Багаторівневі методи Акермана

Акерман так і не зміг звикнути до обстановки в Союзі Правди, скільки б разів він не приїжджав сюди.

У житті мисливця кров, сталь, вбивства, жорстокість, хаос і божевілля були лише деякими з аспектів. Мисливці були просто зграєю звірів у людських шкурах.

Під час мутації звіра вони навіть не мали можливості зберегти свою людську подобу, і єдине, що залишалося "людським" - це внутрішнє ядро.

А життя мисливців було більш прямолінійним і варварським.

Це була практично повна протилежність Союзу Правди, який поклонявся знанням і раціональності.

Офіс знаходився на верхніх поверхах головного штабу Союзу Правди.

Він був чистим, акуратним, здебільшого зі шкіри та скла. Меблі були розкішними, а планування - строгим до такої міри, що не було навіть жодної зайвої деталі.

Найнезручнішим для Аккермана було те, що тут не було жодного запаху.

Яким би розкішним не було оздоблення, воно не могло приховати крижану атмосферу.

І справа була не лише в будівлі, а й у людях, які там перебували.

Якщо бути точним, то запах більшості членів Союзу Правди був надзвичайно м'яким і постійним.

Вони жили за жорстким розкладом і проводили кожен день у лабораторіях чи аудиторіях. Такі люди рідко займалися чимось зайвим, а отже, не відчували жодних інших запахів, які б їх забруднювали.

Тривале життя в такому середовищі призводило до того, що вони ніби інтегрувалися з поняттям знання і робили себе дещо порожніми.

Єдине, що залишилося, - це крижано-холодний запах.

Запах "прагнення до знань".

Сьогодні Акерман не маскувався. Він більше не мав вигляду звичайного і втомленого робітничого класу. Натомість він був блідим і злісним на вигляд мисливцем, одягненим у чорне.

На вигляд йому було близько 20 років, він мав худорляву статуру і холодний, відсторонений вираз обличчя. Багато хто говорив, що він схожий на дзвонаря, який чекає всю ніч, щоб на світанку подзвонити в дзвіницю завдяки своєму терпінню.

Насправді, він дійсно мав досить багато терпіння, коли справа доходила до зустрічі зі своєю здобиччю.

Навпроти нього сидів віцепрезидент Союзу Правда Ендрю. Ходили чутки, що Ендрю ще в юності був білою вороною у Спілці Правди через свою чарівність і звичку бігати за спідницями.

Найвідомішим його епізодом були таємні стосунки з ельфійським мудрецем з клану Ірису, які врешті-решт вичерпалися.

Хоча цей хлопець був уже старий, його глибоко посаджені очі та видатний ніс випромінювали чоловічий шарм. Одягнутий у джентльменський костюм, його океансько-блакитні очі були особливо заворожуючими.

Якби Ендрю з'явився на балу в Центральному окрузі, організованому вищим світським товариством, було б дуже ймовірно, що він привернув би багато прихильних поглядів з боку дам.

Ендрю втупився сталевим поглядом у мисливця навпроти. Не змигнувши оком, він запитав: "Якщо я правильно пам'ятаю, ви дуже хотіли пройти атестацію на підвищення до Руйнівного рангу".

У глибині душі Ендрю був дуже здивований і не розумів, що пішло не так.

Лише за кілька днів дуже амбітний мисливець, який взявся за винагороду, тепер повертався назад і вирішив відмовитися від місії...

Тоді він вірив, що Акерман справді налаштований рішуче і діятиме швидко.

Але чи не вистачило б цього короткого часу лише для самого попереднього розслідування?

З того, що було відомо Собзу Правди про ситуацію, Акерман вже провів перший раунд розслідувань: "Вивчіть околиці книгарні та відвідайте її".

Більше того, вони використовували обладнання для спостереження за ефіром, але не виявили жодних масштабних ефірних збурень.

Не було навіть слідів, не кажучи вже про збурення.

За їхніми спостереженнями, весь цей час у книгарні було спокійно, і не схоже, що там відбувалися якісь сутички.

Це означало... Хоч це й неймовірно, але, можливо, мисливець навпроти нього вже вирішив здатися ще до того, як почав свою операцію.

Що відбувається?

Не може бути... він зайшов до книгарні і трохи поговорив. І за цей проміжок часу власник книгарні встиг лише словами примусити його втратити бойовий дух?

Це просто абсурд!

Ендрю використовував свою власну логіку, щоб прийти до найбільш раціональних міркувань, і відчув, що повинен бути якийсь інший фактор, невідомий йому.

Акерман кивнув і визнав цю думку. "Так, я справді з нетерпінням чекав на оцінку."

Ендрю насупився, але зберіг спокій і запитав: "Тоді чому ви вирішили здатися зараз? Наразі нагорода Уайльда є найлегшою з-поміж усіх винагород Руйнівного рангу... Я хочу сказати, що якщо мова йде про складність нагороди, то це, мабуть, найлегша з тих, на які можна претендувати".

Він продовжив: "Більше того, сама по собі винагорода за нього досить висока, а ви на той час мали необхідну рішучість і амбіції..."

Акерман подивився на Ендрю і грубо перебив його: "Віцепрезиденте Ендрю, я не думаю, що Союз Правди повинен проводити повне розслідування того, чому я вирішив здатися, чи не так? Зрештою, це не є чимось, що вас цікавить, та й немає такого правила."

"Ви, здається, надмірно стурбовані", - додав Акерман.

"..." Ендрю примусив себе посміхнутися. "Це дійсно так. Однак, з огляду на безпеку Норзіна, ви повинні нас вислухати. Останнім часом у Норзіні не все так спокійно... Ми дуже сподіваємося, що хтось може допомогти усунути цю приховану загрозу".

Він використав мисливця Руйнівного рангу, розраховуючи на власне бажання Акермана очолити розслідування Союзу Правди щодо зони рангу V.

Однак рішення Акермана просто здатися зробило ситуацію дещо незручною.

Ініціатива тепер належала Акерману, і здавалося, що Ендрю мав якийсь інший мотив, якщо намагався постійно переконувати його в протилежному.

Він міг лише придушити розчарування в своєму серці і стримувати свої слова.

"Тоді мені дуже шкода. Я не дуже зацікавлений у захисті громадськості. Це лише в моїх особистих інтересах."

Акерман спокійно продовжив: "Я думаю, що пан Ендрю повинен мати детальну інформацію про мене, або, краще сказати, ви повинні бути дуже добре знайомі з нами, мисливцями. Ми переслідуємо лише цінну здобич і є егоїстичними звірами, які шукають вигоди та уникають неприємностей."

Він був набагато гострішим, ніж Ендрю міг собі уявити. Хоча життя мисливця наповнене вбивствами, воно не обмежувалося лише цим.

Більше того, він був експертом у маскуванні.

Акерман внутрішньо насміхався.

Він хотів би, щоб мисливці створили власну організацію. З певної точки зору, це означало б, що вони стали б ворогами Союзу Правди.

Ця купка пихатих хлопців досі не знає, наскільки потужним є власник книгарні. А власник, схоже, задоволений тим, що бездіяльно вичікує нагоди, тож я просто дозволю їм і надалі залишатися в невіданні.

Серце Ендрю відлягло від грудей. Шукати вигоди й уникати неприємностей? Кого він має на увазі під неприємностями?

У нього було відчуття, що Акерман мав на увазі не Уайльда, а когось іншого.

І якщо це не власник книгарні, то він може мати на увазі лише наш Союз Правди... Чи правильно він це зрозумів?

Але це не має сенсу. Його ставлення до нас повністю змінилося після одного лише візиту до книгарні.

Хвилинку, книгарня?

Чи могло статися так, що Акерман дізнався щось через власника книгарні? Це означає, що існує ймовірність того, що власник книгарні підбурив його під час короткої розмови.

Однак, хоча серце Ендрю було сповнене сумнівів, він не міг продовжувати наполягати на відповідях. Він глибоко вдихнув і зберіг свою витончену посмішку з відтінком холодної іронії. "Оскільки ви наполягаєте, я не буду вас переконувати. Крім того... Звістка про те, що ви прийняли цю винагороду, була оприлюднена, оскільки вона мала стати вашою оцінкою. Тому новина про вашу конфіскацію також буде оприлюднена. У вас є якісь заперечення?"

Імітуєте відступ, щоб наступати? Тепер ви намагаєтеся погрожувати мені моєю репутацією?

Він не знав, що погана репутація все ж таки краще, ніж відсутність репутації в нашій розрізненої мисливської спільноти.

Репутація Аккермана як мисливця рангу Пандемоніуму була досить сумнівною.

Тепер його нова мета - об'єднати мисливців - вимагає способу просування себе.

Союз Правди справді робить мені величезну послугу, хаа...

Акерман мало не засміявся вголос. Він зціпив зуби і зробив вигляд, що незадоволений, коли підвівся. "Звичайно, ні."

І він вийшов з кабінету, залишивши за собою порив вітру.

Ендрю залишився на тому ж місці, його посмішка поступово зникала.

Він дивився на порожній офіс, насупивши брови.

Через деякий час він нарешті дістав свій комунікатор і зателефонував до розвідувального відділу Таємній Обрядовій Вежі.

Якщо власник книгарні справді бачив наскрізь, як вони використовували Акермана для прослуховування книгарні, а потім у відповідь змусив його відмовитися від своєї місії, то хіба він не допомагав Уайльду в кінцевому підсумку?

І якщо, згідно з попередньою інформацією, він був "доброзичливим" і любив допомагати іншим "наосліп", то чи не повинен був він просто допомогти Акерману виконати його місію?

Але тепер, окрім того, що власник книгарні не надав жодної допомоги, він ще й змусив Акермана зашкодити власній репутації - це було те, що власник книгарні міг легко передбачити, зважаючи на свої здібності.

"Агов?"

Той, хто відповів, не був Джозефом, але Ендрю впізнав у ньому учня Джозефа, лицаря на ім'я Клод.

"Союз Правди, віцепрезидент Ендрю, чим можу допомогти?"

"А де Джозеф?" - пробурмотів Ендрю.

"Вчитель попросив відпустку, щоб повернутися додому. Ви можете повідомити мене про будь-які запити. Я тимчасово очолюю відділ розвідки".

"У вас є найповніше досьє на Зону 0113 рангу "V"?"

"Ах, який збіг. Цей файл нещодавно оновлювався, але ви ж знаєте, що інформація тим цінніша, чим вона свіжіша..."

На обличчі Клода все ще був легкий вираз провини, коли він говорив це.

Він все ще не міг змусити себе попросити додаткові кошти на фінансування з таким же незворушним обличчям, як у його вчителя.

Наче все було нормально, Ендрю без жодних вагань відповів: "Скільки?"

Скільки разів його обманював Учитель!?

Клод був приголомшений і задихався від хвилювання. "Зачекайте, будь ласка, хвилинку...

"Він підняв "прейскурант(1)", який Джозеф заздалегідь підготував. Однак у цей момент комп'ютер, що стояв поруч, подав звуковий сигнал. Клод обернувся і побачив, що це було повідомлення від Джозефа.

[Зміни статус файлу 0113 на "запечатаний" і видали попередній прайс-лист. Не продавай його.]

"Вибачте..." Увага Клода повернулася до дзвінка. "Містере Ендрю, ця справа не продається."

1. Прейскурант - довідник цін та тарифів на послуги.