Розділ 5
Непорозуміння
Сара та інші духи принесли непритомних Ріо і Латіфу назад до їхнього села. Ріо зв'язали магічним артефактом і відвели до рідко використовуваної в'язничної камери в сільській ратуші, тоді як група Сари віднесла Латіфу до гостьової кімнати в тій же будівлі.
У кімнаті на них чекав старійшина лисиць, щоб отримати звіт про інцидент. Як представник їхньої групи, Сара першою пояснила старійшині обставини.
— ...Хм. Чи не здається тобі, дорога Узума, що ти була занадто груба? Вислухавши доповідь, старійшина холодно подивився на Узуму.
— Але ж це була надзвичайна ситуація...
— Що ж, це може бути правдою... однак, ця дитина... Я ніколи не бачив її тут раніше. І я б точно запам'ятав таку милу дитину.
— Так. Щодо цього, ми виявили в їхньому таборі речі, які, як ми вважаємо, є спорядженням для подорожі, що належить цій дівчинці. Не виключено, що вона не з місцевих... — уточнила Сара збоку з трохи блідим обличчям.
— Орфіє. Альмо. Негайно приведіть сюди захопленого хлопчика. — Вираз обличчя старійшини миттєво змінився, і вона віддала наказ дещо холодним тоном.
Орфія і Альма, заїкаючись, погодилися зі старшою і поспішили вийти з кімнати.
Невдовзі Латіфа розплющила очі.
***
Латіфа розплющила очі і побачила, що опинилася в незнайомій кімнаті. Вона лежала на м'якому та зручному ліжку, під теплою та затишною ковдрою. Порівняно з наметом надворі, тут було набагато, набагато зручніше і приємніше спати. І все ж -
— ...Братику? — пробурмотіла Латіфа, дико роззираючись по кімнаті.
Її коханого не було тут, де він мав би бути. Натомість її оточували незнайомці: сріблястий перевертень Сара, крилатий звір Узума та такий же, як і Латіфа, лис - старший. Всі троє сиділи на стільцях обличчям один до одного, розмовляючи з суперечливими виразами на обличчях, які одразу ж припинилися, коли вони помітили, що Латіфа прокинулася.
— Хм, здається, ти вже прокинулася. Доброго ранку, сестро моя. Як ти себе почуваєш? — Старійшина лисиць посміхнувся, розмовляючи мовою духів. Однак Латіфа не розуміла ні слова.
— ...Що ти кажеш? Братик... Де Братик? — Вона нахилила голову і заговорила звичайною мовою регіону Штраль. Обличчя Сари та старця застигли в похмурому погляді.
— Людська мова. Старійшино Урсула, ця дівчина дійсно...
— Схоже на те. Ця дитина не з села, — переконливо сказали одна одній Сара і старійшена.
Латіфа, з іншого боку, не могла зрозуміти, про що вони говорять, і насторожено роззиралася по кімнаті. Вона смикала носом, потайки принюхуючись до запаху Ріо, щоб знайти його.
Раптом ніс Латіфи вловив його слабкий запах.
Някої помилки. Це братик, - не витримавши, Латіфа схопилася з ліжка і кинулася бігти.
— Агов! Стій! — Раптовий поворот подій затримав реакцію Сари, що дозволило Латіфі вислизнути від неї і вискочити в коридор.
— Augendae Corporis!
Успішно діставшись до коридору, вона проказала єдине магічне заклинання, яке могла використати. Її тіло миттєво стало легшим, сила потекла крізь неї, коли вона побігла в напрямку запаху Ріо. Сара та Узума побігли за нею.
— Хм. Здається, справа йде на гірше, — пробурмотіла Урсула, і вираз її обличчя потьмянішав.
***
За кілька хвилин до того, як Латіфа розплющила очі...
Ріо прийшов до тями на пошарпаному ліжку в незнайомій кімнаті. З неясною головою він намагався зрозуміти, де він знаходиться; його тіло було млявим, наче він застудився. Намагаючись оцінити ситуацію, він ворухнувся, щоб сісти на ліжку, коли раптом гострий біль пронизав його живіт.
Визнавши свою поразку, він здався і впав назад.
Він підніс руку до живота, щоб вилікувати себе за допомогою магії, коли зрозумів, що його руки сковані кайданами.
Це... Зачаровані запечатувальні кайдани, так? Вони навіть подбали про те, щоб зв'язати мені шию і ноги.
Ріо зціпив зуби. Зачаровані запечатувальні кайдани були артефактом, який міг містити магічну есенцію власника. Зазвичай достатньо було прикріпити лише один, але їх можна було зламати, залежно від здібностей власника. Через це висококласні маги були змушені носити кілька таких.
Навіть керувати своєю есенцією занадто складно, не кажучи вже про зцілення. Чорт забирай...
Ріо насупився, дивлячись у стелю над собою. Тьмяне місячне світло і холодний вітер проникали через заґратоване вікно в кутку кімнати. В якийсь момент з нього зняли спорядження та одяг; Ріо був одягнений лише в тонке підшкірне вбрання. Температура в кімнаті не перевищувала десяти градусів... При такій температурі він майже гарантовано міг застудитися.
Він вважав за краще б трохи порухатися і якомога більше зігрітися, але зараз було не до цього. Ріо терпів відчував колючий біль у шлунку і зосередився на тому, щоб одужати природним шляхом.
Потім, через деякий час...
Холод по шкірі вже переходив усі межі, викликаючи неприємне відчуття, що пронизувало його наскрізь. Зрештою, його свідомість почала згасати в темряві. Він знав, що спати шкідливо, але не міг знайти в собі сили розплющити очі.
Через кілька хвилин після того, як Ріо повністю втратив свідомість, він опинився в чистому білому просторі. Він не мав жодного уявлення ні про те, де він, ні про те, що відбувається.
— Харуто... — Пролунав чистий, красивий голос.
Ріо здивовано озирнувся. Перш ніж він це зрозумів, перед ним стояла незнайома дівчина.
Її довге рожево-золоте волосся розвіювалося за спиною, коли вона дивилася в обличчя Ріо очима, схожими на рубіни. На її обличчі не було жодної емоції, але риси були неймовірно витонченими.
— Ти... — прошепотів Ріо.
Йому здавалося, що він десь бачив її обличчя, але хіба можна забути обличчя такої надзвичайної краси, обличчя, яке випромінювало таку божественну ауру?
— Хто ти?
— Я? Хто я... Цікаво. — Дівчина схилила голову набік.
— Ти не знаєш? — запитав Ріо.
— Так... — сумно кивнула дівчинка.
— Але ти знаєш, хто я, так
— Харуто? Харуто... Харуто... просто Харуто.
— Це не дуже схоже на відповідь. Гаразд, тоді чому ти знаєш мене?
Її дещо філософська, але надлишкова відповідь змусила Ріо натягнуто посміхнутися і змінити свою лінію запитань. Вона простягнула руку, щоб ніжно торкнутися щоки Ріо, а потім стиснула його руку. Це було так природно для неї... Ріо просто стояв і простягнув руку, як вона і хотіла. Її рука здавалася такою нереальною, майже штучно позбавленою життя - і в той же час вона була напрочуд теплою.
— Я... пов'язана з Харуто.
— Пов'язана зі мною? — Ріо не дуже розумів, що вона каже.
— Так. Але зараз не час... Харуто, я належу тільки тобі, і я завжди буду поруч з тобою. Твої слабкості, твої сильні сторони, твоє все - я приймаю все це. Тому не здавайся. Не бійся. І хоч трохи вір у себе.
— Ч... Чому...?
На обличчі Ріо з'явився ошелешений вираз, він ледве зміг знайти голос. Дівчина посміхнулася, наче повернула собі частину втрачених емоцій.
— Тому що ти єдиний, хто залишився для мене... для... для чого? — сказала вона, кліпаючи очима з дещо розгубленим і загадковим виразом. Потім дівчина розширила очі від подиву, коли її фігура раптом почала зникати.
— ...Вибач. Схоже, що... час вийшов.
— Час? — перепитав Ріо дівчину, але вона не відповіла йому.
— Вибач. Я можу лише... зробити лише це... для тебе. Солодких... снів...
Вона ніжно обійняла Ріо. Її очі мляво намагалися залишатися відкритими, ніби її свідомість згасала. Незабаром Ріо теж пішов за нею в цю темряву.
Потім, незадовго після цього, ще один голос -
Хару.
Йому здалося, що він почув знайомий голос. Дівочий. Ріо знав голос цієї дівчини... Ні, Амакава Харуто знав голос цієї дівчини. Спогади, які він відчайдушно намагався запечатати так давно, повернулися до нього так чітко, наче це сталося лише вчора.
— Прокидайся, Хару!
Подруга дитинства Харуто - Аясе Міхару - трясла його за плече.
— ...Я прокинувся.
— А! Хару прокинувся!
Харуто розплющив очі від сліпучого світла і побачив Міхару, що дививилвся на нього. Усмішка Міхару... Один лише погляд на неї робив Харуто щасливим, наповнюючи його серце теплом.
— Що сталося...? Я так гарно спав.
Він глянув на годинник. Було ще рано вранці.
— Вставай давай! Сьогодні день екскурсії! Треба вставати!
Екскурсія? Навіщо ми їдемо на екскурсію в такому віці? Чекай, точно! Сьогодні була перша екскурсія в першому класі, - Харуто аж очі розширилися, коли він згадав про це. Але через кілька хвилин вагань ...
— Хм. На добраніч, Міє, — сказав Харуто, зариваючись назад у ковдру, незважаючи на те, що зараз він був більш ніж бадьорий.
Він справді з нетерпінням чекав на екскурсію - саме тому він не міг заснути минулої ночі. Але чомусь йому дуже хотілося провести цей день лише з Міхару. Однак вона дуже чекала на екскурсію, тому скиглила, як дитина, у якої забирають дорогоцінну річ.
— Н-ні, так не можна! Ми ж домовилися сидіти в автобусі поруч і їхати разом!
О, це теж звучить спокусливо, подумав Харуто на слова Міхару, але не зробив жодного кроку, щоб вилізти з ковдри. Бажаючи побачити її реакцію, він не втримався і трохи подражнив її.
— Давай, Хару, вставай. Будь ласка. — Міхару ніжно потрясла Харуто.
— Ммм... — Харуто буркнув у відповідь. Потім, десь біля ліжка, Міхару почав з чимось вовтузитися.
— Мабуть, мені треба встати, — подумав Харуто, але щойно він це зробив -
— Боже! Я тебе зараз скину! — сказала Міхару, вистрибуючи на ковдру.
— Ого, га?! Стій! Зачекай, Міє! Я здаюся! Я встану!
Харуто поспіхом виринув з-під ковдри і побачив Міхару, яка самовдоволено посміхалася до нього.
— Фуфу! Доброго ранку, Хару.
Чесно кажучи, ця милість була несправедливою... Але Харуто теж не збирався здаватися.
— Сюди! — Харуто пустотливо затягнув Міхару в ковдру разом з собою.
— А-а-а! Хару! — Міхару несамовито почервонів від того, що її так міцно обіймали під ковдрою.
— Хочеш, щоб я відпустив? — нахабно запитав Харуто. Міхару була перед ним. Цього було достатньо, щоб зробити його дуже щасливим.
— Ух... Що сталося, Хару? Ти сьогодні дуже сміливий.
— Це тому, що я кохаю Мію. І що? Хочеш, щоб я відпустив?
Він і справді був зухвалим сьогодні, безпристрасно подумав Харуто, поки говорив.
— Ти поводишся жорстоко, Хару. Я нізащо не хочу, щоб ти мене відпускав. Міхару почервоніла ще більше, коли вона пробурмотіла.
— Справді. ...Тоді нічого, якщо ми побудемо так ще трохи?
Принаймні, поки що, подумав Харуто, обіймаючи Міхару.
На мить йому здалося, що Міхару відлетить кудись далеко... Харуто продовжував приставати до Міхару, щоб відволіктися від своїх турбот.
— Так, — кивнула Міхару з легкою усмішкою.
Харуто ніжно відкинув пасма волосся Міхару, потім ніжно погладив її по щоці.
...Але його руки раптом відмовилися рухатися, наче їх щось стримувало.
Не встиг він озирнутися, як тепло Міхару зникло.
— Будь ласка, встань.
Харуто - ні, Ріо - повернувся до реальності, розбуджений чиїмось голосом. Це був незнайомий голос, голос молодої дівчини, але точно не Міхару.
Дозволь мені ще поспати, я хочу ще трохи подивитись цей сон... Ріо дуже хотів цього від щирого серця. Але свідомість не дозволяла йому цього зробити зараз, коли він прокинувся.
— Будь ласка, вставай.
Ріо здригнувся від моргання. Потім його вираз обличчя одразу ж змінився на спустошений. Звичайно, перед ним була не Міхару, а ельфійка Орфія та гномка Альма.
Це був... сон? туманно подумав Ріо, відчуваючи пекучу лихоманку та втому.
Невимовне відчуття втрати охопило його, і сльози несподівано покотилися з очей.
Амакава Харуто помер, і він більше ніколи не побачить Міхару. Саме тому він зробив усе можливе, щоб перестати згадувати Міхару. Разом зі сльозами з нього витікали думки та почуття, які він досі тримав у собі.
Ріо все ще відчував жаль до Міхару всередині себе; його сон, який щойно приснився, гостро підкреслив це. Але навіть з цим усвідомленням Міхару не існувала у цьому світі.
Реальність була жорстокою.
— Емм... Доброго ранку. нерішуче сказала Орфія, — коли Ріо сумно проливав сльози.
— Доброго... ранку, — рефлекторно відповів Ріо, незважаючи на те, що зовсім не бачив Орфію та Альму. Він прикусив губу, намагаючись придушити свої емоції.
Раптом він відчув, як хтось накрив його ковдрою. Вони, мабуть, не могли змиритися з тим, що їхній одноліток лежить у білизні, та ще й іншої раси. Ну, кого це хвилює, подумав Ріо мимохіть.
У кімнаті запала незручна тиша - точніше, над Орфією та Альмою. Саме тоді двері з гуркотом відчинилися.
— Братику!
У дверях з'явилася Латіфа. Через кілька хвилин увійшли Сара та Узума. Щойно Латіфа увійшла до кімнати, вона розплакалася і вчепилася в горизонтальне положення Ріо на ліжку.
— Чому ти плачеш, Латіфо?
— Тому що ти пішов, Братику. Я не хочу цього... Будь ласка, не покидай мене. Будь зі мною, будь ласка.
— Я ж поруч, хіба ні? — м'яко сказав Ріо з натягнутою посмішкою. Побачивши, як Латіфа плаче, він якось миттєво заспокоївся; його емоційна налаштованість зникла.
— Тоді ти завжди будеш зі мною? Ти ніколи не підеш, так? — запитала Латіфа, ще міцніше стискаючи тіло Ріо.
— Ох, люба. Можеш обійняти мене трохи м'якше? Мені боляче», — сказав Ріо зі стурбованим обличчям, ухиляючись від запитання.
Він не міг відповісти «так». Якби він це зробив, це, ймовірно, було б брехнею. Було трохи соромно брехати прямо в обличчя молодій дівчині, яка захоплювалася ним.
— Ти поранився? Чому - що це?! — Латіфа нарешті помітила наручники на руках і ногах Ріо. Вона спробувала розірвати їх силою, але це було марно.
— Не хвилюйся за мене. Вони зробили тобі щось погане, Латіфо?
— Так. Вони зробили боляче моєму Братику, — негайно відповіла Латіфа, змусивши Ріо моргнути з порожнім виразом обличчя.
— Тоді все гаразд. — Сказав він, розвеселившись.
— Ні! Це неправда. Хто це з тобою зробив?
Латіфа люто затрясла головою зі сльозами на очах. Потім вона обвела поглядом кімнату і помітила Сару, Орфію, Альму та Узуму - чотирьох, які, здавалося, знали про це. Вона підозріло подивилася на них, мовчки вимагаючи, щоб вони пояснили, що сталося.
— Е-е-е...
Не знаючи, з чого почати, Сара зблідла, коли відкрила рот. Інші троє мали схожий вираз обличчя. Раптом -
— Господи, чому ви не можете йти трохи повільніше? Я вже тут.
Із запізненням прибула Урсула. Побачивши Латіфу, яка трималася за Ріо, вона схилила голову і зітхнула. — Зрозуміло. Людський хлопчику, прийми мої вибачення. Я хотіла б поставити тобі кілька запитань про цю дівчину. Чи не міг би ти співпрацювати з нами? Звісно, ми виберемо краще місце для розмови.
— Кого це хвилює! Це ви зробили це з Братиком? Відповідайте! — Перш ніж Ріо встиг відповісти на запитання Урсули, Латіфа втрутилася і висунула відверто ворожу вимогу.
— Саме так... хм?! Це... досить жорстокий намір вбити.
Щойно Урсула підтвердила звинувачення Латіфи, Латіфа зайняла захисну позицію перед Ріо. Її очі були гострі, як у сторожового пса, і дивилися на присутніх у кімнаті.
— Ви була жорстокі до братика. Я вам цього не пробачу.
Перш ніж вони зрозуміли це, густе залякувальне повітря прокотилося по тьмяній кімнаті. Воно було спрямоване на всіх присутніх у кімнаті. На всіх, окрім Ріо. Група Сари одразу ж заклякла, нервово спітніла. Крилатий звір, Узума, ступила крок уперед і прийняв на себе весь ефект пронизливого погляду Латіфи.
— Припини, Узумо.
— Ти теж, Латіфо. Я радий, що ти так піклуєшся про мене, але припини. Зі мною все гаразд, тож давайте послухаємо, що вони скажуть.
Урсула та Ріо втрутилися, не бажаючи, щоб ситуація вийшла з-під контролю.
— Якщо братик так каже, то... — Латіфа неохоче відступила.
— Дякую вам обом. Перш ніж ми переїдемо, дозвольте мені зняти наручники. Де ключ, Узумо?
— Я віддала його пані Сарі, — відповіла Узума Урсулі уривчастим голосом.
— Тоді, Саро. Негайно зніми наручники.
— Т-так, пані! ...Вибачте. — Сара кивнула, поспішаючи до Ріо. Наручники на його шиї, руках і ногах були зняті один за одним.
— Дуже вам дякую.
— Н-ні! Це ми повинні перед вами вибачатися! Прийміть наші найщиріші вибачення! — Сара схвильовано схилила голову після того, як Ріо подякував їй.
— Тоді давайте негайно перемістимось. Ідіть за мною.
— Звісно. ...Але не могли б ви спочатку дати мені хвилинку? Я б хотів трохи підлікуватися.
Щойно Ріо спробував підвестися і піти за Урсулою, як гострий біль пронизав його в живіт. Його обличчя перекосилося в агонії, коли він шукав дозволу на лікування.
— Хм? Вони тебе поранили? Це непростимо. Дозволь мені негайно тебе вилікувати. — Урсула відповіла, кинувши холодний погляд на Сару та інших.
— Ні, я можу це зробити сам. Будь ласка, не турбуйте себе. — Ріо відкинув її пропозицію і почав зцілювати себе.
— Це... мистецтво духу. Зрозуміло, то ти людина Яґумо. Як незвично...
— То це все ж таки мистецтво духу? — Урсула з розумінням пробурмотіла собі під ніс, спонукаючи Ріо перепитати її.
Він більш ніж добре усвідомлював, що використовує незвичайну здатність, схожу на магію, але не схожу на неї. Він намагався з'ясувати її природу в бібліотеці Королівської академії, і в результаті знайшов книгу, в якій йшлося про імітаційну техніку під назвою «мистецтво духу». Однак, окрім назви, в ній не було жодних подробиць, і його дослідження закінчилося, так і не давши йому жодної ясності щодо його здібностей.
— Судячи з усього, ти не дуже добре розумієшся на мистецтві духу. Як ти навчився цьому?
— Одного дня я раптом зміг використати його.
— ...Що?
Відверта правда Ріо змусила Урсулу розширити очі.
— Це незвично?
— Хм. Люди мають набагато менші здібності до духовних мистецтв, ніж духи... Навчитися цьому за один день, мабуть, неможливо. Принаймні, за звичайних обставин. І не кажи... — сказала Урсула, перш ніж поглянути на Ріо багатозначно.
— Якісь проблеми?
— Ні, це не проблема... у всякому разі, не повинно бути. Я б хотіла почути більше про це теж, якщо можливо. Обіцяю відповісти на всі питання, які у тебе виникнуть про нас.
— Будь ласка, відповідайте. А ще я був би вдячний, якби ви позичили мені що-небудь одягнутись, — сказав Ріо, мигцем глянувши на свою фігуру в нижній білизні під ковдрою. Урсула глибоко зітхнула.
— ...Я ще раз перепрошую. Їх тобі принесуть негайно. Разом з ліками, бо ти, можливо, вже хворий. Орфіє, Альмо. Підготуйте їх, негайно.
— Т-так, пані!
Орфія та Альма кивнули в унісон і поспішили вийти з кімнати.
***
Після того, як Ріо переодягнувся, змінив кімнати і представився, він пояснив причину, з якої прихистив у себе Латіфу. Він пояснив, що їхав зі Штраля до Яґумо, що дорогою на нього напала Латіфа, рабиня, яку контролює Нашийник Покори, і що Латіфа вирішила піти за ним, коли він її звільнив, і так далі.
Латіфа - єдина, хто міг підтвердити правдивість його розповіді - можливо, втомилася або знудилася від цих розмов, оскільки заснула на колінах у Ріо, поки він говорив. Однак її прив'язаність до Ріо була найкращим доказом, який вони могли запропонувати.
Під час розмови Ріо пояснив причину, чому він вирішив ступити у великий ліс, в якому знаходилося селище духів. А саме, що він хотів, аби духи прийняли до себе Латіфу і захистили її.
— Узума. Своїми поспішними діями ти вчинив найбільшу ганьбу для благодійника, який прагне захистити одну з наших. Ти маєш що сказати на свій захист?
Вислухавши всю історію, Урсула повернулася до Узуми з суворим поглядом.
— Гм... Коли я почула, що Латіфу приспали за допомогою духовних мистецтв, я подумала, що ця людина... що він напевно викрав її, і впала в лють.
Узума пояснила свою версію з почервонілим обличчям, рясно спітніла.
— З того, що я чула, ви напали на нього посеред переговорів, навіть не потрудившись вислухати, що хотів сказати пан Ріо. Чому ви не дочекалися, поки він закінчить говорити?
— Я просто була занадто розлючена... І поки існувала можливість викрадення, я повинна була підготуватися до найгіршого сценарію і забезпечити безпечний порятунок Латіфи... — Узума принишкла, коли вона говорила, зіщулившись від страху.
Враховуючи, наскільки нагальною була ситуація, дії Узуми не можна було повністю списати з рахунків. Будь-хто зробив би висновок про викрадення, якби зіткнувся з озброєним чужинцем, який вторгся на їхню територію, з молодою дівчиною їхнього ж виду, приспаною за допомогою духовних мистецтв.
Крім того, існувала небезпека, що Латіфу можуть використати як заручницю, якщо вони будуть діяти надто повільно... І якби Ріо справді був викрадачем, це було б більш ніж можливо.
Але тільки тому, що реакція Узуми не була повністю неправильною, не означало, що вона вчинила правильно. Зрештою, реальність не має чітких рішень, як числові формули.
— П-пробачте мені, старійшино! Ви можете покарати мене, як вважаєте за потрібне! — Не витримавши настрою в кімнаті та власного почуття провини, Узума нарешті не витримала і почала вибачатися.
— Хм. Тобі не здається, що ти переплутала, перед ким маєш вибачатися?
— П-пане Ріо! Мені справді дуже шкода...
Узума раптом опустилася на коліна, впавши лобом на підлогу перед собою.
Іншими словами, поклон доґедзе.
Отже, народ духів також мав культуру доґедзе... Очі Ріо при цьому трохи розширилися.
Хоча він не був упевнений, що її вчинок мав таку ж вагу, як доґедзе в Японії, її наміри вибачитися були очевидні.
— Будь ласка, прийміть і мої вибачення. Пане Ріо, я дуже шкодую про те, що сталося! — Наслідуючи приклад Узуми, Сара, Орфія та Альма стали на коліна по черзі.
— ...Я збрехав би, якби сказав, що мене це не турбує, але я приймаю ваші вибачення. Можливо, мені самому не вистачило уваги, коли я так бездумно ступив на вашу територію. — Відчуваючи незручність від того, що дівчата його віку і старші плазують біля його ніг, Ріо вирішив прийняти їхні вибачення і покінчити з цим. Не варто було псувати їхні стосунки і надалі.
— Пане Ріо, будь ласка, прийми і від мене вибачення. Я обіцяю, що Узума відповість за свою поспішність. Дівчата, що стоять он там, теж отримають від мене догану, — сказала Урсула, змусивши Сару та інших здригнутися.
— Так, я розумію. Тому прошу всіх підняти голови. Я буду дуже засмучений, якщо ви продовжуватимете так стояти, — сказав Ріо з вимушеною посмішкою до Сари та інших дівчат, які все ще сиділи на підлозі в поклоні.
— Пане Ріо. Старійшини села зберуться завтра вранці і принесуть вам офіційні вибачення. Ви, мабуть, втомилися сьогодні. Будь ласка, відпочиньте з Латіфою в цій кімнаті, — запропонувала Урсула, скоса поглянувши на дівчат, які повільно піднімалися на ноги.
— Тоді я так і зроблю.
— Добре. Я також підготую для вас супроводжуючу особу. Якщо вам щось знадобиться, не соромтеся звертатися до нас.
— Ні, нічого. Дякую за вашу увагу.
— Нема за що. А зараз я маю зробити деякі приготування, тож прошу вибачити. Ходімо, ви всі. — Дівчата вийшли з кімнати слідом за Урсулою.
Коли вони виходили, Узума і три дівчини глибоко вклонилися, спонукаючи Ріо злегка кивнути їм головою. Перед тим, як вийти з кімнати, Урсула послала Латіфі погляд, переповнений ніжністю. Потім Ріо пересадив Латіфу з колін на ліжко, а сам ліг поруч з нею.
***
Невдовзі після того, як Ріо заснув...
Старійшини села зібралися в залі засідань на верхньому поверсі своєї ратуші.
— ...Ось такий загальний підсумок цього інциденту. Я вважаю, що було б правильно принести пану Ріо офіційні вибачення і нагороду, щоб показати нашу вдячність за те, що він врятував Латіфу і захистив її. Чи є якісь заперечення? — Після того, як Урсула пояснила події, що відбулися, вона оглянула кімнату старійшин з того місця, де вона сиділа. У кімнаті було ще двоє старійшин, які сиділи ліворуч від неї. Всі інші мали конфліктні вирази обличчя.
— Я не думаю, що хтось заперечуватиме проти вибачень і винагороди. Але, оскільки ми не знаємо, як працює людська культура, наші спільні практики можуть бути передані не так, як хотілося б. За що ми повинні вибачатися і за що дякувати - це вже інше питання, яке потребує розгляду», - сказав старійшина ельфів - літній чоловік, який сидів у центрі трьох крісел з Урсулою.
Оскільки всі вони були іншими видами, відмінними від людей, існувала значна різниця в їхньому фундаментальному розумінні цінностей. Насправді, ця різниця в цінностях була причиною того, що вони відокремилися від людей протягом історії. Саме тому вони не хотіли висловлювати свою вдячність у неправильний спосіб і викликати якесь незадоволення.
— Тоді чому б нам просто не запитати у самої дитини? Ми можемо дати йому все, що він захоче, якщо це в наших силах, — запропонував гном-старійшина, який сидів праворуч від нас. - Хіба вам не здається, що це було б чудово?
— Тобі не здається, що це було б досить самовпевнено, Домініку? — сказав ельф-чоловік. Він подивився на гнома - Домініка, що сидів поруч з ним.
Домінік мав на увазі виписати чистий чек, щоб Ріо вписав бажану суму. Але якщо це була сума, яку вони не могли собі дозволити, то у них були б проблеми, оскільки вони виглядали б ще більш грубими і невдячними по відношенню до нього.
Кімната загула.
— Навіть якщо так, ми не можемо висловити нашу вдячність лише словами. Ми зобов'язані пану Ріо через те, як ми його зневажили. Я вважаю, що в словах Домініка є певний сенс, — сказала Урсула, дивлячись на інших старійшин.
Старійшина ельфів поважно кивнув. — Що ж... мабуть, так.
Інші старійшини в кімнаті неохоче висловили свою згоду. Усі присутні визнавали, що було б правильно віддячити Ріо в тій чи іншій формі, але причина, чому вони так насторожено ставилися до нього, значною мірою полягала в упередженому ставленні до людей.
З проблемами між їхніми видами, глибоко вкоріненими в їхній історії, з цим нічого не можна було вдіяти.
— Так... треба уникати людей за будь-яку ціну. Я розумію, чому всі ставляться до них насторожено, але цей був досить милим, щоб врятувати одну з наших від рабства і провести її з регіону Штраль до нас. З того, що я чув, ми відплатили йому поганою кров'ю. Він, звичайно, не виглядає на людину, яка вимагатиме, щоб ми запропонували йому рабиню... Чи не так, Урсуло?
— Так, це я можу запевнити. Він був співчутливим і розумним хлопчиком, — впевнено заявила Урсула на запитання Домініка.
— То що скажеш, Сільдоро?
— ...Гаразд. Хтось має заперечення? — Старійшина ельфів Сільдора кивнув і обвів поглядом інших старійшин, але ніхто не виступив, і пропозиція була схвалена.
— Тоді, щоб висловити нашу вдячність, ми приймемо ідею, яку запропонував Домінік. Чи є у когось ще якісь зауваження?
— Хм. Тоді можна я? — Урсула підняла руку.
— Звичайно. Ти була найбільш залучена до цього інциденту з усієї ради старійшин, — привітав її кивком голови Сільдора.
— Я хотіла б торкнутися теми Латіфи. Хоча я не зовсім впевнена, але вважаю, що її виховання як рабині призвело до того, що я назвала б психічною крихкістю. Ця крихкість проявилася у формі залежності від пана Ріо. Якби ми прийняли її в нашу громаду, нам довелося б вимагати, щоб лорд Ріо також залишився в селі - принаймні, поки вона не влаштується, як я думаю.
— А... В такому випадку, потрібно підготувати житло і доглядальницю. А ще треба пояснити ситуацію селянам... і, звісно ж, отримати згоду дитини.
Домінік почухав голову від слів Урсули; Сільдора та Урсула відкрили роти, не пропускаючи жодного слова.
— Ми можемо доручити догляд за храмом дівчатам-ученицям. На щастя, вони вже зустрічалися з ним. Це може бути їхнім покаранням за те, що вони потурбували одного з таких захисників.
— Гм. Щодо житла, то на моїй території є порожній будинок. Вони можуть жити там. Я добровільно беру на себе роль їхнього опікуна на цей час.
І так, дискусія йшла гладко, поки...
— Привіт. Є хвилинка?
Прекрасний голос чітко пролунав у залі засідань. Раптом на місці, яке було вільним, матеріалізувалася жінка. Це була молода красуня, одягнена в сукню, прикрашену ніжними квітами. Її зелене волосся сягало підлоги, а очі були блискучого смарагдового кольору. Її обличчя було настільки вишукано витонченим, що здавалося майже позбавленим життя, але при цьому вона випромінювала теплу ауру.
— Ваша Величносте...
Як тільки вони побачили її, всі старійшини в кімнаті одразу ж опустилися на коліна.
— Велика Дріас, до Фестивалю Великого Духу ще далеко. Що привело вас сюди сьогодні? — благоговійно запитала Урсула.
— Так, я просто мала дещо на думці. І прийшла, щоб запитати вас, про це.
— Розумію. Чим ми можемо вам допомогти?
— Щойно я відчула присутність незнайомого духу в цьому місці. Здавалося, досить високого класу, але він майже одразу зник. Я майже впевнена, що це чийсь контрактний дух, але я не знаю чий. Є якісь ідеї?
запитала Дріас, роззираючись по залу засідань.
—...Взагалі-то так, — відповіла Урсула.
— О, справді? І де ж він?
— Я думаю, що зараз він відпочиває з хлопчиком, з яким уклав контракт. Ми плануємо привести його до цієї кімнати завтра вранці. Що ви бажаєте зробити, Ваша Величносте?
Відповідь Урсули змусила інших старійшин шоковано розширити очі. Єдиним хлопчиком, якого вона могла мати на увазі, був Ріо.
— Ха... То він буде в цій кімнаті? Тоді мені теж можна бути присутньою?
— Звичайно, Ваша Величносте. Однак хлопчик насправді людська дитина...
— О, Божечки... Як незвично. Люди відвідали це село? — Дріас трохи розширила очі.
— Так, це сталося за особливих обставин... — Урсула вагалася зі стурбованим виразом обличчя.
— Гм. Ну, це мене не стосується. Я зайду завтра вранці. Тоді й побачимося.
— Так, Ваша Величносте, — шанобливо підтвердила Урсула.
І в ту ж мить постать Дріас розчинилася в повітрі. Вона і справді була безтурботною душею, що з'являлася і зникала, коли їй заманеться.
— ...Ось і вона. Ніколи не думав, що вона так несподівано з'явиться. Це шкодить моєму серцю... — Урсула втомлено зітхнула. Інші старійшини мали схожу реакцію.
— Гахаха! Зрештою, вона великий дух високого рангу. Звичайно, вона буде капризувати. Ми рідко отримуємо її аудієнцію за межами Великого Фестивалю Духів. Будемо вважати, що цього разу нам пощастило, — сказав Домінік.
— Можливо, так і є... Але, Урсуло, про що ти говорила раніше? Це правда? Сільдора погодився зі словами Домініка, перш ніж звузити очі на Урсулу.
— Хм. Слова Великої Дріас тільки що підтвердили мою теорію. Пан Ріо уклав договір з духом. Хоча трохи турбує те, що він, схоже, сам цього не усвідомлював.
— Розумію... Одна подія за іншою... Ніколи б не очікував такого після того, як мене розбудили так пізно. Ця ніч і справді була досить насиченою подіями, — сказав Сільдора, наклеївши на обличчя натягнуту посмішку.
— Це точно, чорт забирай. Найбагатша на події в моєму житті. Домінік кивнув на знак згоди.
***
Наступного ранку Ріо прокинувся і побачив, що Латіфа спить у нього на руках. Ще вчора він відчував наближення симптомів застуди, але зараз почувався напрочуд здоровим, і все завдяки ельфійським лікам, які дала йому Урсула. Коли він гладив Латіфу по волоссю крізь її міцний сон, у двері постукали.
— Так? Я не сплю. — Ріо сів і відповів, а потім побачив, як двері повільно відчинилися. На порозі стояли три дівчинки - срібляста перевертень Сара, ельфійка Орфія та гномка Альма.
— Доброго ранку, пане Ріо, — вигукнули всі троє разом, а потім вклонилися в унісон.
— Доброго ранку. Щось сталося? — Ріо схилив голову у відповідь на їхнє привітання, а потім запросив їх зайти до кімнати.
— Приготування до сніданку завершено, тому ми прийшли до вас. Чим би ви хотіли зайнятися? — Сара відповіла за них трьох. Вона була найстаршою в групі і часто виступала в ролі їхнього лідера.
— Це дуже спокуслива пропозиція, але я б хотів почекати, поки Латіфа прокинеться. Вона розсердиться на мене, якщо я поїм першим. — Ріо лагідно посміхнувся, хитаючи головою.
Вирази облич дівчат трохи затьмарилися. Побачивши, як міцно спить Латіфа, притиснувшись до Ріо, вони відчули ще більшу провину за те, що вчинили через свою необачність.
— ...Зрозуміло, - сказала Сара, ввічливо вклонившись.
— О! Як щодо чаю для початку, майстре Ріо? — Орфія сплеснула в долоні, коли їй в голову прийшла ідея.
— Якщо це не дуже важко, то будь ласка, Орфіє.
— Із задоволенням! Будь ласка, зачекайте тут хвилинку. — Орфія променіла, перш ніж розвернутися на п'ятах.
— Я допоможу тобі, Орфіє! — Не зволікаючи ні хвилини, Альма з нетерпінням пішла за Орфією на вулицю. Незабаром у кімнаті залишилися тільки Ріо і Сара.
— А-а-а, гм...
Сара майже вирішила допомогти їм, але її раціональний розум зрозумів, що для приготування чаю не потрібні троє людей. Вона зупинилася на місці, відчуваючи деяку незручність від того, що залишилася наодинці з представником іншого виду, до того ж такого ж віку. Зрештою, їхнє егоїстичне непорозуміння спричинило стільки неприємностей для Ріо.
— Д-дякую, — сказала Сара, вклонившись без роздумів. Потім вона зрозуміла, наскільки безглуздим був її вчинок, і почервоніла. Сара пригнула голову, її вуха і хвіст неспокійно сіпалися. Очі Ріо не могли не стежити за їхніми рухами.
Невже вони рухаються за власним бажанням? запитав він, злегка нахиливши голову.
— Пане Ріо? — несподівано нервово вигукнула Сара, від чого Ріо рефлекторно напружився.
— Так, що таке?
— Ви знали Латіфу, коли вона була рабинею, майстре Ріо? — запитала Сара із суперечливим виразом обличчя, не в силах не поставити складне запитання.
— Ні. Але я можу собі уявити, як з нею поводилися. Я ніколи не заглиблювався надто глибоко, бо не хотів викликати погані спогади.
— ...Це так. Тоді, якщо ви не проти, Пане Ріо... Могли б ви розповісти, що ви знаєте?
— Це буде не дуже приємна історія. Ти ж розумієш це, так? — З слів Ріо випливало, що це не було питанням з цікавості.
— ...Так, я знаю. Але я все одно хочу її почути. — Сара подивилася на Ріо, її сильна воля горіла глибоко в її очах.
— Гаразд.
Ріо почав розповідати Сарі деталі своєї теорії про те, як поводилися з Латіфою. Як вона була жахливо беземоційною, коли він вперше зустрів її, і як вона носила в собі глибоко вкорінену травму, яка час від часу проявлялася у вигляді перепадів настрою. Що її, ймовірно, змушували проходити сувору бойову підготовку, і що вона була вбивцею, яка намагалася його вбити. Що вона ніколи в житті не мала нормальної їжі...
Величезна, шокуюча правда позбавила Сару можливості говорити. Але після того, як Ріо закінчив говорити, її кров закипіла від люті, і вона тремтіла, намагаючись її стримати.
— Латіфа... Вона неймовірніша за всіх нас! Витримати таке...
— Так, я повністю згоден. Вона справді неймовірна.
Ріо співчував затаєному розчаруванню Сари; як представник виду, що має сильне почуття спорідненості між собою, вона, природно, відчувала б ще більший гнів, ніж він.
— ...Але я не можу сказати, що схвалюю підслуховування як хобі. — Ріо попрямував до іншого боку дверей.
Його слова змусили Сару ахнути і розвернутися до дверного отвору. Там стояли Урсула, Орфія та Альма.
— Помітив нас, так? Прошу вибачення. У мене було кілька думок з приводу цієї дівчини, — вибачилася Урсула, і на її обличчі з'явився спантеличений вираз.
— Щось трапилося з Латіфою? — злякано запитала Сара.
— Це лише моє припущення, але... Латіфа, мабуть, моєї крові.
Слова Урсули змусили всіх присутніх підстрибнути. Вона безпорадно, гірко посміхнулася і ретельно підбирала слова, продовжуючи говорити.
— Понад десять років тому моя кровна родичка змусила свою доньку втекти з дому. Вона була вільною і неконтрольованою дівчиною. Спочатку я думала, що вона занудьгувала в селі і пішла блукати по околицях, але вона більше ніколи не повернулася додому. Вона зникла безслідно, тож ми вирішили, що на неї напав монстр чи звір, але...
Урсула подивилася на сплячу фігуру Латіфи, яка притулилася до Ріо.
— Це правда?! Старійшино Урсуло? — запитала Сара, приголомшена.
— Це сталося задовго до твого народження, Саро. Я не впевнена, але дивлячись на Латіфу, я відчуваю дивну ностальгію. Я хочу запитати у неї ім'я її матері, але водночас боюся це зробити. Її матері вже немає серед живих, чи не так? — Урсула сказала це з досить болісним виразом обличчя.
— На жаль, я чув, що мати Латіфи вже покинула цей світ...
— Он як... — На обличчі Урсули з'явився сумний вираз.
— Мм... братику? Доброго ранку... — Латіфа прокинулася від розмов, що велися поруч з нею.
— Доброго ранку. Здається, сніданок вже готовий. Хочеш поснідати?
— Так, будь ласка! — Латіфа охоче кивнула. Її умиротворена усмішка не виказувала жодних ознак жорстокого минулого, яке їй довелося пережити. Зараз вона була просто щасливою дівчинкою, як і належить її віку.
— Пане Ріо, я щиро вдячна вам. — Урсула щиро подякувала Ріо.
— Ні, я... — Вираз обличчя Ріо затьмарився, і він винувато похитав головою.
Я лише думав про себе... - він проковтнув ці слова, не вимовляючи їх.
— ...Хм. Пан Ріо ще не поснідав, чи не так? Я теж ще не снідала. Якщо не заперечуєте, можна я поснідаю з вами? — Урсула запропонувала змінити урочисту атмосферу кімнати.
— Так, звичайно. Правда, Латіфо?
— Гм... звичайно. Якщо братик не проти. — Латіфа вхопилася за одяг Ріо і сором'язливо кивнула.
— Чудово, це все значно спрощує. Сьогодні вранці я представлю пана Ріо раді старійшин. Ви, дівчата, готуйте їжу. І приносьте свої порції, коли будете готувати. — Урсула широко посміхнулася від щастя.
— Так, зараз! Ми принесемо все сюди. Ходімо, Саро, Альмо. — Орфія взяла ініціативу в свої руки і рушила першою. Вона кинулася до дверей.
— Ходи Саро, або ти залишишся позаду.
Альма побігла за нею, не відстаючи, гукаючи повільну Сару.
— Та знаю я. — Сара вирвалася зі свого миттєвого заціпеніння і поспіхом вибігла з кімнати.
***
Залишивши Латіфу під опікою Сари та Альми, Ріо під керівництвом Урсули та Орфії піднявся на найвищий поверх ратуші, де зібралися старійшини села.
Ратуша являла собою будиночок на дереві, вбудований у велике дерево, розташоване в центрі села, ту саму будівлю, де Ріо ночував минулої ночі. Ріо піднявся гвинтовими сходами, що обходили будиночок на дереві ззовні, звідки відкривався вид на сільські будівлі внизу. Духи повністю інтегрували свій спосіб життя з природою, будуючи будинки з дерева, каменю і глини в лісі.
Це було чарівне видовище.
Коли вони піднялися вище за інші дерева села, то побачили одне особливо величезне дерево, яке височіло над усім.
— Це...
— Фуфу. Це Світове Дерево, де живе Велика Дріас - дух гігантських дерев. Кажуть, що воно існувало тут задовго до того, як ми прийшли на цю землю. Воно величезне, чи не так? — з гордістю пояснила Орфелія широко розплющеним очам Ріо.
— Так. Я дійшов сюди, прямуючи до цього дерева.
— ...Дивовижно. Навколо Світового Дерева тягнеться бар'єр просунутої ілюзорної магії, тому його не можна побачити без великої підготовки в мистецтві духів. — Випадковий коментар Ріо змусив очі Орфії округлитися.
— Це... так?
Ріо здавався не зовсім переконаним і нахилив голову. Оскільки до цього часу він ніколи не зустрічав інших користувачів духовних мистецтв, йому не було з чим порівнювати свій власний рівень духовних мистецтв. Однак він визнавав, що його здатність вільно імітувати більшість магічних заклинань, просто розбиваючи потік есенції у формулі, була несправедливою перевагою, навіть для нього самого.
— Хм. Пане Ріо, ви сказали, що ні в кого не вчилися мистецтву духів. Це правда? — несподівано запитала Урсула, коли вони йшли.
— Так. Мене трохи підштовхнули в потрібному напрямку... але в основному я вчився сам. Ріо спочатку вагався з відповіддю, але врешті-решт погодився.
— Зрозуміло. Ти маєш неймовірний талант. Можливо... — Урсула сказала з задумливим виразом обличчя, але не закінчила речення.
Незабаром вони піднялися на верхній поверх.
— Ось і ми, пане Ріо. Заходь і ти, Орфіє.
Урсула відчинила двері і жестом запросила їх зайти всередину. Ріо зайшов першим, а за ним - Орфія. Усередині різні літні люди сиділи на стільцях в очікуванні.
— Пане Ріо, будь ласка, сідайте сюди. Орфіє, сідай поруч з Її Величністю і задовольняй її потреби.
Урсула вказала Ріо на стілець біля дверей, а Орфію - в куток кімнати. Там стояла молода жінка.
— ...Га?
На мить Орфія засумнівалася у власних очах. Ця молода жінка була істотою, набагато вищою навіть за неї саму як кровну родичку членів ради: дух гігантського дерева Дріас, про якого Орфія щойно розповідала Ріо. За звичайних обставин її б ніколи не знайшли в такому місці, як це, але...
— Що сталося? Рухайся вже. — Урсула не виявила жодних ознак збентеження, незворушно наказавши Орфії йти.
— А-а, звичайно! — Орфія ніяково кивнула і попрямувала до Дріас. Коли Дріас побачила Орфію, вона радісно обняла її. Але Орфія нервувала, вносячи єдину крапку хвилювання в спокійну кімнату. Інші старійшини в раді залишалися спокійними і задоволено посміхалися до них.
Сівши на своє місце першим, Ріо з цікавістю подивився на Дріас та Орфію, але потім перевів погляд на передню частину залу. Перед ним стояли три місця для трьох старійшин: верховного ельфа Сільдори, вождя гномів Домініка та лисиці Урсули.
— Тепер, коли всі приготування завершені, я хотів би розпочати засідання старійшинської ради. Оскільки з цієї нагоди ми запросили до нас у гості людського хлопчика, то будемо говорити людською мовою, — сказав Сільдора, оголошуючи про початок засідання. Спеціально для цієї зустрічі вони проводили засідання спільною мовою людей регіону Штраль, беручи до уваги Ріо.
— Тепер, людський хлопчику. Я хотіла б вибачитися за те, що покликала тебе сюди сьогодні. І я щиро дякую тобі за те, що ти прийшов.
— Це я повинен це сказати. Для мене велика честь бути запрошеним сюди. Ріо злегка вклонився зі свого місця.
— Я Сільдора, один з головних старійшин цього селища духів. Поруч зі мною інші старійшини. Я впевнений, що ти вже знайомий з Урсулою. Цей гном - це... — Сільдора підвівся і почав представляти Домініка.
— Домінік. Приємно познайомитися з тобою, людська дитино. — Домінік перервав його першим, представившись.
— ...Як бачиш, він досить грубий. Прошу вибачення, якщо він тебе чимось образить. Я познайомлю тебе з іншими старійшинами при іншій нагоді. Сільдора випустив гірку посмішку.
— Дякую за вашу увагу. Приємно познайомитися з усіма - мене звуть Ріо. Ріо підвівся і глибоко вклонився з простим самопредставленням.
— Не треба принижуватися, пане Ріо. Ви наш гість і благодійник. За неприємності, яких завдали мої сестри через своє нерозуміння, а також за те, що визволив одну з нашого роду з рабства, я приношу вам свою найглибшу вдячність і вибачення, — сказав Сільдора, спонукаючи всіх старійшин у кімнаті встати і схилити голови перед Ріо.
По їхніх щирих позах Ріо зрозумів, що їхні слова вдячності та вибачення були щирими. Однак від того, що всі, хто мав явно більший життєвий досвід, схилилися перед ним, йому стало незручно, і він гірко посміхнувся.
— Я приймаю ваші слова вибачення і вдячності. Щодо вибачень, то я також винен у тому, що без дозволу ступив на вашу територію. Я не отримав ніякої постійної або довготривалої шкоди, тому, оскільки непорозуміння було з'ясовано, я не вважаю, що це є проблемою. Давайте пробачимо і забудемо це як прикрий випадок. Будь ласка, підніміть голови, — спокійно і ввічливо сказав Ріо.
Старійшини затамували подих від того, наскільки зріло поводився Ріо, всупереч своєму безсумнівно молодому і невинному зовнішньому вигляду.
— Ми щиро вдячні за вашу безкорисливість, — почав Сільдора, схиливши голову, — але факт залишається фактом: ми відплатили за отриману від вас послугу жорстоким поводженням. Тому ми хотіли б зробити щось для вас у відповідь, щоб висловити своє каяття. Чи є щось, чого ви бажаєте, пане Ріо? — продовжував він, відчуваючи, що йому дещо важко вимовити свої слова. Погляди старійшин зібралися на Ріо.
— Бажання... кажете? — На обличчі Ріо з'явився розгублений вираз від несподіваної теми.
Урсула зітхнувши додала до пояснення.
— Ти можеш назвати що завгодно. Через нашу різницю у видах ми не знали, як найкраще висловити тобі свою вдячність. Хоча були й такі, хто боявся, що ти попросиш, — сказала Урсула з натягнутою посмішкою. На обличчях старійшин з'явився трохи винуватий вираз, коли Ріо кивнув на знак розуміння.
— Розумію... Тоді чи можу я попросити вас взяти Латіфу під свою опіку? Моєю первісною метою було попрямувати до регіону Яґумо на схід звідси.
На обличчі Ріо з'явився серйозний вираз, коли він схилив голову до Сільдори, який сидів перед ним. Старійшини, здавалося, були вражені.
— Хм... Але, пане Ріо, це одне з наших бажань. Якщо вже на те пішло, то це ми повинні просити у вас, а не навпаки. Ви могли б попросити про щось більше... — Урсула зітхнула, дозволивши кривій усмішці вирватися назовні. Ріо повільно похитав головою.
— Ви можете так говорити, але це я був безвідповідальним, коли намагався взяти чуже життя під свою опіку.
— Пане Ріо...
— Ось чому, якщо це можливо... Якщо я не видаю бажане за дійсне, але зараз Латіфа... Вона прив'язана до мене, я вважаю. Ось чому...
— Благаю вас, пане Ріо. Не кажіть більше нічого. Принаймні, дозволь нам бути тими, хто просить. Гаразд?
— Чи не хотіли би ви залишитися в цьому селі разом з Латіфою на деякий час? Ріо намагався підібрати слова, тож Урсула взяла все в свої руки.
— Це... дуже великодушно з вашого боку. Ви справді не проти? — запитав Ріо, маючи на увазі, що те, що він людина, може спричинити проблеми.
— Не хвилюйтеся. Ми все обговорили вчора, і всі старійшини вже дали свою згоду. Ми будемо раді бачити вас тут, заради цієї дитини, — рішуче підтвердила Урсула.
— Правильно! Не треба стримуватися. Ти мені подобаєшся, малий. Урсула розповіла нам про те, яка ти людина, але є речі, про які не можна сказати, не зустрівшись з людиною віч-на-віч. І я з нею згоден! Ти навіть більша людяний, ніж мені розповідали, хлопче. Домінік щиро засміявся, вітаючи Ріо.
— Дійсно, все саме так, як каже Урсула і Домінік. Ми докладемо максимум зусиль, щоб влаштувати ваше перебування в селі і зробити його комфортним. Якщо ви відчуєте, що вам щось потрібно в будь-який час, не соромтеся повідомляти нам про це.
— Саме так. Ти навіть можеш попросити щось інше, ніж матеріальні блага, наприклад, руку однієї з сільських дівчат. Оскільки ти ще й гарний хлопець... якщо тобі так хочеться, як щодо моєї Альми? — похвалився Домінік, додаючи до слів Сільдора добрий гумор.
— Домініку, не захоплюйся. Ти що, п'яний?
— Гахаха! — Домінік вибухнув сміхом після того, як Урсула зробила йому зауваження. Серед інших старших зашелестіли смішки, миттєво розрядивши атмосферу в кімнаті.
— Боже мій. Але так воно і є, пане Ріо. Не треба стримуватися. Спробуйте пошукати те, що ви хочете, живучи в селі. Прошу вибачення, але я мушу наполягати на тому, щоб якось висловити свою вдячність.
— ...Розумію, — засміявся Ріо, на мить замислившись, перш ніж нарешті висловити своє бажання. — У такому разі я хотів би попросити вас допомогти мені навчити мене мистецтву духу і вашому способу життя під час мого перебування в селі.
— Розумію... З цим не повинно бути жодних проблем.
— Гм. Ми підготуємо для тебе обдарованого вчителя. — Урсула і Сільдора кивнули.
— Гаразд! Тепер, коли ваша розмова завершилася, чи можу я зайнятися своїми справами? — Яскравий голос Дріас пролунав у кімнаті. Всі погляди в кімнаті звернулися до неї.
— Звісно, звісно, Велика Дріасо. Але, якщо дозволите, чи не могла б я спершу представити Вашу Величність пану Ріо? — запитала Урсула.
— Звичайно, прошу. — Дріас легко кивнула у відповідь.
— Пане Ріо, ось там сидить дух гігантського дерева, Велика Дріас. Якщо ви пам'ятаєште, Орфія говорила про неї нещодавно.
— Хм... Дух? — Очі Ріо розширилися від несподіванки. Дріас випромінювала потойбічну ауру, але її зовнішність була настільки людиноподібною... що важко було повірити, що вона була духом.
— Я Дріас. Приємно познайомитися з тобою, Ріо. Давай потоваришуємо, добре? — З невинною посмішкою Дріас поплила у повітрі до Ріо.
— Мені теж дуже приємно познайомитися з вами. — Ріо відповів на привітання з розгубленим обличчям, коли Дріас різко потиснула йому руку.
— Хм... Я знала це. Хоч і дуже слабко, але я відчуваю присутність духу в тобі. Можливо, він спить?
—...Дух? Усередині мене? — здивовано перепитав Ріо.
— Так. Нічого не спадає на думку? Ти повинен був укласти з ним контракт.
— Контракт? Ні, я не можу сказати, що щось пригадую... — Ріо спантеличено похитав головою зліва направо. Він не пам'ятав, щоб коли-небудь укладав контракт з духом за все своє життя.
— Справді? Це дивно ... Не варто хвилюватися. Я кажу контракт, але в ньому немає ніяких прикрих зобов'язань. Якщо вже на те пішло, то для тебе це навіть вигідніше.
Не встигаючи за її словами, Ріо випустив неуважне — Ха...
— Гей, ти не проти, якщо я подивлюся? Це не завдасть ніякої шкоди твоєму тілу, тож тобі нема про що хвилюватися.
Після короткого миттєвого вагання Ріо кивнув один раз. — Так, будь ласка.
— Тоді, перепрошую... — сказала Дріас, ніжно взявши Ріо за обличчя. Раптом Ріо відчув дивне відчуття, ніби в нього входить щось незнайоме, але він прийняв це без опору.
— Ого... В тобі прихована величезна кількість оди. Виглядає смачно. Ти справді людина? О, схоже, що шлях таки утворився. Це означає, що ти точно уклав контракт, і...?!
Посеред свого дослідження духу, що спав всередині Ріо, Дріас раптом здригнулася. Її очі розширилися від шоку.
— Щось сталося?» запитав Ріо, відчуваючи щось ненормальне в стані Дріас. — Це дійсно щось... У тобі спить гуманоїдний дух, — збентежено відповів Дріас. Це змусило кімнату заворушитися голосніше, ніж будь-коли раніше.
Ріо все ще не розумів.
— Гуманоїдний дух?
— Мм... Судячи з твоєї реакції, ти не знаєш, наскільки рідкісні гуманоїдні духи. Орфіє, поясни йому. — Дріас передала роботу пояснення Орфії.
— А? А! Т-так, Ваша Величносте! Так от, що стосується духів, то тільки духи високого класу і вище здатні приймати людиноподібну форму, як Велика Дріас. Само собою зрозуміло, що такі духи надзвичайно рідкісні. Кажуть, що їх можна перерахувати на пальцях однієї руки. — Незважаючи на паніку, Орфія надала достатню кількість інформації.
— І так воно і є. Коротше кажучи, в тобі спить рідкісний дух. З такою ж силою - а можливо, навіть більшою - ніж у мене.
— ...Велика Дріас, чи означає це, що в Ріо може спати дух вищого класу?
— Гадаю, що так. Духи вищого класу, відомі як «Шість Вищих Духів», зникли понад тисячу років тому під час Божественної Війни, але я ж не знаю всіх гуманоїдних духів на світі. Я б не стала повністю відкидати можливість того, що дух, який спить у Ріо, належить до вищого класу, — недбало відповіла Дріас, викликавши шум здивування по всій кімнаті.
— А що, є якісь проблеми з духами вищого класу? — запитав Ріо, скоса поглядаючи на реакцію старійшин.
— Нічого особливого. О, але це може бути великою проблемою для селян, які поклоняються духам. До мене вже ставляться як до божества за те, що я дух вищого класу, тож якби з'явився дух вищого класу, це могло б спричинити переполох.
—...Тоді чому б вам самим не розбудити його і не запитати, чи це вищий дух?
— Я б не радила цього. Він, мабуть, вичерпав більшу частину своєї енергії, оскільки перебуває в глибокому сні. Якщо його необережно розбудити, він може проспати ще довше, але якщо залишити його в спокої, він зрештою прокинеться сам. — Дріас похитала головою, ставлячи сплячого духа всередині Ріо на перше місце.
— Це має сенс... Я розумію.
Було ще кілька моментів, які його цікавили, але Дріас була істотою, якій поклонялися духи, і було б неввічливо, якби він продовжував переслідувати її з питаннями. Він вирішив приберегти їх для Урсули пізніше, а зараз утримався від подальших запитань.
— Хм... Але якщо дух в пана Ріо - щонайменше вищого класу, то, можливо, нам доведеться переглянути нашу поведінку по відношенню до самого пана Ріо, — сказала Урсула зі стурбованим виразом обличчя.
— Що ви маєте на увазі? — запитав Ріо допитливо.
— Якщо говорити в загальних рисах, то, можливо, було б розумніше ставитися до пана Ріо з пошаною, як до святої людини. Ми не вимагатимемо від тебе ніяких обов'язків, ми просто підкоригуємо своє сприйняття на власний розсуд. Ти не будеш обтяжений. — Сільдора відповів кривою посмішкою, відчуваючи сумнівну настороженість Ріо.
— Пошана...? Ні, я не відчуваю, що зробив щось, щоб заслужити це. Раптове таке ставлення до мене лише заважатиме мені. — Ріо сказав незграбно.
— Гахаха! Ну, нехай це тебе не турбує. Думай про це, як про те, що село надає тобі ще тепліший прийом! — Домінік, як завжди, сказав сердечно.
— Хаха... Мабуть, так і зроблю.
Ріо нічого не міг зробити, окрім як кивнути з натягнутою посмішкою.
***
Після зустрічі зі старійшинами та Дріас у ратуші Ріо зустрівся з Латіфою та пообідав, перш ніж Урсула повела їх до нової оселі.
Це було за кілька хвилин ходьби від ратуші, недалеко від центру села. Багато членів ради селища мали тут свої будинки.
Вони підійшли до будиночка на дереві, який підтримували стовбури численних дерев.
— Ого! Дивись, братику, тут навіть є тераса! Така широка! І з неї такий гарний краєвид! — Латіфа радісно бігала навколо. Її не можна було звинувачувати - тут було відчуття секретної бази. Повністю заповнений будиночок на дереві, безумовно, мав чарівність, здатну змусити дитяче серце танцювати.
— Хохо, яка енергійна.
Мій будинок по сусідству - Пане Ріо, будь ласка, не соромтеся заходити в будь-який час. Будинок вже мебльований, і я попрошу Сару з дівчатами принести вам їжу.
— Дуже вам дякую. Ви дійсно все приготували.
— О, в цьому немає потреби. Дозвольте мені показати вам будинок. — Урсула щасливо посміхнулася і увійшла.
— Ходімо, Латіфо... Ходімо. Урсула покаже нам все всередині.
— Так, добре!
Ріо та Латіфа пішли за нею всередину. Щойно Латіфа ступила у передпокій, вона голосно вигукнула.
— Ого!
Перше, що їх зустріло, була широка і відкрита вітальня та їдальня. По всій кімнаті були розставлені елегантні меблі, а розсувні двері виводили на терасу. Крім того, тут було кілька спалень, а також головна спальня, кухня і вбиральня, повністю укомплектовані.
Чесно кажучи, як не крути, він був завеликий для них двох, щоб жити в ньому.
Здебільшого артефакти покривали всі необхідні їм комунальні послуги, що дозволяло їм жити майже так само комфортно, як і в сучасній Японії.
— Якщо є якісь артефакти, якими ви не знаєте, як користуватися, запитайте дівчат пізніше. Наостанок, дозвольте показати вам ванну.
— У вас навіть є ванна? Я був би радий. — Вираз обличчя Ріо значно прояснився при згадці про ванну.
— О? Судячи з виразу вашого обличчя, вам подобається приймати ванну, Пане Ріо. В такому випадку, очікуйте на це з нетерпінням. Ванна в цьому будинку досить розкішна, якщо я можу так сказати, — гордо сказала Урсула, і на її обличчі застигла широка посмішка. Її впевненість не обманула очікувань Ріо, оскільки він відчув, як його переповнює почуття піднесення від побаченого.
— Дивовижно. Отже, це ванна духів.
— Так? Це дивовижно, Братику! Я хочу застрибнути туди прямо зараз...
Настрій Ріо зазвичай не дуже сильно коливався вгору або вниз, але це правило не застосовувалося, коли мова йшла про ванну в цьому будинку. Очі Латіфи теж блищали.
По-перше, тут була належна зона для перевдягання. По-друге, відчинивши двері до ванної кімнати, можна було побачити, що приміщення чітко розділене на зону для купання та зону для миття, як у японській лазні. Це дало можливість мити тіло перед зануренням у воду.
Підлога, стіни та ванна були зроблені з дерева - натурального матеріалу, який надав простору чудової, незвичної якості, придатної для того, щоб освіжитися. Нарешті, найкращою частиною були двері, які вели на зовнішню терасу, де була розміщена ще одна дерев'яна ванна. Іншими словами, ванна під відкритим небом - закрита, звичайно, щоб ніхто не міг підглянути.
— Хохо, я рада, що вам тут подобається, — весело сміялася Урсула з щастя Ріо та Латіфи.
***
— Перепрошую?
Незадовго до заходу сонця, коли Урсула вже пішла, Ріо і Латіфа розподіляли кімнати і розкладали свої речі, коли почули звук дівочого голосу від входу.
Це, мабуть, була Сара з дівчатами. Урсула раніше згадувала, що вони принесуть продукти.
Ріо поспішив до входу, відчинив двері, і, звичайно ж, там стояли Сара, Орфія та Альма.
— Добрий вечір, усім.
— Д-добрий вечір! — Ріо привітно привітався з ними, на що дівчата відповіли вкрай напруженими нервами.
Орфія намагалася посміхнутися, але це було досить натягнуто. Альма мала холодний і серйозний вираз обличчя, киваючи головою на знак привітання.
— Я вже чув подробиці від Урсули. Дякую вам за все, що ви зробили. Будь ласка, заходьте всередину. — Хоча йому було трохи незручно від їхньої реакції, Ріо все одно запросив їх усіх всередину. Три дівчини подякували йому і несміливо зайшли всередину.
— Латіфа, Сара та інші вже тут.
— Привіт, Латіфо. — Після того, як Ріо представив їх, дівчата привіталися з Латіфою, що сиділа на дивані у вітальні.
— О, знову привіт.
Ввічливо відповіла Латіфа, уважно спостерігаючи за ними, щоб оцінити їхній настрій. У якийсь момент вона підійшла до них досить близько. Напевно, вона трохи відкрилася, коли Сара й Альма взяли її до себе, поки Ріо розмовляв зі старійшинами.
— Пане Ріо. Я перепрошую, що перериваю, але чи не буде нічого, якщо ми занесемо ці речі? — запитала Сара, нервово переходячи одразу до справи.
— Звісно, можна. Будь ласка, заносьте, — приємно погодився Ріо.
— Дуже вам дякую. Орфія, будь ласка.
— Гаразд. Почнемо з того, що перенесемо продукти в комору. Наші власні речі можна буде занести пізніше. — Сара та Орфія обмінялися кількома словами.
Ріо подумав, що почув у їхній розмові щось таке, що йому варто було б прокоментувати, але вирішив, що це, мабуть, його уява. Причиною цього був той факт, що дівчата виглядали занадто пустими, щоб переносити якісь речі.
— Хм, ви всі здаєтеся з порожніми руками... Де можуть бути речі? Я можу допомогти їх донести.
— О, не хвилюйтеся. У нас все з собою. Орфіє, будь ласка.
Сара хіхікнула на запитання Ріо, потім запитала його, де знаходиться комора, і попрямувала туди. Ріо пішов слідом за дівчатами, цікавлячись, що вони збираються там зберігати. Латіфа стрибала поруч із Ріо.
— Dissolvo. — Як тільки вони зайшли до комори, де зберігався артефакт з низькою температурою, Орфія простягнула руку і проказала якесь заклинання. Простір перед її рукою почав деформуватися, вигинатися і скручуватися, поки з нізвідки не з'явилися різні продукти харчування.
— Га?! — Очі Ріо і Латіфи розширилися від подиву.
— Те, що Орфія щойно використала, було магічним артефактом... Просторово-часовим сховищем. Він використовує есенцію користувача, щоб створити ізольований вимір у часі та просторі з вбудованим у нього чаклунством, а потім вилучає предмети з цього виміру, коли користувач вимовляє певне заклинання, — досить гордо пояснила Альма, з'ясувавши причину їхнього шоку.
— Подумати тільки, що такі артефакти існують... це дивовижно. Невже духи теж можуть використовувати магію простору і часу?
— Так, але ми обмежені кількістю енергії, яку воно споживає. Використовувати його можуть лише ті, хто має велику кількість оди... того, що люди називають есенцією. Ось чому для створення артефактів з просторово-часовою магією потрібні високоякісні духовні камені.
— Духовні камені? Не зачаровані дорогоцінні камені чи кристали есенції? Поки Сара та Орфія почали відкладати предмети вбік, Ріо не зміг стримати свою цікавість і почав розпитувати Альму.
— Так. Це предмет, який відрізняється від зачарованих самоцвітів і кристалів сутності, виготовлених з них. Ти можеш думати про них як про досконалішу версію, якщо говорити ширше.
— Зрозуміло.
Кивнувши, Ріо нарешті приєднався до інших в організації їжі. Альма теж, і деякий час вони гармонійно працювали, вирішуючи, де що розмістити.
Іноді Ріо натрапляв на продукти чи інгредієнти, яких не було в регіоні Штраль, але які існували на Землі, і це змушувало його потайки дивуватися.
— Що це...? — Помітивши предмет, який він просто не міг випустити з рук, він повернувся, щоб попросити Альму ідентифікувати його.
— Це зерна від обмолу рисового лушпиння. Це один з продуктів обмолоту, і ми їмо його, відварюючи або смажачи.
Слово, яке вона використала, не збігалося за вимовою з японським словом «рис», але, судячи з опису способу його приготування, помилитися було неможливо.
— Хоча у нас є інгредієнти, які готуються подібним чином, але саме цього в Штралі немає.
— Зрештою, його почали вирощувати в регіоні Яґумо. Якщо я правильно пам'ятаю, він був завезений до села протягом довгої історії, і ми почали його вирощувати.
— Я з нетерпінням чекаю на те, щоб і приготувати його, і з'їсти.
Так вони розмовляли під час роботи, поки не прибрали більшу частину їжі в комору і не повернулися до вітальні. Латіфа розмовляла з Сарою та Орфією, поки вони прибирали, що дозволило їй відкритися і відчути себе трохи більш розслабленими порівняно з тим, коли вони тільки приїхали.
— Отже... Пане Ріо. В якій кімнаті ми будемо спати?
Після того, як чай був приготований і всі розсілися на диванах, щоб перепочити, Сара досить несміливо підняла цю тему.
— ...Га? — Ріо витріщився на слова Сари.
— Га? Гм, головний старійшина... Старійшина Урсула нічого вам не розповіла?
— Що саме? — Він здогадувався, що відбувається, але все одно запитав, щоб заспокоїти своє серце.
— Нам сказали, що ми повинні жити з майстром Ріо в цьому будинку і доглядати за вами двома...
Звісно, слова Сари були саме такими, як очікував Ріо.
—...... Що?! Ви всі збираєтеся жити з нами тут? — здивовано відповіла Латіфа після кількох секунд роздумів.
— Так. Це буде проблемою?
— Буде? — запитала Орфія, спонукаючи Латіфу підняти очі на Ріо, що сидів поруч з нею.
— Ні, це...
Вираз обличчя Ріо виражав несхвалення. Хоча всі вони були молодими дівчатами, він був лише одним хлопцем проти чотирьох дівчат - від однієї лише думки про це він відчував себе втомленим.
— Емм, невже я прошу занадто багато? — запитала Сара Ріо зі стурбованим обличчям.
— ...А чи всі тут не проти? — запитав Ріо. — Я чоловік - і до того ж людина, розумієте? Якщо ви прийшли сюди за наказом, то, будь ласка, не змушуйте себе робити це.
Він подумав, що Сара та інші можуть не захотіти жити разом з таким незнайомцем, як він.
— Ми цілком згодні з цим! Пан Ріо - наш рятівник. І ми не можемо вибачитися за те, як жахливо ми з вами поводилися. Тому ми хотіли б покаятися за свої вчинки через це! — гаряче наполягала Сара, а Орфія та Альма кивали на її бік.
— Ні, але... Мені не потрібне каяття чи щось подібне. — сказав Ріо, відступаючи назад.
— Я розумію, що ми можемо вам заважати! Ми дійсно хвилювалися, що Пан Ріо буде проти цього... Це правда, що нам наказали це зробити, але ми з радістю це робимо! Ми теж хочемо більше ладнати з Латіфою! — Сара висловлювалася щиро, наскільки це було в її силах. Ріо відчув її рішучість; вона не відступить так легко.
На мить у кімнаті запанувала тиша, аж поки....
— Пане Ріо, я заходжу. — У дверях з'явилася Урсула.
— Урсуло... — Ріо вистрілив у неї запитальним поглядом, дивуючись, чи не вона це все зробила.
— Я підслухала частину вашої розмови. Щодо теми спільного життя з дівчатами, лорде Ріо, я б хотіла покірно попросити вас про це.
— Навіть якщо ви так говорите... хіба це не небажано для них? Сара та інші - одного роду з членами сільської ради, так? Підуть погані чутки, якщо вони житимуть з такою людиною, як я. — прошепотів Ріо на вухо Урсулі, швидко підвівшись і підійшовши до неї.
— Тоді тим більше. Чутки про лорда Ріо і Латіфу вже поширюються по селу. Якщо сільська рада буде поводитися з тобою, як з чумою, ці негативні чутки будуть ще гіршими. — Урсула зневажливо похитала головою.
— Все справді буде добре?
— Так. Як старійшина, я це гарантую. Ми пішли на цей крок заради благополуччя Латіфи. Пане Ріо, ви маєте намір колись покинути село, чи не так? Тоді було б небажано продовжувати цю залежність, яку вона розвинула по відношенню до вас. Вам потрібні люди, які будуть поруч з нею, які зможуть бути її опікунами, її друзями. Хоча цим дівчатам ще треба пройти довгий шлях, вони всі хороші дівчата.
Усе було саме так, як сказала Урсула. Якби він думав про майбутнє Латіфи, Ріо мав би бути менш захищеним для неї.
— ...Ви маєте рацію. І Латіфа, і я отримаємо від цього велику користь.
— Ого! Тоді я можу вважати це словом згоди?
— Так. Якщо це не буде занадто складно для Сари та інших...
Так було вирішено, що Ріо і Латіфа будуть жити разом з дівчатами-духами.
Того вечора, щоб відсвяткувати своє нове спільне життя, вони вирішили влаштувати скромний бенкет. Присутніми були нові мешканці будинку - Ріо, Латіфа, Сара, Орфія та Альма, а також три старійшини - Урсула, Сільдора та Домінік, загалом вісім осіб. З наближенням вечора вони почали готувати вечерю на кухні. Сара, Орфія та Альма взяли на себе відповідальність за приготування їжі, а Ріо попросився допомогти.
Однак, несподівано...
— Пане Ріо, будь ласка, перепочиньте, — сказали вони йому.
— Відтепер ми будемо жити разом, тож немає потреби так багато прихищати мене. Інакше ми всі просто будемо втомлюватися, ти так не думаєш? І я хотів би, щоб ви теж перестали називати мене «Паном», — сказав їм Ріо з вимушеною посмішкою. Три дівчини подивилися одна на одну.
— Тоді... Нічого, якщо ми будемо називати вас просто Ріо? — запитала Сара від імені групи.
— Так, це було б чудово. Тоді давайте робитимемо хатню роботу так само. Ми можемо вирішити деталі наступного дня, тому давайте сьогодні просто готуватимемо разом. Таким чином ми зможемо перевірити, наскільки кожен з нас вміє готувати.
— Я хочу їсти те, що готує Братик!
Пропозиція Ріо змусила Латіфу з радістю приєднатися до розмови. Троє дівчат, особливо Сара, здавалося, були стурбовані тим, що Ріо доведеться виконувати домашні обов'язки, але останнє слово Латіфи змусило їх поступитися його побажанням. Потім, обговоривши, хто що готуватиме, вони нарешті почали готувати їжу.
Насправді, Ріо відчайдушно хотів готувати.
У коморі було так багато інгредієнтів, яких не було на Штралі, тому він хотів спробувати приготувати якомога більше земних страв. Латіфа, безсумнівно, теж була б у захваті. Він готував лише західну їжу, яку полюбляли діти - макарони, омлети та м'ясні котлети.
Своїми вправними руками він завершував приготування їжі, не заважаючи іншим, що змушувало Сару та Альму розширювати очі від захоплення.
— Фуфу, це весело... Готувати з усіма, — сказала Орфія, готуючи їжу і щасливо посміхаючись.
— Ріо... так само добре готує, як і Орфія. — сказала Альма. Вона все ще неохоче називала Ріо без титулу.
— Я теж не програю! — з ентузіазмом сказала Сара, ще серйозніше взявшись за інгредієнти.
Не встигли вони й оком змигнути, як на них чекало свято. Незабаром вітальня їхнього нового будинку вже вирувала життям.
— Гахаха! Твоя їжа чудова, малий! — Домінік щиро сміявся, ковтаючи алкоголь у своєму металевому стакані.
— Інгредієнти - це все те, з чим я добре знайомий, але страви нові та інноваційні. Я здивований, що в моєму віці можу куштувати щось настільки смачне.
— Так, яка чудова майстерність. Моя улюблена страва - яєчня з помідорами.
Сільдора та Урсула прицмокували губами від страв Ріо.
— Я віддаю перевагу ось цій страві з картоплею та сиром. Ідеально смакує з алкоголем. Альмо, а тобі?
— Мені найбільше подобається м'ясна страва. Виглядає дуже складно, але смак того вартий, — відповіла Альма, смакуючи котлетою.
— Еге ж, все, що готує братик, дуже смачне! — Латіфа гордо сяяла, коли їла макарони.
— Ріо, наступного разу навчи мене, як їх готувати, — приємно попросила Орфія.
— Орфіє, хіба це не грубо?! — в паніці застерегла її Сара.
— Звичайно, я не проти. Натомість навчи мене готувати деякі страви з твого села.
Так чи інакше, але їхнє життя в селі почалося досить непогано.
