[3] Стратегія

[3] Стратегія

Ванкувер, перша година ночі, двадцять восьмого червня, за місцевим часом.

– Ліно, вони тут Прокидайся.

Ліна підвелася з ліжка, коли Софія покликала її.

– Справді прийшли.

У її здивованому голосі не було жодного натяку на сонливість. Вона взула туфлі, що стояли біля ліжка, і швидко підвелася.

– Хочеш схопити їх? Чи позбутися?

Софія, яка також підвелася на ноги, запитала, як розбиратимуться з ситуацією. Вона, схоже, не ставила під сумнів той факт, що Ліна не дрімає і швидко перейшла у бойову позицію. Для Софій, Ліна була колишнім «Сиріусом» Зірок. Для неї було цілком природно, що Ліна повинна добре поводитися, як солдат.

...Можливо, якби її японські друзі побачили Ліну зараз, вони б потерли й підняли очі.

– На жаль, у нас зараз немає обладнання для допиту і місця, де їх можна було б утримувати. Ми недостатньо підготовлені, щоб схопити. Позбудьмось їх.

Судження Софії також було досить точним.

– Так точно.

Рішення було настільки простим, що ніхто не заперечував.

– Я піду першою. Ліна прикриєш мене.

Ліна не знала, який бойовий маг Софія. Але принаймні їй дали кодове ім’я Зірок першого класу.

– Залишаю їх тобі. Будь обережною.

Хоча вона не мала навичок шпигунства, Ліна маючи Парад, краще розбиралася в таємних діях, ніж можна було б подумати. Але поки що вирішила залишити це їй.

Софія встановила «Аларм» міжособистісну магію виявлення «Тентаклес» - в коридорі, ліфтовій залі та на пожежних сходах. Зловмисника «Аларм» виявила на пожежних сходах.

Вони зупинилися на поверсі над кімнатою Маюмі.

Зловмисник спустився зверху.

Тож Софія вирішила чекати на нього на сходовому майданчику трохи нижче, а Ліна - біля дверей поверхом нижче. Так вони розташувалися на випадок, якщо зловмисники підуть різними маршрутами й нападуть. Однак поки що «Аларм», яку Софія встановила на нижньому поверсі, ні на кого не відреагувала. Можна було з упевненістю припустити, що ворог наступав з гори. Так розсудила Ліна.

Софія показала рукою вгору.

Схоже, що ворог наближався.

Крім того, здавалося, що тільки зверху.

Щоб мати змогу відреагувати в будь-який момент, Ліна тримала Софію і сходи, що вели на верхній поверх, у полі зору з майданчика, де перебувала. Оскільки вона також зосередила увагу на Софії, Ліна одразу помітила, що та вийняла з кишені щось маленьке.

Менше за монету, якраз достатнє, щоб тримати на одному пальці.

(Таблетка?..)

Було надто темно, щоб розгледіти, але, ймовірно, це була білувата пігулка.

У ту мить, коли в полі зору з’явилася постать, яка бігла в низ, заглушуючи звуки кроків, Софія великим пальцем правої руки придавила щось схоже на пігулку.

Фігуру було ледь видно, як вона з’явилася в темряві. Одразу ж після, цього у зловмисника заплутались ноги й він покотився вниз по сходах.

Зверху можна було відчути ознаки хвилювання. Та присутність не рухалася. Вона не бігла до свого спільника, можливо, побоюючись повторного нападу.

Софія спустилася до Ліни.

Жестом руки вона запропонувала вийти з пожежних сходів в коридор.

Ліна кивнула і застосувала свою магію приглушення.

Вона безшумно відчинила двері та вийшла з пожежних сходів.

– Зловмисники все ще тут?

Запитала Софію Ліна, цього разу розгорнувши навколо них звукоізоляційну магічну стіну.

– Якщо ми знешкодимо їх усіх, у нас не вистачить людей, щоб позбутися тіла.

Ти позбулася лише одного, щоб не залишити слідів нападу?

– Саме так. Вони теж не хочуть, щоб інша сторона знала про їх діяльність.

Зрозуміло, подумала Ліна.

– ...То що то була за штука, яку ти щойно кинула пальцями?

Це було наступне питання, яке спало на думку після, тог, як одна таємниця була розгадана.

– Гм? Ця.

Софія витягла плаский шматочок чогось з тієї ж кишені, що й раніше.

Як вона і думала раніше, це була досить велика таблетка.

– Що це?

– Це затверділий порошок синтетичного наркотику, який вдихається через ніс. Він магією відправляється геть, а потім перетворюється на порошок біля носа ворога. Він дуже токсичний, тому цієї кількості достатньо, щоб викликати гостру інтоксикацію.

– Саме це і стало причиною падіння того чоловіка.

Якщо вони залишать власного товариша без нагляду, їх спіймають на гарячому. Я впевнена, що вони зроблять все можливе, щоб повернути тіло, яке не може самостійно пересуватися.

Софія пояснювала все серйозним тоном, але куточки її рота трохи піднялися. Неконтрольована, несвідома посмішка була «посмішкою...», посмішкою веселощів.

Боже, подумала Ліна.

Але, можливо, щоб виконувати шпигунські місії, треба було бути такою недоброзичливою.

У цьому сенсі вона вдавалася в питання, чи може вона на неї покластися.

Невдовзі пожежні сходи, з якої Ліна повернулася до їхньої кімнати, були очищені від нападників.

◇ ◇ ◇

Друга половина дня, двадцять восьмого червня, Ванкувер, колишня територія Канади. Маюмі разом з Марі та Рьоусуке знову відвідали Лену.

– Міс Саєгуса, ви вже звикли до різниці в часі?

– Так, я в порядку.

У Маюмі, як і у Марі, не було жодних ознак поганого сну. Завдяки тому, що їх не турбували серед ночі, всупереч очікуванням, до них ніхто не заходив, під час сну. Маюмі та Марі не знали, що відбулося за дверима, так само як і Рьоусуке, який спав у сусідній кімнаті.

– Щодо вашої пропозиції.

На цьому Лена закінчила свою передмову і перейшла до головної теми.

– Ми дуже вдячні за партнерство з Товариством Маґіан. Хоча необхідно проробити детальні умови, я хотіла б обговорити можливість укладання угоди.

– Розумію.

Кивнула Маюмі на слова Лени.

На перший погляд, це був кінець справи, заради якої її відправили до Америки.

Але вона подумала, що в цьому не має досягнення.

– Якщо не заперечуєте, не могли б ви коротко розповісти мені моменти, які викликають занепокоєння?

Запитала Маюмі у Лени.

– ...Як ви можете знати, у нас конфлікт з організацією під назвою FAIR.

Відповіла Ліна, після короткого вагання.

Хоча жодного члена FAIR не було заарештовано, злочини не обмежуються вчиненими колишніми членами «Янусам», які були заарештовані в Японії. Просто тому FEHR має зв’язок з такою організацією, навіть якщо антагоністичний, багато людей думають, що FEHR також може мати темний бік. Так влаштований світ.

Лена не думала, що посланець, якого відправив Шіба Тацуя, відмовиться від них через щось такого рівня. Однак факт залишався фактом: сама FEHR, хоча це і не є кримінальним злочином, також здійснювала шпигунське спостереження за своїми колегами. Це було не те, що можна було довірити тому, кого побачив вперше два дні тому, і з ким була ваша друга зустріч.

– Ні, я не знала. Наскільки сильна конфронтація? Ви стали жертвою злочину як і ми?

Відповідь Маюмі була не лише діаметрально протилежною очікуванням Лени, вона була далекою від того, що вона передбачала.

А поруч Маюмі, Рьоусуке не міг приховати свого здивування.

– ...Ви стали жертвою злочину?

– Ні, це була спроба. Двійко хлопців, які називали себе «Янус» або щось подібне вломилися до нас, але ми змогли їх вловити.

– ...Зрозуміло. Рада що ніхто не постраждав.

І Лена і Рьоусуке знали, що Янус, колишні члени FAIR, вдерлися до установки Зоряного реактора, і до FLT з метою викрадення реліквії. Рьоусуке був учасником цього інциденту.

Їх здивував не сам інцидент. Жоден з них не очікував, що Маюмі знала про справжню особистість Януса.

Якщо розкрити цю історію, то вона не така вже й дивна.

Звичайно, Маюмі не брала участі у захоплені Януса. Вона лише відбилися від парочки разом з Рьоусуке і саме сестра і брат родини Куроба загнали їх у глухий кут, а тими хто їх фактично захопили - Тацуя, Міюкі та Ліна.

Однак Маюмі старша донька родини Саєгуса, яка в японському магічному світі визнана на рівні родини Йотсуба. Неможливо, щоб родина Саєгуса не розслідувала справу, в якій вона була б залучена. Родина Йотсуба не намагалася так сильно приховати цю справу. Навіть якщо не знали обставин їх ув’язнення, вони змогли з’ясувати загальну особу магів-злочинців, з якими боролася Маюмі.

– Через цю історію ми також перебуваємо в конфліктних стосунках з FAIR. Якщо ви не берете участь у нелегальній збройній боротьбі, не думаю, що це буде перешкодою для співпраці.

– Не існує такого, як незаконний конфлікт. Клянуся вам, що ми в FEHR не будемо застосовувати силу, окрім з метою самооборони.

– Тоді не має жодних проблем.

Відповіла Маюмі з посмішкою. «Самозахист» є виправданням насильства. Вона усвідомлювала це і посміхалася.

◇ ◇ ◇

Ліна повернула голову на звук постукування у вікно, з боку пасажира, і побачила капітана Мірфака, кий кивнув їй у бік.

Ліна, що сиділа за кермом, відчинила авто.

Мірфак легко сів на пасажирське сидіння.

– Як ти здогадався.

Питання Ліни мало два значення «Як ти дізнався, що я тут?» і «Як ти дізнався що це я?» Цю машину взяла на прокат Софія. І тепер Ліна використовувала парад, щоб перевтілитися в когось іншого.

– Лейтенант Спіка дала мені номер машини.

– Зрозуміло.

– До речі, де лейтенант Спіка?

Запитав Мірфак у переконаної Ліни.

– Вона пішла перевірити теорію, чи немає ще тих, хто був тут минулої ночі. Вона має скоро повернутися.

Якраз у потрібний момент, з-за будівлі, з’явилася Софія. Тримаючи чашку на винос в обох руках, вона крокувала не надто швидко й не надто повільно. Її постать зливалася з навколишнім пейзажем, наче вона місцева мешканка.

Софія зупинилася біля машини.

Ліна опустила вікно і взяла свій напій.

– Хочеш, за кермо?

– Ні, дякую.

Софія, не вагаючись, відчинила задні дверцята і сіла позаду Ліни.

– Фіфі, як все пройшло?

Ліна запросила у неї звіт.

Підозрілих людей навколо немає, включно з хлопцями з минулої ночі. Думаю вони не хочуть виділятися.

– Бо минулої ночі?

– Не обов’язково Вони можуть напасти на них за обідом. Розчинитися в натовпі це трюк, щоб не виділятися.

Думка Софії змусила Ліну на мить задуматися.

– ...Так чи інакше, Фіфі, думаєш, що тут не нападатимуть?

– Так. Але може бути небезпечно повністю випускати їх з поля зору.

– Я візьму на себе спостереження.

Саме Мірфак відреагував на слова Софії.

– Перевірка підтвердила, що люди, яких ви розкрили, були нелегальними агентами FBI.

– Ви змогли їх ідентифікувати?

– Ні, поки ні.

На запитання, Ліни Мірфак скрушно похитав головою.

– Але ми впевнені, що агентами керує FBI. Їх мета, безумовно, використання японців, посланих містером Шібою.

Ні Ліна, ні Софія не здивувалися словам Мірфака. Вони просто подумали: «Я так і знала» До речі, серед членів зоряного класу Зірок було заведено звертатися до Тацуї «містер», на знак поваги й пошани.

– Це питання викликало занепокоєння не лише у працівників апарату міністра оборони, а й у начальників генеральних штабів.

Ліна розуміла їх почуття.

– Впевнена, що так і є. Вони не хотіли б, без потреби, псувати стосунки з Тацуєю.

– Так і є.

Причина, чому Мірфак не припускав, а стверджував, полягала в тому, що він чув те ж саме, що щойно сказала Ліна, через Канопуса, як намір Генерального штабу.

– Отже, в цьому випадку, Головне управління розвідки Міністерства оборони надало нам персонал. Хоча не еліта, вони корисні для місій спостереження, які потребують великої кількості людей.

Мірфак не страждав на хворобу недооцінки магів, яка поширена серед магів високого рівня. Персонал, який відрядило IDA, ймовірно, знаходилося нижче другої лінії, якщо виходити з реальної компетенції.

Але він мав рацію і в тому, що чисельність сама по собі може бути ефективною зброєю, якщо її правильно використовувати.

– Зрозуміла. Залишаю це на вас.

Мірфак вийшов з автономно керованого автомобіля, а Софія пересіла на сидіння пасажира.

Ліна рушила в напрямку готелю.

◇ ◇ ◇

Повернувшись у готельний номер, Ліна задумливо сиділа перед склянкою холодного лате.

– Ліно, про що ти думаєш?

Лід у склянці перебував у такому стані так довго, що повністю розтанув, і Софії справді стало цікаво.

– Так? О, вибач.

Ліна трохи завагалася. Бо вона не була впевнена, розкривати, що вона думає, чи збрехати.

– Це не має прямого відношення до моєї поточної роботи, але мені стало цікаво... Чого прагне FAIR.

Зрештою, вона вирішила довіритися.

– Наскільки я пам’ятаю, вони намагалися викрасти штучну реліквію в Японії, вірно?

– Так. Виявляється, що наступний рейд на місце розкопок реліквії також був замовлений FAIR.

Вона говорила чесно, бо у розмові шукала вихід своїх думок, які зайшли в глухий кут. Навіть розмова, а не дискусія, може відкрити несподіваний шлях.

– Знову ж таки, хіба не реліквію вони прагнуть? Як організація, що декларує боротьбу з немагами, хіба вони не хотіли б мати магічну зброю?

Офіційна назва FAIR «Fighters Against Inferior Race (Борці проти неповноцінної раси)» не афішувалася, але з’ясувати її було не важко. Навіть без офіційних повноважень, маючи знання детектива чи журналіста, це можна було дізнатися. Причина чому це не стало суспільно відомо, полягало в тому, що це мало кого цікавило.

– Я теж так думала, але... Щось тут не сходиться.

– Ну, я не думаю, що існує така річ, як магічна реліквія, що зберігає магічну послідовність, яка так зручно схована.

– Навіть якби відкопати реліквію такої природи, однієї чи двох було б замало.

– Можливо, вони думають повторити те, що знайдуть, так само як і містер Шіба?

Софія, мабуть, мала рацію.

– Думаєш це буде так просто?

Але саме це і турбувало Ліну.

– Японія не єдине місце, де знаходили реліквії. Їх знаходять навколо стародавніх руїн у багатьох країнах, а в Штатах, у шарах під Серпент-Маунд3. Але це не магічна конструкція.

Зміїний курган - це залишки величезного насипу, який вважається курганною гробницею в Огайо. Невідомо коли він був побудований, та з якою метою. Одні кажуть, що йому тисяча років або діві, а інші припускають, що йому понад десять тисяч років.

Іншими словами, це руїни ідентичність яких не збереглася до наших днів і про які немає жодних історичних записів. Реліквії знаходили поблизу таких об’єктів або в безпосередній близькості до земель зі слідами міфів і легенд.

– Дослідження реліквій ведуться в кількох країнах вже понад десять років. Мені розповідали, що і в цій країні було вкладено багато людських і фінансових ресурсів. Але тільки Тацуя зумів відтворити її. Не кажучи вже про масове виробництво.

– Ліна, намагаєшся сказати, навіть якщо знайти оригінал, перетворити його на зброю буде не просто.

Ліна кивнула на слова Софії.

– Думаю, що навіть люди з FAIR це розуміють.

Додала вона потім.

– Думаєш, що їх мета не у відтворені реліквії?

– У мене погане відчуття щодо цього...

Не відповідаючи на запитання Софії прямо, Ліна пробурмотіла собі під ніс.

◇ ◇ ◇

Відразу після вісімнадцятої години, двадцять восьмого червня.

– Вибачте, що затримали вас так пізно.

– Ні, я затрималася у вас занадто довго... Ви, мабуть, були зайняті.

На вході до штаб-квартири FEHR Лена й Маюмі схилилися одна перед одною. Причина була, саме така як вони сказали. Бо бесіда тривала набагато довше, ніж планувалося.

Не те щоб хтось був у цьому винен. Лена хотіла почути розповіді Маюмі про Тацую, а Маюмі дуже цікавило, як Лена прийшла до створення FEHR. Коротко кажучи, вони обидві затягнули розмову.

І їм обом не вистачило часу, щоб все обговорити. Справа не стільки втому, що вони говорили нескінченно, що вони настільки порозумітися, що важко відірватися одна від одної.

Маюмі народилася в грудні дві тисячі сімдесят сьомого і їй було двадцять два роки, а Лена - в червні дві тисячі сімдесятого і їй тридцять, вона щойно відсвяткувала свій день народження. Лена старша за Маюмі на вісім років, але виглядали вони навпаки: Маюмі виглядала на свій вік, а Лена - лише на шістнадцять чи сімнадцять.

Можливо це й не синергетичний ефект, але між ними утворилася атмосфера близькості, яка зробила різницю у віці непомітною.

– Маюмі.

Лена назвала Маюмі на ім’я. Розмова велася англійською і нюанси звернення один до одного не такі як у японській розмові, Але це, безумовно, більш особистісно, ніж звертатися за прізвищем.

– Якщо не заперечуєте, чи не хотіли ви приєднатися за вечерею, сьогодні ввечері?

– Так, Лена. Із задоволенням.

Маюмі була такою ж.

– Добре.

З дівочою посмішкою Лена висловила своє задоволення.

– Шар, чого б ти хотіла?

– Як що до путіна4?

Шарлотта, яка відповіла Лені кривою усмішкою, звернулася до Маюмі.

– Міс Саєгуса. Ви вже куштували путін?

– Путін? Ні, ще ні.

– Ось як. Це звичайна страва, яку подають у ресторанах швидкого харчування, але це одна з фірмових страв Канади, тому ви повинні спробувати її хоча б раз, щоб почати бесіду.

– Так, неодмінно.

Ще вчора вона уникала страв схожих на швидкоїжу, бо подорожувала за кордоном. Однак, якщо це місцевий делікатес, рекомендований мешканцями, Маюмі не хотіла втратити можливість скуштувати його.

Після відповіді Маюмі, Шарлотта почала телефонувати. Поклавши слухавку після другого дзвінка.

– Лена, я замовила столик на дев’ятнадцяту годину в ресторані у Вест-Енді.

— Зараз якраз відповідний час?

Лена, Маюмі, Марі, Рьоусуке і Шарлотта негайно сіли в машину.

◇ ◇ ◇

Незадовго до вісімнадцяти тридцяти Ліна, яка чекала в готелі, отримала дзвінок від Мірфака.

– Ліно, група міс Саєгуси, поїхала зі штаб-квартири FEHR на автономно керованій машині разом з Леною Фехр.

– З Ліною Фехр?

Заінтриговано перепитуючи, Лена подумала: «Невже Маюмі настільки хороший комунікатор?», що може бути досить грубим.

Але ця репліка не мала суттєвого значення як питання.

– Знаєш, куди вона попрямувала?

Негайно змінилося запитання.

– У бук Вест-Енду, думаю.

— Виходячи з поточного часу, думаєш, Лена Фехр запросила їх на вечерю?..

Дзвінок був прийнятий у режимі гучномовця, тож Софія чула її зміст.

Та мовчки кивнула, на знак згоди з припущенням Лени.

– Можливо, ти маєш рацію.

Мірфак погодився з цим припущенням.

– Ми зв’яжемося з тобою, як тільки дізнаємося, куди вони прямують.

– Будь ласка. Ми теж вирушаємо до Вест-Енду.

– Так точно. Ліно, будь обережною.

Дзвінок завершився.

Водночас Софія встала і взяла зі столу ключ від машини.

– Ходімо, Ліно.

– Так, вірно.

Софія взяла ключі, наче наввипередки, і Ліна підвелася, трохи збентежена наміром Софії.

◇ ◇ ◇

Канадська страва, яка складалася з картоплі фрі під соусом, сиру, м’яса, овочів, яєць і грибів, більш сподобалася Марі, ніж Маюмі.

Однак Маюмі з’їла стільки ж, скільки й Марі.

– Ха, наїлася.

– Якщо так багато їсти, то...

Задоволення висловлене Маюмі, одразу після виходу із закладу, була зустрінута незадоволенням з боку Марі.

– Як місцева, рада, що вам сподобалося.

Посміхнулася у відповідь Лена.

– Почувши, що це швидкоїжа, я подумала, що для вечері не вистачить, але помилилася.

Оригінальний путін - це лише соус і сир, а те що подають у ресторанах швидкого харчування - це інша страва у такому вигляді. Тож не можна сказати, що думка Маюмі була помилковою.

– Це тому, що у цьому закладі особливо велике різноманіття.

Легко сказала Лена, що цей ресторан був високого рівня.

– Дозвольте відвести вас назад до готелю?

– Ні, я не можу дозволити міс Ганьон сісти за кермо нетверезою. Викличемо таксі.

Пропозицію Шарлотти, відвести їх додому, Маюмі делікатно відхилила.

– Я не випила достатньо, щоб сп’яніти.

Кількість алкоголю, який насправді випила Шарлотта, була трохи нижчою юридично дозволеної норми для водіння у нетверезому стані. Не лише Рьоусуке, який жив в USNA, а й Марі, вважали, що випити стільки це нормально.

Маюмі, однак була прискіпливою щодо «не пити й не сідати за кермо». У неї були гіркі спогади про випивку, і вона не тільки відмовилася від перевезення в один кінець, але навіть запропонувала Шарлотті, хоч і не дуже різким тоном, викликати таксі.

– Гаразд. Тоді хоча б дозвольте нам вас провести.

Відчувши в м’якій поведінці Маюмі впевненість політика, Лена знайшла компроміс.

– ...Вибач.

Маюмі не попросила їм їхати додому першими, бо вважала, що краще трохи почекати, поки та трохи протверезіє, а не поїде відразу.

– Тоді почекаймо десь трохи далі від дороги. Рьоусуке, ти не міг би викликати таксі.

– Так, Міледі.

Лена посміхнулася у відповідь Рьоусуке, який радісно кивнув, і рушив вперед.

Маюмі трохи звузила очі, спостерігаючи за Рьоусуке, який виконував вказівки Лени з такою ж енергетикою, як вірний пес.

Вираз її обличчя можна було сприйняти як усмішку або розчарування.

◇ ◇ ◇

Ліна і Софія спостерігали за п’ятіркою, що йшла в кінець стоянки ресторану, зі свого автомобіля, який був припаркований трохи далі.

– Чим я займаюся...

Раптом пробурмотіла Ліна на пасажирському сидінні.

– Що сталося раптом?

Софія не здивувалася і запитала невиразно веселим голосом.

– Чи потрібно мені стежити за Маюмі? Навіть якщо є десятки ворогів, FBI не може вчинити нічого кричущого? Якщо цим займається DIA, то чому б нам просто не залишити це їм?

– То, Ліна нудьгує?

– Неправда.

Ліна не огризнулася і не кричала, але її очі бігали.

– Ну, думаю, ти маєш рацію.

Софія, не продовжуючи образу, підтримала думку Ліни.

– А?

Від несподіваної репліки Софії, з вуст Ліни вирвався голос.

– Навіть якби Ліні не довелося самій йти на стеження, ми б все одно працювали над тим, щоб зупинити свавілля FBI. Навіть якщо не брати до уваги той факт, що міс Саєгуса пов’язана з містером Шібою, це національна ганьба, коли державна установа нападає на невинних цивільних осіб, які відвідали Штати.

– Впевнена... що так і є.

Ліна співчувала частині про «національну ганьбу». Вона знала, що Марі, яка була у супроводі, військовий офіцер Японії. Софія, мабуть, теж це знала. При в’їзді в країну Марі не приховувала свою особу.

І, звісно, Марі не виконувала жодної місії, роль шпигуна чи бере участь у диверсіях. Вона була такою ж, як Маюмі, в тому, що їй не повинно бути завдано шкоди всупереч закону.

Коротко кажучи, FBI й ті, хто стояв за ними, підривали авторитет USNA, ігноруючи закон. Ліна вже мала намір стати невійськовою людиною, але вона відчула це і була обурена, як і Софія та інші. Саме тому Ліна не залишила цю справу іншим.

– ...Зрештою, я продовжу.

Сказала Ліна, втупивши погляд у Маюмі та інших, не глядячи на обличчя Софі.

Софія дивилася на Ліну поглядом, який говорив: «миленька».

Приблизно через п’ять хвилин спостереження. Ситуація змінилася.

Темно пофарбований фургон в’їхав на стоянку, наблизившись до Маюмі та інших. На боці фургона був знак, який вказував на те, що це безпілотне таксі.

На той момент територія була безлюдна. Ліна і Софія в стані підвищеної готовності. Дівчата не вважали цей час випадковим збігом. На їх думку це було явно сплановано.

Той факт, що вони не бачили фігуру всередині, не зважаючи на те, що це було безпілотне таксі, зазвичай свідчило, що до цього моменту воно підібрало пасажира.

– Софія.

– В будь-який момент.

Софія відповіла на жорсткий голос Ліни тоном старшого за званням офіцера.

◇ ◇ ◇

– Приїхало?..

Пробурмотіла Маюмі, коли побачила високе таксі типу «універсал», що заїжджало на стоянку. Вона подумала, що чотири фігури в середині, ймовірно були відвідувачами ресторану.

– Маюмі!

Але її раптом потягнула, за руку, Марі.

Водночас Рьоусуке стояв перед Леною напоготові.

Вони вчинили так, бо до них наближався безпілотний автомобіль, який мав зупинитися біля входу до ресторану.

Їх здогад про те, що він «підозрілий», виявився правильним.

Як тільки він зупинився, з мікроавтобуса вискочили чоловіки.

Вони були озброєні спеціальною зброєю, схожою на кийки.

Один з них вдарив Марі.

Марі підняла ліву руку і прийняла кийкоподібну зброю передпліччям.

Короткий звук електричного розряду пронизав нічне повітря.

Зброя чоловіків була не просто кийками, а електрошокерами з функцією електричного розряду.

Однак Марі, яку мав би вразити електричним розряд, не проявила жодних ознак ушкодження і завдала чоловікові удар ногою спереду.

Чоловік пом’якшив шкоду від удару, відступивши.

– Марі?!

– Без проблем.

Марі відповіла на стурбований голос Маюмі, глядячи уперед. Не було часу пояснювати, але руки Марі, приховані літньою курткою, яку вона так і не зняла сьогодні, були покриті протекторами на лівому та правому передпліччях і плечах. Це були протектори зі штучної шкіри, виготовлені з високоефективного ізоляційного матеріалу, який тверднув у відповідь на удар.

Інший чоловік напав на Марі, можливо, побачивши, що вона зосередила увагу на відповіді Третій стримував Рьоусуке, а четвертий підкрадався і намагався напасти на Маюмі.

Маюмі надіслала свої мисленнєві частки в CAD з повністю мисленнєвим контролем, щоб негайно запустити послідовність активації.

–– Маюмі не треба!

Але Лена зупинила її.

– Обмеження на використання магії тут суворіші, ніж в інших місцях!

Маюмі перервала активацію магії.

Вона мала намір перехопити його за допомогою магії, але не була готова втекти від бандитів.

Тим хто вдарив чоловіка, який на неї напав був Рьоусуке.

– Назад!

Рьоусуке розвів руки й водночас штовхнув Маюмі та Лену за себе.

Здавалося, що їх досить грубо штовхнули, але ні Маюмі, ні Лена не протестували.

– Непогано!

Марі, грубим тоном, похвалила майстерність Рьоусуке.

– Подбай про них обох!

Марі попросила Рьоусуке розділити з нею обов’язки у боротьбі з двома нападниками.

– Так, залиште це нам.

Відповіла Шарлотта. Вона стояла з іншого боку від Рьоусуке, глядячи на одного з чотирьох нападників, що залишилися.

Вона була беззбройна. Стояла перед чоловіком з електрошокером, з голими руками. Незважаючи на це, виникла патова ситуація. Чи означало це, що у Шарлотти не було шансів. Або була інша причина?

З іншого боку, Рьоусуке було легко зрозуміти.

– Чорт забирай. Ось!

Вилаявся, важко дихаючи, нападник. У його руці вжене було електрошокера, його вже вибив Рьоусуке, і він тримав у руках невеликий ніж.

Рьоусуке відбив напад нападника, не поспішаючи «швидко допомогти Марі». Він не відчував жодних незручностей від того, що мав справу зі зброєю, голими руками. І звісно ж, завдав шкоди своєму супротивникові.

Зрештою, здавалося, що найважче доводилося Марі, яка сама впоралася з двома людьми. Однак в її бойовому стилі не було жодної небезпеки. Свідченням цього було те, що людина, з якою вона боролася, починала проявляти ознаки роздратування.

За ними стояло FBI. Однак вони перебували у розпалі нелегальних операцій та хотіли уникнути втручання поліції. Чим довше затягувалася ця ситуація, тим вигіднішою вона була для Марі та компанії.

Двоє чоловіків, що атакували Марі, знову відступили. Решта двоє, помітивши це, також відійшли. Зрозумівши, що вони у невигідному становищі, змінили свою стратегію на втечу.

– Агов!

– А!

Двоє попереду обмінялися якимось сигналом.

Двоє, з обох боків, мовчки кивнули.

Одночасно, всі четверо дістали із задньої кишені тонкі видовжені пристрої.

З рук, що тримали пристрій, витікало світло мисленнєвих часток.

– CAD?!

Ці хлопці чарівники?

Майже одночасно вигукнули Маюмі та Марі.

◇ ◇ ◇

Нелегальні агенти зчитували послідовність активації з CAD.

Маюмі та Марі, захоплені зненацька, запізнювалися з відповіддю.

– Не дозволю вам!

Але найшвидше атакувала магію Ліна, яка вигукнула це в автономно керованому транспортному засобі, який використовувала для спостереження.

Вибухова Область контролю охопила Маюмі та п’ятьох нелегальних агентів, не дозволяючи їм використовувати магію.

Ліна не так добре справлялася з Областю контролю, як Міюкі, але краще за те, коли йшлося про вибухову силу. Якщо тривалість була обмежена кількома секундами, вона могла розгорнути Область контролю, яка була б не гіршою, ніж у Міюкі.

Область контролю зникла за три секунди, але цього часу було достатньо для Маюмі та інших, щоб відновити свої позиції.

Втім, Маюмі та Марі не потрібно було використовувати магію.

Металеві ножі, наче тонкі голки, вилетіли з нізвідки та пронизали чотирьох оперативників одного за одним. Це не були смертельні поранення в плече або стегно, але з криків, які здійняли всі вони, здавалося, що поранень було більше, ніж виглядало на перший погляд.

Цими ножами керувала Софія, яка підкралася збоку автостоянки, використовуючи магію руху. Техніка керування ножами, за допомогою магії, та змушування їх літати, популярна серед Зірок. Багато члені добре володіли нею, і були розроблені просунуті види магії, такі як Дансінг Блейдс.

Магічний ніж, яким атакували оперативника, був однією з таких магічних технік, що називалася Хорнет Даґер5. Ножем, зарядженим магією розряду, маніпулювали магією руху та шпурляли у ворога. Ця магія, що завдавала шкоди ворогу, наносячи ударів ножем та уражаючи електричним струмом. Використовувалася переважно для ураження кінцівок супротивника і виведення його з ладу не вбиваючи при цьому.

Частково використовувалася для захоплення ворога живим, але, у цьому випадку, метою було не захоплення.

– ...Відступаємо!

Цей чоловік, ймовірно, був ватажком. За його командою, всі четверо, включаючи самого чоловіка, з ножами в руках, кинулися до машини, яка була використана для нападу.

Ні Марі, ні Рьоусуке, ні Шарлотта, ні Софія, яка ховалася за межами стоянки, не переслідували автомобіль з автономним керуванням, який рушив з місця..

◇ ◇ ◇

– Що це були за ножі?..

– ...Не знаю.

На бурмотіння Маюмі, Марі відповіла як годиться, але ухильно. Чомусь у неї був поганий настрій.

– Мабуть, це магія, але я не знайшла жодних ознак чи слідів її активації.

В цьому була причина.

Якби той ніж був спрямований на неї, вона не змогла б йому запобігти, ось про що думала Марі й злилася на себе за свою бездарність.

– Так. Він дуже хороший оператор, перший оператор, який використав область контролю.

Знервований голос Лени не був продовженням, але це мало певний ефект для заспокоєння Марі.

– Перший оператор?

Почувши слова Лени, вчепився Рьоусуке.

– Міледі, хіба оператор, який відповідав за Область контролю, і контролер метальних ножів, це різні люди?

«Вчепився» не означало, що він «допитувався» чи «дорікнув», а скоріше, що помітив щось підозріле і запитав про це.

– Так, це різні люди.

Відповідь Лени була однозначною. Вона це чітко бачила.

– Техніка маніпулювання метальними ножами також була досить просунутою, але маг, який випустив Область контролю, мабуть, перевершує мене.

– Сильніший за міледі? Якщо так, в жодному разі, Старз?!

Почувши слова Рьоусуке, і Маюмі, і Марі подумала, що це перебільшення. Це звучало так, ніби Лена мала магічну силу, яку можна було порівняти із Зірками.

Обидві якось відчували, що Лена не була звичайною людиною.

Але, на цей момент, вони ще недооцінювали її здібності.

◇ ◇ ◇

Ліна, що сиділа за кермом, помітивши наближення Софії, відчинила дверцята автономно керованого автомобіля, Вона сіла за кермо одразу після того, як Софія вийшла з машини.

– Фіфі, дякую за допомогу.

– Дякую.

Невимушено відповіла на подяку Ліни Софі, сівши на пасажирське сидіння. Вона вже вийшла з бойової готовності.

– Вони відреагували не так добре, як очікувалося.

На цю репліку Ліни Софія злегка похитала головою.

– Це правда, що їх магічні здібності були слабкими, але їх майстерність виявилася несподівано високою. Вони не впали, коли їх вдарили Хорнет Даґер, і думаю, що вони втекли не витягнувши леза, щоб їх не розпізнали за кров’ю або тканинами шкіри.

– Ну що ж. Вони були вправними.

– Угу. Не думаю, що подібне можна зробити з посередньою підготовкою.

– Мені все більше стає цікава їх особистість... Цікаво, що ці хлопці робили до того, як їх найняли FBI.

– Дізнаємося, коли сходимо їх.

Софія повернула свідомість Ліни до реальності, яка майже загубилася в глухому куті думок.

– ...Думаєш вони все ще нападатимуть?

– Ні, ні, навіть якщо вони продовжать напади, вони насправді змінять учасників.

– ?

Софія лукаво посміхнулася Ліні, яка похитала головою.

– Ліно, ти забула? Ми тут не тільки вдвох.

– А.

На думку спала можливість того, що їх переслідує окремий загін, і Ліна не змогла стриматися, щоб не закричати. Софія розсміялася над нею.

– Ліна дійсно спеціалізується на прямих боях.

– ...Повертаємося до готелю.

Ліна завела машину.

Софія продовжила крадькома посміхатися, глядячи на дивно жорсткий профіль Ліни, яка не зводила очей з пейзажу попереду й намагалася не дивитися на пасажирку.

Таксі, яке викликали Маюмі та інші, ще не приїхало. Софі не зауважила, врешті решт вони залишили дівчат і припинили їх супровід з тіні.

◇ ◇ ◇

Було близько опівночі, коли Маюмі та інші з трійки повернулися до готелю.

– Ох, нарешті зможу заснути.

Маюмі кинулася на ліжко в одязі. Лежачи на спині, вона протяжно сказала собі: «Вто-ми-ла-ся».

– Маюмі, ти неохайна.

Голос Марі також був сповнений втоми. Хоча вона не лягла, вона сиділа на ліжку, виглядаючи втомленою.

– Прийми душ і переодягнися перед сном. Якщо не будеш обережною, твій одяг помнеться.

– Е-е……

– Не екай. Ти справді збираєшся піти прямо в ліжко, не позбувшись бруду? Занадто рано відмовлятися від своєї жіночності.

Ніби вона не пропустила останніх слів, Маюмі видала «Ммм», і сіла

Але відразу ж впала назад в ліжко.

– Ні. Важко. Марі, йди митися першою.

– Ха...

Марі підвівшись, зітхнула з виразом, який говорив, «Нічого не поробиш».

– Не засинай. Ти підеш після мене.

– Гаразд.

Маюмі підняла одну руку й помахала нею, відповідаючи приглушеним голосом.

Побачивши, як Марі зникла у ванній, Маюмі ліниво підвелася. Вона подумала, що дійсно засне, якщо не прийме душ.

Раніше Маюмі лише балувалася з Марі, вона не мала наміру лягати спати без душу. Ще до того, як згадали про жіночність, вона відчувала дискомфорт від липкого тіла.

Вона не робила жодних важких речей, які б змусили її так спітніти. ... Хоча, можливо, спітніла від нервів і холодного поту.

Причиною такого пізнього повернення до готелю, причиною того, що дівчата були такими втомленими, був допит в правоохоронних органах.

Не FBI. Це була поліція Ванкувера. Можливо, це й природно, але з ресторану повідомили про напад на Маюмі та інших на стоянці.

Оскільки вони були жертвами, допит не був таким суворим. Той факт, що Шарлотта, яка супроводжувала їх була адвокатом, також полегшив переслідування поліції.

Однак, оскільки всі вони були магами, строго кажучи, Шарлотта була не магам, а екстрасенсом, знадобився час, щоб встановити, чи не їхніми були магічні сліди, залишені на місці злочину, чи не використовували вони магію незаконно.

Імовірно, співробітники FBI, які віддали накази оперативникам, мали на меті заарештувати Маюмі та інших за зловживання магією, навіть якщо викрадення не вдасться, і навіть якщо воно не зайде так далеко, їх все одно мали заарештувати. Вони, мабуть, планували створити скандали між Тацуєю, який відправив дівчину і міністром оборони Спенсером, який перебував в союзі з ним у своїй боротьбі за президентське крісло.

Змова могла б увінчатися успіхом, якби Лена не стримала їх використання магії. Якби Маюмі та інші були самі, не виключно, що їх звинуватили б у використанні магії, так само як тоді, коли вони були в Японії.

В Японії до Маюмі ставилися як до доньки родини Саєгуса, хоча вона цього навіть не усвідомлювала. Можна сказати, що її «розкрили». Використання магії в місті досі залишалася поза увагою судових органів.

У Ванкувері використання магії, в громадських місцях, особливо суворо обмежене. Маюмі врахувала цю інформацію як пересторогу перед поїздкою до міста.

Однак маги не мали досвіду перебування в інших країнах, оскільки навіть короткострокові закордонні поїздки практично заборонені. Вони не знали різниці між внутрішніми та закордонними подорожами. Вони не засвоїли урок, що треба діяти з увагою до цих відомостей. Цього вечора Маюмі ледь не потрапила у цю пастку.

◇ ◇ ◇

Ліна повернулася до готелю набагато раніше за Маюмі. Вона вже встигла помитися і відпочивала.

– Ліно, капітан Мірфак затримав тих агентів.

Сказала, повернувшись, Софі, яка ходила перевірити ситуацію.

– Не DIA, а Харді?

– Звичайно, ми повинні будемо передати їх їм, після розслідування. Оскільки були досить корисними магами, вони вирішили передати їх після попередніх приготувань в Зірках.

– Промиють мізки?

Підготувати їх, у цьому випадку, означало поставити їх у стан, коли їм можна буде ставити питання. В Японії переважала теорія, що промивання мізків підривала магічні навички, але не в Штатах. Вважалося, що навіть маги низького рівня можуть значно покращити певні навички завдяки універсальності, надавши їм спрямованості у їх магічних уміннях.

– Це нам доведеться перевірити пізніше, але це не є малоймовірним. Ті маги належать до Візадгвардії.

Візадгвардія - це внутрішні сили безпеки, що складалася з магів низького рівня, які навіть не претендували на звання Зірки. Незважаючи на те, що вони низькорівневі, вони все одно володіли здібностями солдатів-магів реального бойового рівня.

– Хмм.

Навіть коли вона почула, що вони колишня Візардгвардія, реакція Ліни була слабкою. Бувши на елітному шляху Старлайт 6 і Зірок з раннього дитинства, Ліна не вважала кар’єру мага чимось особливим.

Очевидно, військовий суд визнав їх винними та відправив у в’язницю, а потім FBI їх витягнули.

– Що ж вони такого накоїли, що їх відправили під трибунал і засудили?

Це питання також було на половину підтакуванням, і її не дуже цікавило.

– Ти чула, що три роки тому на мексиканському півострові стався бунт.

Колишня мексиканська територія була приєднана до Штатів і реорганізована в три штати. Територія на північ від тропіка Козарога7, включно з півостровом Нижня Каліфорнія, був штатом Північна Мексика.

– Звинувачення полягало в тому, що вони напали на місцеве населення. Покарання було посилене тим що це призвело до того, що деякі члени Національної гвардії дезертували та вороже ставилися до федеральних сил. Це відповідно до офіційних даних.

Почувши це, Ліна вже не могла залишатися байдужою. Тому що після зіткнення між Візардгвардії та Національною гвардією, Ліну також відправили до Північної Мексики, як Енджі Сиріус разом з підлеглими Зірками. Тоді їм було дуже важко втримати ситуацію під контролем, і вона мала гіркі спогади про неприємності з антимагами.

– ...Чи насправді все інакше?

Запитала Ліна, захоплена тим, що Софія сказала «згідно з офіційними даними».

– Довелося провести детальне розслідування, щоб з’ясувати це, але... Очевидно, їх начальство поклало на них відповідальність за взаємний напад.

– Маєш на увазі, що їх зробили цапами-відбувайлами?!

– Ну... Можливо, так і є.

Софія невиразно визнала слова Ліни, її очі широко розплющилися.

– А...

Софія відразу ж підвищила голос, бо з реакції Ліни зрозуміла, що її відправили на придушення бунту в штаті Південна Мексика, як Анджі Сиріус.

– Не те, що Ліна за це відповідальна.

Поспішила додати вона.

– Не знаю подробиць, але тобі, мабуть, довелося постаратися, щоб утримати ситуацію під контролем? Візардгвардія - це зовсім інша організація, хоча це така сама Федеральна армія. Навіть Сиріус не міг знати, що там відбувається.

– Знаю. Я не маю звички карати себе за такі речі, тож не хвилюйся про це.

Ліна посміхнулася у відповідь.

Але її вираз обличчя відображав емоційний стан, який не був таким чітким, як вона сказала.

Таким чином, операція нелегальних агентів FBI закінчилася повним провалом.

Але навіть для Ліни, яка запобігла їй, вона залишила неприємний осад.