це, щонайменше справа гордості, але він не знав, як довго це триватиме, такими темпами. Він і сам був стурбований цим.

«Вісім замкових воріт» не була невідомою магією для Шірабе. Хоча ніколи не використовував її сам, він вивчив, як розбити її, на випадок, якщо зіткнеться з ворогом, який застосує цю магію. Саме на той випадок, що стався зараз. Тому він відразу зрозумів, що це «Вісім замкових воріт», і зміг визначити розташування шляху втечі «відкритих воріт». Але до цих «відкритих воріт» був довгий шлях. Він думав, що обрав правильний маршрут, але чомусь не міг туди потрапити.

Шірабе не знав, що на «Вісім замкових воріт» накладено ще одну магію.

Спеціалізація Хе Сяньґу з Восьми безсмертних - «Видозміна». Це була не була просто магія зміни власної зовнішності. Йшлося не лише про зміну зовнішності, своєї та інших. Можна було не лише змінити зовнішність людини, а й зробити так, щоб інформаційне тіло інший вигляд

«Костюмований парад» Ліни та Мінору створювала фальшиве інформаційне тіло і прикривала оригінальне. Однак «видозміна» Хе Сяньґу порушувала сприйняття, яке спостерігало за інформаційним тілом.

Оскільки саме інформаційне тіло не замасковане, вона не могла бути використана проти сприйняття високого рівня, такого яка «Елементальний зір», який безпосередньо спостерігав інформаційний вимір. Однак у випадку зору, який зчитував інформацію, що стояла за речами й подіям, як це робили звичайні маги, ілюзії відображалися в «оцінці» та процесі роботи.

Крім того, магія ґрунтувалася на посереднику, який називався амулетом. Ефект «Видозміни» зберігався доти, доки амулет не втрачав свою силу.

На відміну від сучасної магії, яка в основному не використовувала посередників, древня магія, яка використовувала сутність, як провідника, як правило, мала більшу тривалість. Це одна з характеристик древньої магії, на відміну від сучасної. Більша тривалість не обов’язково є перевагою, але, попри те, що з довготривалою магією важко працювати, оскільки вона потребує часу для нейтралізації, вона, безумовно, зручніша для використання як пастки.

Структура «Вісім замкових воріт», яку Шірабе прочитав, через шікі, була спотворена від її справжньої форми, магією Хе Сяньґу.

На той час, коли Шірабе вдалося втекти з «Вісім замкових воріт», роботаксі, що везло Лауру, прибуло до аеропорту. Лауру, також не можливо було проклясти через залишений одяг, як і запевнила Хе Сяньґу.

Лаура була без проблем вивезена Хе Сяньґу з Японії, Ідзайой Шірабе був розбитий вщент.