Розділ 6
Навчання на свіжому повітрі
У той час як день навчань на свіжому повітрі швидко наближався, Ріо відвідував один з факультативних курсів для п'ятих і шостих класів. Курс називався «Загальна теорія магії», а викладала його Селія. Цього курсу зазвичай уникали, оскільки він був складним і не мав практичного застосування. І все ж, оскільки Селія була єдиною, хто викладав його цього року, на нього записалося більше студентів, ніж будь-коли раніше.
Незважаючи на те, що Селії виповнилося сімнадцять років, її зовнішність так і не вийшла за межі середнього шкільного віку, і вона не відрізнялася від своїх учнів. Крім того, її спокусливо мила зовнішність у поєднанні з доброзичливим характером означала, що її популярність як викладача була вище даху. Як наслідок, багато студентів в аудиторії - особливо студентів-чоловіків - обрали цей клас не через своє палке прагнення до знань, а через те, що саме Селія їх викладала.
Наразі в класі було сорок учнів, включно з Ріо. Серед учениць були Крістіна і Роанна, а також Флора, яка навчалася на рік молодша за інших.
— По-перше, я хотіла б попросити кожного з вас дати своє визначення такій речі як магія або також відомій як чаклунство. Давайте подивимося... як щодо принцеси Крістіни. Що ти думаєш?
— Чаклунство - це техніка, яка маніпулює магічною есенцією і формулами заклинань, щоб викликати різноманітні явища, — сказала Крістіна, одразу ж запропонувавши власне тлумачення.
— О, яка чудова перша відповідь. Блискуче, Ваша Високосте.
— Дякую, професорко, - скромно відповіла Крістіна з холодним виразом обличчя.
— Чаклунство можна розглядати з різних точок зору, але визначення, яке дала принцеса Крістіна, є найзагальнішим. Існують також визначення, які зосереджуються на процесі активації чаклунства, але що це за процес? “Пане Стюарте?” — Селія звернулася до Стюарта, який нетерпляче підвівся, щоб відповісти.
— Так, професоре. Чаклунство активується шляхом вливання магічної есенції у формулу заклинання.
— Близько. Я б дала цій відповіді 80 балів зі 100. Як гадаєте, що ви пропустили? —
— Я... не впевнений. — Не маючи слів, Стюарт розчаровано насупився.
— Тоді Ріо. А як щодо тебе?
— Якщо не вдасться створити формулу для контролю есенції, то доведеться контролювати есенцію, що вливається. А чаклунство не спрацює, якщо цей контроль не вдасться.
— Правильно. 100 балів. — Селія задоволено подивилася на плавну відповідь Ріо, в той час як вираз обличчя Стюарта непомітно потьмянів.
— То що таке формули заклинань? Міс Роанна.
— Так, професорко. Кажуть, що формули заклинань - це формули, які можуть змінити світ.
— Правильно. Чудова відповідь.
— Дуже дякую, професорко, — сказала Роанна, щасливо почервонівши від компліменту Селії.
— Чаклунство активується шляхом управління магічною есенцією всередині наших тіл, щоб маніпулювати формулами, які можуть змінити наш світ. Це майже як робота Бога, чи не так? Ну, самі формули були створені Шістьма Мудрими Богами, так що це не зовсім неправильно.
Кожен учень у класі прислухався до слів Селії.
Шість Мудрих Богів були істотами, яким поклонялися жителі Штраля. Вони вважали, що ці боги зробили внесок в історію та розвиток регіону. Навіть Ріо знав про Шістьох Мудрих Богів, але, на жаль, його життя сиротою означало, що його віра в них була надзвичайно слабкою.
— Можливо, ви вже знаєте це, але контроль над есенцією також тісно пов'язаний з формулою контракту, яка необхідна для набуття та використання магії. Магію нижчого класу можна осягнути просто інстинктивно, але високий рівень контролю над сутністю необхідний для набуття та використання магії вищої складності.
— Професорко! — Стюарт підняв руку, щоб задати питання після чітко сформульованого пояснення Селії.
— Так, містере Стюарт?
— Ви згадали, що контроль сутності пов'язаний з формульними контрактами на отримання магії. Чи означає це, що ті, хто має нижчий контроль сутності, взагалі не можуть набути магії? — Стюарт подивився на Ріо з глузливою посмішкою. Це викликало хіхікання учнів навколо нього, але Ріо холоднокровно проігнорував їх.
— Ні. Сумісність з формульними контрактами відрізняється від людини до людини, тому буде магія, яку ти не зможеш опанувати, незалежно від того, наскільки ефективним є твій контроль над сутністю, — сказала Селія, делікатно нахмуривши брови.
Мистецтво магії полягало в тому, щоб зберігати формулу всередині тіла, щоб активувати її за бажанням, вимовляючи її заклинання. Прості обряди, відомі як «формульні контракти», були необхідні для зберігання формули заклинання в тілі. Їх виконували, використовуючи спеціальний каталізатор, щоб намалювати формулу контракту на землі, стаючи на неї, співаючи заклинання, а потім маніпулюючи есенцією. Якщо ритуал був успішним, формула зберігалася всередині тіла, що дозволяло вербально активувати чаклунство без необхідності малювати формулу.
Здатність до есенції мала тенденцію передаватися через генетику, і існувала помітна різниця в силі тих, хто міг і не міг користуватися магією. Це означало, що ті, хто міг використовувати магію, могли легше отримати особливі привілеї, що призводило до того, що молоді члени королівської родини та дворянства вважали, що магія обмежується обраними елітами. Крім того, хоча було виявлено, що Ріо має достатню кількість есенції для набуття магії, він чомусь не зміг укласти жодного договору з формулою і не отримав жодної магії. Його однокласники все більше заздрили бездоганній легкості, з якою йому все вдавалося, тож фокус усіх насмішок, спрямованих на нього, несподівано змістився - нездатність Ріо використовувати магію доводила, що він не належав до обраних.
— Зрозуміло. Значить, тільки обрані можуть володіти магією. Дуже вам дякую, професоре. — Стюарт самовдоволено сів, незважаючи на те, що Селія спростувала його твердження.
—...А тепер повернемося до лекції. Насамперед... — з легким зітханням відновила Селія своє викладання. Решта лекції пройшла гладко, аж до кінця заняття.
Після заняття...
— Це було чудово, професорко Селіє! Недарма вас називають «Генієм Королівської академії». Ваші глибокі думки дуже зворушили мене! — Стюарт затамував подих, підійшовши до Селії після заняття, щоб запропонувати свою емоційно заряджену думку.
— Ахаха... Дякую, — сказала Селія з вимушеним сміхом. Тим часом Ріо намагався якнайшвидше зібрати свої речі, щоб вийти з кімнати, але...
— О! Ріо! — Селія спробувала покликати його, але Стюарт грубо перебив її.
— Гей, простолюдин. Навіщо ти ходиш на ці заняття, якщо навіть не вмієш користуватися магією? Єдине, що в тебе є - це срібний язик і груба сила.
Ріо зупинився і повернувся обличчям до Стюарта. — Можливо, я не можу опанувати магію, але я все ще здатен на чаклунство. — Подібні конфлікти були для Ріо щоденним явищем; як завжди, він просто знизував плечима.
— Я не це мав на увазі. Я маю на увазі той факт, що присутність у кімнаті такої мерзенної мерзоти, як ти, становить небезпеку для молодих жінок, — з явним презирством висловився Стюарт.
— Я не маю ані найменшого наміру намагатися вчиняти такі брудні дії... — Ріо заперечливо похитав головою.
Статус, родовід, честь, дохід - саме на ці фактори зважали знатні доньки, коли шукали собі шлюбного партнера. Вся їхня мета, яку дівчатам нав'язували від народження, полягала в тому, щоб вийти заміж за соціально значущого партнера. Однак дванадцятирічна шляхетна дівчинка залишалася лише дванадцятирічною дівчинкою, тож реальність була такою, що багатьох із них просто більше цікавила зовнішність, аніж питання заміжжя.
Що ж до Ріо, то в його природній андрогінній зовнішності все ще зберігалася юнацька невинність, яка з плином часу ставала дедалі помітнішою. Тепер, коли він перейшов до старших класів, учениці підходили до нього через його спокусливу зовнішність і відчуття бунтарства, яке він, здавалося, випромінював. Ріо ігнорував кожне з цих залицянь, що призводило до поширення необґрунтованих чуток з обурення. Стюарт, швидше за все, з ентузіазмом сприймав ці чутки, коли вони поширювалися, але з часом вони вщухли. Принаймні, так думав Ріо...
— Не обманюйте нас. Нещодавно ходили чутки, що ти обманював дівчат з мого класу, — чітко сказав Стюарт. Ріо розгублено подивився на нього.
— Обманюю їх? Я не маю ані найменшого уявлення про такі речі...
Можливо, він мав на увазі лист, який він отримав від тієї учениці напередодні? Але ж він її зовсім не обманював... Ріо рішуче похитав головою.
— Хм. Не набивай собі ціну. Можливо, ти був єдиним, хто переміг лицаря під час турніру, але це була лише випадковість. Тобі просто пощастило. — Стюарт продовжував сперечатися з Ріо, який легко відмахувався від цих заяв.
Правда полягала в тому, що останнім часом, без відома Ріо, учениці молодших класів почали ставитися до нього з більшою повагою - і все через його турнірний поєдинок.
— Я більш ніж усвідомлюю цей факт.
— Тоді не переступай межу, особливо переді мною. Простолюдини повинні знати своє місце. Ти мені очі мозолиш.
— Я розумію. Тоді я намагатимуся залишатися непомітним під час моїх занять з вами. — Ріо вклонився, щоб догодити Стюарту, але той все одно залишився роздратованим.
— Гм. Тобі взагалі варто припинити відвідувати наші спільні заняття, — сказав Стюарт, від чого в кімнаті запала тиша.
— Містере Стюарт, досить! — Селія перебила його розлюченим голосом. Вона стримувалася, щоб не втрутитися, побоюючись можливих наслідків, але ситуація загострилася до такої міри, що вона більше не могла її ігнорувати.
— Ви на його боці, професорко? запитав Стюарт з похмурим виразом обличчя.
— Ви ж благородна людина, чи не так? Тоді ви повинні знати, що не можна нападати на інших без переконливих доказів. Те, що ви зараз робите, - це знущання над слабкими, просто і ясно, — твердо сказала Селія.
— Коли щось станеться, буде занадто пізно! Ходять навіть чутки, що він залицявся до вас, професоре, — наполягав Стюарт.
— Нічого подібного ніколи не відбувалося, і як викладач я ніколи не дозволила б таким непристойним стосункам відбуватися в моєму класі, — рішуче заявила Селія. Її наполегливість змусила Стюарта неохоче відступити.
—...Якщо ви наполягаєте, професорко.
Він кинув на Ріо пронизливий погляд і пішов... але не без останнього коментаря, щоб тримати його під контролем.
— Запам'ятай це, простолюдин. Якщо ти облажаєшся, то наживеш ворога в лиці моєї сім'ї - дому герцога Гуґенота.
— Я пам'ятатиму про це, — відповів Ріо. Він вклонився Селії і вийшов з кімнати.
***
Ранок військових навчань на свіжому повітрі.
Озброєні студенти, одягнені у форму Королівської академії Белтрума, зібралися в гірському лісовому масиві на північний схід від столиці, за дві години польоту на магічному дирижаблі. У загоні було десять чоловік, і загін Ріо саме проводив інструктаж перед початком навчань.
— Зараз я зачитаю деталі навчань.
Альфонс Родан був командиром і лідером загону Ріо. Серед інших помітних членів загону були Крістіна, Роанна, Флора і Стюарт.
— Ці навчання відбуваються під час гіпотетичної війни, коли ворог вторгся в наше королівство. Наш невеликий загін був відправлений, щоб зупинити ворожі війська, але ми повинні відступити з поля бою, пробираючись через гірський ліс. Щоб уникнути переслідувачів, швидкість і скритність є надзвичайно важливими. — Альфонс розгорнув карту в руках, пояснюючи.
— У нас є час до заходу сонця. Якщо ми не встигнемо, то втратимо багато балів. Тож само собою зрозуміло, що чим швидше ми прибудемо, тим краще. — Результати навчань не вплинули на сам випускний бал, але отримання хороших оцінок за них буде корисним для тих, хто згодом вступатиме на військову службу.
— Отже, пані та панове, ми прибудемо відразу після полудня, — впевнено оголосив Альфонс.
— Хвилинку, будь ласка, — заперечила Роанна з похмурим виразом обличчя. — Це було б можливо, якби ми йшли прямою дорогою. Але це гірський ліс, і дорога займе набагато більше часу. Прибуття після полудня не повинно бути можливим.
— Не хвилюйтеся, леді Роанна. Я вже проклав найкоротший маршрут старими дорогами. — Впевнена посмішка на обличчі Альфонса не зникала.
— На що ти натякаєш? Місце проведення іспиту було оголошено лише вчора, — з сумнівом промовила Роанна.
— Бачиш, один з приватних солдатів моєї сім'ї - колишній шукач пригод. Так сталося, що він добре знає цю місцевість. Було кілька старих коротких шляхів, про які я просто розпитав Альфонсу. — Стюарт, який досі слухав мовчки, заговорив з тріумфальним виглядом.
— Ось так воно і є... Можна сказати, що на війні інформація - це все. Наші оцінки практично гарантовані, — сказав Альфонс з веселою посмішкою.
— Ну, а я особисто вважаю, що це підступно і ганебно. — Роанна зберегла суворий вираз обличчя.
— Я також вважаю нерозумним довіряти інформації з таких невідомих джерел, — уїдливо додала Крістіна. Від слів самої принцеси настрій Альфонса трохи потьмянів. — Вам не варто про це турбуватися, Ваша Високосте. Порівняння моєї карти з цією показує, що моя інформація справді автентична і дуже достовірна, — спокійно відповів Стюарт замість Альфонса, який дещо занервував. Крістіна примружила очі.
—...Якщо ми підемо старими дорогами, буде більше шансів зустріти монстрів і диких звірів. Що ти про це думаєш? — запитала вона Альфонса.
— Ця місцевість заздалегідь пройшла перевірку на безпеку. Навчання вимагають, щоб ми втекли від ворожих переслідувачів, тому є сенс рухатися старими дорогами, — нерішуче запропонував Альфонс.
— Зрозуміло. Добре. Ти ж командир цього загону, зрештою - я підкорюся тобі. — Всупереч очікуванням, Крістіна легко відступила. Можливо, у неї була своя думка, але вона не збиралася оскаржувати рішення командира.
— Довіртеся мені, Ваша Високосте. Обіцяю, ми отримаємо найвищий бал у нашому році, — шанобливо заявив Альфонс, зітхнувши з полегшенням.
Після цього вони перейшли до остаточної перевірки строю та планів атаки на випадок зустрічі з монстрами.
— Агов, Ріо, ти маєш пишатися такою честю. Ми підготували для тебе можливість бути корисним, незважаючи на те, що ти не можеш використовувати магію. Ти відповідатимеш за доставку припасів для нашого загону, — сказав Альфонс. Він спрямував свій погляд на мішки, залишені на невеликій відстані від них. На підлозі лежали два надзвичайно великі пакунки, набиті речами: рюкзак і наплічник. Швидше за все, в них було все необхідне для проведення навчань. Це було занадто багато для однієї людини, щоб реально нести, але сперечатися не було сенсу, зробив висновок Ріо.
— Я розумію, — відповів він і кивнув без заперечень.
Він обережно спробував підняти рюкзак і одразу ж зрозумів, що його витривалості не вистачить надовго... Але це не буде проблемою, якщо він посилить свою силу.
Ріо тихо укріпив своє фізичне тіло магією. Формула активації магії не з'явилася, а це означало, що ніхто не зрозумів, що Ріо зміцнив своє тіло.
Несподівано поруч з ним з'явилася дівчина. — З тобою все гаразд? Напевно, важко нести все це самому...
Це була Флора.
Вона була на рік молодша за Ріо та Крістіну, але за весь час навчання в академії Ріо розмовляв з нею лише раз. Через кілька днів після вступу Флора подякувала йому за допомогу у справі про викрадення. Відтоді він кілька разів відчував, як вона дивиться на нього, але більше ніколи не розмовляла з ним - до сьогоднішнього дня. Для Ріо було справжньою несподіванкою те, що вона заговорила з ним зараз. Його очі ледь помітно розширилися.
— Хм. Може, мені теж понести...? — Флора запропонувала свою допомогу, коли Ріо намагався відреагувати.
— Ні, все гаразд. Дякую за твою турботу. — Ріо одразу ж наклеїв посмішку на обличчя, м'яко відкинувши її.
Флора не була поганою людиною - вона мала надзвичайно м'який характер для представника дуже упередженої королівської сім'ї та знаті Бельтрума. Але через те, що її виховували як принцесу в скляному палаці, її природна натура була надто м'якою. Вона не усвідомлювала, як її дії можуть вплинути на її оточення. У цій ситуації Ріо не міг прийняти пропозицію Флори. Якби він це зробив, то наразився б на критику з боку оточуючих. У будь-якому випадку, ці сумки були навіть не тією вагою, яку Флора могла б нести. Проте Ріо подякував їй за добрий намір.
— Принцесо Флоро, вам не слід обмінюватися словами з простолюдином, — несподівано перебив Альфонс, маючи намір принизити Ріо своїми словами. — Зв'язуючи себе з таким брудом, ви лише заплямуєте свій імідж.
— Саме так, Ваша Високосте. У цього варвара і так більш ніж достатньо сили, щоб їх нести, — втрутився Стюарт. Він став між Ріо і Флорою, щоб збільшити відстань між ними.
Ріо вклонився їм один раз, перш ніж відійшов, щоб дочекатися сигналу до від'їзду.
Пізніше загін Ріо рушив старою дорогою, що тягнулася вглиб лісу. Скільки б вони не йшли, не було нічого, окрім густої, зарослої рослинності. Було ще до полудня, але повітря було темним і холодним, наповненим пронизливим пташиним щебетанням і звіриним ревінням, що лунало вдалині. Вони щоразу лякали Флору.
Кожен член загону був одягнений у свою форму і озброєний зброєю, за винятком Ріо, який ніс ще два рюкзаки. Його ноша була незрівнянно важчою за їхню, але вони продовжували йти вперед, не звертаючи на нього жодної уваги. Флора час від часу озиралася, щоб занепокоєно поглянути на нього - він ішов у хвості групи, - але Ріо не виказував жодних ознак втоми.
— Дивись вперед, Флоро. Турбуйся про власну витривалість, — попередила Крістіна Флору, яка неспокійно вовтузилася. Вона говорила тихим голосом, дотримуючись конспірації, необхідної для тренування.
— А-але сестро, це неправильно. Чому він єдиний... — промовила Флора з сумним виглядом. Очі Крістіни трохи розширилися, коли вона побачила, що її боязка сестра заперечує.
— Він повинен бути оснащений артефактом, який посилює його фізичні здібності.
— Але його есенція і витривалість не витримає, якщо він триматиме його постійно активованим. Треба робити більше перерв, або по черзі нести припаси... — Занепокоєння Флори щодо тягаря Ріо змусило вираз обличчя Крістіни потьмяніти.
— Ти забула, що я тобі казала перед тим, як ти вступила до академії?Утриматися від спілкування з ним?
— ...Я пам'ятаю. Саме тому я весь цей час дотримувалася твоїх слів. Але, сестро... я не розумію. Чому він завжди один?
— Що є, те є, — просто відповіла Крістіна.
— Як ти можеш... — Флора була приголомшена.
Роанна, яка прислухалася до їхньої розмови, йдучи поруч, виглядала стурбованою. — У такому середовищі, як Академія, непотрібні зв'язки з ним не принесуть жодної користі жодній зі сторін. Я впевнена, що він це усвідомлює.
— Що ти кажеш, це не може бути...
— Може. А тепер припини цю безглузду балаканину, — звернулася Крістіна до Флори. — Ми повинні були відступити з поля бою прямо зараз, так що...
— Чудовисько! — раптом закричав Альфонс. Весь загін напружився.
Монстри. Екологічні деталі цих надприродних істот були оповиті таємницею. Вони мали певний рівень інтелекту, але вороже ставилися до всього, крім собі подібних. Їхньою визначальною рисою було те, що після смерті їхні тіла зникали, залишаючи по собі лише дорогоцінний камінь, наповнений магічною сутністю - зачарований самоцвіт. Учні-чоловіки - всі, крім Ріо, - одразу ж вихопили мечі і зайняли бойові позиції. Учениці підняли свої посохи, напоготові. Хоча вони були посеред навчальної практики, битва, що ось-ось мала розпочатися, не була вправою.
Вона була безсумнівно справжньою.
Проте зустрічі з монстрами були очікуваною частиною навчань на природі, тому студенти зберігали спокій і витримку.
— Ніхто не панікує! Це гобліни, і їх не так багато. Як тільки ви четверо з першої шеренги піднімете свої фізичні здібності за допомогою артефактів, ми підемо вперед і розтрощимо ворога. — За наказом Альфонса четверо хлопців, що стояли попереду, одночасно почали скандувати.
— Augendae Corporis!
Браслети під їхніми мундирами почали світитися, коли активувалося чаклунство, що зачаровувало їхні фізичні здібності. Браслети були магічним артефактом, який слугував відправною точкою для появи геометричних формул заклинання, що огортали студентів.
Артефакти активувалися вимовлянням назви заклинання подібно до магії, але на відміну від людського тіла, яке могло зберігати кілька формул для магії, артефакти, як правило, обмежувалися однією-єдиною формулою. Це дозволяло несумісним людям, які не змогли скласти формулу, використовувати артефакт, але чаклунство могло активуватися лише так, як було налаштоване на браслеті.
Четверо хлопців зірвалися з місця і наблизилися до групи гоблінів - монстрів, що мали вигляд маленьких, огидних людей. У найкоротші терміни вони були переможені.
Гобліни були одними з найслабших монстрів; хоча учням було лише близько дванадцяти років, легальна бойова підготовка, яку вони отримали в Академії, в поєднанні з артефактами, що посилювали їхні здібності, означала, що у гоблінів не було жодного шансу. Коли тіла гоблінів зникли, по них залишився зачарований самоцвіт розміром з камінчик.
— Що ж, це була дрібниця. Потрібне було б більш грізне чудовисько, щоб вистояти проти нас, — з гордістю сказав Стюарт. Легка перемога, здавалося, підняла йому настрій.
— Як і очікувалося, на Стюарта завжди можна покластися. На відміну від тієї нікчемної штуки он там. — Альфонс приємно похвалив Стюарта, перш ніж перевів погляд на Ріо.
Але Ріо дивився вглиб лісу і не звертав абсолютно ніякої уваги на слова Альфонса. Здавалося, це зачепило його за живе.
— Гей, Ріо! Битва закінчилася. Припини мріяти, або ми залишимо тебе позаду! — крикнув Альфонс.
— Щиро перепрошую, — відповів Ріо, відірвавши погляд від лісової глибини. Вони негайно відновили свій марш.
Тим часом у глибині лісу, куди дивився Ріо, серед рослинності ховався самотній чоловік.
Це був Рейс.
Він був одягнений у чорну мантію, що закривала все його тіло, і рухався так само безшумно, як і мертвий.
— О Боже, це було близько. Подумати тільки, що він помітив мене на такій відстані... Що за дитина, — пробурмотів Рейс у подиві. Насправді він хотів підійти трохи ближче, але вважав, що це занадто ризиковано.
— Можливо, це саме він переміг мого підлеглого п'ять років тому. Таємний агент, якого я відправив у дім герцога Гуґенота, добре спрацював, тож, гадаю, я міг би використати цей шанс, щоб перевірити його справжню силу... — Рейс захоплено пробурмотів, і його рот розплився в моторошній, диявольській посмішці.
***
Після цього їхній похід просувався гладко. Єдиними монстрами, які їм траплялися, були гобліни, які не становили реальної загрози; учні-чоловіки змагалися, щоб похизуватися перед Крістіною та іншими дівчатами, і змагалися один з одним у тому, хто зможе перемогти гоблінів.
Інформація, яку роздобув Стюарт, виявилася точною, і з кожною хвилиною їхнє раннє післяобіднє прибуття здавалося все більш і більш реальним.
Однак вони самі того не підозрювали, що шви їхнього успішного дня тільки й чекали, щоб розійтися.
Студенти втомилися від ходьби незнайомою гірничо-лісовою місцевістю, а знищення гоблінів, яким вони з таким ентузіазмом займалися спочатку, врешті-решт перетворилося на монотонну рутинну роботу по господарству. Ріо - той, хто мав би впасти від виснаження першим - продовжував зберігати холодний, непохитний вираз обличчя, що не давало змоги студентам-чоловікам, які змагалися, висловити свої нарікання.
— Знову гобліни. Мені здається, чи їх стало більше?
— Тільки тобі. Знаєш приказку: бачиш одного гобліна - це ознака того, що їх стало тридцять. — Стюарт і Альфонс продовжували говорити оптимістично.
Приблизно через півгодини ліс, що затуляв їм огляд, раптово зник. Перед їхніми очима нескінченно розкинулося чисте блакитне небо.
Вони пройшли ліс. Мета була прямо перед ними - або так їм усім здавалося.
Лісосмуга закінчилася на відкритій ділянці, але за нею ліс знову розкинувся перед ними - точніше, під ними.
Загін Ріо вийшов на вершину скелі.
Ошелешені, вони підійшли до краю і подивилися вниз на ліс, що розкинувся приблизно на 100 футів під ними. Якби вони змогли знайти спосіб досягти дна, то мета була б прямо перед ними - але намагатися спуститися без мотузок було б самогубством.
— Гей, чи не означає це, що інформація була невірною...?
— Так, і що ми будемо робити? Повернення назад займе вічність.
Двоє студентів-чоловіків поглянули на Стюарта, перемовляючись між собою. Загін рухався згідно з інформацією, яку надав Стюарт; думка про те, що всі їхні зусилля досі були марними, затьмарювала їхній настрій.
— Ви хочете мені щось сказати? — роздратованим голосом запитав Стюарт студентів, які перешіптувалися.
— Н-ні, нічого такого. Правда?
— Так.
Студенти поспішно закивали головами. Вони обидва були з шостого класу, але не могли протистояти жодному п'ятикласнику. Їхні сім'ї не могли дозволити собі кинути виклик родині Стюартів - родині герцога Ґуґенота. Їхні незадоволені погляди, природно, звернулися до командира. Альфонс також походив з досить поважного роду - дому маркіза Родана, але він був нижчим за рангом порівняно з герцогом Гуґенотом.
— Щ-що ви так дивитесь? Якщо маєте скаргу, то скажіть її ротом, — пригрозив Альфонс студентам, які дивилися на нього.
— Тоді дозволь мені? — Крістіна взяла ініціативу в свої руки і заговорила першою.
— Т-так, Ваша Високосте? — Вираз обличчя Альфонса застиг при появі Першої принцеси.
— Куди звідси йти? Здається, дорога закінчилася, — запитала Крістіна, шукаючи відповіді на першочергове питання, що стояло на порядку денному. Альфонс був заскочений зненацька, бо був упевнений, що вона натомість поскаржиться. Але незабаром він зрозумів, що критикувати напряму - це найлегший шлях, оскільки він не мав жодного уявлення, що робити з таким несподіваним поворотом подій. Його розум був настільки зосереджений на тому, щоб уникнути звинувачень, що він не мав часу знайти рішення.
— Щодо цього... Гм...
— Ви командир цього загону. Саме ти виступав за використання сумнівної інформації Стюарта для нашої стратегії, тож мав би підготуватися до такого результату, чи не так? — прямо запитала Крістіна, поки Альфонс намагався підібрати слова.
— Моя інформація не була сумнівною...
— Я не з тобою розмовляю, солдате.
Стюарт спробував вставити слово, але Крістіна рішуче зупинила його. — У армії слова командира є остаточними. Можливо, це навчальні тренування, але ми діємо за тими ж правилами. Якщо командир каже йти вперед, то ми йдемо вперед. Сподіваюся, ви розумієте, що ваша одноосібна команда може наразити на небезпеку весь загін.
— Т-так, пані. — Альфонс кивнув з блідим обличчям. Над загоном запала нестерпна тиша.
І тоді це сталося.
З лісу позаду них вилетів один дерев'яний спис, який пронизав тіло студента-чоловіка.
— А...? — Студент зі списом у животі розгублено вигукнув.
Роанна відразу помітила ворогів. — Це орк! З іншими монстрами теж! Приготуватися до захисту!
Орки були набагато більш лютими монстрами в порівнянні з гоблінами. Їхній зріст перевищував шість з половиною футів, а сила значно перевершувала людську. Також відомо, що вони іноді рухалися разом з гоблінськими зграями.
— Передня шеренга! Використовуйте свої щити, щоб блокувати списи. Задня шеренга, накладіть на поранених закляття Кура! — швидко скомандував Альфонс, але монстри атакували ще до того, як студенти встигли зреагувати. Три списи полетіли в бік загону. Один вдарився об землю, а інший полетів у бік Ріо. Він мовчки витягнув довгий меч, що висів у нього на поясі, і в одну мить розсік його. З іншого боку групи останній спис пронизав тулуб Стюарта. — ААААА! Витягніть його - хто-небудь, витягніть його!!! — кричав Стюарт, дико б'ючись, поза всяким почуттям сорому чи пристойності. Панікуючи від болю, він кинувся до студентів-чоловіків, що стояли поруч.
— Стоп! Припиніть!
— Агов! Не йди сюди!
Налякані закривавленою формою Стюарта, студенти відштовхнули його. Сила їхнього поштовху призвела до того, що він сильно врізався у Флору.
— Ааа!
Флора саме надавала допомогу пораненому раніше хлопчикові, коли її відкинуло в бік урвища. Вона приземлилася прямо біля краю. Від удару об землю нестабільний край скелі обвалився.
— Флора!
Крістіна, яка була зосереджена на монстрі перед собою, обернулася на крик Флори. Вираз її обличчя змінився на виразний жах, коли вона побачила Флору, яка була за мить від падіння з обриву.
— Ік! Д-Допоможіть мені...! — Флора озирнулася, шукаючи, за що б вхопитися, і раптом зустрілася поглядом з Ріо. На його обличчі промайнув вираз болю, перш ніж він скинув з себе спорядження і кинувся бігти.
Тіло Флори майже зникло з поля зору.
Поспішати - це була єдина думка в його голові, коли він розігнався до неможливої швидкості. В одну мить він досяг краю урвища - і без вагань пірнув з нього. Він простягнув руку і схопив руку Флори, яка хапалася за повітря. Якби він опинився там на секунду пізніше, то не встиг би врятувати її.
Погляди Ріо і Флори знову зустрілися в повітрі. Очі Флори сльозилися від полегшення, але розслаблятися було ще зарано. З такою швидкістю вони обидва могли б разом стрибнути з банджі-джампінгу з висоти 100 футів - але Ріо не хотів цього допустити. Він міг принаймні врятувати Флору.
— Вибач, — тихо прошепотів він, смикаючи Флору до себе за руку, яку схопив. Потім він обернув їхні тіла в повітрі.
— Кяяя!
Витончений вереск несподіванки можна було почути саме тоді, коли Ріо використав імпульс свого повороту, щоб кинути Флору назад на скелю з усією своєю аномальною силою.
— Kyaa! — Тіло Флори з гуркотом приземлилося на вершині скелі. Вона, можливо, отримала кілька легких подряпин, але Ріо не міг зробити набагато більше, ніж це.
Це має бути досить далеко від краю, подумав Ріо. При цьому куточок його губ посмикнувся в усмішці. Але його полегшення було лише миттєвим, оскільки наслідки порятунку Флори незабаром наздогнали його.
Ріо впав на землю з вершини 100-футової скелі.
***
Члени загону, які щойно бачили, як Ріо пірнув зі скелі, щоб врятувати Флору, були приголомшені.
— Винищення монстрів на першому місці! Альфонсе! — Роанна першою прийшла до тями і вивела їхнього командира зі ступору.
—...Оборонні позиції! Передній загін, тримати щити і прикривати стіною Її Високість! Задня шеренга випустить шквал наступальної магії. Роанна, ти допоможеш з лікуванням. По місцях! — наказав Альфонс, реорганізовуючи їхній стрій.
З цього моменту битва стала в переважній більшості односторонньою. Передній загін став стіною зі щитів, тоді як задній загін зцілював поранених і вбивав монстрів своєю наступальною магією.
Це було само собою зрозуміло - здатність використовувати магію робила людей набагато сильнішими.
Навіть найпершого рівня наступальної магії, якого навчали в Академії, було достатньо, щоб важко поранити людину. У лобовому бою будь-який з присутніх студентів мав достатньо сили, щоб самотужки впоратися з групою гоблінів. Такий рівень магічної сили був причиною того, що стандартна бойова тактика магів при зіткненні з людьми, які не користуються магією, полягала в тому, щоб триматись від супротивника на середній або далекій дистанції. Вони не могли програти, якщо тільки їхній супротивник не мав достатньої мобільності, щоб ухилитися, або високого рівня захисту, щоб заблокувати магічні атаки.
— Electrica Projectilis!
Блискавичний постріл Крістіни містив шквал блискавок, які здули решту гоблінів. Їхні тіла зникли, залишивши по собі зачаровані самоцвіти і завершивши битву. Двоє учнів були поранені, але Роанна допомогла Флорі продовжити лікування за наказом Альфонса.
Тепер питання полягало в тому, де знаходиться Ріо і як Флора ледь не зірвалася зі скелі. Коли всі заспокоїлися, повітря між ними стало делікатно напруженим.
— Принцесо Флоро. Як ви впали зі скелі? — незграбно запитав Альфонс, намагаючись прояснити ситуацію.
— Я накладала куру на пораненого, коли раптом хтось врізався в мене ззаду... — нерішуче відповіла Флора.
— Хто це був? — запитав Альфонс.
Одна з учениць нервово підняла руку і несміливо відповіла.
— Гм... Я думаю, що той, хто зіткнувся з Її Високістю, був Стюарт... Я стояла поруч з принцесою Флорою, тож... — І її голос, і її обличчя здавалися досить хворобливими; вона, швидше за все, була налякана Стюартом. Хлопчик, про якого йшлося, щойно зцілившись, подивився на неї з демонічною люттю.
— Ти кажеш, що це моя вина? Мене теж штовхнули! Я жертва! — Стюарт кричав наполегливо, так, ніби сам не зовсім вірив у це.
— О, ні - я зовсім не кажу, що це ваша провина. — Дівчина, яка зробила цю заяву, зів'яла під поглядом Стюарта.
— Тоді чия ж це, по-твоєму, вина?
— О, гм... Той... хто тебе штовхнув, мабуть?
— Саме так! Хтось мене штовхнув! Ця людина - винуватець! — заявив Стюарт, перекладаючи провину з себе.
— Невже зараз саме час шукати винуватця? — запитала Роанна, якій явно набридла ця тема. Стюарт повернувся до неї з похмурим виразом обличчя.
— Тоді що ти пропонуєш? — поспішно запитав Альфонс.
— Врятувати його чи вернутись назад? Це наш поточний вибір, чи не так? — Роанна насупилася, наче відповідь здавалася їй очевидною.
— Ц-це не те, що я можу вирішити сама...
— Боже мій... А для чого, по-твоєму, потрібна роль командира? — Роанна з огидою зітхнула через поведінку Альфонса, негідну командира.
— Мені важлива думка членів мого загону. Що думають інші? — Він подивився на інших членів загону, щоб почути їхні думки.
—...Він взагалі живий?
— Я не думаю, що ми можемо його врятувати, адже він впав з такої висоти і все таке. Як ми туди спустимося?
— Так, саме так. Занадто ризиковано шукати простолюдина, якого, можливо, навіть немає в живих.
І так далі. Думки обмінювалися, і всі були проти порятунку Ріо.
Раптом хтось різко заговорив.
— Насправді, це був він. Простолюдин був тим, хто штовхнув мене.
Це був Стюарт.
У нього був дивний споглядальний вираз обличчя; студенти зосередили на ньому свою увагу.
— Цей боягуз був настільки наляканий битвою, що відштовхнув мене від себе. Через це я мимоволі зіткнувся з принцесою Флорою, на мій превеликий жаль... — сказав Стюарт, скрививши обличчя в скорботному виразі.
— Іншими словами... він боявся злочину вбивства королівської особи і пірнув за принцесою у відчаї, щоб врятувати її, впавши на її місце. Тоді Стюарт повинен бути чистим від будь-якого злочину... — Альфонс з розумінням кивнув.
— Цього не може бути! Він врятував мене! — Флора негайно заперечила, не в змозі погодитися з таким висновком.
— Свідки кажуть інше. Мене штовхнув той хлопчик, чи не так? — запитав Стюарт, дивлячись при цьому на двох студентів-чоловіків. Це були студенти, які раніше відштовхнули Стюарта від них, і вони здригнулися від несподіванки, перш ніж відповісти.
— Т-так. Так і було.
— Я теж це бачив.
Обидва хлопчики погодилися один з одним досить вимушеним тоном. Стюарт задоволено посміхнувся.
— Ти справді бачив, як це сталося? — запитала Крістіна тихим голосом. Її пильний погляд ледь не змусив Стюарта і хлопців відступити на крок назад.
— Т-так, я не помилився, — сказав Стюарт, кивнувши першим. Двоє інших хлопців наслідували його приклад.
—...Зрозуміло. А як щодо всіх інших? Хтось ще бачив, що сталося? — запитала Крістіна у загону в цілому і обвела поглядом групу студентів. Але їхня реакція була слабкою - вони лише перезирнулися в незручному мовчанні.
— Ми всі були заклопотані монстрами, що з'явилися... Елізо, ти щось бачила? — запитала Роанна. Еліза була тією дівчиною, яка засвідчила, що бачила зіткнення Стюарта з Флорою. Стюарт також повернувся, щоб подивитися на Елізу, його вираз обличчя був холодним.
— Га? А... ні, я так не думаю... Я не так багато бачила... — Еліза відповіла з дивною нервозністю в тоні.
— Це правда? — Роанна натиснула.
— Т-так! — Еліза здригнулася, кивнувши, коли її тіло затремтіло.
— Тоді ми повинні негайно вирішити наш наступний крок. Обговорення цього питання тільки заведе нас у глухий кут, — сказала Роанна, незадоволено дивлячись на Альфонса.
— Тоді, можливо, нам варто спочатку вибратися з цього лісу? Нам довірили безпеку Її Високості, тож ми не повинні залишатися тут довше, ніж це необхідно... — Збентежений Альфонс звернувся до Крістіни, щоб вона розсудила. Особисто він радше зосередився б на тому, щоб мінімізувати кількість набраних балів, аніж ігнорувати іспит заради порятунку Ріо, чиє падіння все одно було його власною провиною. На його думку, втрата такого простолюдина, як Ріо, не вважалася великою подією.
— Чи не міг би ти перестати чекати від мене кожного рішення? Ти командир. Віддавай накази на власний розсуд. Твоє лідерство скрізь і всюди, — попередила його Крістіна з явним роздратуванням на обличчі.
— Т-так, пані! Тоді ми негайно вирушаємо до місця призначення. — Кров відлила від обличчя Альфонса, коли він поспішно прийняв рішення.
— Зачекай! Ти справді збираєшся його покинути? — невблаганним тоном зажадала Флора.
— Ми рухаємося далі як команда. Ми не можемо дозволити собі піддавати ризику весь загін через одного хлопця, який впав з власної волі, — відповів Альфонс, його мова була незграбною під тиском.
— З власної волі...? Тоді... тоді я ледь не зірвався зі скелі з власної волі. Я сама піду і врятую його. — Флора, яка спочатку втратила дар мови, одразу ж оговталася, щоб озвучити свою заяву.
— Ні в якому разі! Ви повинні утриматися від таких обурливих думок, принцесо Флоро! — Роанна в паніці вилаяла її.
— Роанна! Навіть ти...? Він може бути тяжко поранений і чекає на чиюсь допомогу. Невже ти цього не розумієш?
—...Це питання пріоритету проти можливості. Є ймовірність, що він неушкоджений... Але іспит, який зараз відбувається, є пріоритетом. Ми не можемо зіпсувати всі наші навчання через невизначену можливість для одного простолюдина. Принаймні, так вирішив командир, — пояснила Роанна.
— Т-Тому я піду одна... — сказала Флора, запинаючись.
— Ти ж знаєш, що членам королівської родини не можна дозволяти блукати наодинц, — перебила її Крістіна трохи роздратованим голосом.
— Але, Крістіно!
— Заспокойся. Ми не відмовилися від нього повністю.
—...Га? — Флора розгублено подивилася на сестру.
— Ми відправимо пошукову групу, як тільки наш загін завершить навчання, — запевнила її Крістіна. — А поки що...
— МРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Раптом з лісу пролунало жахливе ревіння; звук був досить гучним, щоб затремтіли дерева. Перелякані тварини в лісі кинулися навтьоки, змусивши студентів здригнутися.
Бум, бум, бум, бум, бум. Шум від ударів об землю звучав ритмічно, потім на мить затих, а потім знову повторився ще гучніший звук. Це було так, ніби щось величезне зробило стрибок з розгону.
Потім з лісу з'явилася гігантська фігура, що вимальовувалася до самого неба.
— Що це? — вигукнула Роанна, дивлячись вгору над ними..
Це була велика людиноподібна істота, яка тримала в руках меч, висічений з каменю... Але це була явно не людина. Його рот викривився у страхітливій посмішці, коли він помітив студентів внизу, перш ніж він приземлився назад у ліс. Громовий гуркіт відлунював разом з тремтінням від його приземлення. Земля здригнулася, наче стався невеликий землетрус, і слабші частини скелі почали обсипатися.
— Обережно, обрив! — крикнула Роанна, спонукаючи учнів відступити від краю - але вони не увійшли до лісу. Зрештою, це створіння було в лісі.
— Воно прямує сюди, Альфонсе! Що нам робити? — крикнула Роанна, бажаючи, щоб Альфонс взяв на себе командування, але він повністю відключився в паніці.
— Що? Що...? —
— Ми або б'ємося, або тікаємо! Віддай команду! — Роанна нетерпляче натиснула на Альфонса, щоб той відповів. Але навіть за цей короткий проміжок часу таємнича істота продовжувала наближатися, поки її величезний силует не визирнув з лісу.
— Ік...!
Його присутність була настільки страхітливою, що обличчя кількох студентів перекосилися від страху, і вони в жаху притиснулися до землі на тремтячих ногах. Крок за кроком воно наближалося, поки студенти нарешті не побачили все його тіло.
У нього була демонічна бичача морда з товстими гострими рогами на голові. Його очі були сповнені божевілля і світилися загрозливим, багряно-червоним кольором.
Його каркас, мабуть, був більше десяти футів заввишки.
Тіло було вкрите грубою чорною шкірою і випиналося величезними, міцними м'язами. Хвіст, схожий на батіг, хльоскав позаду.
— M... М-монстр...
Його величезна присутність перетворила вирази облич студентів на цілковитий відчай, але була ще одна людина, яка не втратила бажання боротися.
Це була Крістіна.
— Чого ви всі стоїте?! Ви хочете померти?! — сказала вона, зробивши крок вперед з посохом напоготові, щоб вимовити заклинання.
— Fulgur Sphera!
На кінці її посоху з'явилася геометрична формула і запустила щільну кулю блискавки. Громова куля заввишки близько трьох футів затріщала в повітрі, наближаючись до голови монстра, і в очах учнів знову зажевріла надія. Але...
— МРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!!!
Бикоголовий велетень видав жахливе виття, піднявши вгору свій кам'яний меч, перш ніж обрушити його на громову кулю нищівним ударом. Від удару в повітря здійнялася хмара пилу, наче від вибуху.
— Що...
Навіть Крістіна втратила дар мови.
Fulgur Sphera була найсильнішою наступальною магією, яку вона мала в своєму арсеналі; бачити, як вона була так легко розбита, було приголомшливо. Різниця в силі між принцесою і цим монстром була приголомшливою.
— Гуфуфу.
Побачивши здивування Крістіни, бикоголовий велетень моторошно посміхнувся.
— Ік...! — Тіло Крістіни затремтіло.
— Вбийте його! Використовуй свою крижану магію! Передня шеренга, використовуйте Augendae Corporis, щоб побити його! — в паніці закричав Альфонс. Істота мляво поповзла до студентів, які відчайдушно почали скандувати.
— Glacialis Lancea! — Флора, Роанна та Еліза приготували свої посохи і проказали те саме магічне заклинання. Формула сформувалася на кінці їхніх посохів і вистрілила крижаним списом.
— Augendae Corporis! — Студенти-чоловіки теж скандували. Їхні браслети засяяли і викликали формулу, активуючи їхні фізичні здібності заклинаннями. Потім вони кинулися вперед після шквалу крижаних списів, які випустили три дівчини. Однак бикоголовий монстр рухався і ухилявся від крижаних списів зі швидкістю, невластивою його великим розмірам. Воно наблизилося до одного зі студентів-чоловіків збоку і розмашистим рухом замахнулося мечем. Учень зблід від страху перед кам'яним лезом, що наближався, але навіть тоді його рефлекси набагато перевершили людські, що дозволило йому вчасно підняти щит і заблокувати атаку. В результаті, студента-чоловіка здуло лезом і відкинуло назад до дерева.
— Га...! — вигукнув він, і кров потекла з його рота, перш ніж він безсило впав на землю. Побачивши це, інші повністю втратили волю до бою, їхній хоробрий поступ застиг на півдорозі. Вони просто відчували - їм не виграти цю битву.
— Відступаємо! Відступайте негайно! Рятуйте свої життя! — Альфонс більше кричав, ніж командував. Студенти розбіглися в різні боки, тікаючи до лісу. Бикоголовий велетень реготав зі сміху, повільно переслідуючи їх; здавалося, що він насолоджувався видовищем панічних студентів.
Тим часом, шок від того, що її громова куля відхилилася, утримував Крістіну на місці.
— Принцесо Крістіно, будь ласка, візьміть себе в руки! — Роанна поспішила вивести її з шоку.
— Г-гаразд, дякую... Де Флора? — запитала Крістіна, повертаючись до сьогодення.
— Ніде не видно. Гадаю, вона вже втекла разом з усіма - поспішаймо і ми.
— Дуже добре...
Із суперечливим виразом обличчя Крістіна пішла з Роанною.
***
Кілька хвилин тому Ріо падав зі скелі в бік лісу внизу. Скеля була більше 100 футів заввишки, викликаючи це жахливе відчуття плавання в грудях.
Це було страшно... А як могло бути інакше? Було страшно, хоча він знав, що навряд чи помре - якщо тільки не зробить помилку.
Ріо глибоко вдихнув і випустив свою есенцію, посилюючи своє фізичне тіло настільки, наскільки це було можливо. Якби він використовував магію, цей процес включав би в себе спів заклинання і появу кола формул, але в цій ситуації не сталося ні того, ні іншого.
Звісно, не сталося б - адже те, що Ріо використовував зараз, не було магією.
Існувало два типи магії, які могли впливати на тіло: та, що посилювала фізичні здібності, і та, що посилювала фізичне тіло. Магія могла посилювати лише фізичні здібності - не було відомо жодного чаклунства, яке могло б зміцнити тіло. Відомо, що при посиленні лише фізичних здібностей тіло могло травмувати себе, намагаючись встигнути за своїми посиленими можливостями. У багатьох країнах проводилися дослідження, спрямовані на вдосконалення фізичного тіла, але жодній з них не вдалося досягти жодного прогресу.
Але чомусь Ріо зміг не лише посилити свої фізичні здібності, але й своє фізичне тіло - без використання магії. Цю силу пробудив у ньому голос таємничої дівчини п'ять років тому, в день, коли до нього повернулися спогади про Амакаву Харуто.
Але були й інші речі, які відокремлювали Ріо від людей цього світу.
Наприклад, те, що він міг влити свою есенцію у формулу для використання магії, але не міг зберігати цю формулу в собі, щоб набути магії. Або як він міг бачити есенцію в чистому вигляді - слабким світлом - тоді, коли ніхто інший не міг її бачити. Або навіть те, як він зміг імітувати потік есенції у формулі, щоб відтворити ефект чаклунства, незважаючи на свою несумісність з формульними контрактами на зберігання чаклунства.
Наприклад - Ріо виставив руки до землі. Раптовий порив вітру зірвав його руки, а зворотна тяга сповільнила його стрімке падіння вниз. Він не міг зупинити падіння повністю, але цього було достатньо, щоб сповільнити швидкість падіння - а це все, що йому було потрібно. Ріо простягнув руки, щоб скоригувати точку приземлення за вітром, перш ніж вхопитися за товсту гілку. Цей жест повністю зупинив імпульс його падіння, і він відпустив гілку, щоб граціозно опуститися на землю.
— Хм.
З кризою, яку поки що вдалося уникнути, Ріо озирнувся на скелю, роздумуючи, що робити далі. Чесно кажучи, було б не так вже й складно піднятися вгору і приєднатися до інших; з його посиленим тілом можна було піднятися на 100 футів, і він не ризикував би померти, якби впав. Але з його нездатністю використовувати магію, інші вважали б дивним, якби він з'явився неушкодженим. Це було б неприємно. Так чи інакше, йому потрібно було знати, яка ситуація нагорі.
— Гадаю, я спершу спробую піднятися, — пробурмотів він, перш ніж зітхнути і почати своє сходження.
За мить Ріо знову опинився на вершині скелі. Він сховався в тіні дерева і перевірив стан інших учнів, які щойно закінчили вбивати останніх монстрів. Він слухав, як вони обговорювали, яким був їхній подальший план; відверто кажучи, це була жахлива дискусія.
І Альфонс, і Стюарт - командир і той, хто штовхнув Флору, відповідно - були стурбовані лише тим, як захистити себе.
Майже всі студенти були надто відвернуті несподіваним нападом, щоб побачити момент, коли штовхнули Флору, чим Стюарт і скористався на свою користь. Ріо не зміг стримати слабку посмішку, коли почув, як Стюарт перекрутив правду.
Зрештою, вся провина за те, що Флора ледь не зірвалася зі скелі, лягла на плечі Ріо.
Сама Флора відчайдушно намагалася заступитися за нього, але врешті-решт зазнала поразки через відсутність свідка. Проте, з якоїсь дивної причини, Ріо не розчарувався і не впав у відчай, бо від самого початку не очікував нічого більшого.
Ріо жив на дні суспільства, де авторитет - це все. Зрештою, у суспільстві, заснованому на соціальному статусі, соціальний статус сам по собі стає владою. Маючи достатньо влади, можна було заплющити очі майже на будь-яку несправедливість. Концепції стримування цієї влади не існувало - єдиним способом зупинити зловживання владою було звернення до вищих сил. Поки Ріо жив у такому суспільстві, не маючи власного сильного статусу, він був безпорадним перед цією владою. Такою була його реальність, яку він давно засвоїв.
Незважаючи на цю реальність, він продовжував відвідувати Королівську академію через усе, чого міг навчитися. Він знав, що не залишиться після закінчення навчання, а час, проведений з Селією, був приємним, тому біль ніколи не був більшим, ніж він міг витримати.
Але здавалося, що час вийшов.
Якби він повернувся до академії зараз, то опинився б під помилковою підозрою в тому, що штовхнув Флору зі скелі - і, швидше за все, потрапив би в якусь халепу. І Ріо не мав жодної можливості відмахнутися від цих фальшивих звинувачень; якщо вже на те пішло, то краще покинути академію тут і зараз. Він планував покинути академію, як закінчити навчання, але за останні п'ять років він навчився майже всього, що міг. Не було жодних причин залишатися тут далі.
Поки Ріо нікому тут не покажеться, всі, напевно, вважатимуть його мертвим. Йому все одно потрібно було ще раз повернутися до академії, щоб зробити мінімальні приготування до від'їзду, але якщо він спланує свій час досить ретельно, то зможе прокрастися, нікого не попередивши.
Перед очима Ріо раптом промайнуло обличчя Селії... Але його рішення було неминучим. Він просто втілював свій план у життя трохи раніше запланованого терміну. Ось чому...
Нумо просто покінчимо з цим, - нарешті вирішив Ріо.
Але в цю мить з'явився демонічний велетень з бичачою головою, що змусив інших учнів миттєво впасти в паніку. Ріо на секунду замислився, чи не стрибнути йому на допомогу, але зрозумів, що не зобов'язаний рятувати тих, хто бездумно покинув його. Замість цього він сховався за деревом і продовжував спостерігати. Бикоголовий велетень був надзвичайно сильним - у студентів було дуже мало шансів перемогти його в лобовій сутичці.
І все ж Ріо не здавалося, що ворог налаштований серйозно.
З таким великим тілом і такими відшліфованими здібностями, він мав би бути здатним скоротити відстань між ним і студентами і вирішити бій в одну мить. Натомість виглядало так, ніби він робив кричущі рухи, щоб нагнати страху на студентів... заради забави. Не можна сказати, що він зовсім не нападав, але здавалося, що він їх не чіпав.
Тим часом студенти почали тікати. Їх лінія оборони впала в паніці, більшість з них думали лише про себе, коли бігли, а бикоголовий велетень переслідував їх у неквапливому темпі. Від думки про смерть інших студентів обличчя Ріо пересмикнулося, але він не зрушив з місця.
***
Флора забрала хлопчика, якого бикоголовий велетень збив з ніг, щоб вилікувати його за деревом у лісі. Його стан стабілізувався, на бліде обличчя повернулася частина кольору. Якби його залишили на самоті, він би помер від внутрішньої кровотечі. Натомість зараз він мирно відпочивав, притулившись до стовбура дерева; з відпочинком він повністю одужає.
Інші розбіглися в різні боки, а чудовисько пішло геть, сміючись своїм моторошним сміхом. Майже моторошна тиша опустилася на ліс і його зелень, сигналізуючи про кінець надзвичайної ситуації. Від паніки, яка щойно сталася, не залишилося й сліду. Проте тепер Флора була переповнена невпевненістю.
Вона хвилювалася.
Її розлучили з Крістіною та іншими... Чи вдалося їм втекти?
Потім вона подумала про Ріо. Хлопчика, якого в Королівській академії Белтрума зневажали як дурня, її рятівника...
Флора відчувала безліч жалю і провини, коли мова йшла про простолюдина, і вона була впевнена, що він теж ненавидить її.
А чому б йому не ненавидіти?
За останні п'ять років Флора не зробила нічого, щоб повернути йому борг, адже Ріо страждав від того, що в замку до нього ставилися як до злочинця. Крім того, його змусили вступити до Королівської академії в ім'я нагороди, щоб потім безпідставно цькувати за різницю в соціальному статусі. Ріо завжди був самотнім - Флора була шокована, коли дізналася про це після свого вступу - і його незліченну кількість разів кривдили інші.
Але навіть тоді він ніколи не намагався завдати болю іншим у відповідь, а просто продовжував жити по-своєму, рухаючись вперед. Флора вважала його дуже сильною людиною, на відміну від неї самої, яка жила лише для того, щоб догоджати іншим.
Можливо, саме тому, десь на цьому етапі, погляд Флори почав стежити за Ріо в академії із захоплення.
Інші в академії висміювали Ріо, але вона знала його добрі якості. Нещодавно вона підслухала, як дівчата з її класу, які дивилися турнір, хвалили його, і це викликало у неї трохи суперечливі почуття, але й трохи гордості. Проте Ріо завжди здавався самотнім. Коли Флора бачила його обличчя збоку, її серце стискалося від болю.
Вона хотіла спробувати заговорити з ним. Їй так багато хотілося сказати... Але найбільше вона хотіла бути його другом.
Але вона не змогла набратися сміливості і залишилася лише глядачем. Це вже не давало їй права бажати таких речей. Від цієї думки серце Флори знову стиснулося від болю.
Одного разу, буквально на днях, вона стала свідком того, як Ріо мило розмовляв з Селією після уроків. Вони розмовляли в такій дружній манері, що Флора, побачивши вираз обличчя Ріо, спрямований на Селію, відчула легкі ревнощі. Це був вираз, який він зазвичай не показував. Саме це спонукало її зібратися з духом і заговорити з Ріо сьогодні, що йшло прямо всупереч настановам сестри. Вона дуже нервувала, і її серце гучно калатало. Але вона хотіла бути сильною, як Ріо, і зробила перший крок вперед.
В результаті вона змогла поговорити з Ріо... зовсім трохи. Вже одне це зробило її такою щасливою, що Флора одразу ж захотіла поговорити з ним більше. Ріо недовго залишилося навчатися на початковому відділенні Королівської академії, але відтепер вона намагатиметься спілкуватися з ним частіше.
І все ж...
Ріо впав зі скелі, рятуючи Флору.
Вона не зробила нічого, щоб віддячити йому, але він все одно врятував її.
Тепер вони могли більше ніколи не побачитись.
Будь ласка, боги, благаю вас, - прошепотіла Флора у своєму серці. Будь ласка, нехай він залишиться живим і неушкодженим.
І в ту саму мить, коли вона молилася... Удар! Звук удару об землю рознісся по лісу. Флора здригнулася всім тілом.
— Це... той монстр?
Цього разу вона почула громоподібний звук, як щось важке впало на лісову підстилку. Воно випустило пронизливий крик, і здавалося, що воно прямувало прямо до Флори.
— Воно повертається сюди? Ця істота... — З обличчя Флори миттєво зникли всі барви. — Мені треба забиратися звідси... Але... — Поруч з нею лежав непритомний хлопець. Вона хотіла втекти... Але вона не могла залишити його, і не була впевнена, що зможе втекти, несучи його на руках.
Вона не знала, що робити, і була занадто налякана, щоб думати.
Тим часом він майже скоротив відстань між ними, і в його кроках не було жодних вагань. Туп, туп, туп. Ритмічні кроки продовжувалися далі.
Що? Воно йде сюди? Флора затулила долонями рот, щоб заглушити крик, затамувавши подих і тремтячи від страху.
Кроки істоти зупинилися з іншого боку дерева, за яким ховалася Флора. Вона чула його важке дихання.
— Ік...!
Ні... Вона не хотіла вмирати. Це було жахливо.
— Ах, ах... — Все її тіло затремтіло від страху, коли вона повільно підняла голову. Демоноподібний монстр дивився на неї, тягнучись лівою рукою до її маленького тіла.
Це був кінець. Флора заплющила заплакані очі.
Вона здригнулася, коли думка про неминучу смерть промайнула в її голові... Але скільки б вона не чекала, рука, що нависла над нею, так і не зімкнулася. Навпаки...
— ГРАААА!
Істота болісно скрикнула, від чого Флора злякано розплющила очі. Там вона побачила ліву руку монстра, відрізану по зап'ястя. Відрубана рука котилася по землі.
— Га...?
Щелепа Флори відвисла від шоку. Поруч з нею стояв хлопець у формі Академії. Хлопчик з довгим мечем і чорним волоссям, якого Флора добре знала - Ріо.
— ГРААХХ!
Істота з ревом відскочила вбік. Віддаляючись від Ріо, вона перекинулася в повітрі і приземлилася з гуркотом, що стрясав землю. Лють була похована глибоко в його очах, і воно насторожено дивилося на хлопчика. — Забирай цього учня і тікай звідси, — спокійним голосом сказав Ріо Флорі, не відриваючи очей від бикоголового велетня.
— Га? Але ж... — Флора від шоку беззвучно відкрила і закрила рот.
— Швидше!
— Гаразд! — Сила, що стояла за словами Ріо, змусила Флору здригнутися у відповідь; вона поспішила підняти непритомного хлопця на плече. Коли Ріо побачив, що вона впоралася, він заговорив ще раз.
— Йди, зараз же!
Щойно Флора почала рухатися, Ріо кинувся прямо на монстра. Воно вітало його атаку, замахнувшись мечем. Ріо відповів йому стрибком з мечем в обох руках.
Вони зустрілися мечами в повітрі, від чого іскри полетіли навсібіч.
Ріо парирував удар свого супротивника, спрямувавши лезо монстра вниз до землі. Встромивши меч у землю, Ріо з розмаху вдарив по діагоналі вгору по тулубу монстра. Монстр поспішно вигнувся назад, щоб уникнути його атаки, але його клинок подряпав його тулуб, перш ніж він зміг повністю ухилитися.
Шкіра виявилася набагато твердішою, ніж Ріо очікував, але вона не була непробивною. Не смертельна рана, але Ріо вдалося завдати деякої шкоди.
— М-МРУУУУ!
З ревом, сповненим люті, монстр підняв свій кам'яний меч і грубо замахнувся ним. Ріо ухилився від нього, перестрибнувши через весь меч, щоб уникнути удару. Він скрутився в повітрі і перевернувся один раз, перш ніж приземлитися, зберігаючи низьку стійку, коли він різав монстра під ногами. Бикоголовий велетень стрибнув, щоб уникнути його, використовуючи силу тяжіння свого падіння, щоб вдарити мечем прямо вниз. Атака означала б неминучу смерть - якби він потрапив у ціль. Ріо відступив убік, щоб уникнути його.
Їхні погляди зустрілися на коротку мить, перш ніж вони знову схрестили мечі.
Зіткнення їхніх клинків створило вражаючий порив вітру, який струсонув навколишні дерева. Різниця в розмірах їхніх мечів означала, що це було лише питанням часу, коли лезо Ріо зноситься і зламається. Щоб запобігти цьому, Ріо мусив застосувати кілька серйозних прийомів парирування. Проте, його зброя нітрохи не вагалася, прокладаючи собі шлях у повітрі. Можливо, довгі роки тренувань і справді покращили його фізичні рухи, адже на лезі не було жодних ознак зносу.
Але це все одно було нелегко. Ріо зіткнувся з нескінченним натиском атак меча, кожна з яких була сповнена вбивчим наміром. Кожен замах дорівнював неминучій смерті, викликаючи холодний мороз по спині.
Він був у відчаї. Він не хотів помирати - лише ця думка змушувала його клинок рухатися.
...Але якби він справді не хотів помирати, то не став би затівати бійку з тварюкою... Не маючи наміру помирати, Ріо не мав жодного плану нападу, коли кинув виклик звірові.
І все ж, ось він тут, бореться з цим монстром. Він навіть не усвідомлював, що кинув йому виклик, і не був до кінця впевнений, навіщо він це зробив.
Але якби йому довелося вибирати причину, то, мабуть, тому, що він відчував щось до дівчини, яка намагалася допомогти йому, навіть трохи - достатньо, щоб врятувати її, принаймні. Ця ж причина змусила його пірнути зі скелі. Але це, мабуть, було лицемірно з його боку; не було ніякої гарантії, що він буде винагороджений за те, що піддався своїм емоціям і діяв згідно зі своїми переконаннями. Це він добре усвідомлював, адже одного разу він уже зазнав поразки через це.
І все ж таки, його тіло рухалося через те, що було в його серці. Щойно у нього з'явився шанс покинути академію без чийогось відома, він відкинув цей шанс.
Але тепер не було шляху назад. Що буде, те буде - такі байдужі думки промайнули в його голові, коли він відчайдушно замахнувся мечем.
Можливо, його відчуття загострилися через чари тіла, а можливо, ця битва з високими ставками загострила його концентрацію до межі, але всі рухи його супротивника здавалися йому сповільненими.
Дивно, але він не відчував, що може програти.
Ріо обмінювався з істотою безліччю ударів лише кілька миттєвостей, перш ніж з'явилася можливість закінчити боротьбу. Досі Ріо з мінімальними зусиллями парирував удари ворога, вичікуючи слушної миті, щоб розпочати власну тотальну атаку...
— МРОХ!
Закричав монстр і зробив величезний замах мечем; його розчарування від неможливості поставити крапку в поєдинку - проти крихітного супротивника - зробило його рухи необережними.
Ріо не проґавив цей короткий шанс.
Перш ніж його супротивник встиг опустити меч, він завдав стрімкого удару по його тулубу. Його клинок приземлився чітко, прямо по тілу супротивника, змусивши обличчя велетня перекоситися від болю. Він від болю розмахував мечем, але Ріо відступив на безпечну відстань.
Але він не тікав. Його справжньою метою було підготуватися до нападу в потрібний момент. Ріо взяв меч в обидві руки і відштовхнувся від землі.
— А-а-а-а-а!
З гарячковим криком він з усієї сили завдав свого найкращого удару. Бикоголова істота також опустила свій меч через біль, але не змогла вступити в контакт. Ріо використав тіло ворога як сходинку, щоб піднятися вгору, а потім відтяв йому голову.
Відрубана голова пролетіла в повітрі, коли безголовий каркас похитнувся і впав на коліна. Лютий блиск світла згас у глибоких багряних очах істоти. Після короткої паузи його тіло розкололося на частини, і швидко почало розсипатися, і розпадатися, поки не залишилося нічого.
Лишився лише чималий водяний камінь - зачарований самоцвіт. Ті, що залишили після себе гобліни та орки, не могли з ним навіть зрівнятися.
Ріо підняв зачарований камінь, що впав. — То це справді було чудовисько... — пробурмотів він, розглядаючи камінь зблизька.
Зачаровані самоцвіти були єдиними речами, які залишали по собі монстри - це був єдиний почерк, який був спільним для всіх монстрів. Втім, досить рідко можна було зустріти такого жорстокого монстра, як цей, що просто тинявся без діла. Академія точно не стала б проводити навчання поблизу нього...
Так чому ж він з'явився в цьому лісі? Чи перекочувало воно сюди звідкись із інших місць? Саме тоді, коли Ріо розмірковував над цим...
— Принцесо Флора!
Відлуння людей, які вигукували ім'я Флори, можна було почути здалеку по всьому лісі, що вже затих. Вони, мабуть, шукали її.
Ріо оглянув ліс, шукаючи очима проміжки між деревами. Він зупинився на рухомій масі, що ледь входила в межі його зору.
Це була Флора.
Вона, напевно, здалеку спостерігала за битвою Ріо, але він не хотів більше потрапляти в неприємності. З цією думкою він негайно покинув місце події.
***
У небі, далеко над місцем, де відбувалася ця сцена, плив у повітрі Рейс у чорному одязі. Його очі, що набагато перевершували можливості людського зору, були зосереджені на Ріо, що поспішно віддалявся.
— ...І ось він іде. Що ж, це було набагато цікавіше, ніж я очікував... Безумовно, це коштувало тих зусиль, які я витратив на доставку сюди мінотавра. Хе-хе-хе. — Рейс не міг втримати посмішку, яка грала на його губах.
— Це чорне волосся, ймовірно, означає, що він іммігрант з регіону Яґумо. Якщо так, то цілком логічно, що він може використовувати мистецтво духів - але страшно уявити, що його чекає в майбутньому, — проаналізував чоловік, наспівуючи.
Духовні мистецтва - таємне мистецтво, не схоже на будь-яке чаклунство, яке ще не поширилося в регіоні Штраль. Існували деякі записи про нього, заховані глибоко в томах старої літератури, але докладних знань про нього не було. Було відомо лише те, що вона схожа на чаклунство тим, що для викликання аномальних явищ використовується есенція, заклинання не потрібно виспівувати, і що нею користуються переважно ельфи, гноми та перевертні - види, на які люди дивляться зверхньо і називають їх «напівлюдьми».
Але якимось чином Рейс мав уявлення про мистецтво духів, до якого жодна нормальна людина не мала доступу. Саме тому він зрозумів, чому так дивно, що Ріо, людина, яка живе в Штралі, може використовувати цей рівень духовних мистецтв у своєму віці.
— Якщо я не можу відчути жодної слухової характеристики духів на такій близькій відстані, то, мабуть, у нього немає контракту з духом. Гадаю, я просто візьму це до відома і залишу його в спокої. Це більше відповідало б планам цієї людини. А тепер я повинен повернутися до моєї початкової місії... — сказав він, перш ніж ковзнути в повітрі вдалину.
