Мисливці ніколи не повертаються назад

*Хаа... Хаа...*

Зробивши глибокий вдих, Джозеф похитнувся, тримаючись за стіну для опори, і нарешті повернув собі самовладання, коли холодний вітер і дощ звалилися на нього.

Доріжки на прилеглих територіях були вже затоплені, а навколо нікого не було. Постійні штормові попередження вже призвели до того, що десята частина жителів Норзіна евакуювалася в безпечні райони.

23-а авеню, ймовірно, стала б порожньою вулицею, і це частково завдяки таємним операціям і керівництву Вежі таємних обрядів.

Все тому, що ці дурні мисливці принесли Дзеркало чарівного яйця до Норзіну. Тепер у них внутрішній конфлікт, Дзеркало чарівного яйця загубилося, і це викликало занепокоєння серед жителів Норзіна.

Можливо, найближчим часом з розлому Царства Снів вирветься невідомий звір, який принесе з собою кров і вогонь.

Пульсуючий біль у голові Джозефа поступово вщухав, а шепіт у вухах припинився. Джозеф подивився на свої руки та скривився.

Окрім втрати руки та численних внутрішніх травм, яких він зазнав, була ще одна важлива причина, чому Джозеф покинув Променистих Лицарів.

Він був володарем демонічного меча Кандела. Через божевілля і смерть свого першого власника цей дивний стародавній меч мав прокляття перетворювати людей на божевільних. Лише сильний, чесний лицар з бездоганним духом і волею міг подолати це прокляття.

У минулому Джозеф був таким могутнім лицарем. Але тепер, покалічений віком і неміччю, він втратив це право.

Оскільки спадкоємця Кандели ще не знайшли, Джозеф міг лише продовжувати терпіти удари цього демонічного меча.

Пізно вночі Джозеф завжди бачив величезні тіні, що плавали по місту, і чув божевільне бурмотіння Кандели. Останнім часом ці видіння стали більш інтенсивними, завдаючи Джозефу великих страждань.

---

Перед високою занедбаною церквою стояла Цзі Чжисю з ціпком у руці. Її чорна куртка несамовито тріпотіла на вітрі, коли вона дивилася на полум'я, що підіймалося крізь круглі скляні вікна церкви.

Зсередини долинали несамовиті крики та плач, коли шибки розбивалися одна за одною. Ефір хаотично коливався в цій кривавій сцені.

Мерехтливі уламки скла, змішані з нутрощами та свіжою кров'ю, розбризкувалися по стінах церкви, як виноградні лози. Трупи лежали купами, швидко обвуглюючись і перетворюючись на попіл.

Позаду Цзі Чжисю стояли її найвідданіші підлеглі. Каї, Маркус і Руен.

Як другий лідер групи мисливців на білих вовків, Цзі Чжисю мала більше підлеглих, ніж ці троє спочатку. Однак вона зазнала непрощенної зради, і за винятком трьох, які здалися, решта вже перетворилися на трупи.

У своєму личинковому стані, до того, як розвинутися, Чарівне дзеркало яйця мало здатність спокушати людину, вселяючи в неї огидні думки про те, що вона її бажає.

З моменту появи першої людини із затьмареним розумом ситуація стала незворотною. Тепер злива Норзіну стала полем битви для мисливців.

Каї та Маркус вже були її підлеглими, а також послідовниками її батька. Їхні свідомості вже були пов'язані знаком білого мага її сім'ї, що дозволяло їм зберігати ясність розуму, попри ерозію Дзеркала чарівного яйця.

Руен, з іншого боку, лише нещодавно здався і дозволив затаврувати себе цим знаком добровільно. У мисливському загоні Білого Вовка він був підлеглим першого ватажка, Геріса.

Причина його капітуляції була проста. Він був свідком безжальних методів, пекельної помсти та купи трупів, які залишила після себе організація "Мутації Звіра" Цзі Чжисю.

"Пані, ми вже з'ясували, що Дзеркало чарівного яйця в руках Геріса. Він вже перетворився на божевільного маніяка і вирізав групу мисливців після того, як заволодів дзеркалом", - тихо сказала Каї.

Каї на прізвисько "Чорна троянда" була високою, стрункою жінкою з гарними рисами обличчя. Її фігуру підкреслювали жіночна блузка, вузькі штани та високі чоботи. У поєднанні з низкою аксесуарів у мочках вух і густим чорним блиском для губ, вона виглядала як типовий модний підліток.

Однак пилкоподібний меч у її руці, що все ще виблискував кров'ю, благав про інше. Вона була мисливицею, яка полювала на жаданих звірів, а також холоднокровною вбивцею.
Маркус кивнув і промовив: "Геріс сильний. Він найближчий до рівня Пандемоніуму серед нас у Білому Вовку. Кадзі трохи слабший, але майже половина мисливців в організації пройшли його навчання. Навіть багато хто думав про дезертирство через божевілля Геріса, і все ще є багато тих, хто слідує за ним. Наші шанси на перемогу невеликі".

Руен злякано подивився на Цзі Чжисю, перш ніж спалахнути улесливою посмішкою. "Хоча лідер... ні, фракція Геріса потужна, наш бос теж непоганий! Він просто близький до рангу Пандемоніуму, але наш бос справжній! Поки використовується мутація звіра, навіть Геріс і Кадзі впадуть від її клинка!"

Хоч Руен і не знав, якого рангу був Цзі Чжисю, цілувати дупу все одно було обов'язковим. Він не знав, як мисливець може зберігати раціональність при такому високому рівні мутації звіра, але сила залишається силою. Він мусив визнати, що був тим, хто стояв би на боці того, хто був сильнішим. Так було в цьому світі.

Звичайно, було б ще краще, якби він зміг одного дня отримати метод контролю над брудною кров'ю.

*Шин!*

Цзі Чжисю змахнула тростиною, оголивши гостре лезо. "Мисливці ніколи не повертаються назад. Ходімо всередину. Це буде остання битва."

Ця покинута церква була побудована Церквою Мороку. Церква Мороку колись була провідною конфесією в Азірі, але коли Союз Правди стрімко піднявся й узурпував її позиції, багато їхніх каплиць стали занедбаними.

Битва в церкві наближалася до свого завершення, і останки мисливців були розкидані повсюди. Цзі Чжисю покінчила з останнім, хто їй заважав, і увійшла до головної зали.

Під карнизом каплиці, осяяний світлом, що пробивалося крізь сім кольорових вітражів, стояв третій ватажок Білого Вовка, Каджі. Це був високий чоловік, одягнений у чорні шати священнослужителя, з довгим серпом, прикріпленим до спини. Його голова була схилена вниз, ніби в молитві.

Дощова вода капала крізь давно занедбану стелю, вкриваючи підлогу калюжами.

"Де Геріс?" запитав Маркус.

"Гак..." Голова Кадзі злегка поворухнулася, і він видав звук, схожий на бризкання.

"Щось не так!" Очі Цзі Чжисю звузилися, коли вона кинулася вперед і штовхнула чоловіка в плече.

Голова Кадзі відкинулася назад, відкриваючи його перекошене від болю обличчя і величезну рану на шиї, з якої капала кров.

Всі інші ахнули. Величезний серп не був прив'язаний до спини, а пройшов крізь його тіло, прибивши його до дошки підлоги.

"Ін'єкцію! Швидше!" закричала Цзі Чжисю.

"Так!" Маркус поспішно зробив ін'єкцію брудної крові. Цзі Чжисю схопила його, потім встромила у серце Кадзі й ввела усю кров.

Велика кількість брудної крові одразу ж подіяла, і рана на шиї Кадзі почала корчитися і зменшуватися. Водночас його очні яблука дико крутилися, поки нарешті не перетворилися на звірячі зіниці.

*Ург-ург...*

Кайдзі закричав від болю, коли зуби й нігті стали довгими, а волосся швидко проросло по всьому тілу.

"Відповідай! Де Херіс!? Він пішов з Дзеркалом чарівного яйця?!" Цзі Чжисю втупилася йому в очі й закричала.

Кадзі кивнув, а потім закинув голову назад, ревучи від сміху. "Він спуститься..."

Потім його очі розслабилися і стали нерухомими.

Грубе хутро, що вистрілило з його серця, знову почало зникати, забираючи з собою останні залишки його життя.

"Прокляття!" Цзі Чжисю стукнула кулаком по стіні, дивлячись на безлад у головній залі.

"Міс, як щодо того, щоб піти до містера Гейвуда? Можливо, він не відмовить у допомозі, оскільки його підтримує сім'я" - запропонував Маркус.

"Ні, не треба. Ви, хлопці, продовжуйте пошуки". Цзі Чжисю зробила глибокий довгий вдих. "Руен, ходімо зі мною".

Руен був трохи приголомшений і злякано запитав: "Куди... куди?"

"23 авеню"