Розділ 5
Пройшло пʼять років
Коли Ріо виповнилося дванадцять років, він перейшов до шостого класу початкового відділення Королівської академії Белтрума. Окрім кількох основних предметів, старші роки навчання в Академії складалися переважно з факультативів, які студенти обирали самостійно і повинні були закінчити, щоб отримати необхідні для випуску бали.
Ріо саме відвідував один з факультативних курсів - майстерність володіння мечем. Старшокурсники зібралися на полігоні Академії.
— Гаразд, я маю зробити оголошення, перш ніж ми почнемо сьогоднішнє тренування. Як ви, мабуть, знаєте, щороку серед лицарів нашого королівства проводиться турнір... І цьогорічний турнір наближається. — Студенти почали гудіти від слів інструктора.
Турнір між студентами Академії та лицарями королівства був майже фестивальною подією. Глядачі з'їжджалися з-поза меж Академії, щоб подивитися на грандіозні поєдинки між представниками студентського курсу фехтування на мечах та найкращими представниками королівського війська. Лицарі-учасники були відомими елітами, проти яких студенти не мали жодних шансів за звичайних обставин - але вони навмисно не боролися надто серйозно на турнірі, що дозволяло щороку проводити збалансовані поєдинки.
Зрештою, мета полягала в тому, щоб надати студентам впевненості та досвіду, дозволивши їм схрестити мечі з найвправнішими військовими. Це було великою честю для представників учнів, які брали участь у турнірі, а учні, які проявили себе на турнірі, могли навіть бути достроково прийняті до лицарського ордену.
— З цього класу були обрані представники підрозділу початкової школи. Зараз я оголошу їхні імена - відгукніться і зробіть крок вперед, якщо почуєте своє ім'я. Перші - учні шостого класу: Альфонс Родан, Дем'єн Баск, Жан Аарон...
Ріо байдуже спостерігав, як викладач перераховує імена одне за одним під радісні вигуки обраних студентів. Але потім...
— І Ріо.
Очі Ріо розширилися від несподіванки, коли він зрозумів, що назвали його ім'я. Учні навколо нього почали шумно заворушитися.
— З п'ятого класу - Стюарт Гуґенот. Це все. — Викладач проігнорував метушню серед студентів і завершив оголошення.
— Зачекайте хвилинку! Я не можу цього прийняти! — раптом заперечив голос. Це був Альфонс Родан.
— Що сталося, Альфонсе? Ти незадоволений ідеєю представляти клас? — запитав викладач, дивлячись на Альфонса.
— Це не так! П-п-пане, я не можу змиритися з тим, що простолюдин був обраний представником класу. Було б соромно, якби він кинув виклик лицарям як наш представник. Він же дурень, який навіть не вміє користуватися магією! — вигукнув Альфонс, і його слова зневажливо пролунали на адресу Ріо.
— Магічні здібності не є частиною критеріїв відбору. Цей вибір був зроблений, віддавши перевагу вмінню володіти мечем.
— Вміння володіти мечем? Ви хочете сказати, що простолюдин має пристойні навички мечника? — насмішкувато запитав Альфонс.
— Саме так. — Інструктор без вагань кивнув головою. Його відповідь змусила інших учнів насупитися разом з Альфонсом.
—...Боюся, мені важко в це повірити. Він простак, без жодного таланту.
— Не тобі про це судити. Рішення вже прийнято - твої заперечення відхилено.
—...Так, пане. — Альфонс з похмурим виразом обличчя кивнув на різку фразу інструктора.
Зарахування на курс фехтування означало, що під час занять з бойових мистецтв слова інструктора були остаточними. Метою цього було навчити військової дисципліни - що рішення приймають старші за званням. Сам Ріо хотів заперечити проти своєї участі в турнірі як представника Академії, але вищезгадана військова дисципліна не дозволила йому висловитися.
— Зараз ми почнемо тренування. Візьміть зброю і кроком руш на п'ять кроків. Руш!
За наказом інструктора заняття розпочалося.
***
— До мене дійшли чутки... Ти береш участь у лицарському турнірі королівства? — Селія з радістю підняла цю тему під час чаювання в дослідницькій лабораторії одного дня після школи.
— Так, мене чомусь обрали, — без особливого завзяття відповів Ріо.
— “Чомусь?” Прояви трохи більше ентузіазму! Якщо ти будеш добре виступати на змаганнях, тебе можуть прийняти до лицарського ордену ще до закінчення школи.
— Так, але я все одно не маю наміру ставати лицарем, — відповів Ріо з кривою посмішкою.
— Справді? Я знаю, кажуть, що робота виснажлива, але звання «лицаря» забезпечить тобі статус і стабільний дохід. Це непогана угода.
— Мене це не цікавить. Є дещо інше, чим я хочу займатися після закінчення школи, — сказав Ріо. Він вишукано зробив ковток чаю. Селію вразило, наскільки природними стали його рухи.
— Справді? — з цікавістю перепитала Селія, ненадовго замислившись, чи варто копати глибше, перш ніж вирішити запитати його прямо. — До твого випуску залишилося менше року. Що ти хочеш робити після цього?
— Я думаю про те, щоб найближчим часом відправитися в подорож. Є одне місце, яке я завжди хотів відвідати.
— Га? Ти збираєшся покинути королівство? — Відповідь Ріо шокувала Селію. Вона навіть не припускала, що він може покинути країну.
— Ну, мені було б трохи важко залишатися в цій країні.
— Це... може бути правдою, але...
Більшість цих проблем можна було б вирішити, ставши лицарем. Не кажучи вже про...
— ...Слухай, чому б тобі не попрацювати в моїй лабораторії? Я не впевнена, що зможу працювати без тебе, — сказала Селія, оглядаючи кімнату.
Минуло п'ять років відтоді, як Селія і Ріо познайомилися.
Спочатку безлад у дослідницькій лабораторії Селії був нестерпним видовищем для Ріо, але після незліченних візитів він просто почав прибирати кімнату самостійно. В результаті Селія була більш ніж добре обізнана з тим, наскільки витонченими були життєві навички Ріо. У ці дні Ріо не лише стежив за станом кімнати, але й допомагав у всьому - від турботи про повсякденні потреби до допомоги в її дослідженнях. Він став незамінним партнером для Селії.
— Ви вже у поважному віці, професорко Селіє. Чи не мали б ви вже отримати пропозицію руки і серця? Ви не повинні постійно тримати у своїй дослідницькій лабораторії простолюдина невідомого походження.
— Я поки що не маю наміру одружуватися. Моя сім'я здіймає про це багато галасу, але я використовую свої дослідження як привід, щоб відкинути всі розмови про заміжжя, — втомлено вимовила Селія при згадці про шлюб. Побачивши її такою, Ріо хіхікнув і посміхнувся.
— Що ж, рішення про те, коли одружуватися, повністю залежить від тебе, але...
— Ааа! Ти думаєш, що я буду вже не в розквіті сил, якщо буду чекати, так?!
— Я такого не казав.
У цьому світі ідеальний вік для заміжжя шляхетної дівчини був від 15 до 20 років. Селії було сімнадцять. Хоча для Ріо з його залишковими японськими уявленнями це здавалося занадто юним, Селія вже досягла ідеального віку для заміжжя.
Зважаючи на це, людина з таким неабияким талантом і надзвичайно високим статусом, як у Селії, без проблем знайшла б собі партнера для шлюбу вже у двадцять років.
— Гм! Та що ж це таке? Всі чоловіки цього королівства, здається, думають, що я вже не в розквіті сил, коли мені виповниться двадцять... Невже їм так подобаються молоді дівчата? — гірко пробурмотіла Селія. Здавалося, тема шлюбного віку справді турбувала її.
— Ну, особисто я вважаю, що ідеальний вік для шляхетної дівчини - це занадто рано. А ти молода і симпатична на вигляд, тож, гадаю, з тобою все гаразд.
— ... Ти хочеш сказати, що я схожа на дитину? — З її крихітною статурою і невисоким зростом Селія все ще виглядала, як у підлітковому віці - мало чим відрізнялася від тієї, коли Ріо вперше зустрівся з нею. Очевидно, її це теж трохи бентежило.
— Ви дуже зріла жінка, професоре, — сказав Ріо з м'якою посмішкою. Селія люто почервоніла.
— Ах, ти. Не говори дурниць...
Посміхнувшись почервонілій Селії, Ріо підняв порожній чайник і заходився готувати нову порцію. Він точно знав, як зробити його таким, як любила Селія; довгі роки спілкування з чайними вельможами зробили його вміння готувати чай на рівні дворецького, і він міг з гордістю сказати, що будь-яка вельможна донька була б задоволена його здібностями.
Саме тоді, коли Ріо обмірковував, який сорт чаю налити наступним, заговорила Селія.
— До речі, куди ти збираєшся їхати? — запитала вона, намагаючись приховати своє збентеження.
— На батьківщину моїх батьків - у регіон Яґумо.
—...Га? Регіон Яґумо? Це... за межами Дикого поля, так? — Очі Селії розширилися, коли вона почула назву місця призначення Ріо.
— Так, саме так.
— Я знаю лише те, що читала в книжках, але це місце навіть не має належних дипломатичних відносин! Це далеко, там немає ні доріг, ні карт, і там живуть небезпечні істоти... ти ризикуєш своїм життям, якщо поїдеш туди.
Слова Селії неявно виражали її недовіру до намірів Ріо їхати. Ось наскільки віддаленим був регіон Яґумо від мешканців регіону Штраль.
На схід від регіону Штраль знаходилися величезні простори землі, відомі як Дике поле - нейтральна зона, непідконтрольна людям. Регіон Яґумо розташовувався одразу за ним. Протягом історії посли та експедиційні команди вирушали зі Штраля до Яґумо через Дике поле, але більшість з них здавалися на півдорозі і поверталися назад. Кількість успішних випадків, коли люди досягали Яґумо і поверталися, можна перерахувати на пальцях однієї руки. Будь-яка розсудлива людина навіть не подумала б про таку подорож.
— Ну, це поки що лише план. Звісно, перед тим, як вирушати, мені треба буде як слід підготуватися. Мої батьки змогли приїхати сюди, тож сама поїздка не може бути неможливою, — спокійно відповів Ріо.
— Ти... здається, не жартуєш, але... Яґумо, ха...
Можливо, мова йшла про надто далеке майбутнє, або ж місце призначення було надто незнайомим для неї, оскільки Селія не могла цілком усвідомити цю ідею. У глибині душі вона наївно вірила, що Ріо або здасться, коли зрозуміє, наскільки важкою буде подорож, або що він не зовсім серйозно ставиться до цього. Але Селія не знала про мотив, який спонукав Ріо вирушити до регіону Яґумо - його минуле.
***
Нарешті настав день турніру.
— Гей, Ріо. Не облажайся. Якщо ти будеш жалюгідно битися у своєму матчі, це погано відіб'ється і на нас. Чесно кажучи, це так дратує.
— Я згоден. Чому для змагань обрали такого слабака? Можливо, наказ викладача є абсолютним, але я все одно не можу цього зрозуміти.
Студенти, які мали брати участь у турнірі, зібралися в кімнаті очікування, голосно висловлюючи своє презирство. Очолювали шквал словесних образ на адресу Ріо Альфонс Родан, студент шостого класу, і Стюарт Гуґенот, студент п'ятого класу. Обидва були синами великих лордів, які представляли королівство, що робило їх дуже впливовими фігурами в Академії. Ніщо не могло бути більш прикрим, ніж те, що ці двоє очолювали натиск образ. Однак Ріо вже звик до їхньої хитромудрої тактики. За роки, що минули після його вступу, він витерпів більш ніж достатньо образ, щоб легко відмахнутися від вельмож.
— Я усвідомлюю, що роль, яку мені відвели, не відповідає моєму статусу. Я намагатимусь уникнути непривабливого поєдинку, який би приніс ганьбу всім. Будь ласка, даруй мені свою милість.
— Хм. Я не маю найменших сподівань на твою майстерність - просто приготуйся до найгіршого, якщо ти затягнеш нас у багнюку. Ось і все.
— Звичайно, — погодився Ріо, абсолютно незворушний від погрози Альфонса. Саме тоді двері до зали очікування відчинилися.
— Пора. Твій вихід, Ріо. — Увійшов інструктор з фехтування на мечах.
— Так, пане. — Ріо негайно піднявся на ноги і поклав руку на груди, використовуючи відповідний етикет для відповіді.
Формат турніру складався з п'яти поєдинків, які проходили один за одним; було вирішено, що Ріо піде першим. Величезні натовпи глядачів і студентів заповнили трибуни арени, де проходив турнір, їхні погляди були прикуті до центру поля. Саме там Ріо і його супротивник зустрілися, щоб обмінятися кількома короткими словами перед початком першого поєдинку. Лицар кинув один погляд на обличчя Ріо і розширив очі у виразі здивування, який швидко змінився на вираз роздратування.
— Хм. Я знав, що ти навчаєшся в Академії, але ніколи не думав, що ти будеш тим, хто зустрінеться зі мною обличчям до обличчя.
— Приємно знову вас бачити. — Незважаючи на те, що Ріо був так само здивований, побачивши свого опонента, він все одно привітав його спокійним голосом.
— Ого, то ти пам'ятаєш мене. Минуло п'ять років з часу нашої останньої зустрічі.
— Так. Дякую, що подбали про мене тоді, лорде Чарльзе.
Лицаря звали Чарльз Арбор - людина, яка катувала Ріо під час допиту п'ять років тому.
— Прошу вибачення. Моє тодішнє становище вимагало від мене більш жорстких методів розслідування. — Чарльз подивився на Ріо з садистською усмішкою.
— Все гаразд, я залишив це в минулому. Наскільки я пам'ятаю, ви тоді були страшенно схвильовані - якщо вже на те пішло, то це я повинен вибачитися перед вами, лорде Чарльзе, за те, що не зміг принести вам більше користі, — сказав Ріо з вимушеною посмішкою.
Незважаючи на всі свої зусилля, Чарльз так і не зміг спокутувати провину за викрадення Флори і був сильно понижений у званні. За останні п'ять років він дещо відновив свій статус, але це не йшло ні в яке порівняння з тим, коли він стояв у черзі на посаду наступного командувача Королівської гвардії. У Чарльза не було причин ображатися на Ріо через те, що сталося, але було б не дивно, якби Чарльз несправедливо звинуватив його у своїй образі, враховуючи обставини, що склалися на той час.
Звісно, Чарльз звузив очі і подивився на Ріо з презирством. Його настрій був зіпсований хльостким сарказмом, що крився за словами Ріо.
—...Тоді нехай сьогодні у нас буде хороший матч, — сказав Чарльз крижаним голосом. Він не зробив жодного руху, щоб потиснути руку.
— Так, давайте. Я битимусь з вами з усім, що маю.
— Я приймаю твій виклик. Не треба лякатися мого звання в Королівській гвардії - якщо ти злякаєшся нашої різниці в досвіді, це призведе лише до твоєї загибелі, — з холодною насмішкою повідомив йому Чарльз.
— Так, саме так я і збираюся вчинити, — відповів Ріо таким спокійним голосом, що він межував із зухвалістю. Вираз обличчя Чарльза став старанно порожнім.
— Зараз ми почнемо поєдинок. Обидві сторони, витягніть свої тренувальні мечі.
За командою судді, який стояв між ними, Ріо і Чарльз витягли мечі, що висіли у них на поясі. У Чарльза був одноручний меч зі щитом, тоді як Ріо просто тримав довгий меч.
— Меч-Бастард, ага. Тобі личить, — сказав Чарльз із зухвалою посмішкою.
Довгий меч був зброєю, якою можна було володіти як однією рукою, так і двома руками - ціною того, що він був складнішим і втомливішим у використанні. Ріо обрав саме цей меч, бо не використовував щитів.
— Правила точнісінько такі, як вам пояснювали раніше. Магія заборонена - бийтеся, використовуючи лише свої здібності до володіння мечем.
— Я зрозумів.
— Зрозуміло.
Після того, як Ріо і Чарльз кивнули на знак згоди, рефері підняв праву руку високо вгору.
— Обидві сторони, займіть свої місця.
Ріо і Чарльз відійшли назад, поки між ними не залишилося близько 30 футів простору, а потім приготували свої мечі.
— Готові... починаймо! — Рефері подав сигнал і опустив руку.
— Хаааа! — Чарльз одразу ж кинувся на Ріо.
Здається, він не має наміру ділитися славою. Я не проти. Губи Ріо скривилися в холодній посмішці, коли він відчув інтенсивність Чарльза, хоча Ріо не був святим. Він був такий же розлючений, як і будь-хто інший через жорстоке і несправедливе поводження з ним Чарльза. Можливо, його лють вщухла б після належного вибачення, але їхня розмова щойно довела, що цього не сталося. Він і так не мав особливого ентузіазму щодо турніру, але тепер, коли він був тут, Ріо вирішив завдати лицарю якомога більше принижень.
На той момент Чарльз вже скоротив відстань між ними, а Ріо ще не зробив жодного кроку. Ймовірно, здавалося, що він був приголомшений інтенсивністю Чарльза, через що зреагував на крок із запізненням. Можливо, Чарльз думав так само, бо посміхався так, ніби його перемога була забезпечена.
Він справді не мав наміру стримуватися.
Чарльз замахнувся з усієї сили, намагаючись розтрощити тулуб Ріо. Незалежно від того, наскільки ефективною була цілюща магія, сила, що стояла за його атакою, завдала б серйозної шкоди, якби вона досягла контакту.
Злегка зітхнувши, Ріо побачив атаку і зробив півкроку назад, щоб ледь ухилитися від меча Чарльза. Він розсік порожній простір, саме так, як він і розраховував.
Наступної миті Ріо помітив прогалину в захисті праворуч від Чарльза і зробив крок уперед, вихопивши свій меч і завдавши удару зліва.
—!
На обличчі Чарльза було видно шок, оскільки він намагався використати імпульс свого першого удару для наступної атаки, підживлюваної панікою. Але вістря меча в лівій руці Ріо досягло своєї мети раніше - шиї Чарльза. Тупе лезо тренувального меча зупинилося в міліметрах від того, щоб встромитися в шкіру.
Доля поєдинку була вирішена в одній контратаці.
Над ареною запала тиша. Всі були абсолютно приголомшені результатом, якого ніхто не очікував.
— С-стоп! Переможець - представник Академії, Ріо! — пронизливим голосом оголосив рефері.
І все ж...
— С-стривайте! Я ще не був готовий! Дозвольте мені зробити це серйозно!
Не в змозі змиритися з тим, як легко було вирішено його поразку, Чарльз висловив схвильоване заперечення. Він був настільки шокований, що говорив, навіть не замислюючись над тим, як би він виглядав, вимагаючи реваншу проти молодого студента, якому він програв. Хоча спостерігачі могли чітко бачити його принизливу поразку, шкода була б меншою, якби він зайняв позицію, що віддає славу студенту.
— Гей, це якась помилка. Це неправильно!
— Вибачте, програш є програш... — Рефері, здавалося, був стурбований божевільними протестами Чарльза.
— Дурень! Поразка є поразка. Чесний королівський лицар прийняв би свою поразку без суперечок. — Хтось несподівано вийшов на поле, щоб вилаяти Чарльза.
— П-пане Альфред... Ні, командире Альфред. — Чарльз зціпив зуби в кислому виразі обличчя, побачивши власника голосу.
Альфред Емерле.
Чоловік, який зайняв посаду командира, що мала б належати Чарльзу завдяки його зв'язкам, і начальник Чарльза. Він також був старшим братом Ванесси.
— Твоя гордість, можливо, зробила тебе самовдоволеним, але те, що ти так легко зазнав поразки, - це жалюгідно. Якщо ти відчуваєш на собі погляди глядачів, прийми свою поразку з гідністю і відійди, — сказав Альфред холодним голосом.
Затамувавши подих, Чарльз озирнувся на навколишнє оточення, перш ніж почервонів. Він трохи заспокоївся, коли сором ситуації, що склалася, накрив його з головою.
— Я програв, — скрипучим голосом визнав Чарльз свою поразку і схилив голову.
— Дуже дякую, — відповів Ріо.
Як тільки їхній обмін закінчився, Чарльз розвернувся на п'яті і одразу ж побіг з поля. Після цього матчі проходили спокійно, і турнір завершився без інцидентів.
Зрештою, єдиним, хто здобув перемогу над лицарями, став Ріо.
Лицарі підказували учням ритм помахів своїх мечів, щоб їхні поєдинки були чесними і справедливими, але ніхто з них не бажав програвати навмисно. Хоча кількість перемог і поразок у поєдинках з лицарями зазвичай була рівною щороку, ганебна поведінка Чарльза, схоже, вплинула на їхню поведінку. В результаті того, що він був єдиним учнем, який здобув перемогу над лицарями, увага неминуче прикута до Ріо.
***
У столичній резиденції герцога Арбора Чарльз пив з іншим чоловіком в його особистих покоях.
— Будь прокляті ці скажені Гуґеноти! Виставили мене дурнем! — проклинав Чарльз, роблячи ковток за ковтком, а його червоне обличчя свідчило про те, що він вже був напідпитку. Він був у поганому настрої після приниження і ганьби, яких зазнав на турнірі того дня.
— Хе-хе. Будь ласка, вгамуйте свій гнів, мілорде. — Чоловік, що сидів навпроти Чарльза, безтурботно посміхнувся йому. На вигляд йому було близько тридцяти років.
—...Пане Райсс. Прошу вибачення за те, що поводився таким негідним чином, — сказав Чарльз, трохи соромлячись себе.
— Можу собі уявити, що ти, мабуть, відчуваєш. Цілком нормально, що в таких поєдинках слава дістається учням... Ти, мабуть, розчарований, коли чуєш, що інші говорять те, що їм заманеться.
— Т-Так і є! Не зациклюватися на перемозі чи поразці в показових поєдинках - це чеснота. Але ці слабкодухі дворяни, які нічого не знають про мистецтво володіння мечем, були під впливом слів того Гуґенота... — Чарльз почав говорити швидко, підбадьорений співчуттям Райса.
— Вони просто заздрять вашим здібностям, лорде Чарльзе. Нехай говорять, що хочуть. Зараз не час привертати до себе увагу. — Слова Райса, схоже, зачепили самолюбство Чарльза, оскільки вираз його обличчя трохи розслабився.
— Але зараз сім'я Гуґенотів набрала обертів. Навіть Його Величність більше не може ігнорувати їхню думку. — Чарльз допитливо подивився на Райса.
— Так, для нашого королівства було б несприятливо, якби герцог Гуґенот продовжував так набирати силу. Останні п'ять років довели, що його здібності виняткові. Однак, десь у нього має бути слабке місце.
— П'ять років, ха... — Вираз обличчя Чарльза скривився від незадоволення, здавалося, що за цей час він встиг пригадати чимало неприємних спогадів.
— Якщо подумати, герцог Гуґенот прийшов до влади після того інциденту п'ять років тому. Хіба ви не були глибоко залучені в ту справу, лорде Чарльзе?
— ...Гадаю, можна і так сказати. Власне, студент, з яким я сьогодні зіткнувся, був тим, кого підозрювали у причетності до викрадення Її Високості. Я був тим, хто допитував його тоді.
— Ого, то це він... — В очах Райса з'явився зацікавлений блиск.
— А він тоді теж був досить упертим хлопчиськом. Скільки б я не завдавав йому болю, він відмовлявся зізнаватися. У його свідченнях були деякі підозрілі моменти, які не збігалися з тодішньою ситуацією, тож я подумав, що він зламається, якщо його трохи... підштовхнути.
— Що ви маєте на увазі?
— Він водився з бандою головорізів, які викрали принцесу, але він був єдиним, хто залишився живий, коли вони були вбиті. Він засвідчив, що бандитів убив убивця невідомого походження, але також стверджував, що той, хто переміг убивцю, був не хто інший, як він сам.
— Зрозуміло. Це справді підозріло.
— Розслідування було припинено після того, як його оголосили рятівником Її Високості. Якби я тільки змусив цього негідника зізнатися... — Обличчя Чарльза скривилося ще більше, оскільки роздратування з того часу знову виринуло на поверхню. Він наповнив свій металевий келих лікером і ковтнув його.
— Схоже, що ви з тим хлопцем - приречені суперники.
— Ха-ха! Якби сьогоднішній турнір був справжнім боєм, я б його без роздумів прикінчив. — Здавалося, що алкоголь давався взнаки, і Чарльз весело вихвалявся. Райсс скривив губи у ледь помітній радісній посмішці.
— Це справді вражає. Давайте використаємо цей дух, щоб переломити ситуацію проти герцога Гуґенота, — сказав він, обмінюючись тостом з Чарльзом.
***
Наступного дня після турніру Селія приготувала спеціальний чай і закуски, щоб відсвяткувати перемогу Ріо після уроків. Коли вона поверталася з класу середньої школи до дослідницької лабораторії, то побачила Ріо в коридорі і відкрила рота, щоб покликати його.
— О! Ріо...
Її слова обірвалися, коли вона зрозуміла, що він іде поруч зі студенткою.
Не буде перебільшенням сказати, що Ріо перебував на самому дні харчового ланцюга Академії. Саме тому його дуже рідко можна було побачити з іншими студентами, а якщо й бачили, то зазвичай через те, що він був втягнутий у якусь халепу. Ще рідше його можна було побачити зі студенткою.
Від такої несподіваної сцени Селія на кілька секунд замовкла; за цей час Ріо і студентка пішли разом. Здавалося, вони йшли в якесь більш ізольоване місце.
Щ-що мені робити... Він же не був знову втягнутий у щось дивне, чи не так? Селія нервово озирнулася навколо. Переконавшись, що навколо нікого немає, вона тихенько вислизнула слідом за ними.
Вони сховалися за вежею бібліотеки. Ріо та студентка зупинилися, коли дійшли до безлюдного місця.
— У-ум... Будь ласка, прочитай це! — Студентка несподівано витягла листа і незграбно простягнула його Ріо.
—...Звичайно, я можу це зробити. Що там?
— Ти вчора був дуже крутим у своєму матчі! — На запитання Ріо про зміст листа, студентка почервоніла і поспіхом почала плутатися в словах.
— О, так. Дуже тобі дякую. — Зрештою, він так і не отримав відповіді, про що йдеться в листі, але Ріо все одно розгублено подякував дівчині.
— В-все інше написано в листі. Бувай! — Не витримавши незручності, що виникла між ними, дівчина побігла геть, не дочекавшись відповіді Ріо.
— А? Зачекай! — Ріо поспіхом покликав її за собою, але вона не зробила жодної спроби зупинитися.
— Гаразд... — пробурмотів Ріо зі стурбованим обличчям.
Конверт у його руці був напрочуд важким. Можливо, це все ж таки був любовний лист, зважаючи на обставини... Чи доведеться йому читати його і писати відповідь? Від думки про те, що на нього звалився додатковий стрес, він відчув себе трохи обтяженим.
— Агов, Ріо... — Саме тоді Селія з'явилася з нізвідки.
— Професорко... Ви дивилися на це?"
— А-ахаха. Я знала, що це поганий вчинок, але подумала, що, можливо, тебе втягують у ще більші неприємності... Мені дуже шкода! — зізналася Селія, глибоко схиливши голову в знак вибачення. Вона могла б вийти сухою з води, якби тихенько пішла з місця події, але провина за підслуховування змусила її розкритися.
Ріо вимушено засміявся. — Будь ласка, підійми голову. Ти ж хвилювалася за мене, чи не так?
Селія нерішуче підняла голову на слова Ріо. — Т-так. Я... Я взагалі-то хотіла відсвяткувати твою перемогу...
— ...Га? Ого... не варто було. — Ріо відповів зі стриманою вдячністю, його очі трохи розширилися від нерішучих слів Селії.
— Н-нісенітниця, просто участь у турнірі була почесним подвигом... Будь-хто святкував би таке, тож і ти мусиш, Ріо. Тим паче, що ти переміг - нумо, нумо! — сказала Селія. Вона схопила Ріо за руку і почала швидко йти геть.
— Зачекайте, професорко... — Ріо потягнуло за собою, і він пішов з нею. Вони продовжували триматися за руки.
Селія йшла швидше, ніж зазвичай, і, здавалося, поводилася трохи дивно. Її рука також була спітнілою - можливо, через те, що вона нервувала. На деякий час між ними запала тиша, а Ріо з цікавістю спостерігав за обличчям Селії зі своєї позиції по діагоналі позаду неї. Він помітив, що її щоки трохи почервоніли.
— У тебе лихоманка? — занепокоєно запитав Ріо.
— Га? Н-ні, наскільки я знаю, а що?
— У тебе якесь червоне обличчя. І твоя рука трохи гаряча, — сказав Ріо, ніжно стискаючи її руку.
— А! Вибач! Тобі, напевно, це не подобається, так? — Селія відсмикнула руку, збентежена.
— Це неправда. Я просто не хочу, щоб ти надто напружувалася. — З ледь помітним здивуванням Ріо м'яко посміхнувся і похитав головою.
— Г-гаразд. Дякую. Але зі мною все гаразд, правда.
— Якщо ти погано себе почуваєш, тобі слід відпочити.
— Я-я в порядку! Ну ж бо, ходімо. — Селія знову поспішно пішла геть.
Її кроки були ще швидшими, ніж раніше, а обличчя збоку ще й почервоніло.
Врешті-решт вони вдвох прибули до дослідницької лабораторії Селії, і Ріо, як завжди, почав готувати чай. У лабораторії Селії була проста кухня, і з чайним сервізом вона могла пити чай у будь-який час.
— Тоді я приготую чай, який ти вибрала на сьогодні.
— Так, будь ласка. Це амурський чай.
— Це дуже якісний чай, професоре.
Амур був місцем, відомим своїм виробництвом чаю; чайне листя, виготовлене там, вважалося найвищим класом з усіх можливих.
— Звісно. Зрештою, ми збираємося випити за твою перемогу в турнірі. Я також приготувала трохи печива до чаю, тож є на що з нетерпінням чекати! — сказала Селія жвавим голосом.
Здавалося, вона знову стала такою, як завжди. Ріо розсміявся і деякий час продовжував мовчки працювати. Коли чай був готовий, він поставив чайник і підігріті чашки на тацю і поніс її до столу в центрі кімнати. Щойно він сів, Селія заговорила.
— Дякую тобі за те, що ти завжди це робиш.
— Нема за що. Що важливіше... — Ріо пильно подивився на Селію.
— Що це? — запитала Селія пронизливим голосом через кілька секунд їхнього витріщання.
— Зараз ти виглядаєш набагато краще.
—...Га? А, так. Так. Можливо. — Селія на мить розгублено моргнула, а потім поплескала себе по щоках. — Це було ніщо, насправді. Я навіть не впевнена, що на мене найшло... Я просто поринула у свої думки. Не хвилюйся про це. — Селія дико жестикулювала на знак заперечення.
— Невже... Гаразд, тоді все гаразд. — Ріо нахилив голову і дивився на неї.
— Щодо тієї дівчини, вона тобі зізналася?
— Так, напевно... Напевно. Мені дали листа, але... — Ріо, здавалося, зніяковів від такої раптової зміни теми.
— Це добре для тебе! Це означає, що дівчата звертають на тебе увагу, незважаючи на те, що про тебе говорять інші. Ти збираєшся почати дружити? — запитала Селія, дивлячись на обличчя Ріо, щоб оцінити його реакцію. Під цими словами вона відчула, як тупий, колючий біль встромився їй у груди.
Однак...
— Ні, я не думаю, що це гарна ідея формувати такі стосунки.
— Га? Чому ні? — Селія була вражена тим, наскільки просто відповів Ріо.
— Будь-яка дівчина, яка зблизиться зі мною, в кінцевому підсумку буде піддана остракізму з боку інших. — З гіркою посмішкою Ріо взяв чайник і налив чаю. Незабаром чашки з парою, що стояли поруч, випустили в повітря духмяний аромат, лоскочучи ніс.
— Ось, будь ласка.
— Дякую. — Селія подякувала йому і зробила ковток чаю, перш ніж продовжити розмову. — Але ти не думаєш, що вона, можливо, все одно хотіла бути твоїм другом? Хіба не тому вона написала листа? — запитала вона з серйозним поглядом.
— Наше оточення нізащо не дозволило б цього. — На вустах Ріо з'явилася занепокоєна посмішка. Його рішення було раціональним і реалістичним... Селія мала стурбований вираз обличчя.
— Ну, я думаю... але все ж таки. Невже тобі зовсім не цікаво? Ти вже досяг того віку, коли хлопці хочуть зблизитися з дівчатами. А в цій академії багато симпатичних дівчат.
— Такі речі для мене складні - мені це просто нецікаво. — Ріо гірко посміхнувся, не вагаючись, похитав головою.
Судячи з його реакції, Селія зрозуміла, що він справді не зацікавлений. Тим не менш, не варто було так просто відрізати весь інтерес до протилежної статі, особливо у віці Ріо. Навіть Селія, як і будь-яка інша людина, іноді мріяла про своє ідеальне кохання... Але хлопець, що стояв перед нею, здавався таким впевненим у собі.
Спантеличена, Селія запитувала себе, чому. Чи справді він був просто байдужим? Чи у нього на думці є хтось інший, хто відвертає його від усіх інших дівчат?
Чи є у Ріо хтось, хто йому подобається? Ця думка несподівано промайнула в голові Селії, але вона не могла пригадати нікого, хто б підходив під цю характеристику. У Ріо навіть не було друзів в академії.
Зрештою, єдиний, з ким він спілкується, - це я.
Так, Ріо не мав нікого, окрім Селії, з ким можна було б поговорити. Її зосередженість на своїх дослідженнях означала, що і з Селією все було навпаки - але вона поки що відклала цю думку в довгий ящик.
Коли Ріо не був у класі, не їв і не спав, він був або в бібліотеці, або тренувався з мечем на вулиці. Кожного разу, коли вона його бачила, він був сам. Навколо нього не було жодних ознак інших дівчат, окрім Селії, тому вона не могла уявити, що Ріо може кимось цікавитися. Вона навіть не вважала це правдоподібною можливістю.
Однак Ріо був не з тих, хто говорить про себе, тому було важко сказати, про що він думав. Чи він не помічав доброти інших, чи негатив з боку оточення призвів до того, що він втратив довіру до людей? У будь-якому випадку, Селія вважала, що це дуже сумно. Хоча вона не мала права втручатися, Селія була єдиною, хто знав, як важко Ріо працював останні п'ять років.
Саме тому вона хотіла, щоб він був щасливий.
Причиною того, що її так потрясло раніше, були... захисні материнські почуття, що прокинулися.
Так, це мало бути воно.
Селія сказала собі це, коли її груди тривожно затремтіли. Вона сьорбнула чаю і зробила глибокий вдих, щоб заспокоїтися.
— Якщо подумати, то зараз майже сезон військових навчань. А які навчання ти будеш проходити цього року? — недбало змінила вона тему розмови.
Польові навчання були практичним іспитом, призначеним для перевірки досконалості їхньої військової підготовки в Академії. Вправи та місце проведення іспиту змінювалися щороку, але система командного бою залишалася незмінною. П'ятий і шостий класи формували кілька загонів, зосереджених навколо шостого класу, і складали іспит разом.
Землі за межами людської юрисдикції були переповнені монстрами, бандитами та іншими дикими створіннями, що робило безпеку першочерговим завданням, оскільки більшість учасників були членами королівської родини та знаті. Перед початком іспиту територію, де проходив іспит, заздалегідь прочісували, щоб вигнати звідти всіх небезпечних істот. Лицарі, які не перебували на службі, охороняли кордон під час іспиту.
— Ми підемо через гірський ліс.
— Фу. Гірський ліс... Для мене це неможливо. Мені і так важко ходити на заняття звідси. — Селія опустилася на стіл, наче однієї цієї думки було достатньо, щоб виснажити її.
— Тобі потрібно більше рухатися, Селіє, — сказав Ріо з сухою посмішкою.
Селія рідко залишала свою дослідницьку лабораторію поза заняттями. Навіть для шляхетної доньки її недостатня фізична активність викликала тривогу.
— Ахаха. Можливо, коли я закінчу свої дослідження. — Селія ухилилася від відповіді, вимушено засміявшись.
