Хроніки духів | Том 1. Розділ 4 - Вступ до Королівської академії

Розділ 4

Вступ до Королівської академії

Ванесса викликала Селію до підземелля, де допитували Ріо. Він, напевно, зараз перебував під посиленою охороною, тому вона вирішила взяти з собою когось знайомого, а не зовсім незнайому людину. Проте, з тих небагатьох людей, яких Ріо знав на даний момент, єдиною, до якої він ставився з меншою пересторогою і яка володіла цілющою магією, була Селія. Вона з радістю погодилася спуститися в підземелля.

— Здається, він знепритомнів, — зауважила Селія.

Ріо втратив свідомість, оскільки його фізичні та психічні навантаження давно перевищили свої межі.

— Він, мабуть, був занадто втомлений від болю і стресу. — Вираз обличчя Ванесси урочисто потемнів.

— Ух... — Стогін вирвався з вуст Ріо.

—...Які жахливі травми. Все його тіло побите і в синцях. Можливо, навіть переломи кісток... Його треба негайно лікувати, — сказала Селія, обережно знімаючи одяг з верхньої частини тіла Ріо, щоб оглянути його.

— Я прошу тебе — промовила Селія. ...Здається, пан Арбор жахливо знущався над ним під час допиту.

— Що за жахлива людина, робити таке з такою маленькою дитиною. Він міг би просто допитати його традиційно.

— Я підозрюю, що допит був лише прикриттям. Через цю справу його посада в Королівській гвардії опинилася під загрозою. Він відчайдушно намагався будь-яким чином переломити ситуацію на свою користь, — пояснила Ванесса.

—...Який жах, — насупившись, пробурмотіла Селія. — Такі люди ніколи не знають, коли треба відступити.

— Не можу не погодитися. Особливо це стосується дворян, — з гіркою посмішкою погодилася Ванесса.

— Що ж... Я збираюся почати зцілення. Cura.

Закінчивши огляд стану Ріо, Селія вимовила фразу, яка використовувалася для цілющого заклинання. В її руках з'явилося геометричне магічне коло, і ніжне світло огорнуло тіло Ріо, зцілюючи його рани.

Ванесса з трепетом спостерігала, як набряк зникає на її очах. — Дивовижно. Я знала, що ефект зцілення залежить від користувача, але навіть при королівському дворі навряд чи знайдеться чаклун з такою вражаючою Курою.

— Мені лесно це чути, — сказала Селія, сором'язливо кивнувши головою. Потім вона глибоко вдихнула і ще більше зосередилася.

Як тільки зцілення було завершено, вона скасувала свою магію.

— Він мав би зцілитися достатньо, щоб рухатися... але він заснув. Я зможу продовжити після того, як його віднесуть до ліжка — йому потрібен повноцінний відпочинок.

— На його тілі є кілька шрамів, але... це, мабуть, старі рани. З ним погано поводилися, коли він був у фавелах? — запитала Ванесса, побачивши старі шрами Ріо.

— Так, швидше за все. Вони дійсно схожі на подібні рани.

— І їх ніяк не можна видалити?

— Мені шкода. Одна справа, якби це було одразу після поранення, але стару шкіру неможливо відновити, якщо пройшов уже певний період часу.

— Розумію...

Вирази їхніх облич похмурішали.

— Віднесемо його в кімнату для гостей?

— Так, давай.

Таким чином, Ріо знову перемістили, цього разу в непритомному стані.

***

Ріо прокинувся на м'якому ліжку в кімнаті для гостей королівського замку.

— Мм...

Він повільно підняв повіки - перед ним постала незнайома стеля.

Де...

Ріо повернув голову з боку в бік, сонно кліпаючи очима на інтер'єр просторої і красивої кімнати. Стеля була високою, в кожному кутку стояли дорогі на вигляд меблі, створюючи розкішний елегантний простір.

Це дуже відрізнялося від повного відчаю, який він відчував у тюремній камері в задушливому підземеллі.

Ріо спробував сісти прямо в ліжку, щоб більш детально роздивитися навколишнє оточення, але його тіло відчуло дивну тупість і млявість. Він швидко відмовився від цього плану і знову впав на ліжко.

— О, ти вже прокинувся. Доброго ранку - як ти себе почуваєш? — звернувся до нього нерішучий жіночий голос з боку ліжка.

Ріо повернувся до джерела голосу і побачив двох дівчат, що сиділи на шкіряному дивані. На вигляд їм було приблизно по п'ятнадцять років. Одна з них була маленького зросту, одягнена у вигадливий дворянський одяг, схожа на чарівну зимову фею з довгим білим волоссям, що м'яко спадало їй на спину. Інша дівчина мала коротке світле волосся, риси її обличчя були молодими, але вирізьбленими зі скульптурною красою. Вона була одягнена у щось, що можна вважати уніформою покоївки. Білий і темно-синій кольори вбрання надавали їй аури високого класу.

Очевидно, ці дві красиві дівчини пили чай поруч з Ріо, поки він спав.

— Тобі треба ще трохи відпочити. Твої рани були зцілені магією, але це не відновить ослаблену витривалість. А оскільки магія підштовхує твоє тіло до насильницького загоєння ран, відновлені ділянки будуть дуже чутливими після цього, — пояснила біловолоса дівчина, підводячись і наближаючись до Ріо.

— Хм... Хто ти? — обережно запитав Ріо з ліжка.

— Я Селія, Селія Клер. Ми трохи розмовляли в фавелах, пам'ятаєш? Тоді я була в капюшоні.

— А, це ти...

Це був знайомий голос, тепер, коли він подумав про це. М'який на слух, теплий і добрий. Ріо одразу впізнав Селію в тій маленькій фігурці, яку бачив раніше.

— Хехе. Приємно познайомитися з тобою. А ось ця дівчина...

Селія обернулася, і дівчина-покоївка, що стояла позаду неї, почала представлятися.

— Вітаю вас. Мене звуть Арія Ґовернесс. Моя посада в королівському замку - старша покоївка, але через те, що сталося, мені доручили доглядати за вами. Сподіваюся, ми зможемо порозумітися.

Дівчина, яка представилася Арією, ввічливо вклонилася. Її тон був діловим і абсолютно монотонним, але слова були шанобливими і не викликали ніякого дискомфорту у слухача. — Мене звати Ріо... мені теж дуже приємно.

Ріо ввічливо відповів на її привітання, незграбно намагаючись імітувати її стиль розмови. Коли хтось звертався до нього з ввічливістю, він відповідав ввічливо у свою чергу. Це був спосіб життя Ріо - ні, Амакави Харуто.

— Гм, де я? — нерішуче запитав Ріо.

— У гостьовій кімнаті замку. Ти був непритомний, тому ми зцілили тебе за допомогою магії і перенесли сюди, — пояснила Селія з м'якою посмішкою.

— Невже... Дуже вам дякую, - сказав Ріо зі збентеженим виразом обличчя. Він не міг втратити пильність, доки двоє людей перед ним були пов'язані з тим самим королівством, яке завдало йому болю. Спогад про кошмар у підземеллі боляче жалив, але це не змінювало того факту, що ці люди допомогли йому.

— Все гаразд. Я чула про те, що сталося. Якщо вже на те пішло, то це ми повинні вибачитися перед тобою. Мені шкода, що з тобою так жахливо поводилися, — скрушно вибачилася Селія, опустивши голову.

Ріо не відчував ніякої дискримінації свого сирітського статусу при спілкуванні з нею... Він згадав, як Селія була єдиною, хто ставився до нього по-доброму, коли вони вперше зустрілися в фавелі.

Чесно кажучи, Ріо відчував глибоку ненависть до королівської родини та знаті. Більшість королівських осіб та аристократів, яких він зустрічав до цього часу, були зарозумілими та владними, і йому було важко змінити своє упереджене ставлення до тих, хто перебував у привілейованому становищі.

Однак серед них були й такі люди, як Селія. Одна ця думка змусила Ріо переглянути свою беззастережну ненависть до вищого класу.

— Це не твоя провина, — сказав Ріо, дивлячись вниз, стримуючи емоції.

— Але все ж... — Селія замовкла, не маючи що сказати. Як сказав Ріо, Селія не була винна в тому, що з Ріо погано поводилися. Але як людина, що перебуває на одній стороні з королівством, яке несе відповідальність за те, що з ним сталося, вона не могла не відчувати провини за несправедливе поводження з Ріо.

— Що ще важливіше... що зі мною буде далі? — запитав Ріо.

— Завтра у тебе буде аудієнція у Його Величності, але я не знаю, що буде після цього. Ти врятував принцесу Флору - Її Високість, Другу принцесу - тож, як її рятівник, я сумніваюся, що станеться щось погане...

— Я маю зустрітися з королем?

— Так. Його Величність хоче офіційно подякувати тобі за те, що сталося.

Ріо злегка нахмурив брови, почувши пояснення Селії. Відверто кажучи, Ріо вже хотів залишити замок позаду. Аудієнція у короля була останньою річчю, яку він хотів би робити. Але оскільки він уже був тут, у замку, а інша сторона була правителем королівства... Він не міг відмовити.

Зрозумівши і прийнявши свою долю в той момент, Ріо важко зітхнув.

— Я не зробив нічого видатного...

— Це неправда. Принцеса Флора багато про тебе питала, чи не так? Я впевнена, що ти будеш винагороджений за це. Я розумію, що це може здатися тобі тягарем, але краще прийняти все, що тобі запропонують. Ти згодна, Аріє?

Селія спонукала до відповіді мовчазну Арію, що стояла за її спиною.

—...Так, це правда. Ваші почуття цілком очікувані, але в цій ситуації було б важко відмовитися. Враховуючи скрутне становище, в якому ви перебуваєте, ви повинні ставитися до цього якомога оптимістичніше, — категорично заявила вона.

— Розумію. Це може бути правдою. — Ріо покірно посміхнувся.

Селія та Арія розширили очі на його зрілу посмішку; вона не відповідала його очевидному віку.

— Вибачте, що прошу про це, але чи не могли б ви навчити мене етикету королівської аудієнції? Наприклад... як правильно поводитися і яку мову використовувати. Мені, мабуть, не варто зустрічатися з королем, не маючи жодних знань, — попросив Ріо, схиливши голову.

— Так, звичайно.

— Ваше бажання для мене - закон.

Селія та Арія з готовністю погодилися з проханням Ріо.

***

Тим часом у замку Бельтрум, десь у тронній залі...

Його Величність, король Філіп Бельтрум - також відомий як Філіп ІІІ - сидів на своєму троні перед зібранням вельмож. Всі вони були впливовими фігурами, причетними до справ королівства; присутні розділилися на три фракції, кожна з яких згрупувалася на своєму боці кімнати. Перед троном і праворуч була фракція герцога Арбора, найбільша з трьох фракцій. Ліворуч - фракція герцога Гуґенота, друга за чисельністю, і, нарешті, фракція герцога Фонтена, найменша з трьох.

Існує кілька основних моментів, на які слід звернути увагу при розгляді поточної політичної ситуації і розстановки сил в королівстві Бельтрум:

По-перше, король Бельтрума був молодим і щойно коронованим королем, якому ще не виповнилося й двадцяти. На жаль, це дозволило герцогу Арбору використати свою владу і зробити прораховані маневри на свою користь, коли попередній король помер від хвороби. Він довіряв герцогу Арбору, надавши йому право призначати лицарів до королівської гвардії. Однак, коли король опинився на смертному одрі, герцог Арбор зловживав цим правом і продавав послуги впливовим вельможам, сини яких не стояли в черзі на вступ до лицарського стану. В результаті герцог Арбор отримав величезний вплив на королівський двір з посади командувача королівської гвардії. На противагу цьому, герцог Гуґенот і герцог Фонтен отримали свої звання приблизно в той самий час, коли Філіпп ІІІ зійшов на трон, що поставило їх на крок позаду і змусило постійно страждати від наслідків цього. Маючи вплив як на військову, так і на придворну адміністрацію, герцог Арбор був скалкою в оці не лише Філіпа ІІІ, але й фракцій герцога Ґуґенота та герцога Фонтена. З часом високий статус герцога Арбора призвів до того, що його зарозумілість переросла в майже зухвалість - хоча, можливо, це було його справжнє «я», що стало причиною того, що його прихід до влади в останні роки розглядався як проблематичне явище.

Таким був політичний клімат на момент викрадення Флори.

Обов'язком Королівської гвардії був захист королівської сім'ї, і вони допустили викрадення Другої принцеси. Як командувач Королівської гвардії, а також тому, що відповідальним за безпеку в той час був Чарльз - його син - герцог Арбор не міг не помітити такого катастрофічного провалу. Зрештою, відповідальність лягла на герцога Арбора як на його керівника.

Іншими словами, це була ідеальна можливість покласти провину на Герцога Арбора.

— Можливо, цей інцидент є ознакою того, що якість королівської гвардії занепала, — холодно припустив герцог Гуґенот. З ним був згоден маркіз Родан, член його фракції.

— Саме так. Можу лише уявити, наскільки поблажливими вони повинні були бути, щоб дозволити таким нікчемам проникнути всередину.

— Безпека... була бездоганною, — спробував виправдатися герцог Арбор, здригнувшись, але не знайшлося нічого, що могло б виправдати такий провал.

— Бездоганна безпека не має сенсу без бажаних результатів. На щастя, принцеса Флора цього разу не постраждала, але як ви маєте намір взяти на себе відповідальність за цю ситуацію? — Герцог Гуґенот продовжував тиснути з холодним виразом обличчя.

— ...Досі не виявлено ні організатора викрадення, ні його штаб-квартиру. Я вважаю, що про відповідальність можна буде говорити після того, як це станеться, — крізь зуби відповів герцог Арбор. Але герцог Гуґенот накинувся на нього, як кіт, що на канарейку, явно перебуваючи у своїй стихії. — Про що ви говорите? Чому б не обговорити це тут і зараз? — заперечив герцог Гуґенот.

— Я згоден, — погодився маркіз Родан. — Розслідування можна провести без Королівської гвардії, особливо коли нинішня Королівська гвардія дозволила викраденню відбутися в першу чергу. — Герцог Арбор спостерігав за двома дворянами, які були майже вдвічі молодші за нього, зі стомленою гримасою на обличчі.

Ці молодики... прокляв він подумки.

— Вони мають рацію, Гельмуте, — сказав Філіп ІІІ, спостерігаючи за дискусією, що відбувалася, мовчки - до цього моменту. Гельмут було першим ім'ям герцога Арбора.

— В-ваша величність... — Герцог Арбор затнувся. Його обличчя зблідло.

— Є побоювання, що останнім часом якість Королівської гвардії знизилася. Беручи до уваги цей інцидент, можливо, настав час для реструктуризації Королівської гвардії. — Члени фракції герцога Гуґенота схвально кивнули на слова короля; фракція герцога Фонтена виражала подібну згоду.

— Твоє право призначати лицарів до Королівської гвардії відкликається, Гельмуте. Ти повинен піти у відставку з посади командувача. Чарльз буде понижений у посаді за його участь в якості наглядача на об'єкті. Посада командувача і заступника командувача залишається відкритою; таким чином, Альфред Емерле обійме посаду командувача.

Філіп III оголосив деталі покарання. Хоча було важко безпідставно скасувати привілеї, надані попереднім королем, зовсім інша справа, коли мова йшла про таку невдачу. Викрадення його доньки, звісно, було непростимим... але сам випадок виявився доволі випадковим.

— Тц... — Дюк Арбор не втримався від того, щоб не насупитися. Він так важко працював, будуючи репутацію свого роду, щоб в одну мить побачити, як вона руйнується. Не дивно, що він розлютився, але як великий лорд з довгою військовою історією, герцог Арбор приховав свої емоції за посмішкою і одразу ж подякував королю.

— Як вам буде завгодно, ваша величність. — Він помітив самовдоволену посмішку герцога Ґуґенота збоку і відчув, як темні емоції розростаються всередині нього. Навіть тоді посмішка самого герцога Арбора не зникала.

Вони сміятимуться недовго. Він неодмінно оговтається від цього... І коли це станеться, він відплатить їм удвічі більше за те приниження, якого йому довелося зазнати - і ніколи не пробачить винуватця цього інциденту.

Герцог Арбор поклявся собі в цьому у глибині свого серця.

Він підозрював, що натхненник цієї справи належав до однієї з протиборчих фракцій, але важко було уявити, що безмежно відданий герцог Фонтейн міг викрасти принцесу. Більш вірогідною відповіддю був герцог Гуґенот.

Але навіть якби це було правдою, Гуґенот не показав би свого справжнього обличчя, а переконливих доказів не було. Єдине джерело корисної інформації - чоловік-вбивця - був мертвий. У нього також були підозри щодо хлопчика на ім'я Ріо, який випадково опинився на місці злочину, але герцог Гуґенот не виявив жодних ознак занепокоєння щодо нього. Арбор дійшов висновку, що хлопчик, можливо, не має відношення до справи.

Однак не завадило б вжити деяких запобіжних заходів.

— Ваша Величносте, що ви маєте намір робити з сиротою на ім'я Ріо? — запитав герцог Арбор, зосередившись на реакції герцога Ґуґенота.

— Хм. Він може бути цінним первинним свідком інциденту, але Флора завдячує йому своїм життям. Незважаючи на те, що він сирота, він заслуговує на подяку. Я думаю про те, щоб дати йому якусь винагороду.

— Чи не буде це небезпечним кроком? Немає гарантії, що він не пов'язаний із зовнішніми силами.

— Так? Я чув, що ваш син був більш ніж ретельним у своєму розслідуванні. Тільки не кажіть мені, що ви маєте намір катувати його далі, щоб вибити з нього зізнання, коли у вас навіть немає чітких доказів? — запитав Філіп ІІІ, звузивши очі.

— Я, звичайно, не пропоную застосовувати тортури до рятівника Її Високості. Але факт залишається фактом - доказів його невинності теж немає.

Король нахмурився від такого обхідного маневру герцога Арбора.

— Що ж ви тоді пропонуєте?

— Ваша Величносте, я смиренно вважаю, що найкраще було б деякий час тримати його під наглядом.

— Хм. Та ж сама думка прийшла мені в голову. Я в боргу перед ним через інцидент з Флорою, але вважаю, що це необхідно, хоча й неохоче... Гарсіє.

Король подивився на фракцію герцога Фонтена.

— Так, Ваша Величносте? — сказав літній чоловік, ступивши вперед із задньої частини групи. Він стояв з прямою спиною і мав лагідне, на перший погляд, обличчя, але інші члени фракцій майже нервово розчистили йому дорогу.

Його звали Гарсія Фонтейн. Хоча він був главою герцогства Фонтейн два покоління тому, він все ще мав досить великий вплив як радник короля.

— Я думаю про те, щоб зарахувати вищезгадану сироту до Королівської академії. Я хотів би доручити тобі провести всі необхідні процедури. — Тронна зала заворушилася від слів Філіпа ІІІ.

Королівська академія Белтрума - як науково-дослідна установа та навчальний заклад - була вершиною академічної науки в королівстві Белтрум. Хоча в провінційних містах існувало кілька шкіл і репетиторів для заможних людей, Королівська академія Белтрума була єдиною державною академічною організацією. Розташована поруч з королівським замком, її територія охоплювала величезну площу, яка включала в себе як початкову, так і середню шкільну освіту. Починаючи з середньої школи і вище, вона більше зосереджувалася на спеціалізованих галузях досліджень, ніж на академічній освіті. Щороку Академія випускала вражаючу кількість фахівців у таких галузях, як бойові мистецтва, магічні мистецтва та природничі науки. Для знаті закінчення Королівської академії Белтрума було ознакою високого статусу, що призводило до успіху як на словах, так і на ділі. Хоча існував вступний іспит, соціальне становище і багатство відігравали велику роль при вступі, завдяки чому більшість студентів були дітьми високопоставлених дворян. Двері школи ніколи не відчинялися для простолюдинів.

Іншими словами, зарахування обмежувалося лише невеликою частиною дворян.

Думка про те, що сирота невідомого походження відвідує таку впливову і престижну академію, природно, шокувала б вельмож у кімнаті, але Гарсія просто погладив свою бороду з розумінням.

— Зрозуміло. Ви хочете, щоб академія наглядала за хлопчиком?

— Саме так. Прийміть його в найближчі кілька днів. Я залишаю все на вас.

— Як побажаєте. Дочка Клер щойно почала викладати в перших класах початкової школи - я візьму його в її клас. — Гарсія приклав руку до грудей і глибоко вклонився.

***

Настав час аудієнції Ріо у короля Філіпа ІІІ.

Тронна зала була одночасно і залою для аудієнцій, в ній проходили всі офіційні аудієнції короля. Це було прямокутне приміщення з високою стелею, що наповнювало кімнату відчуттям величі. На кожному розі були розміщені вишукані прикраси, які вражали своїм могутнім виглядом тих, хто входив до кімнати. Королівська родина - король Філіп ІІІ, його дружина, королева-консорт Беатрікс, перша принцеса Крістіна і друга принцеса Флора - сиділи в урочистому вбранні, дивлячись на зал зі свого подіуму в самому кінці зали, прямо навпроти входу. Крістіна, старша сестра, мала на своєму молодому обличчі вираз рішучості, тоді як молодша сестра Флора виглядала дещо знервованою і незручною.

Тим часом дворяни внутрішнього двору вишикувалися по обидва боки проходу, всі також були одягнені в офіційний одяг. Всі вони були присутні, щоб стати свідками того, що мало розгорнутися на сцені.

— Хлопчик, який врятував Її Високість принцесу Флору, зараз увійде, — пролунав голос чиновника в тиші зали. Двері до зали для глядачів повільно відчинилися, і всі присутні спрямували свої погляди на нього.

Там стояв самотній чорнявий хлопчик.

Це був Ріо.

Він підстригся так, що повністю відкрив свої витончені андрогінні риси обличчя, залишаючи за собою натяк на невинність. Представники королівської сім'ї та знаті в кімнаті відкрито витріщалися на нього, приваблені екзотичною аурою, яку створювали його рідкісне чорне волосся та приваблива зовнішність.

— То це та дитина, яка врятувала Її Високість.

— Який незвичний колір волосся. Мабуть, дитина іммігрантів.

Ріо тримався, незважаючи на гамір глядацької зали, що шумно вирувала. Він спокійно спустився по червоній доріжці, яка простяглася по залу до трону. Стильний дитячий парадний костюм, який він носив, не зовсім пасував йому; за звичайних обставин він справляв би виразно статечне і респектабельне враження. Але на відміну від зовнішнього вигляду, вираз обличчя Ріо був надзвичайно дорослим. Якби це була шляхетна дитина того ж віку, то було б природно, якби вона тремтіла або застигла з розхитаними нервами. Проте рухи Ріо були абсолютно спокійними.

Деякі погляди, спрямовані на нього, здавалося, були вражені його сміливою поведінкою.

— Гм, якийсь бідняк...

"Ну, він причепурився напрочуд добре... Навіть рухається відповідно до етикету.

— Яке дивне видовище.

І так далі. Багато з їхніх поглядів були сповнені нетерпимості, оскільки шепіт дворян поширювався, як лісова пожежа, але Ріо не виявляв жодного занепокоєння. Він ішов уперед, крок за кроком, зі стриманим виразом обличчя. Зрештою, він дійшов до сходів, що вели на подіум, і зупинився там, опустивши на одно коліно і схиливши голову. Залишалося тільки чекати, поки до нього заговорять, як його і вчили.

— Підніми голову, Ріо, — велично заявив король Філіп ІІІ.

— Як побажаєте, Ваша Величносте. Я дуже вдячний, — шанобливо відповів Ріо. Він повільно підняв обличчя і побачив королівську родину, що сиділа на подіумі. На найвищій сходинці на троні сидів Філіп ІІІ. На сходинку нижче сиділи його дружина Беатрікс, перша принцеса Крістіна і друга принцеса Флора; остання дивилася на Ріо з неспокійним збентеженням. З іншого боку від Флори, Крістіна сиділа прямо на своєму місці, підозріло поглядаючи на Ріо. Швидше за все, вона була здивована тим, наскільки змінився зовнішній вигляд Ріо, коли його неохайне волосся було акуратно обрізане.

З першого погляду було видно, що Крістіна і Флора - рідні сестри: обидві дівчини були вродливими і мали лавандове волосся. Проте аура, яку вони випромінювали, була цілковитою протилежністю одна одній. Великі круглі очі Флори виблискували чудовим фіолетовим кольором, а її бліда шкіра була підфарбована ледь помітним рум'янцем. Крістіна, навпаки, невдоволено нахмурила брови і відверталася, коли зустрічалася поглядом з Ріо.

— Користуючись нагодою, я дякую тобі за те, що ти врятував мою доньку. Ти добре впорався - я дякую тобі. — Філіп ІІІ подякував Ріо у своїй величній промові.

— Я абсолютно недостойний, але смиренно радий отримати вашу похвалу, Ваша Величносте, — шанобливо відповів Ріо.

— Ти дуже гідно поводишся в цій обстановці. Ти вивчав етикет королівських аудієнцій?

— Ваша Величносте, мені бракує таких слів. Це лише похапцем набуті знання, які мені допомогли підготувати мої слуги, сподіваючись, що я не буду поводитися нешанобливо у вашій високій присутності. — Ріо говорив так, що король дивився на нього із захопленням.

— Я просив тебе не турбуватися про тонкощі церемоніального етикету, але твої зусилля гідні захоплення. Я чув, що ти живеш у нетрях, але ти народився в цій країні?

— Так, Ваша Величносте. Я народився і виріс у столиці.

— Зрозуміло. А твої батьки...?

— Мені розповідали, що мої батько і мати були авантюристами, які мандрували з країни в країну. Вони емігрували з Далекого Сходу і народили мене, коли влаштувалися в цьому королівстві, але обоє вже померли.

— Розумію. Емігранти з далекого сходу... То ось чому ти живеш у нетрях. Досить трагічне минуле, як на твій вік... Я прошу вибачення за такі складні запитання. Вибач мені.

— Нічого страшного, Ваша Величносте. Все це вже в минулому, — сказав Ріо зі стурбованим виразом обличчя.

— Розумію. До речі, я думав нагородити тебе за твої дії... — Філіп ІІІ почав говорити, потім зупинився і подивився на Ріо.

— Що ти думаєш про те, щоб вступити до початкового шкільного відділення Королівської академії Бельтрума? Якщо захочеш, це відкриє перед тобою сприятливі можливості для працевлаштування в майбутньому. Якщо ти покажеш задовільні результати, ми також підтримаємо твій перехід до середньої школи Академії.

Король пояснив деталі винагороди, і очі Ріо розширилися від несподіваної пропозиції.

— Це... набагато більше, ніж я міг собі уявити, — сказав Ріо, і на його обличчі ледь помітно з'явився вираз нерішучості.

Дійсно, як сирота, Ріо був абсолютно позбавлений освіти та соціального етикету цього світу, тому можливість вступити до спеціалізованого навчального закладу була зовсім непоганою пропозицією. Але, виходячи з культурних стандартів цього місця, було легко уявити, що студенти, які навчаються в Королівській академії Белтрума, - це суцільна королівська родина та аристократія. Що було б, якби Ріо потрапив до такого місця з його повною відсутністю будь-якого соціального статусу?

Одна лише думка про це робила його настрій важким.

Але навіть якщо так, у Ріо зараз не було іншого вибору. Важко було уявити, що його просто так відпустять, якщо він відмовиться, та й планів щодо того, як він житиме далі, у нього не було. Швидко прорахувавши все в голові, Ріо сказав:

— Якщо Ваша Величність дозволить, то я з вдячністю прийму вашу добру пропозицію, — тихо промовив він, вирішивши отримати винагороду. Філіп ІІІ схвально кивнув головою.

— Тоді вирішено. Ми фінансуватимемо всі твої витрати від зарахування до закінчення навчання. Я також дарую тобі окрему винагороду в 100 золотих монет.

Зал знову заворушився - це була надзвичайна сума.

Валюта, що перебувала в обігу на ринках, складалася з шести видів: дрібні бронзові монети, великі бронзові монети, дрібні срібні монети, великі срібні монети, золоті монети та зачаровані золоті монети. Обмінний курс кожної монети до наступної за вартістю становив десять до одного. Наприклад, десять маленьких бронзових монет були еквівалентні одній великій бронзовій монеті, а десять великих бронзових монет можна було обміняти на одну маленьку срібну монету. Однак зачаровані золоті монети були винятком: їхня кількість в обігу була надзвичайно малою, що робило стандартну золоту монету найвищою цінністю серед монет, що використовувалися.

Вступний внесок до початкового шкільного відділення Королівської академії Белтрума становив 10 золотих монет, а річна плата за навчання - 30 золотих монет. Іншими словами, перший рік навчання коштував 40 золотих монет, а кожен наступний рік - 30 золотих монет.

Для порівняння, середній річний дохід шляхтича без землі становив приблизно 40 золотих монет.

Перш за все, королівська влада та аристократія були надто зациклені на своїх упереджених поглядах, щоб прийняти до своїх лав у Королівській академії бідного сироту - бачити, як він отримує таку велику винагороду, на додачу до всього, неодмінно викликало б ворожість.

Ріо помітив, як змінилася атмосфера в кімнаті, але не звернув на це уваги.

— ...Будь ласка, прийміть мою найглибшу подяку за вашу надзвичайну доброзичливість, Ваша Величносте, — сказав він натомість, низько схиливши голову.

***

Кабінет директора Королівської академії Бельтрума знаходився на останньому поверсі, який був шпилем шкільної будівлі. Директор Гарсія Фонтейн викликав до свого кабінету вчительку початкових класів, відповідальну за першокласників, Селію Клер. Як тільки Селія увійшла, Гарсія опустився на королівський на вигляд стілець у кінці кімнати. Позаду нього був балкон, з якого відкривався вид на столицю Белтрану.

— Вибачте, директоре Фонтейн. Ви мене викликали?

— Так, — відповів Гарсія, киваючи на привітання Селії. — Дякую, що прийшла. — Незважаючи на свій похилий вік, що проступав крізь зморшки на обличчі, Гарсія все ще мав юнацьку енергійність.

— Я покликав тебе сюди сьогодні, щоб обговорити зарахування сироти від імені королівської родини, яку я бачив на днях.

— Ви маєте на увазі Ріо?

— Саме так. Було вирішено, що він приєднається до твого класу.

— Зрозуміло. Це не повинно бути проблемою, — відповіла Селія. Нормальний професор відчув би огиду до того, що в його класі з'явився суперечливий сирота, але Селія з готовністю погодилася без жодних заперечень.

— Ти все ще молода і перспективна професорка, тому я покладаю на тебе великі надії. Викладайте добре.

— Так, я зроблю все можливе, щоб виправдати ці очікування, — відповіла Селія, гордо випроставшись.

— Добре. А тепер перейдемо до справжнього питання... Що ти подумала про сироту, коли зустріла його? Я хотів би почути твою чесну думку.

— Дайте подумати... Мені він здався розумною дитиною, досить дорослою для свого віку, — відповіла Селія, добре подумавши.

— О? І що саме змусило вас так думати? — з великим інтересом запитав Гарсія.

— По-перше, той факт, що він, здавалося, чітко розумів ситуацію, в якій опинився. Крім того, він був амбітним і завжди намагався компенсувати свої недоліки. Його критичне мислення, адаптивність і швидкість навчання також були винятковими, — відповіла Селія своїм впорядкованим враженням про Ріо.

— Його втягнули у справу про викрадення принцеси, забрали до замку, допитували, що було більше схоже на тортури, ніж на щось інше, а потім наказали вступити до Королівської академії за грошову винагороду. Чи не здається, що він мав якісь скарги щодо будь-якого з цих пунктів? Ignium, — промовив Гарсія, а потім проказав заклинання. На кінчику його пальця з'явилося маленьке магічне коло, а потім полум'я. Він підніс полум'я до люльки, яку тримав у роті, і вдихнув, випускаючи клуби диму в повітря.

— Здавалося, що він робив це неохоче, але ніколи не висловлював жодних скарг вголос.

— Зрозуміло... — сказав Гарсія, видихаючи дим і спостерігаючи, як він розвіюється в повітрі в роздумах.

— Щось не так з Ріо? — запитала Селія, не розуміючи, куди йде розмова.

— О, нічого. Просто це не дуже дитяча реакція, ось і все, — туманно відповів Гарсія.

— Недитяча реакція? — Селія розгублено нахилила голову.

— Саме так. Уявімо, що тебе несподівано кинули в камеру, де група невідомих чоловіків жорстоко катувала тебе. Що б ти подумала, коли б тебе відпустили, не сказавши жодного слова?

— ...Звучить жахливо. Це, безумовно, спричинило б якусь травму... Я могла б навіть втратити довіру до інших людей, — з болем у голосі відповіла Селія. Уявивши себе в такій ситуації, вона відчула себе ще більш жалюгідною.

— Це саме те, що я маю на увазі. Це може здатися ще більш огидним з твоєї точки зору як дівчини, але хіба це не нормальна реакція дитини - ні, людини? Ти зненавидиш людей, які поводилися з тобою несправедливо, можливо, пробурмочеш на їхню адресу одне-два прокльони. Можливо, є люди, які враховують своє становище і стримують свої емоції, але таких людей небагато, навіть серед дорослих, — сказав Гарсія, і його слова прозвучали напрочуд глибоко.

Селія одразу ж звузила очі.

— Що ви маєте на увазі?

— Нічого. Я просто кажу, що він не дуже по-дитячому реагує на те, що ти мені розповіла. Етикет, який він продемонстрував в залі, був неймовірно гладким, як для чогось, набутого так поспішно.

— Це тому, що я навчила його необхідного етикету. Спочатку він нічого не знав, — сказала Селія. Вона сама не усвідомлювала, що відчуває себе трохи ображеною за Ріо і відповіла на його захист.

— Хм... Я чув, що саме цей хлопчик попросив тебе навчити його етикету. Нормальна дитина не забігає так далеко наперед.

— Саме тому я вважаю його розумною дитиною, — жорстко відповіла Селія на обхідні маневри Гарсії.

— Правда, він може бути просто розумною дитиною. Існують такі люди, як принцеса Крістіна, або зразкові діти-вундеркінди, як ти, тобі ж всього дванадцять.. Було б не дивно, якби він виріс таким на суворих вулицях нетрів. Або так, або... — Гарсія зробив паузу, його обличчя втратило вираз.

— Або... що? — серйозно запитала Селія.

— Ні, нічого. Відтепер на нього чекає багато випробувань. Як його вчитель, я хотів би, щоб ти приділяла йому особливу увагу. Якщо трапиться щось важливе, повідомляй мені. Це те, що я можу довірити тільки тобі, — сказав Гарсія зі спокійною посмішкою.

— Я, звичайно, більш ніж готова це зробити, але... — Відчувалося, що в цьому питанні було щось більше, тому вираз обличчя Селії не був повністю переконливим.

— Звичайно, я знаю, наскільки ти зайнята своїми дослідженнями. Ти, мабуть, не встигаєш за всіма цими поїздками в замок і з нього за останні кілька днів. Тобі потрібно робити лише те, що не вплине на твої дослідження.

— ...Дуже добре, я розумію. Це все на сьогодні? — Селії було трохи цікаво, про що він думає, але не схоже було, що він відповість їй, якщо вона запитає. Вона просто хотіла піти якнайшвидше.

— Так, ти можеш йти.

— Дякую. Прошу вибачити мене. — Селія вклонилася один раз, потім розвернулася на п'ятах і пішла.

Я не дуже добре вмію з ним мати справу... — подумала вона з легким зітханням.

***

Ріо просунув руки в рукави шкільної форми Королівської академії Белтрума, коли йшов коридорами, якими його вела вчителька Селія. Він пішов за нею, помітивши, що її постать здається досить маленькою і їй бракує сили.

— Як тобі нова форма? — запитала Селія, озираючись на Ріо, коли вони йшли.

— Непогано. Тканина міцна і в ній легко рухатися, — відповів Ріо, злегка поворухнувши обома руками в уніформі, ніби перевіряючи її на дотик.

— Зрештою, вона була зроблена на замовлення на основі запитів багатьох поколінь студентів. Вона також може виступати як військова форма.

— Розумію... Тому дизайн схожий на лицарську уніформу.

— Точно! Хіба це не круто? Форма для дівчат теж симпатична, — сказала Селія з грайливою посмішкою.

— Ахаха... — Ріо ніяково засміявся. Не зважаючи на те, чи хотів він побачити дівочу форму, чи ні, форма Королівської академії дійсно була стильною. Як сказав Ріо, дизайн був схожий на лицарську форму. Хлопці носили штани, а дівчата - спідниці; хоча існували деякі незначні відмінності в дизайні, загальна функціональність кожної форми була однаковою.

— Ми прибули.

Розмовляючи на ходу, вони дійшли до класу Селії. По той бік дверей було чути галасливий клас; всередині розпещені діти королівської сім'ї та знаті захоплено розмовляли між собою перед початком уроку.

Це тут.

Ріо стежив за маршрутом, яким вони йшли через школу, і запам'ятав шлях до цього класу. Від завтрашнього дня він зможе дістатися сюди самостійно.

— Ти не виглядаєш дуже знервованим, — зауважила Селія.

— Це неправда. — Ріо знизав плечима.

— Справді? Як на мене, ти виглядаєш досить врівноваженим.

— Мої емоції не так легко відображаються на моєму обличчі, тому що я жив у фавелах, — відповів Ріо з гіркою посмішкою.

— Це так... Ну, гаразд. Ходімо всередину, — сказала Селія і відчинила двері. У класі запанувала тиша, що перекривала гамір і метушню.

— Доброго ранку всім, — сказала Селія. — Сьогодні до нашого класу приєднається новий учень. Ріо, заходь. — Вона увійшла до класу і піднялася на вчительський подіум.

— Перепрошую. — Швидко вклонившись, Ріо пішов за Селією до класу.

Всередині клас був просторий, майже як невелика зала. Подіум для вчителя знаходився в передній частині кімнати, навпроти парт, які були закріплені на багатоярусній підлозі, що піднімала ті, які знаходилися в кінці кімнати. У класі було близько сорока осіб. Ріо вийшов на подіум і відчув на собі колючі погляди всіх учнів у класі. Тихий шепіт поширювався з усіх куточків.

— Ха, так це сирота вступає.

— Сирота? Хтось такий вступив до цієї престижної академії?

— Так, я чув від батька, що його зарахували в нагороду за якийсь похвальний вчинок.

— ...А ви впевнені, що це не якась помилка?

І так далі. Студенти-чоловіки зацікавлено перемовлялися, здавалося, що чутка про вступ сироти вже поширилася. Що ж до реакції студенток, то вона була такою

— Чорне волосся - рідкісне видовище.

— Так, мені було цікаво, що за тварина з'явиться, але...

— У нього напрочуд мила мордочка.

— Він був би схожий на дівчину, якби одягнув перуку і сукню.

— Хм... Ну, його обличчя непогане, але він все ще сирота. — Його однокласниці додали більше коментарів про його зовнішність у своїх оцінках. Обидві сторони були досить гнівними у своїх реакціях, оскільки їм вже прищепили цінності благородства, які процвітали на соціальному становищі.

Погляди, які вони кидали на Ріо, були сповнені упереджень.

— Гаразд, усім заспокоїтися. Він зараз відрекомендується, — сказала Селія з легким зітханням, оглядаючи кімнату. Коли студенти перестали перешіптуватися, Ріо зробив крок вперед.

— Мене звати Ріо. Милістю Його Величності Короля Філіпа ІІІ я отримав незмірне благословення відвідувати цей почесний навчальний заклад. Мені бракує більше, ніж у кількох аспектах, але я зроблю все можливе, щоб не завдати незручностей нікому з присутніх. Покірно прошу вашої толерантності.

Він закінчив своє вступне слово і привітання глибоким поклоном. Це було задовільне представлення, яке межувало з надмірною ввічливістю для семирічного хлопчика, але такий рівень смиренності, мабуть, був якраз доречним, коли йшлося про представлення перед королівськими особами та знаттю; Селія допомогла йому скласти і це привітання.

Звісно, передбачення Ріо та Селії щодо того, як відреагує клас, не були помилковими.

— Що ж, здається, він принаймні має належний рівень поваги.

— Так, він може говорити так само адекватно, як слуга, принаймні.

— Тож сироти можуть так розмовляти...

Принаймні, його промова не викликала жодного невдоволення. Втім, ніхто йому й не аплодував - говорили так, ніби спостерігали за рідкісною твариною, явно дивлячись на Ріо зверхньо. Хоча відсьогодні він міг бути студентом Королівської академії, Ріо донедавна був сиротою, і його існування було набагато нижчим за їхнє.

Тож мені доведеться провести тут щонайменше шість років... Він втомлено зітхнув, відчуваючи, що почувається не на своєму місці. Хоча він більше не матиме проблем з пошуком їжі, одягу чи притулку, думка про його майбутнє життя була досить гнітючою.

Але це все одно краще, ніж нетрі. Я буду вчитися всьому, що здасться мені корисним. Інакше не було б сенсу приходити до цієї школи, а Ріо вже знав, наскільки важливо все ж таки здобути належну освіту. Без знань і навичок його майбутні можливості працевлаштування були б вкрай обмежені, хоча він і не знав, що саме стане йому в нагоді в житті.

Поки його змушували відвідувати цю школу, він повинен був отримати максимум користі зі свого становища.

Ріо підняв голову після поклону і обвів поглядом кімнату. Тоді...

...Хм? Він помітив знайоме обличчя серед учнів, які витріщалися на нього. Біля вікна в кінці класу сиділа дівчина з довгим лавандовим волоссям, зав'язаним шпилькою. Поруч з нею сиділа симпатична дівчина зі світлими кільцями. Лавандова дівчина - Крістіна Белтрум - подивилася на Ріо, а потім сердито відвернулася. Ця думка промайнула в його голові ще в залі для глядачів: схоже, вона справді його ненавидить, хоча це було зрозуміло, зважаючи на те, як вони познайомилися.

Що ж, мабуть, краще не втручатися... Вона, мабуть, думає так само.

Крістіна точно не відчувала до Ріо жодних приязних почуттів, а Ріо не мав жодного наміру зв'язуватися з Крістіною.

— Гаразд. Від сьогодні Ріо - один з наших однокласників. Можливо, він багато чого не знає, тому, будь ласка, допомагайте йому, коли він цього потребує. Сподіваюся, ви всі добре поладнаєте, — сказала Селія яскравим голосом, розбиваючи важку атмосферу в кімнаті, але відповіді від учнів не було. Селія злегка зітхнула.

...Гаразд, Ріо, чому б тобі не сісти на одне з вільних місць? Відтепер це буде твоє місце. Я б порекомендувала те, що на самому початку».

Так Селії буде легше наглядати за ним.

— Зрозуміло. — Ріо підійшов до вільної парти в передній частині класу і опустився на місце.

— На сьогодні це всі оголошення, тож давайте почнемо урок.

***

У Королівській академії Белтрума вчителі змінювалися з кожним предметом, і класний керівник не обов'язково був викладачем усіх предметів. На щастя, першим уроком Ріо в Королівській академії був урок арифметики, який вела Селія.

— Усі присутні тут склали вступний іспит, тож ви вже знаєте чотири основні дії. Сьогодні ми спробуємо розв'язати більш складні задачі, — сказала Селія, стоячи на вчительській трибуні і записуючи вправи на дошці. Запитання були досить простими, щоб їх міг розв'язати учень початкової школи в Японії.

— А тепер, будь ласка, розв'яжіть завдання на дошці, — сказала Селія, закінчивши писати. Учні одразу ж взялися за ручки і почали працювати над вправами. Переконавшись, що вони працюють, Селія підійшла до Ріо.

— А... Ріо. Я не впевнена, на якому ти рівні, тому хотіла б перевірити - чи можеш ти вирішити питання на дошці?

— Вибачте... Я навіть не можу прочитати слова, — відповів Ріо на запитання Селії, яке вона прошепотіла пошепки.

— Зрозуміло. Тоді нам доведеться почати з цифр і букв, — сказала Селія з тривожним виглядом. — Потім я дам тобі кілька індивідуальних уроків у моїй дослідницькій лабораторії... Можеш прийти після уроків до підвального приміщення бібліотечної вежі? Ти можеш просто посидіти на уроці сьогодні, — додала вона після кількох секунд роздумів, пам'ятаючи про баланс прогресу з рештою класу.

— Так, пані. — Ріо слухняно виконав її рішення. Він не мав наміру затримувати прогрес решти класу лише заради себе.

Урок арифметики тривав без інцидентів до кінця уроку.

***

Після першого уроку настала перерва. Селія вийшла з класу, щоб попрямувати на наступний урок, залишивши учнів позаду. Дивна атмосфера запанувала в класі, і незліченні погляди впали на порожній простір, що оточував Ріо, який сидів сам на передній парті. ...Шепіт, шепіт, шепіт, шепіт...

— Здається, він не вміє рахувати. Він весь час тільки слухав.

— Це, мабуть, тому, що він не склав вступний іспит.

— Він же сирота. Сирота. Не може бути, щоб він отримав належну освіту... Б'юся об заклад, він навіть не може прочитати ієрогліфи.

— Ого, і як вони пустили такого до школи?

Можливо, їх заінтригував - або розважив - вигляд сироти, з яким вони зазвичай не контактували, оскільки учні тихо розмовляли між собою, дивлячись на Ріо здалеку. Він чув, як вони хихочуть самі до себе. Що ж... їм зрештою стане нудно. Поки він почувався так само комфортно, як спав на ліжку з цвяхів, принаймні, так вважали його однокласники. Він міг би ігнорувати це. Він був би для них видовищем у найближчому майбутньому, але врешті-решт вони перестали б звертати на нього увагу. Ріо легенько зітхнув від цієї думки.

— Агов, ти. Є хвилинка?

У цей момент з задньої парти класу вийшла дівчина і звернулася до Ріо зі спокійним виглядом. Це був голос, який він чув раніше - і зовсім недавно. Ріо перевів погляд на власницю цього голосу.

Симпатична дівчина зі світлими косичками, яка раніше сиділа поруч з Крістіною, стояла і дивилася на нього. В її широких очах була сила, що стояла за ними, коли вона з роздратуванням дивилася на Ріо.

Це та дівчина, яка була з принцесою Крістіною в фавелі? Ріо здогадався з її знайомого голосу. Тоді вона була в плащі, тому він не знав її обличчя, але пригадав, що її звали Роанна.

— Я можу вам чимось допомогти?

— Я можу вам чимось допомогти? Ні, ти нічим не можеш мені допомогти. Що означав той урок, який ти щойно пройшов? — Дівчина, яку він прийняв за Роанну, говорила чітко, а потім перебільшено зітхнула.

—...Мені шкода. Що ти маєш на увазі? — Не розуміючи розмови, Ріо нахилив голову.

— Ти, здається, розумієш основні поняття мови, але не можеш навіть прочитати цифри?

— Так, — спокійно підтвердив Ріо. Дівчина підняла брови.

— Ти що, знущаєшся з мене? Королівська академія Белтрум - це навчальний заклад з давніми традиціями і статусом. Ми всі повинні були скласти складні вступні іспити, щоб потрапити сюди, а ти навіть не вмієш читати ієрогліфи - це робить тебе нічим не кращою за мавпу, — обурено заявила дівчина.

Несподівано її перебив голос, який погодився з нею.

— Та все так як каже леді Роанна! — вигукнув новий голос.

Новий голос, який втрутився, належав хлопчикові з гарним обличчям. Ріо і дівчина обернулися, щоб подивитися на нього.

— Що таке, Альфонсе? Я розмовляю з ним прямо зараз. — Роанна звузила на нього очі, незадоволена тим, що її перервали.

— Ну, вибач мені. Я просто думав про те, що брудний простолюдин в полі мого зору досить неприємний, тому те, що він навчається в Королівській академії Бельтрума - це дійсно якийсь кошмар, — холодно сказав Альфонс.

— Рішення про зарахування цього хлопця прийняв Його Величність король. Я не думаю, що ти маєш право критикувати його рішення, — сказала Роанна.

— Так, все так, як ти кажеш, — погодився Альфонс із самовдоволеною посмішкою. — Але я також не хочу, щоб у хлопця склалося хибне уявлення. Тому зараз я все роз'ясню. — Він обвів поглядом інших учнів у класі.

— Що ти маєш на увазі? — з сумнівом запитала Роанна.

— Я кажу тобі, щоб ти не вважала, що він має рівний з нами статус, ось і все. Кожен тут є обраною дитиною королівської сім'ї та знаті. Було б неприємно, якби простолюдин поводився так, ніби він один з нас. — Альфонс не намагався приховати свого презирства до Ріо і кинув на нього пронизливий погляд.

Було безглуздо щось говорити людині з таким сильним почуттям упередження.

Щоб заспокоїти його, треба було просто вимовити якісь випадкові слова покори... саме так думав Ріо, отримуючи незмінний погляд Альфонса.

— З усією повагою...

— Я не давав тобі дозволу говорити, простолюдине. Не перебивай розмову вельмож. Це неприємно.

Ріо відкрив було рота, але Альфонс одразу ж заговорив над ним з тріумфальною посмішкою, наче тільки цього й чекав. У класі запанувала тиша, аж поки звідусіль не почало лунати хихотіння. Побачивши реакцію інших учнів, Альфонс задоволено посміхнувся ще ширше. Ріо замовк, на його обличчі залишилася холодна посмішка.

— Досить, Альфонсе. Якщо ти прийшов сюди тільки для того, щоб висміяти інших, то, будь ласка, йди звідси, — сказала йому Роанна втомленим голосом.

— Я так і зроблю. Вибачте мені.

Кивнувши, Альфонс із самовдоволеним виразом обличчя повернувся в кінець кімнати. Роанна подивилася на Ріо і знову відкрила рота.

— ...Як я вже казала. Відверто кажучи, ти не гідний навчатися в цій школі.

— Будь ласка, прийміть мої найщиріші вибачення - у мене немає освіти.

— Так, здається, що так. Але чим більше твоє розуміння буде відставати, тим більше ти будеш заважати і нам. Ти будеш мазати брудом ім'я цієї школи. Роанна сприйняла беззастережну заяву Ріо за чисту монету.

— Все саме так, як ви кажете.

— Тоді тобі треба докласти зусиль і показати хороші результати; в кінці кожного навчального семестру в академії проводяться іспити. Це все, що я можу сказати.

— Я розумію. Я обіцяю докласти максимум зусиль, щоб нікому не заважати. Пані Роанно, дуже дякую вам за вашу турботу, — ввічливо опустивши голову, подякував Ріо.

— Нічого страшного. Це частина моєї роботи як представника класу від імені принцеси Крістіни. Навіть якби це було не так, роль аристократії полягає в тому, щоб вести за собою простолюдинів.

Ймовірно, це були її справжні почуття; Роанна намагалася керувати Ріо як представниця класу і як шляхетна особа. Там було почуття обов'язку і відповідальності... Можливо, саме тому Ріо не відчував у словах Роанни такої ж ворожості, як у словах Альфонса.

***

Після першого дня занять Ріо попрямував до бібліотечної вежі, де були розташовані дослідницькі лабораторії викладачів. Бібліотека займала три поверхи вежі, а решта поверхів були відведені для викладачів, які викладали в Академії. Лабораторія Селії була в одному з таких приміщень під вежею.

Вхід до бібліотеки на першому поверсі відкривав вид на непомірну кількість книг, тісно втиснутих на полицях, відсортованих за темами. Хоча Ріо було цікаво, які саме книги тут є, він мав інші справи на сьогодні, тож, заповнивши необхідні форми на рецепції, попрямував прямо до підземних дослідницьких лабораторій. Коли він спустився вниз, підвал складався з довгого проходу, освітленого магічними лампами.

— Має бути тут.

Ріо благополучно дістався до лабораторії Селії, запитавши дорогу на рецепції. Він не зміг прочитати літери на табличці, прикріпленій до дверей, але здогадався, що це має бути саме те місце.

Тук-тук. Ріо повільно постукав у двері.

— ...... По той бік дверей не було жодної відповіді.

— Невже її тут немає?

Ріо розгублено нахилив голову і постукав ще раз, цього разу з більшою силою. Стук, стук, стук. Все ще ніякої реакції.

— Професорко Селіє, ви тут? Стук, стук.

Він продовжував стукати, як і раніше. Якщо її тут не було, він повинен був просто здатися і прийти завтра...

Щойно Ріо подумав про це, як двері відчинилися, змусивши його підстрибнути від несподіванки. На щастя, двері відчинилися всередину - якби вони відчинилися назовні, то могли б вдарити його по обличчю.

— Боже мій, замовкни вже! Ти що, не можеш прочитати табличку? Я зараз зайнята, зачекай... — Селія голосно протестувала, вибігаючи з кімнати, але зупинилася, побачивши обличчя Ріо. Ріо ошелешено витріщився на неї; його уявлення про неї як про захищену і правильну дворянську доньку вилетіло у вікно.

— Емм... Я прийшов на індивідуальні заняття, про які ви згадували... — Ріо нерішуче виклав свою справу з натягнутою посмішкою.

— А? А, так... З-зрозуміло... Ласкаво просимо! Так, я чекала на тебе. Зробивши задумливу паузу і затамувавши подих, Селія плавно оговталася, мило посміхнувшись.

Вона точно забула, подумав Ріо з напруженим виразом обличчя, але все одно вирішив підіграти їй.

— Перепрошую за незручності.

— Нічого страшного! — сказала Селія, трохи присоромлено посміхаючись. — Як твій викладач, я не можу просто залишити тебе позаду.

— Дуже вам дякую.

— Так, що ж. Немає сенсу стояти тут, тож заходь. Селія розвернулася, щоб запросити Ріо всередину, і одразу ж заклякла.

О, ні. Я забула, що він прийде, і не прибрала в кімнаті!

— Що сталося? — запитав Ріо з-за спини мовчазної панічної Селії.

— А? А... ні, нічого. Так. Гм... У моїй кімнаті зараз трохи безлад, але не звертай на це уваги. — Селія подарувала йому свою найбільшу і найяскравішу вимушену посмішку, намагаючись приховати свій недогляд.

— Звичайно, все гаразд. — Ріо кивнув, а потім увійшов до кімнати.

...Тут трохи безладно...?

Ріо відсахнувся від хаосу, що розкинувся перед ним. Все було набагато гірше, ніж він собі уявляв.

Кімната була вражаючого розміру - понад 350 квадратних футів, але підлога була вкрита документами, книгами та іншими різними предметами невідомого для Ріо призначення. Стіл також був завалений книжками та паперами, а на ньому стояли залишки легкого обіду - тарілка і чашка, складені стопкою. Важко було повірити, що це кімната симпатичної молодої жінки.

— Зазвичай тут набагато чистіше! Я просто була трохи зайнята, а моє дослідження просувалося дуже швидко, тож я відклала його на потім...

Селія, мабуть, помітила, як змінився вираз обличчя Ріо, тому що вона почервоніла, пояснюючи свої дії. Не знаючи, що відповісти, Ріо вказав на книжки, які привернули його увагу, і зробив Селії комплімент.

— Тут багато складних на вигляд книг, професорко. Ви справді дивовижна для такого юного віку!

Це була відповідь, що не вимагала особливих зусиль, але Селія вхопилася за неї.

— Е? Ах... ах, так. Мені лише дванадцять років, знаєш? У цьому віці я ще повинна бути в початковій школі, але я вже закінчила середню школу! — Селія гордо випнула свої маленькі груди. Її щоки все ще трохи червоніли, але вона, здавалося, була вдячна за зміну теми.

— Це справді дивовижно.

— Т-так! Насправді я хотіла більше присвятити себе своїм магічним дослідженням, але всі дослідники тут повинні брати участь у навчанні, — лепетала Селія. Те, як вона намагалася поводитися по-дорослому, було напрочуд мило, змусивши Ріо ледь помітно посміхнутися.

— Гм... Я приберу, тож просто почекай там.

Вона почала прибирати речі, залишені на столі та стільцях посеред кімнати. Здавалося, існувала певна методика, як ці речі були безладно розкидані, що дозволило Селії швидко їх впорядкувати. Вирішивши, що йому не варто самому пересувати книги та документи, Ріо вирішив стояти осторонь і спостерігати, але...

— ...

Він помітив, що Селія нахилилася вперед, коли прибирала, від чого її спідниця небезпечно розвівалася. Її стрункі ноги мали елегантний шарм, який не відповідав її віку... Ріо швидко відвів погляд і полегшено зітхнув, побачивши, що Селія нічого не помічає.

Через кілька хвилин Ріо і Селія сиділи один навпроти одного за письмовим столом, перед ними лежало кілька письмових приладів.

— Гаразд, почнемо.

— Гаразд.

— То з чого почнемо... Гаразд, як щодо цього - чи знаєш ти, що таке числа і що вони означають?

— Знаю, — одразу ж відповів Ріо.

— Хм... добре. Тоді візьми ці п'ять книг. Припустимо, ти прочитав три з них. Скільки ще книг тобі залишилося прочитати? — Селія поставила Ріо просте запитання, щоб перевірити, чи дійсно він зрозумів.

— Дві книги. — І знову Ріо відповів негайно.

Очі Селії розширилися від здивування.

— Ого, так ти справді все зрозумів. Якщо ти вмієш віднімати, значить, повинен вміти і додавати. Гаразд, як щодо цього?

Селія взяла зі столу пір'яну ручку і записала на папері просте запитання на додавання.

— Гм... Я не вмію читати ієрогліфи, тож... — Ріо сказав стурбованим голосом.

— А, так. Тобто ти можеш робити обчислення, але не можеш прочитати цифри?

— Саме так.

— Що ж, це трохи дивно... Але, гадаю, це не є чимось незвичайним? Папір, зрештою, дорогий... — пробурмотіла Селія в думках.

— Гаразд, я думаю, це означає, що мені просто потрібно навчити тебе цифрам. Це зробить все досить простим - і набагато простішим для мене. Я запишу тут числа від нуля до дев'яти. Зможеш їх запам'ятати? — запитала Селія, плавно записуючи цифри.

— Звісно.

— Зліва йде нуль, один, два, збільшуючись таким чином. Скажи мені, коли закінчиш їх запам'ятовувати, і я дам тобі кілька арифметичних задач.

— Гаразд. — Ріо кивнув. Він обводив пальцем цифри, поки запам'ятовував їх. Вони були дуже прості за формою, тому він зміг запам'ятати їх за короткий проміжок часу.

— Я їх запам'ятав.

— Га? Вже? Добре, тоді напиши тут числа від нуля до дев'яти. Селія перегорнула аркуш і передала його Ріо. Ріо з легкістю записав символи.

— Правильно. Твій почерк теж дуже акуратний, — захоплено прокоментувала Селія. — Гаразд. Далі, давай перейдемо до задач на додавання і віднімання. Я також навчу тебе розуміти символи.

— Гаразд. Чи не могли б ви дати мені запитання на тому ж рівні, що й зараз у класі? Я хочу перевірити, наскільки добре я встигаю.

— На тому ж рівні, що й клас... Це були б чотири базові дії, які включають множення і ділення. Чи не буде це занадто складно?

— Гадаю, що ні. Множення - це коли ти обчислюєш, скільки яблук потрібно, щоб роздати шістьом дітям по п'ять яблук, так? А ділення - це якраз навпаки.

— Т-так, правильно. Де ти цього навчилася? вголос запитала Селія.

— Від моєї покійної матері.

Це була брехня. Він давно навчився основам математики завдяки своїй освіті в іншому житті. Все, чого Селії потрібно було навчити Ріо, - це читати цифри та символи, але він не міг їй цього сказати. Ріо вирішив спростити ситуацію, сказавши, що навчився цього від своєї померлої матері, оскільки не було жодного способу розкопати і довести правду.

— Розумію. Твоя мати, мабуть, була дуже освіченою. — Відчуваючи провину за те, що запитала таке, Селія затьмарила вираз обличчя.

— Так. Вона була дуже щирою і доброю людиною... — Вираз обличчя Ріо теж ледь помітно потьмянів.

— Гм, гаразд... якщо це так, то це означає, що ти можеш робити основні задачі. Я створю для тебе деякі задачі на тому ж рівні, що й для решти класу. Можеш спробувати.

За нахилом голови Ріо Селія взяла новий аркуш паперу. Вона почала писати на ньому питання за питанням, поки не вийшло приблизно двадцять запитань з використанням чотирьох різних операцій.

— Символи вгорі - це чотири основні математичні одиниці. Починаючи зліва, це додавання, віднімання, множення і ділення. Тепер починай.

За сигналом Селії Ріо пробігся поглядом по всіх питаннях. З точки зору Амакави Харуто, аркуш був переповнений питаннями, які були занадто легкими для нього.

— Я закінчив.

Ріо вирішив усі питання менш ніж за півхвилини. Зосередженість на папері відволікла його від того, що він не помітив здивованого погляду Селії.

— Вони всі правильні... — Вона, мабуть, перевіряла його роботу на ходу, оскільки змогла одразу ж дати йому свою оцінку.

— Тоді це означає, що з арифметикою у мене не буде проблем. Далі треба вивчити літери, але ж їх більше, ніж цифр, так?

— Так? Так. Так...

— Щось не так? — запитав Ріо, спантеличений короткою відповіддю Селії.

— Нічого не сталося... Ти просто дуже швидко рахуєш подумки.

— Так... і що? Хіба не всі інші в класі на цьому рівні?

— Ні. Тільки Її Високість, принцеса Крістіна, на цьому рівні. Роанна теж досить швидка, але не така швидка, як ти, — сказала Селія з натягнутою посмішкою.

Саме тоді Ріо зрозумів, якої помилки припустився.

Він припускав, що в найпрестижнішій академії королівства навчатимуться студенти з досить високими академічними здібностями. Зрештою, самі студенти хвалилися своїми здібностями і тим, що вони вже вивчили основні операції для вступного іспиту. Тому Ріо помилково подумав, що для їхнього рівня це було легко.

— Ну, я часто робив розрахунки в голові. Мама казала, що колись це стане в нагоді. — Ріо на секунду замислився, перш ніж вигадати виправдання на місці.

— Це... так... — Селія з сумнівом подивилася на Ріо, але Ріо проігнорував її погляд.

— Ви не знаєте, професоре, чи є якісь книжки для дітей, які вчаться читати? — запитав він натомість.

Селія на мить замислилася, перш ніж відповісти. —...Так, є. Я дам тобі список; ти зможеш взяти їх у бібліотеці на зворотному шляху, — відповіла вона з легким зітханням.

— Дуже вам дякую.

— Нема за що, це частина мого обов'язку як твого інструктора. Тож... як пройшов твій перший день в академії? Дай мені знати, якщо тебе щось не влаштує, — запитала Селія з учительським виглядом, сповненим занепокоєння. Події, що сталися під час сьогоднішньої перерви, промайнули в пам'яті Ріо, але він не відчував потреби розповідати про це Селії. Це був лише його перший день тут, і всі інші, зрештою, були лише дітьми.

— Ні, все було добре.

— Справді?

Ріо просто кивнув головою, що, здавалося, здивувало Селію. Вона виглядала так, ніби хотіла запитати ще щось, але запнулася над наступними словами.

— Я просто хотіла запитати, чи є у тебе якісь друзі... — врешті-решт запитала вона, вагаючись.

— Друзі? Ні, я не хотів переступати межу, вдаючи із себе надто знайомого з вельможами, — спокійно відповів Ріо. Селія, здавалося, трохи засмутилася через це.

— Ну, так, мабуть... ти маєш рацію. Це все ускладнить, — зітхнула вона. Ріо розгублено нахилив голову.

— Що ви маєте на увазі?

— Нічого, я просто хотіла б зробити більше, щоб допомогти тобі завести друзів. Ти ж знаєш, як можуть бути складні стосунки між знатними людьми... Є діти, які метушаться через свою вищість, тож мені доводиться стежити за тим, що я кажу, інакше вони будуть незадоволені, — буркнула Селія.

— А ви, професоре, хіба не дворянка?

— Ну, мабуть, це правда, — зітхнула Селія з гіркою посмішкою.

— Я не маю жодних проблем з цим. Я все одно хочу більше зосередитися на навчанні —.

— Ахаха... — Селія ніяково розсміялася від тупої відповіді Ріо. — Це те, що робить тебе таким дорослим - або нудним, я б сказала.

— Ви справді так думаєте?

— Так. Благородні діти можуть здаватися передчасними, але в глибині душі вони просто діти, які прагнуть уваги. Але ти... ти інший. Здається, кожен свій крок ти робиш, виходячи з того, чи вважаєш ти його необхідним, чи ні.

—...У цьому є сенс.

— Ну, це не означає, що це погано. Просто ти більш незалежний, ніж я очікувала, і я не знаю, що мені робити. ...Вибач, що сказав щось таке дивне.

— Ні, дякую, що подумали про мене. — Ріо глибоко схилив голову. Інші викладачі навряд чи ставилися до нього так само доброзичливо.

— Як я вже сказала, це мій обов'язок як твого вчителя. Якщо щось трапиться, не соромся звертатися до мене. Я не знаю, чи зможу тобі допомогти, але принаймні вислухати тебе.

— Гаразд.

Ріо відповів на теплу посмішку Селії своєю м'якою посмішкою.

***

Взявши книжки в бібліотеці, Ріо повернувся до вежі гуртожитку на території академії. Його кімната була на останньому поверсі; з неї відкривався чудовий краєвид, але підйом сходами робив її непопулярним вибором. І саме в цій кімнаті Ріо проведе щонайменше наступні шість років.

Хоча багато хто з високопоставлених членів королівської сім'ї та знаті їздили на роботу зі своїх столичних резиденцій, вежа-гуртожиток все ще залишалася об'єктом, де проживали вельможі. Кімнати були просторими - легко понад 350 квадратних футів - і мали всі необхідні меблі. Особисту покоївку можна було або привезти з дому, або найняти в академії за певну плату. Це справді не залишало бажати кращого.

Ріо присунув стілець до вікна і вдивлявся в навколишній пейзаж; був ще вечір, і небо було забарвлене в червоний колір. Вежа гуртожитку академії височіла на узвишші, звідки відкривався вид на столицю Белтрант, місто та навколишні ферми. Проте більшу частину пейзажу в полі його зору становила пустеля і природа. Густий, зарослий ліс широко розкинувся перед величезними високими горами, залишаючи територію людської цивілізації дуже маленькою.

В Японії побачити такий пейзаж було б неможливо.

Події, що відбувалися протягом наступних днів після повернення спогадів, були настільки заплутаними, що він не мав часу, щоб як слід обміркувати те, що з ним сталося. Тепер, коли у нього нарешті з'явився час на себе, він став напрочуд емоційним, оскільки в ньому прокинулися всілякі почуття.

— Це справді інший світ... — зітхнувши, пробурмотів Ріо.

Він ніколи раніше не чув про королівство Белтрум. Рівень цивілізації надто відрізнявся від земного, а головне - магія існувала так, ніби це було цілком нормально. Це було схоже на світ якоїсь фентезійної гри.

Йому хотілося вірити, що це сон, але це було не так. Це була не Японія і не Земля.

— Я помер. Саме так... Я помер. Я помер... Ха... ха... — Сухий сміх вирвався з Ріо.

Злиття свідомостей Харуто і Ріо дозволило його потоку свідомості залишатися постійним, що ускладнювало відчуття реальності смерті Амакави Харуто. Але промовляння правди вголос викликало в ньому невимовне відчуття. Зараз він був не Харуто, а іншою людиною на ім'я Ріо - єдиним у цьому світі, хто знав, ким був Амакава Харуто. Від однієї цієї думки йому дуже сильно захотілося повернутися на Землю.

Він скучив за своєю сім'єю... І він хотів знову побачити Міхару. Він мріяв про той день, коли зможе побачити її і розповісти про свої почуття. Чи була ця емоція тим, що вони називали «тугою за домом»?

Але шляху назад на Землю, схоже, не було. Він навіть не знав, чому переродився - а мертві все одно не можуть повернутися до життя. Єдине, що залишилося Ріо в цьому світі, - це його дорогоцінні спогади про матір і лють, яку він затаїв на людину, що розтоптала їх. Єдине, що залишилося - це реальність.

Хіба це не було так безжально несправедливо?

Ріо зціпив зуби, втупивши очі в пейзаж за вікном. Вечірнє сонце сідало далеко за горизонт, розфарбовуючи надзвичайно красиве небо. Побачивши це, Ріо поклявся в своєму серці продовжувати жити.

Він ніяк не міг зупинитися. Зупинка означала, що життя Ріо втратить сенс.

Він відмовлявся померти в такому місці, як це, нічого не знаючи і нічого не досягнувши... Ніби він здався. Він житиме далі, сильно і вперто.

Так він вирішив. Це була клятва, яку Ріо вже давав колись раніше, але тепер він давав її знову, маючи в собі спогади та особистість Амакави Харуто. Але це буде довгий, важкий шлях, і Ріо не розумів, наскільки він може бути важким.

Якою крихкою, швидкоплинною і порожньою є дорога перед ним.

***

На відкритому полігоні Королівської академії Белтрум зібралися орди маленьких, одягнених в уніформу дітей. Ріо був серед них.

— Як дворяни, ви повинні мати хоча б мінімальні знання з бойових мистецтв, — сказав кремезний чоловік, що стояв перед учнями.

Ріо саме був на занятті з бойових мистецтв.

Усі студенти-чоловіки тримали в руках дерев'яні мечі та щити, а дівчата - дерев'яні палиці.

— Продовжуючи тему нашого останнього уроку, сьогодні ми будемо вивчати форму. Повторіть форму, якої я навчив вас минулого разу, по десять повторень в одному підході, п'ять підходів. Робіть їх повільно і перевіряйте, як ви рухаєтеся. Коли закінчите, об'єднайтеся в групи по двоє і перевірте, як рухається ваш партнер, протягом п'яти підходів.

За командою інструктора студенти почали рухатися - особливо захоплено розмахували дерев'яними мечами студенти-чоловіки.

— Ріо. Я навчатиму тебе особисто, оскільки ти ще не знаєш форм. Йди за мною.

Ріо слухняно пішов за інструктором. Вони відійшли подалі від решти учнів і стали віч-на-віч на помірній відстані один від одного.

— Ти коли-небудь тримав меч, Ріо?

— Так. Технічно, — зізнався Ріо. Строго кажучи, той, що він тримав, був катаною. Катаною, якою володів його дідусь у попередньому житті.

— Гм. Зрозуміло. Тоді, для початку, я перевірю, наскільки добре ти вмієш ним користуватися. Спробуй вдарити мене цим мечем. Коли будеш готовий, нападай на мене, — сказав інструктор, піднявши меча догори.

Який орієнтований на дію чоловік. Рот Ріо смикнувся в кривій посмішці від такого простого перебігу розмови. Цей інструктор вірив у те, що краще говорити тілом, ніж словами, проте його постава була дуже практичною і витонченою, навіть з точки зору Ріо. Його майстерність була справжньою.

Але... що мені робити? Ріо роздумував, пристосовуючись до хватки меча. Він ще не розумів принципів, але, напевно, міг би завдати удару, якби посилив свої фізичні здібності магічною есенцією. Він був упевнений, що зможе це зробити, але інструктор неодмінно помітить, що відбувається щось дивне, якщо дитина без магічної підготовки показуватиме рухи, більш досконалі, ніж у дорослої людини. І якщо це станеться, йому доведеться пояснювати.

Напевно, краще просто зробити це за допомогою моєї природної сили. Давайте покінчимо з цим.

Вирішивши це, Ріо тримав меча напоготові. Хоча він ніколи раніше не тримав щит одночасно з мечем, він імпровізував.

— Це твоя власна стійка?

— Так, саме так.

— Зрозуміло. Здається, ти маєш талант. — Інструктор посміхнувся. Наступної миті Ріо злетів і побіг прямо на нього.

Наближення, а потім удар. Ось до чого зводилося мистецтво володіння мечем. Немов втілюючи цю мантру, Ріо наблизився до інструктора і зробив пробний замах мечем. Інструктор легко прийняв меч.

— Хм, — пробурмотів він, наче був вражений, дивлячись на Ріо, як він тримав меч і контролював його лезо. — Добре тримаєш меча. Твій зап'ясток не буде боліти таким чином.

Ріо дійшов висновку, що цей чоловік має відмінні навички спостереження, як для інструктора. Було нелегко приховати основні прийоми, які він вже вивчив. Проте його постава була дещо унікальною через те, що він не знав, як тримати щит.

Ріо замахнувся дерев'яним мечем ще раз, і ще раз, і ще раз. Але інструктор справлявся з усіма ними з елегантною спритністю. Звісно. Дитина ніяк не могла зрівнятися з інструктором у двобої - ні в силі, ні в швидкості. Йому довелося б покладатися на свої технічні здібності, щоб мати шанс завдати удару, але використовувати всі прийоми, яких він навчився від діда в попередньому житті, також вважалося б ненормальним. Ну, я сумніваюся, що він насправді очікує від мене удару. Ріо оцінив ситуацію спокійно.

— Добре! Молодець, Ріо. Тобі не завадило б трохи більше запалу, але для лицарства ти підходиш! — променисто промовив інструктор. Він виявився таким же гарячим, як і передбачав Ріо.

Чесно кажучи, було трохи душно.

— На жаль, я не зацікавлений у тому, щоб стати лицарем.

— Що?! Ну, ти ще довго будеш в академії. Я обов'язково навчу тебе всьому, що потрібно для лицаря, тож не хвилюйся.

Це мало заспокоїти? Але їхня розмова ніяк не в'язалася... Ріо змахнув мечем з гіркою посмішкою. Тоді...

— !

Раптом інструктор завдав швидкого удару по Ріо, який рефлекторно відступив назад, щоб ухилитися від нього.

— Ого! Так ти можеш реагувати на це, — здивовано пробурмотів інструктор.

— Ви не повинні були атакувати, пане.

— Це не заборонено правилами! Але тепер я знаю твою силу. Цього достатньо. — Інструктор опустив свій меч. Ріо наслідував його приклад.

— Як дитина, ти не маєш великої швидкості та сили. Однак твої рухи були дуже витонченими. Ти маєш неабиякий талант у володінні мечем, але було б краще, якби ти використовував свій щит під час атак.

— Дякую, пане.

— Добре. Тепер ми перейдемо до вивчення форм.

— Будь ласка, дайте мені ваші настанови. — Ріо схилив голову.

Він провів деякий час, вивчаючи майстерність володіння мечем у стилі бельтрум від інструктора. Оскільки він досить швидко засвоював матеріал, Ріо зміг легко імітувати форми після того, як побачив їх кілька разів. Інструктору це здалося кумедним, і він показував йому одну форму за іншою, поки вони не втратили лік часу.

— Ах, я краще повернуся. Інші студенти вже почали закінчувати.

Вони пішли назад до інших учнів. Раптом Ріо відчув, що на нього хтось дивиться. Він подивився у напрямку погляду: це були Крістіна і Роанна. Інші учні, які стояли окремо від нього, не виявляли жодного інтересу до Ріо. Хлопці намагалися похизуватися перед дівчатами, завзято вимахуючи мечами, а дівчата галасливо перемовлялися, спостерігаючи за ними.

— Хм! — Крістіна невдоволено пирхнула і одразу ж розірвала їхній зоровий контакт.

Поруч з нею Роанна, яка була партнеркою Крістіни на тренуваннях, перебувала в стані шоку, дивлячись на Ріо.

Вони спостерігали за мною? подумки запитав Ріо.

Але йому було байдуже, чи спостерігали, адже він не робив нічого особливого.

Він втратив інтерес до двох дівчат і відвернувся від них.

***

Таким чином, минуло півроку відтоді, як Ріо вступив до Королівської академії Белтрума.

Спочатку він був видовищем, і його часто дражнили, але поступово інші студенти втратили до нього інтерес.

Їм стало нудно.

Їм було б цікавіше, якби їхні насмішки зустрічалися з люттю та бунтом, але Ріо ніколи нічого не говорив у відповідь. Він завжди опускав голову і відповідав лише ввічливими репліками. Були ще учні, які все одно намагалися його спровокувати, але їхні образи повторювалися і повністю втратили свій ефект.

Студенти збайдужіли до існування Ріо, зробивши його присутність у класі майже непомітною, а сам Ріо ніколи не бажав спілкуватися з іншими студентами. Завдяки цьому він проводив свої дні, зосереджуючись на навчанні та тренуваннях, він сидів на уроках протягом дня, а після школи йшов до бібліотеки, щоб займатися. Повернувшись до гуртожитку, він розмахував мечем, щоб не притуплялися рухи.

Кожен день повторював цей графік, незмінні дні проходили повз. Завдяки цьому Ріо зміг поступово вдосконалювати себе, і, як наслідок, настав день, коли це вдосконалення проявилося.

Королівська академія Белтрума використовувала двосеместрову систему з іспитом в кінці кожного сезону. Перший день другого семестру був днем оголошення результатів іспитів наприкінці семестру. Оцінки зазвичай повідомлялися студентам індивідуально, але десять найкращих студентів та їхні бали вивішувалися на дошці оголошень.

Перед дошкою оголошень у коридорі першого курсу зібрався великий натовп студентів, і всі вони неспокійно перешіптувалися в очевидній розгубленості та шоці.

— Що за жарт! Цей огидний простолюдин очолив наш курс?! — Альфонс Родан - другий син маркіза. Родан - затремтів від люті, коли закричав. Він дивився на дошку оголошень, де були вивішені результати наприкінці семестру.

Там Ріо і Крістіна поділили між собою перше місце, Роанна посіла третє місце, а ім'я Альфонса було на шостому місці.

Іншими словами, кожен першокурсник, окрім Крістіни, програв Ріо.

Злиденна сирота без прізвища. Відстаючий учень, який ще півроку тому не вмів навіть читати. Той, на кого всі дивилися зверхньо, як на посміховисько. Комаха, на яку ніхто навіть не зважав.

Приниження було важко витримати, і це стало достатньою причиною, щоб поставити під сумнів достовірність результатів.

— Це якась помилка! Він, мабуть, шахраював! — голосно вигукнув Альфонс.

— Точно! — дружно загуділи його друзі навколо.

Альфонс був одним з обраних - з дитинства він готувався до вступних іспитів до Королівської академії Белтрума. Думка про те, що він програє неповноцінному, нікчемному сироті, який ще кілька місяців тому не вмів навіть читати, була нестерпною - і неможливою. Саме тому Альфонс дійшов висновку, що з результатами іспиту сталася помилка - Ріо мусив списати.

Тим часом дві маленькі дівчинки дивилися на те, як Альфонс та інші здійняли галас. Це були Крістіна і Роанна, але вираз їхніх облич дуже відрізнявся від інших учнів. Крістіна дивилася на дошку зі своїм звичним похмурим виразом, тоді як Роанна від шоку втратила дар мови.

Я... третя? Я знала, що мені не зрівнятися з принцесою Крістіною, але програти дитині, яка навіть не вміє читати?

Роанна була впевнена, що посяде друге місце. Вона була абсолютно впевнена в цьому, враховуючи її власні таланти і те, як старанно вона працювала до цього часу.

Але коли вона розплющила очі, то виявилася третьою.

Королівська академія Белтрума була найбільшим навчальним закладом королівства - враховуючи, що на першому курсі було більше сотні студентів, третє місце було, безумовно, непоганим результатом. Цим званням можна було пишатися.

І все ж...

Ти не гідний навчатися в цій школі, - Роанна раптом згадала слова, сказані Ріо півроку тому. Роздратована присутністю того, хто навіть не вмів читати, вона сказала ці слова з почуття обов'язку і відповідальності як шляхетна наставниця простолюдина і як представниця класу, що захищає академію.

Негідною була я!

Роанна відчула, як її обличчя почервоніло від сорому. Слова, які вона вимовила через свою безсумнівну віру в те, що вона краща, повернулися до неї бумерангом.

Було нестерпно соромно.

— Ти! — гучний голос раптом пролунав навколо неї. Роанна здригнулася і обернулася, щоб подивитися на джерело голосу. Там Альфонс і ще кілька студентів оточили Ріо.

— Відповідай! Що ти використовувала для обману? — Альфонс схопив Ріо за комір і притягнув його ближче.

— Нічого. Я просто нормально склав іспит, — спокійно відповів Ріо.

— Брехня! Не може бути, щоб ти отримав таке звання, не списуючи!

— Боюся, я не розумію, що ви хочете сказати... — роздратовано відповів Ріо на односторонні звинувачення.

Почервонівши, Альфонс витріщився на Ріо.

— Ти або підкупив екзаменатора, або списав!

— Я не думаю, що це те, чого я міг би досягти...

— Невже? Тоді ти точно вдався до якогось брудного трюку!

— Мені сказали не стримувати інших, тож я доклав усіх зусиль.

— Не може бути!

Ріо зітхнув, побачивши, що Альфонс категорично відмовляється його слухати. Після неодноразових насмішливих прохань Альфонса до Ріо не гальмувати його, він поводився ось так, коли Ріо набирав більше балів, ніж Альфонс.

Можливо, мені не слід було так хвилюватися...

Через брак друзів в академії та величезну кількість інформації про світ, яку потрібно було засвоїти, Ріо не міг оцінити, на якому рівні він перебуває порівняно з іншими студентами. Він мав намір серйозно підійти до цього тесту, щоб з'ясувати це, і ось що з цього вийшло.

До речі, він набрав повні бали з кожного предмета.

Він здогадувався, що потрапить до числа найкращих студентів, тому вирішив зайти і подивитися на результати перед від'їздом, але його спіймав Альфонс.

Що ж мені робити...

Йому хотілося якнайшвидше покинути це місце, але не схоже було, що розмова змусить іншого хлопця відступити. Можливо, йому варто спробувати піти силою. Саме тоді він подумав, що...

— Ей, чому ти нічого не кажеш? — Альфонс сердито сказав йому.

— Припини, Альфонсе. Ревнощі - неприваблива риса для благородних.

Роанна несподівано перебила його, підійшовши в якийсь момент. Її зауваження, схоже, влучило в ціль, оскільки обличчя Альфонса сіпнулося від люті.

— Ревнощі? Боюся, я не можу це так залишити. Я просто хотів викрити шахрая...

— Перше місце не так легко досягти, просто шахраюючи. Хіба що у тебе є конкретні докази того, як він шахраював?

— Ц-це... — Альфонс був загнаний у кут раціональними запереченнями Роанни.

— Якщо у тебе їх немає, то те, що ти кажеш, є безпідставним звинуваченням. Це образа гідності академії, і я боюся, що не можу ігнорувати це як представник класу, — рішуче заявила Роанна.

Ще один голос пролунав на її підтримку: — Я не все чула, але я розумію, про що ти говориш. Все саме так, як каже Роанна, Альфонсе.

Звідкись з'явилася Селія.

П-професорко Клер...

— З боку академії не було виявлено жодних ознак шахрайства чи спроб хабарництва. Цей результат іспиту був повністю отриманий власними зусиллями Ріо. Це я можу гарантувати, — чітко заявила Селія.

— Тц... — Альфонс зовсім втратив дар мови, і його обличчя скривилося від розчарування. — Г-гм! Я не прийму цього!

Він залишив ці слова позаду, перш ніж швидко покинути місце події, а його банда послідовників відступила разом з ним.

— Гаразд, народ. Якщо ви закінчили перевіряти оцінки, йдіть до класу. Урок ось-ось почнеться, — сказала Селія, плескаючи в долоні. Глядачі, що зібралися, почали розбігатися в різні боки.

Звільнившись від уваги, Ріо повернувся до Роанни та Селії. — Дуже вам дякую, — сказав він, схиливши голову в знак вдячності.

— Хм, — тихо пробурчала Роанна. — ...Я ж не заради тебе втручалася. Наступного разу я не програю, — заявила вона, перш ніж розвернутися і теж піти. Ріо та Селія дивилися їй услід.

— Знаєш, вона не погана дівчина. Просто у неї багато гордості і жорстке почуття обов'язку, тому вона сувора до себе і до інших, — сказала Селія з кривою посмішкою.

— Схоже на те, — погодився Ріо, знизавши плечима.

— Ріо, ти сьогодні знову будеш займатися в бібліотеці?

— Так, я так і планував.

— Зрозуміло. Тоді давай вип'ємо чаю в моїй дослідницькій лабораторії. Заходь, коли будеш вільний.

— Звісно.

Того дня, після школи, Ріо відвідав дослідницьку лабораторію Селії. Точно приготувавши чай і давши йому настоятися протягом помірного часу, він перелив чай із заварника в чашку. Кімнатою розлився квітковий аромат. Коли остання крапля впала в чашку, Ріо простягнув її Селії.

— Ось, будь ласка.

— Дякую. Немає нічого кращого за чай, який ти подаєш. Навіть якщо це той самий чайний лист, чомусь аромат зовсім інший, коли його наливаю я, — зазначила Селія, насолоджуючись пахощами, що витікали з чаю.

— Я просто дотримуюся інструкцій, які прочитав в книжці. Будь-хто міг би це зробити, якби спробував.

— Це неправда. Існують різні способи зробити його смачним, але вони залежать від того, хто його готує. — Селія щасливо посміхнулася, елегантно потягуючи чай.

Викладачі Королівської академії Белтрума, як правило, в першу чергу були дослідниками, а викладацькі обов'язки виконували лише у вільний від роботи час. Завдяки цьому викладачі мало цікавилися студентами, і мало хто з них намагався спілкуватися з ними за межами аудиторії. Само собою зрозуміло, що випадки, коли викладачі влаштовували чаювання зі своїми студентами, були вкрай рідкісними.

Проте, за якихось цікавих обставин, Ріо та Селія зблизилися настільки, що стали досить часто пити чай разом.

Усе почалося з того, що Селія запросила Ріо, коли він напружено працював під час однієї зі своїх щоденних навчальних поїздок до бібліотеки. На перший погляд, Селія здавалася витонченою і тихою дворянською донькою - але всупереч своїй зовнішності, вона була дико відвертою натурою. Її єдиним незначним недоліком була нездатність чути оточення, коли вона перебувала в режимі дослідницької лихоманки.

Селія не була схожа на інших членів королівської родини та аристократів, яких Ріо зустрічав до цього часу - вона ніколи не ставилася до Ріо інакше через те, що він був сиротою. Можливо, саме тому вони знайшли спільну мову, коли почали влаштовувати чаювання; тепер вони були близькі до того, щоб розмова між ними природно виливалася в бесіду.

Єдиною людиною, з якою Ріо міг розслабитися посеред свого гнітючого академічного життя, була Селія.

— І, до речі, вітаю з першим місцем на семестровому іспиті. Це було приголомшливо. Я знаю, що ти вчився щодня, але це не те місце, яке може отримати кожен.

—...Дуже тобі дякую. — Ріо сором'язливо подякував їй.

— Але... Я трохи хвилююся, — сказала Селія з похмурим виглядом.

— Що ти маєш на увазі?

— Я маю на увазі Альфонса. Він може висунути тобі якісь дивні звинувачення, Ріо.

— Ну, так.

— Я знаю, що ти більш ніж обізнаний з цим, але багато студентів в цій академії дуже не люблять програвати. Коли ти поєднуєш це зі сприйняттям соціального статусу, притаманним аристократії, це стає дуже проблематичним. Наприклад, інші можуть влаштовувати істерики, як Альфонс сьогодні.

— За винятком перших днів мого вступу, до сьогоднішнього дня все було спокійно, — сказав Ріо з маленькою, напруженою посмішкою.

— Вони, мабуть, спочатку провокували тебе з цікавості, а потім їм це набридло. Крім того, вони бачили, що ти явно нижчий за них. Вони, напевно, наговорили тобі всякого - ти добре зробив, що не піддався їм.

— Я не хотів підливати масла у вогонь своєю реакцією, — відповів Ріо, знизавши плечима.

— Саме так. Не варто брати на себе більше однієї проблеми одночасно. Але цього разу іспити, мабуть, змусили їх усіх переглянути своє ставлення до тебе. Тепер вони бачитимуть у тобі загрозу своєму становищу. Тому на тебе чекають ще більші неприємності, — сказала Селія з похмурим виразом обличчя.

— Але навіть якщо так, зі мною все буде гаразд. Я вже звик до цього, — відсторонено відповів Ріо.

— Але... благородне знущання може стати неприємним, знаєш? — Селія мала стурбований вираз обличчя. Можливо, вона говорила з власного досвіду - така думка промайнула в голові Ріо.

— Я чув, що ти була відмінницею. Можливо, у тебе були подібні проблеми?

— Ну... людські стосунки можуть бути складними. Я отримала кілька добірних слів від дівчини з родини, яка мала вищий статус, ніж моя.

— Це було важко пережити?

— Абсолютно ні. Я просто ігнорувала їх усі.

Ріо злегка розсміявся над такою прямолінійною відповіддю Селії. — Я так і думав.

— Ей, це все одно було дуже важко! Хоча в моєму випадку поруч зі мною були друзі, тож все обійшлося... Єдине, за що я хвилююся, це за тебе! — Селія надула щоки.

— Тоді зі мною все буде добре, — посміхнувся Ріо.

—...Чому? — Може, Ріо завів десь друзів, про яких вона не знала? подумала Селія. Але її припущення трохи розходилося з відповіддю Ріо.

— Тому що у мене є ти, — безсоромно заявив Ріо.

Селія на мить відключилася. — Е? Е, гм...

Раптово подолавши збентеження, Селія опустила очі, почервонівши.

—...А! Ти смієшся з мене, чи не так? Поводишся зі мною, як з дитиною! — Не витримавши мовчанки, вона врешті-решт заговорила.

— Звичайно, ні. Ви ж тут старша, професорко.

— Це правда, але... Я відчуваю, що зі мною поводилися, як з дитиною! Адже - я маю на увазі - ти намагався сказати, що я твій друг, чи не так?

— Так. Це проблема? — запитав Ріо, пильно дивлячись на Селію - але вона не могла зустрітися з Ріо поглядом.

— Е-е...

— О, але я також думаю про тебе як про професорку, звичайно. Якщо тобі це незручно, я можу спробувати встановити трохи більшу дистанцію між нами... — Ріо продовжував, а Селія, здавалося, не могла вимовити й слова. Тоді Селія відкрила рот і випустила хрипкий звук.

— Я не...

— Хм?

— Мені не... незручно.

Цього разу Ріо почув її чітко, але все одно вирішив трохи подражнити.

— Будь ласка, скажи це ще раз, я не розчув.

— Ух... — Селія почервоніла, коли Ріо вдивлявся в її обличчя.

— Професорко?

— Я кажу, що мені не незручно! Ах ти ж негідник! Читай між рядків! — Селія закричала з почервонілими щоками, її збентеження, здавалося, досягло свого піку.

— Вибач. Я дуже хотів почути це чітко, тому не втримався, — вибачився Ріо, хіхікаючи.

— Хм! — Селія відвернулася і пильно подивилася на Ріо.

— Якщо у мене коли-небудь будуть проблеми з іншими людьми, будь ласка, дай мені пораду як мій вчитель і мій друг.

— Гаразд. Я підставлю тобі своє плече, щоб ти поплакав, коли над тобою знущатимуться до сліз, — відповіла Селія на прохання Ріо, дивлячись на нього.

— Добре, що твій крихітний розмір робить тебе ідеальної висоти, за яку можна вчепитися.

— Н-не називай мене крихітною! Я все ще росту! — Селія почервоніла, заперечуючи. Ріо знову щасливо розсміявся.

Зрештою, Селія теж засміявся.

Його дні, можливо, і повторювалися, але вони також були повноцінними, думав Ріо. У них не було нічого особливого, але вони були незамінні. Це було те, що Ріо вже давно втратив.

Хоча бажання помститися нікуди не зникало з його серця, від того, що він міг так сміятися, на душі ставало трохи легше. Можливо, саме тому - думав Ріо. Саме тому він хотів, щоб ці дні продовжувалися. Він знав, що вони не можуть тривати вічно, але було б добре, якби вони продовжилися ще трохи. Але, незважаючи на почуття Ріо, його дні в академії пролетіли як одна мить.

Результати його іспиту призвели до того, що неприязнь студентів до нього одразу ж посилилася, як він і очікував, і з цього моменту сталося кілька речей. Ріо виявив, що, хоча він і міг чаклувати, з нього насміхалися через його цілковиту невмілість у здобутті магії. З віком шляхетні доньки зізнавалися йому у своїх почуттях, але його відмови призводили до поширення неприємних чуток.

Знущання над ним ставали дедалі сильнішими, ніж раніше.

Незважаючи на все це, Ріо продовжував рухатися вперед.

Він не міг дозволити собі зупинитися і стояти на місці.

Ні - він боявся стояти на місці.

Він не знав, чи справді рухається вперед, чи ні, але йому ставало легше, коли він кидався в якусь справу. Серед таких турбот і невизначеності чаювання з Селією було єдиним випадком, коли він міг сміятися від щирого серця, і цей час здавався йому одночасно і довгим, і коротким.

Так минуло п'ять років...

Вступ до Королівської академії

Коментарі