Розділ 6
Життя в селищі
Наступного дня після того, як Ріо і Латіфа оселилися в селі...
Ріо отримував урок духовних мистецтв від Урсули та Орфії на подвір'ї біля їхнього будинку.
— Пане Ріо, ви згадали, що використовували духовні мистецтва, імітуючи чаклунство, але це не є справжнім способом використання духовних мистецтв. Давайте почнемо з того, що пояснимо, що таке мистецтво духу насправді.
— Будь ласка.
— Хм... Концепція духовних мистецтв може бути дуже абстрактною і складною для розуміння, але ви вже набули всіх технічних навичок, необхідних для їх використання. Не кажучи вже про те, що ти уклав контракт з духом вищого рангу. Ти будеш першокласним користувачем мистецтва духів в найкоротші терміни, — сказала Урсула з веселою посмішкою, перш ніж продовжити.
— Дозволь мені почати з самого початку. Мистецтво духу - це техніка, яка маніпулює одою, щоб перетворити твою волю на ману, викликаючи явища, які змінюють світ навколо нас. Ода - це життєва енергія... або те, що люди називають магічною есенцією, тоді як мана - це енергія самої природи. Оскільки ти можеш використовувати мистецтво духу, ти повинен вміти виявляти і візуально бачити оду, а також визначати присутність мани. Чи не так, лорде Ріо?
— Так. Я можу бачити і виявляти оду. Що стосується мани, то я не можу бачити її очима, але іноді відчуваю дивну силу в повітрі. Однак до цього часу я не був повністю впевнений у цьому.
Відтоді, як він уперше застосував мистецтво духу в цьому світі - ні, відтоді, як його навчила використовувати мистецтво духу та загадкова дівчина, - в Ріо прокинулося шосте чуття. Його відчуття стали гострішими, що дозволило йому відчувати речі, які виходили далеко за межі його колишніх здібностей.
Озираючись назад, та дівчина, мабуть, була моїм духом-контрактником.
Вона з'явилася в його баченні, як ілюзія, залишивши йому мінімум порад, перш ніж знову зникнути. Ріо пригадав, що тоді дівчина виглядала вкрай виснаженою, і коментар Дріаси про те, що вона поринула в глибокий сон, безумовно, здавався правильним.
— Зрозуміло. Зазвичай, щоб досягти такого рівня майстерності, потрібно багато тренуватися, але, схоже, пан Ріо - виняток, оскільки уклав контракт з духом не нижче вищого рангу.
— Чи підвищується здатність використовувати духовні мистецтва, коли укладається контракт з духом?
— Ти можеш думати про це таким чином. Користувач духовних мистецтв і дух, з яким укладено контракт, глибоко пов'язані між собою. Духи - це прояви мани, які мають власну, чітку свідомість. Вони мають надзвичайну спорідненість з мистецтвом духів, яке є актом маніпулювання самою маною.
— ...Духи - це прояви мани з власною ясною свідомістю, так?
Ріо стало цікаво, що означає для мани - енергії самої природи - отримати власну свідомість і стати духом.
— Хм. Як я вже казала раніше, Духовні мистецтва - це техніки, які маніпулюють одою, щоб передати мані свою волю, викликаючи явища, які змінюють світ навколо нас. Причина, по якій це відбувається, полягає в тому, що мана сама по собі має невиразне відчуття свідомості. Духи - це істоти з мани, які за певного чудесного збігу обставин формують власне чітке відчуття себе.
— Розумію... Саме тому вони можуть створювати власну форму і спілкуватися. А які форми можуть мати духи, окрім людиноподібних?
— Було б швидше, якби ти побачив це на власні очі. Орфіє...
— Так, старійшино. Аріель.
Спонукувана Урсулою, Орфія кивнула і вигукнула ім'я свого духа-контрактника. Частинки злилися воєдино і зібралися біля неї, утворюючи чотириметрову істоту, схожу на орла. Ріо сковтнув повітря, дивуючись явищу, яке щойно відбулося на його очах.
— Духи зазвичай перебувають у тілі користувача у своїй духовній формі, але вони можуть приймати таку фізичну форму, як ця, коли їх викликають. Для духа тіло користувача є джерелом живлення. Йому зручно там перебувати.
— А він може говорити, як Дріас? — запитав Ріо, спостерігаючи, як Аріель бавиться з Орфією.
— Не може. Він може розуміти наші слова і має простий телепатичний зв'язок з користувачем, але тільки людиноподібні духи можуть вести розмови. Коли ваш дух прокинеться, лорде Ріо, ви зможете розмовляти з ним про все, що завгодно.
— Так... Я багато про що хотів би запитати, коли воно прокинеться.
— Хм. Якщо є щось, чого ти поки що не знаєш, ми постараємося відповісти тобі в міру наших можливостей.
— Дуже вам дякую. Тоді, для початку... Мені завжди було цікаво, чому я не міг користуватись звичайною магією через контракти на заклинання раніше. Досі я припускав, що це було через мою особливу фізичну будову... але чи не може це бути спричинено моїм контрактом з духом?
Контракти з заклинаннями були одним із видів чаклунства: ритуал, під час якого формули всмоктувалися в тіло за допомогою чаклунства, що дозволяло отримати магію. Однак усі спроби Ріо укласти контракт до цього часу завжди закінчувалися невдачею на етапі, коли він мав прийняти формулу в своє тіло, через що ритуал різко припинявся. Він ще жодного разу не досяг успіху в ритуалі.
— Саме так. Прийняття формули заклинання в тіло - це, по суті, перетворення людського тіла на артефакт. Іншими словами, це перетворює природну істоту на неприродну. А духи є природними істотами - вони не хотіли б, щоб їхнє тіло, яке вони заклинають, стало неприродним.
— Дякую. Нарешті я отримав відповідь на своє давнє запитання. Це означає, що якби я не уклав контракт з духом, то зміг би набути магії через формульні контракти, чи не так?
— Так, це було б так. Але натомість ти більше не зможеш користуватися мистецтвом духів. Магія схожа на духовні мистецтва в тому, що вона маніпулює одою, змушуючи ману змінювати реальність. Однак у випадку з магією, ману змушує працювати формула, а не користувач. Коли формула знаходиться в тілі, мана стає нездатною точно сприймати волю користувача.
— Отже, це або одне, або інше, коли мова йде про духовні мистецтва та магію. Навчившись одного, ти вже не зможеш навчитися іншого... Це я можу зрозуміти, але чи є якась особлива причина, чому мистецтво духів зовсім не поширилося в регіоні Штраль?
— Можливо, ви самі цього не помітили, пане Ріо, але духовних мистецтв набагато важче навчитися, ніж магії. Я вже говорила про це на початку, але для того, щоб користуватися духовними мистецтвами, потрібно вміти виявляти оду, візуально сприймати оду і виявляти ману. Однак єдина вимога, яка потрібна для магії, - це здатність виявляти оду. З усіх розумних істот люди мають особливо низьку схильність до духовних мистецтв. Оскільки магію легше опанувати, на ній наголошують як на фундаменті для навчання людей. А у випадку з регіоном Штраль, Сім Мудрих Богів також були глибоко залучені в дарування магії людям, що живуть там.
— Семеро... Сім Мудрих Богів? Не Шість Мудрих Богів?
Очі Ріо розширилися. Наскільки він знав, богів, яким поклонявся народ Штраля, називали Шістьма Мудрими Богами. Він ніколи не чув про них як про групу з семи.
— О, люди говорять тільки про Шістьох Мудрих Богів? За нашими легендами, було сім богів, які з'явилися в регіоні Штраль під час Божественної війни, що сталася понад тисячу років тому. Сьомий бог був вигнаний іншими шістьма, тому люди, мабуть, повністю стерли цю частину зі своєї історії.
— Я й гадки не мав... — Ріо зацікавила різниця в їхній історії, але зараз був не час розпитувати про це. Він вирішив утриматися від подальших розпитувань, щоб не збитися з теми: дізнатися більше про духовні мистецтва.
— Хм. До речі, серед людей регіону Яґумо на сході є ті, хто користується мистецтвом духів. Використання магії не поширилося туди під час Божественної війни. До речі, зовсім забула запитати... Пане Ріо, ви народилися в Яґумо? Здається, ви прийшли сюди зі Штраля, але у вас колір волосся, як у людей, народжених в Яґумо.
— Ні, я родом зі Штраля. Але мої батьки були мігрантами, які переїхали з Яґумо до Штраля, тож...
— Ах, ось як. Мабуть, саме тому ти прямуєш до Яґумо.
— Так, — просто відповів Ріо, не додаючи жодних додаткових деталей. Натомість він ухильно посміхнувся і коротко кивнув.
— Розумію, розумію. Гм. Прошу вибачення - здається, я збилася з теми. Про що ми з тобою говорили?
— Про різницю між магією і мистецтвом духу, старійшино. І про те, як з'явилася історія про Сімох Мудрих Богів, — повідомила Орфія Урсулі, викликавши у неї посмішку.
— О, так, вірно. Дякую, Орфіє. Це нагадало мені... що є ще одна річ, про яку я хочу запитати тебе, лорде Ріо.
— Що саме?
— Ну... Ми, духи, використовуємо не тільки мистецтво духів, але й чаклунство. Зрештою, є речі, для яких мистецтво духів не підходить. Однак єдине, чого ми намагаємося уникати, - це записувати магію в своє тіло. Звідси моє запитання: чи володіла Латіфа якоюсь магією?
— Лише однією. Не кажіть мені... Латіфа більше не зможе використовувати мистецтво духів? — запитав Ріо, злегка затуманеним виразом обличчя.
— Ні, це не буде проблемою. З тіла можна вивести формули. Ми виведемо їх з неї до того, як вона почне свої уроки духовних мистецтв. Коли це станеться, Орфіє, ти будеш її вчителем.
— Ви впевнені, що не хочете навчати її самі, Головна Старійшино? Латіфа - ваша... — Орфія уважно вивчила вираз обличчя Урсули.
— Все гаразд. Якби я взяла на себе цю роль, то була б занадто м'якою з нею, — Урсула широко посміхнулася.
— Мої слова були недоречними. Будь ласка, пробачте мені, — сказала Орфія, схиливши голову.
— Все гаразд, все гаразд. Повернімося до нашої теми. Так от... Залежно від здібностей користувача, мистецтво духів може викликати явища набагато вільніше, ніж магія, і навіть робити деякі речі, які магії не під силу. Наприклад, це, - пояснила Урсула, використовуючи мистецтво духу, щоб створити невелику вогняну кулю біля себе. Потім вогонь змінив свою форму на людину, тварину, меч, а потім на спис - кожне перетворення займало менше секунди.
— Це... дивовижно. Магічну формулу можна змінити до того, як заклинання буде застосовано, але воно не може вільно змінювати форму після того, як було активоване. Так ось що ви мали на увазі. — Ріо дивився на вогняну кулю круглими очима.
— Хм. Поки ти продовжуєш використовувати духовні мистецтва для імітації магії, мана буде змінювати явища лише у відповідь на твій образ магії. Для того, щоб більш вільно використовувати духовні мистецтва, ти повинен спочатку відкинути цю свою упередженість. Можливо, найкраще почати з ваших спеціалізованих елементів. Які мистецтва духу тобі вдаються найкраще, лорде Ріо?
— Мистецтва духу, в яких я сильний? У мене немає якихось особливих сильних чи слабких сторін. Я чув, що люди володіють магією, якої можуть навчитися, а можуть і не навчитися, але я ще не зустрічав такої магії, яку не зміг би імітувати... — Ріо відповів, і цього разу очі Урсули розширилися.
— О? Зазвичай люди мають свою власну індивідуальну схильність до певних стихій. Ти, мабуть, універсальний тип, як Орфія, ельф. Можливо, було б краще просто почати вчитися з того, чого ти хочеш навчитися. Яких духовних мистецтв ти хотів би навчитися? Можеш навіть навчитися літати, якщо захочеш.
— Літати...?
— Правильно. Орфіє, покажи йому.
— Так, старійшино. — Орфія кивнула. Раптом навколо неї почав дути порив вітру, піднімаючи її тіло в повітря. Очі Ріо розширилися від шоку.
— Це дивовижно. Я теж так зможу?
— Звичайно. Вміння літати значно полегшить ваші подорожі, пане Ріо. Давайте почнемо з того, як ширяти в повітрі, а потім потроху відпрацьовуватимемо різні способи керування польотом.
— Звучить так, наче це мистецтво варте того, щоб його опанувати. Будь ласка, навчіть мене, як це робити. — Ріо посміхнувся з повною мотивацією і вклонився.
Тим часом, в той самий час, коли Ріо проводив урок духовного мистецтва з Урсулою та Орфією, Сара та Альма запросили двох сільських дітей, щоб познайомити їх з Латіфою.
— Арслан, Віра. Це Латіфа. Вона поки що може говорити лише людською мовою, але я сподіваюся, що ви з нею порозумієтеся, — сказала Сара, показуючи жестом на Латіфу, яка сиділа поруч із нею.
— Гаразд! Привіт, Латіфо. Мене звати Віра. Нумо дружити!
— Привіт. Я Арслан. Приємно познайомитися.
На дивані навпроти Латіфи сиділи сріблястий перевертень Віра, чиє привітання було енергійним, і перевертень Арслан, чиє знайомство було сором'язливим. Віра та Арслан походили з родоводу сільської ради - Віра була молодшою сестрою Сари - і брали уроки, як керувати селом у майбутньому. Вони були лідерами у своїй віковій групі, тож, ставши першими друзями Латіфи, вони змогли б заохотити інших дітей по черзі потеплішати до неї.
— Приємно... познайомитися з вами. Я... Латіфа, — несміливо представилася Латіфа.
— Еге ж! Я така рада, що у мене з'явився новий друг! Давай багато про що поговоримо разом! — сказала Віра, підводячись з дивану і пересідаючи поруч з Латіфою. — У мене до тебе питання! — сказала вона, кидаючи питання одне за одним.
Арслан трохи соромився, але робив усе можливе, щоб заговорити з Латіфою. Латіфа недовго думала, перш ніж відкритися їм.
— Арслане, ти поводишся трохи дивно. Чому ти не дивишся Латіфі в очі? І обличчя у тебе трохи почервоніло. — Віра нахилила голову на Арслана, який виглядав досить знервованим і незручним.
— Він просто соромиться. Латіфа все ж таки симпатична.
— Так, це правда, — сказали Сара й Альма, щасливо посміхаючись.
— Що - це не так! Ви помиляєтесь! Що ви двоє кажете?! — заперечив Арслан з лютим рум'янцем на обличчі.
— Еге ж... Арслан правий. Бо Віра набагато симпатичніша. Ти просто соромишся, так? Я теж соромлюся. — Латіфа повірила Арслану на слово.
— Вау, це робить мене такою щасливою! Але я думаю, що Латіфа симпатичніша, — сказала Віра, міцно обіймаючи Латіфу.
— А, ні, це не те... — пробурмотів Арслан, намагаючись забрати свої слова назад, але гучний голос Віри заглушив його. Його плечі опустилися від усвідомлення своєї помилки.
— Фуфу. Лоскотно, Віро.
Віра потерлася щоками об щоки Латіфи, змусивши її захихотіти від лоскоту. Їхні вуха радісно клацали на маківках.
— Оскільки ми тепер такі близькі подруги, як ти дивишся на те, щоб разом пограти на вулиці? Нічого, якщо я познайомлю Латіфу з іншими, сестричко? — запитала Віра після того, як була задоволена тим, як багато вони пограли разом.
— Звичайно, вперед. Але пам'ятай, що там будуть діти, які не розуміють її мови, тож вам двом доведеться бути посередниками між ними. Зрозуміло? — сказала Сара, даючи дозвіл після того, як назвала свою єдину умову.
— Звичайно! — підхопила Віра. — Так! Ходімо вже. Я хочу пограти в квача! — додав Арслан.
Віра та Арслан взяли Латіфу за руки і потягли її до виходу. Вийшовши на вулицю, вони зіткнулися з Ріо, Орфією та Урсулою, які щойно повернулися з уроку духовних мистецтв. Побачивши Ріо, Латіфа миттєво пожвавилася.
— А, братик! З поверненням!
— Вау, це брат Латіфи? Він такий класний! — Віра подивилася на обличчя Ріо і посміхнулася.
— Хохо, яка жвава, — сказала Урсула.
— А, старійшино! Добрий день.
— Добрий день, старійшино.
Арслан ввічливо вклонився Урсулі, і Віра зробила те саме.
— Ти йдеш, Латіфо? — запитав Ріо.
— Так. Ми йдемо погратися надворі. Ти не проти? — несміливо сказала Латіфа.
— Звичайно, не проти. Я радий. Я приготую вечерю і почекаю на тебе, тож іди грайся скільки хочеш. Дякую вам обом за те, що ви так добре ставитеся до Латіфи. — Відпустивши Латіфу, Ріо повернувся до Віри та Арслана.
— Ясно... Отже, брат Латіфи - це та людина, яка прийшла не з нашого села. Я чула цю історію від моєї сестри, Сари. Дуже приємно познайомитися з вами, — ввічливо привітала Ріо Віра, коли Арслан нервово вклонився.
— П-приємно познайомитися.
— Дякую. Мені теж дуже приємно познайомитися з вами. Сподіваюся, ви з Латіфою станете добрими друзями.
— Неодмінно!
— Так!
Ріо відповів на привітання, на що Віра й Арслан захоплено кивнули.
— Якщо ви дозволите, ми з Сарою супроводжуватимемо дітей.
— Решту ми залишимо тобі, Ріо. Орфія.
Сара та Альма пішли наглядати за Латіфою та іншими.
— Гаразд! Ми вип'ємо чаю і почнемо готувати вечерю. Розважайтеся. — Орфія проводжала зовнішню групу з Ріо та Урсулою.
— Будемо. Ми скоро повернемося - агов, ви! Зачекайте! Не забігайте наперед! — Сара побігла за Латіфою та іншими, які поспішали.
— Хохо... Які вони енергійні, — пробурмотіла Урсула з посмішкою. Ріо також розтягнув губи в умиротвореній посмішці.
***
Так минуло кілька місяців від початку їхнього життя в селі. Оскільки потрібно було багато чому навчитися, насичені та метушливі дні пролетіли як одна мить. Одного з таких днів, коли Ріо і Латіфа вже звикли до життя в селі...
Ріо саме проводив урок духовного мистецтва з Урсулою та Орфією, коли Латіфа з неймовірною швидкістю підбігла до них.
— Братику! — Вона зупинилася перед тим, як зіткнутися з Ріо, а потім вчепилася в нього. Потім вона обхопила його за шию і піднялася вгору по спині, поки не змогла зазирнути через плече в його обличчя.
— Що сталося? — запитав Ріо, трохи виведений з рівноваги. У той же час з'явилися Віра і Арслан, а за ними Сара, яка зайняла позицію ззаду.
— Агов, ти! — Як тільки Сара з'явилася, вона вилаяла Латіфу, Віру та Арслана.
— Що ти зробила, Латіфо? — перепитав Ріо, коли Латіфа невинно потерлася щокою об обличчя Ріо.
— Сара не дає нам перерви. Вона сказала, що я не можу прийти до Братика!
— Не бреши, Латіфо. Твоя заява навмисно вводить в оману; я сказала, що ти зможеш побачити його, як тільки закінчиш навчання. Я злюся лише тому, що ти втекла до того, як закінчила, — логічно відреагувала Сара на незадоволені слова Латіфи. Латіфа надула щоки.
— Але ж вчитися щодня - це нудно! Я теж хочу навчатися мистецтву духу.
— Тобі ще багато чого треба навчитися. І ти вже почала вивчати мистецтво духу, чи не так?
— Але я хочу бути з братиком.
— Ти не повинна бути такою егоїсткою, — сказала Сара, суворо похитавши головою.
— Я не хочу! Сара така буркотуха. — пробурмотіла Латіфа собі під ніс. Сара роззявила рота в ошелешеному шоці.
— Що... Латіфо! Сядь тут!
— Не хочу!
— Ку, ця дитина... — Тіло Сари затремтіло, коли Латіфа глузливо висолопила язика. Її милі пухнасті вушка і хвіст загрозливо сіпалися.
— Саро, ти не думаєш, що Латіфа, мабуть, почувається самотньо? — Орфія, яка досі мовчки спостерігала за цим, швидко втрутилася, щоб заспокоїти Сару.
— Це правда, сестро. Латіфа просто хотіла побачити свого брата. Вона вчилася набагато більше за нас, тож заслуговує на перерву! Ти так не думаєш?
Віра намагалася підтримати її, але раптом...
З галасливим лясканням з неба спустилася людська фігура.
— Що сталося? Здається, тут якась метушня... — Це був крилатий звір Узума. Вона озирнулася на зібрання і розширила очі, побачивши Урсулу та Ріо. Вона одразу ж впала перед ними на одне коліно.
— Невже це старійшина і лорд Ріо. Доброго дня...
— Хм. Давно не бачилися, — кивнула Урсула.
— Вітаю, пані Узумо. — Ріо дещо незграбно відповів на привітання духів. Це змусило Узуму обернутися і подивитися на Ріо широкими очима.
— Ви вже навчилися говорити мовою духів?
— Т-так, принаймні на досить легкому рівні. Я... Я все ще не звик до неї. Ми вчилися разом... Я вчився з Латіфою, — жорстко відповів Ріо на запитання Узуми.
— Я здивована. І, що ж... Мені шкода за те, що сталося в минулому.
— ...О, ні. Я ще не звик до вашої мови, тому, будь ласка, вибач, що далі я буду говорити мовою Штраля... Щодо того, що сталося, я чув, що вас покарали домашнім арештом. Будь ласка, не дозволяйте собі більше турбуватися через цей інцидент. Все прощено. — Спочатку Ріо не зовсім зрозумів, чому перед ним вибачаються, тому не поспішав з відповіддю.
— Узума, давно не бачилися. Коли закінчиться твій домашній арешт? — запитала Сара Узуму, приєднавшись до розмови.
— Давно не бачилися, пані Саро. Він закінчився сьогодні вранці.
— Зрозуміло. Ти сьогодні вийдеш на роботу?
— Ні, я все ще відпочиваю від своїх воїнських обов'язків. Перше, що я хотіла зробити після того, як мені дозволили вийти на вулицю, це вибачитися перед лордом Ріо... — сказала Узума, і вираз її обличчя затьмарився почуттям провини.
Ріо натягнуто посміхнувся і знизав плечима. — Не хвилюйся про це.
— То тобі більше немає чим зайнятися на сьогодні, Узумо? — Відчуваючи, що між Ріо та Узумою виникла незручна атмосфера, Сара змінила тему розмови.
— Так, нічого особливого.
— Зрозуміло... Тоді, може, хочеш поспарингувати?
— Звісно. Я не проти... — Узума м'яко кивнула.
— О! Узума і Сара спарингують?! Я хочу це побачити!
— Постарайся, сестричко! — Почувши слово «спаринг», Арслан і Віра підстрибнули від хвилювання.
— Хто сильніший? — з цікавістю запитала Латіфа у двох подруг.
— Звісно, Узума.
— Точно моя сестра!
Арслан і Віра відповіли одночасно, але по-різному.
— Ні, ні... Узума - вождь воїнів. Сара сильна, але вона поки що не може її перемогти.
— Це неправда!
— Ти просто упереджено ставишся до своєї сім'ї, Віро!
— Гррр!
Арслан і Віра сварилися, як галасливі глядачі.
— Але я вважаю, що мій братик найсильніший! — втрутилася Латіфа, не витримавши більше мовчазного слухання.
— Вибачте, що кажу це про Ріо, але моя сестра найсильніша.
Узума точно сильніша за всіх!
Віра й Арслан одразу ж заперечили твердження Латіфи, але Латіфа теж відмовилася відступати.
— Це неправда. Братик сам прогнав цілу зграю напівдраконів!
— Цілу зграю напівдраконів, кажеш...
— Вражаюче, як завжди.
Узума і Урсула зашепотіли в захваті. Сара і Орфія також кинули в бік Ріо поважний погляд.
— Не було нічого вражаючого. Я все ще тренуюся, — відповів Ріо з незручною скромністю.
— Хм, Ріо. Що ти думаєш про спаринг зі мною одного разу? Я завжди бачу, як ти самотньо махаєш мечем рано вранці і пізно ввечері, тож хотіла б спробувати поборотися з тобою, — скромно попросила Сара.
— Братику, постарайся!
— Ти теж, сестро! Це чудова нагода показати всім, хто тут найсильніший!
Латіфа та Віра зааплодували ще до того, як Ріо встиг вставити слово. Очевидно, вони вже вирішили, що поєдинок Ріо та Сари вирішено остаточно.
Точніше, вони просто зраділи, що з'явився привід відволіктися від навчання.
— Ну що, почнемо? — Ріо не був настільки нахабним, щоб зрадити чисті очікування двох молодих дівчат.
— Так, будь ласка! — Сара щасливо кивнула.
Після цього Узума піднялася в повітря і принесла їхню тренувальну зброю назад.
Звістка про їхній поєдинок розлетілася швидше, ніж вони могли собі уявити. Незабаром зібрався невеликий натовп, і їхній спаринг перетворився на щось на кшталт міні-змагання. Вони тягнули соломинки, щоб вирішити, хто буде спарингувати першим, і в результаті перемогу здобули Ріо та Узума. Після того, як вони домовилися про те, що духовні мистецтва обмежуються лише використанням тілесних сил, Ріо взяв свій довгий меч і став навпроти Узуми, яка міцно стискала свій короткий спис. Сара буде їхнім рефері.
— Починайте!
Поєдинок нарешті розпочався, і Узума кинулася на Ріо, щойно пролунав сигнал. Рушійна сила її крил відправила її вперед, як стрілу. Її неймовірна швидкість закрила розрив в одну мить, і вона випустила різкий джеб у бік Ріо, немов перевіряючи його на міцність.
Ріо легко ухилився від удару, використовуючи мінімальну кількість рухів, щоб змістити своє тіло і ухилитися від нього.
— Ооо! — вигукнули глядачі.
Тим часом Узума продовжувала наносити лавину колючих ударів у бік Ріо, який ефективно парирував їх своїми витонченими рухами. На обличчі Узуми промайнув здивований вираз, і вона збільшила відстань між ними. Потім вона прийняла нижчу позицію і приготувала списа, атакуючи вперед, притиснувшись тілом до землі, щоб поцілити в груди Ріо знизу. Ріо прийняв удар в лоб, але Узума спробувала грубо пробити списом його захист. Коли тіло Ріо було піднято вгору, вона сконцентрувала більше сили в своїх руках і рішуче зробила крок вперед, змахнувши крилами, щоб повністю підірвати його в повітрі.
Бачу, її шалена сила не зменшилася, подумав Ріо, коли він летів у повітрі, вражений фізичною силою Узуми.
Звичайно, Ріо теж зміцнював своє тіло за допомогою духовних мистецтв, але існувала величезна різниця в базовій фундаментальній будові людини і звіра. Ця різниця ще більше підкреслювалася, коли їхні тіла зміцнювалися за допомогою духовних мистецтв.
— Ха! — З потужним криком Узума злетіла в повітря і почала наступну атаку на Ріо. Вона цілилася в кінцівки Ріо в повітрі, влучно встромивши списа чотири рази на одному диханні.
Ріо скрутив руки і ноги навколо свого тіла, щоб ухилитися від них на волосину. Потім, перш ніж Узума встигла відвести свій витягнутий спис, він схопив лівою рукою жердину і потягнув її до себе.
Ріо змахнув своїм довгим мечем горизонтально, цілячись у тулуб Узуми. Узума негайно відпустила списа і змахнула крилами вгору, опинившись на відстані досяжності меча Ріо.
Лівою рукою Ріо перехопив списа і замахнувся на Узуму над собою, але вістря списа марно розсікало порожній простір. Зловити її в повітрі було б важко.
Вони приземлилися на землю, зберігаючи дистанцію - доки Узума знову не кинулася на Ріо. Ріо недбало кинув списа в бік Узуми.
— Кух!
Спеціалізована зброя Узуми була добровільно повернута їй до того, як вона змогла вкрасти її назад, що дещо сповільнило її реакцію. За той час, поки вона поспішно ловила списа, Ріо вигледів отвір і кинувся вперед.
О, як все змінилося.
Узума спробувала відступити, щоб відновити рівновагу, але Ріо зімкнувся з нею, щоб вона не змогла втекти, тепер він був так близько до неї, що вона не могла вільно замахнутися списом. Він різко просунувся крізь прогалини в її захисті, рубаючи мечем.
— Гм...
Узума опинилася в невигідному становищі. Пригнічена факторами, що працювали проти неї, вона ледве встигла заблокувати атаку Ріо, відмовившись від своєї власної. Якби Ріо розмахував справжнім мечем, вона б уже була вкрита незліченними ранами.
Ріо з величезною силою кинувся на миттєве відкриття Узуми, замахнувшись мечем у своєму найсильнішому ударі. Спис відлетів убік, змусивши Узуму спіткнутися від віддачі. Вона стрибнула за списом, зловивши його в повітрі.
— ...Я визнаю, що твої здібності гідні воїна. Здається, я повинна поставитися до цього серйозно. — Аура Узуми раптово змінилася, коли вона приземлилася на землю.
У Ріо по спині пробіг холодок. Це було схоже на погляд голодного звіра.
Наступної миті Узума скоротила відстань між ними і націлила різкий поштовх на тіло Ріо. Задушливий тиск змусив Ріо негайно відступити вбік. У той же час він відчув, що збоку від нього щось недобре, тому відступив ще на крок назад.
За мить спис Узуми пройшов там, де щойно був Ріо, зі звуком розірваного повітря.
— Ха, молодець, що ухилився від цього. Давай подивимося, чи зможеш ти ухилитися від цього! — захоплено сказала Узума, рішуче ступивши вперед і з усієї сили замахнувшись списом.
Який важкий!
Ріо спробував відбити удар мечем, але відчув різницю в їхній фізичній силі, і йому довелося відстрибнути назад, щоб звести нанівець силу списа.
— Чи не забагато це для спарингу? — сказав Ріо з кривою посмішкою, але, схоже, йому було весело.
— Ти маєш мені вибачити! За останні кілька місяців я не зустрічала настільки гідного супротивника! — вигукнула Узума з лютою посмішкою. Здавалося, що Узума була трохи бойовим наркоманом ... Від цієї думки куточок рота Ріо ледь помітно скривився. Він точно не був балакучим. Іноді було приємно мати такий простий і прямий бій, як цей, де жоден з супротивників не думав про щось надто багато. Принаймні, Ріо відчував, як він розпалюється від того, що може спарингувати з кимось, кому він може протистояти з усією своєю силою.
При цьому, хоча він і не програвав у технічних здібностях, Узума, як звір, була далеко попереду з точки зору фізичних можливостей. З такою швидкістю бій повільно ставав одностороннім.
Він повинен був вирівняти ігрове поле.
Прийнявши це рішення, Ріо вивільнив величезну кількість оди зсередини свого тіла. Потім він сконденсував її і вклав у своє фізичне вдосконалення. При використанні фізичного вдосконалення за допомогою духовних мистецтв, фізичні здібності підвищувалися пропорційно шару оди, розлитої навколо тіла, тому, якщо його базова сила була нижчою, ніж у звіра, все, що йому потрібно було зробити, це посилити своє вдосконалення духовних мистецтв... принаймні, так думав Ріо.
— Мм ... Яка щільна ода.
Очі Урсули розширилися, коли вона дивилася далі. Сара та Орфія, які спостерігали за нею, сковтнули. Селяни, які зібралися з цікавості, були у схожому стані.
Відповідь, яку придумав Ріо, була простою, але не такою, яку міг би зробити будь-хто. Навіть якщо можна було б вивільнити значну кількість оди, контролювати її було б зовсім іншою справою. Конденсація такої величезної кількості оди для покриття тіла вимагала значного прояву контролю; не дивно, що їхня аудиторія була здивована.
— Я бачу, що раніше ти теж не сприймав це серйозно, — сказав Узума з посмішкою.
— Ні, я був серйозним. Хоча, можливо, я не використовував всю свою силу.
— Зрозуміло. Однак, здається, ти ще досить далека від своєї межі... — Узума наблизилася до Ріо, коли вона говорила, розмахуючи списом.
— Ні, у мене тут досить важкі часи. — Ріо отримав атаку в лоб. Цього разу він не програв битву сили.
— Ти можеш говорити таке зі спокійним обличчям? Ха! — Узума несамовито шпурляла свого списа вперед, але Ріо швидко рухав рукою, щоб перехопити кожен рух.
Їхня зброя зіткнулася кілька разів у швидкій послідовності; якби вони використовували металеву зброю, уже б летіли іскри. Їхній обмін ударами виглядав як запекла боротьба, але Узума повільно відтіснялася назад. У той час як Ріо не рухався ні на крок, Узума рухалася навколо, щоб атакувати з усіх боків. Зрештою, дихання Узуми стало важким.
— Дивовижно. Як би я на тебе не нападала, мені здається, що я взагалі не можу завдати удару! — радісно вигукнула Узума, і в упертій спробі змусити Ріо зрушити з місця, підняла списа вгору під меншим кутом, вклавши всю свою силу в один удар. Ріо зробив півкроку вбік і елегантно ухилився.
Потім він у відповідь завдав Узумі розмашистого удару з розмаху. Його меч був націлений точно в її тіло, зупинившись ледь-ледь перед прямим контактом.
Судячи з того, що удар був таким, від якого вона точно не змогла б ухилитися... — ...Я визнаю свою поразку. Пробач мені - я занадто розпалилася. — На мить вираз її обличчя спотворився від розчарування, але вона спокійно прийняла свою поразку і ввічливо вклонилася.
— Ні, мені було весело. Я б із задоволенням поспарингувала з тобою ще колись.
— Так, із задоволенням! — Ріо простягнув їй руку, яку Узума негайно потиснула.
Здавалося, вони порозумілися. Повітря ніяковості, присутнє перед боєм, розвіялося, залишивши розслаблені вирази на обличчях обох. Глядачі їхньої запеклої сутички спостерігали за ними в ошелешеному подиві.
Тим часом Латіфа гордо надимала свої скромні груди.
— Бачите, Арслане? Віро? Я ж вам казала! Братик найсильніший!
— Т-так. Ріо дійсно дивовижний, — з ошелешеним виразом обличчя відповів Арслан на слова Латіфи.
— С-Сара ще не билася! Моя сестра сильна! — Незважаючи на те, що Віра була вражена, вона щосили хвалилася заради сестри і з надією дивилася на Сару.
В-Віро, не обманюй їхні сподівання! Я ще ніколи не вигравала в Узуми! Від того, що її очікування від молодшої сестри були чистими, Сара аж спітніла від несподіванки.
***
Через кілька днів після спарингу між Ріо, Узумою та Сарою...
Рано вранці, коли всі ще спали, Ріо та Сара знову провели спаринг. Після того, як вона відчула смак поразки від рук Ріо, Сара попросила Ріо тренувати її.
— Твої рухи стають тупішими. Хочеш зробити перерву?
— Я-я все ще... в порядку...! Я хочу приземлитися хоча б на подряпину!
На відміну від спокійного дихання Ріо, Сара важко дихала. Її тон також був трохи грубішим, ніж зазвичай. Але навіть тоді вона вихопила свій дерев'яний меч і накинулася на Ріо.
— Усі воїни села мають чудові фізичні здібності, але їхні рухи неефективні. Те саме стосується і тебе, Саро. Ти робиш занадто багато зайвих рухів. — Ріо ухилився від атаки Сари, поки вона атакувала його.
Можливо, це було пов'язано з їхньою ізоляцією в глибині лісу, де вони мирно жили серед собі подібних, але стиль ведення бою воїнів села був повністю спеціалізований на боротьбі з істотами природного світу. Оскільки вони ніколи не билися між собою, найбільше практичних навичок вони отримували в боях з такими ж, як і вони, під час тренувальних поєдинків.
Крім того, оскільки їхні індивідуальні фізичні здібності були настільки розвиненими, що їм не потрібно було відточувати свої бойові прийоми проти інших людей. Ось чому, коли справа доходила до бою з іншими, їхній стиль був безстрашним і сміливим, м'яко кажучи... або безрозсудним і нерозважливим, якщо говорити прямо. Замість того, щоб заманювати супротивника, змушуючи його послабити пильність, змінювати темп атаки, щоб потрясти його, або покладатися на технічні рухи, вони вважали за краще битися за допомогою простої сили і швидкості.
Ця перевага стосувалася і Сари.
— Я знаю це! — сказала Сара, зробивши великий замах, щоб вдарити Ріо.
Ріо легко схопив її за руку, виводячи з рівноваги і відкидаючи вбік. Сара перекинулася в повітрі і приземлилася на землю.
— Як для такої спокійної, ти несподівано агресивна, — сказав Ріо з легкою посмішкою.
— Гррр! Але... але... битва ще не закінчилася... Ще не закінчилася! — Сара почервоніла від розчарування і трохи збентеження. Щоб відмахнутися від цього, вона знову кинулася до Ріо.
Раптом -
— Доброго ранку, вам обом. Ти не проти, якщо ми приєднаємося до тебе, Ріо?
— Доброго ранку! Я теж хочу!
З'явилися сонні Альма і Латіфа. Вони теж хотіли взяти участь у тренуванні Ріо, але вони не були ранніми пташками і часто з'являлися отак пізно. Проте було ще рано, тож вони мали вдосталь часу, щоб потренуватися до сніданку.
— Я перевірю форми, яких я навчила вас учора, тож давайте повільно пройдемося по рухах.
Вони всі до останнього поту тренувалися, поки Орфія не закінчила готувати сніданок і не прийшла покликати їх.
***
Після ранкового тренування Ріо та інші сиділи на шезлонгах і їли бутерброди, які Орфія приготувала на сніданок.
— Ух... Я знову не змогла нанести жодного удару по Ріо... Ах, як смачно, — пробурмотіла Сара, низько опустивши голову, понуро жуючи свій бутерброд. Її вовчі вуха висіли трохи більше, ніж зазвичай.
— Сару перемогли досить блискуче, — зауважила Альма, від чого вовчі вуха Сари сіпнулися у відповідь.
— Альмо, ти можеш таке казати! Ти теж програла як і я.
— Я не така безрозсудна, як ти Саро.
— Тц...
Сара не могла заперечити, оскільки Ріо неодноразово робив їй подібні зауваження.
— Мені подобається прямий підхід Сари. Ми попрацюємо над тим, щоб виправити її звичку занадто захоплюватися і робити одні й ті ж повторювані рухи знову і знову. — Ріо ледь помітно посміхнувся з місця, де він сидів перед Сарою, пропонуючи їй слова підбадьорення. Сара на мить закліпала очима.
— Т-так... Будь ласка. — Вона опустила очі, її щоки почервоніли від збентеження. Взявши бутерброд двома руками, вона несамовито жувала його своїм маленьким ротиком.
— Саро, у тебе червоне обличчя, — сказала Альма, апатично дивлячись на обличчя Сари з місця, де вона сиділа поруч з нею. Сара злякалася.
— Н-ні, це неправда!
— Ти ж знаєш, що він не це мав на увазі під «подобається»! — Альма прошепотіла їй на вухо, досить тихо, щоб Ріо не почув її з місця, де він сидів через стіл.
— Хіба це не очевидно?! На що ти натякаєш?! — Щоки Сари почервоніли ще більше.
— Фуфу, про що ти говориш, Саро? — запитала Орфія з веселою посмішкою; вона сиділа з іншого боку столу, поруч з Ріо.
— Орфіє, ти ж ельф! Ти ж чула це чітко, чи не так?!
— Фуфу, хто знає? Правда, Ріо? Латіфа? — сказала Орфія, дивлячись на них, чекаючи на їхню відповідь.
Ріо не міг почути їхню розмову на півслові, тому розгублено нахилив голову. Але Латіфа, яка сиділа між Ріо та Сарою з іншого боку столу, відкрила рот.
— Знаєш, Саро, взагалі-то...
— Л-Латіфо! — Сара в паніці підвелася, прикриваючи рот Латіфи рукою.
— Ммф!
— Нічого, Ріо! Абсолютно нічого!
Ріо кивнув, приголомшений грізним поглядом Сари. — Гаразд. Але Латіфа виглядає так, ніби їй боляче, тому, будь ласка, відпусти її, — сказав Ріо, криво посміхаючись.
За наказом Ріо Сара поспішно прибрала руку з рота Латіфи і вибачилася.
— Вибач.
— Боже! — Латіфа мило надула щоки від гніву.
Орфія та Альма хихотіли, дивлячись на цю сцену. Ріо теж тихенько хіхікав, і Латіфа теж почала хіхікати дзвінким сміхом.
Лише Сара почервоніла.
— А, точно. Ріо, ти знаєш, що через два місяці буде Великий фестиваль духу? — раптом сказала Орфія після того, як трохи посміялася.
— Так, я чув про нього.
— До речі... Нещодавно члени сільської ради високо оцінили твоє куховарство.
— Справді? — Очі Ріо розширилися. Він вперше чув про це.
— Так. Я вже готувала обід для ради старійшин за рецептом, який дізналася від тебе. Він мав величезний успіх.
— Розумію. Але яке це має відношення до Великого фестивалю духу?
— Після Великого фестивалю духу влаштовується бенкет, і я думав включити в меню деякі з твоїх рецептів. Отже, Ріо... Я знаю, що прошу тебе про багато, але чи не міг би ти навчити їх жінок у селі?
— Звичайно, я не проти. Із задоволенням допоможу, — радо погодився Ріо.
— Дуже тобі дякую! Тоді я організую кулінарний клас найближчим часом. Я повідомлю тобі деталі пізніше.
Вираз обличчя Орфії прояснився від захоплення, її посмішка стала схожою на розквітлу квітку.
***
У селищі духів вирощували їжу з усіх куточків континенту Евфелії. Самі духи колись були розкидані по всьому континенту, а потім зазнали переслідувань з боку людей і з часом були змушені переселитися в це село. В рамках міграції вони принесли з собою продукти харчування з різних регіонів, що призвело до їх нинішнього стану сільського господарства.
Духи володіли передовими технологіями землеробства, а Дріас, дух гігантського дерева, наглядала за великим лісом, родючий ґрунт якого був раєм для життя рослин. Це дозволяло врожаям рости в найкращих умовах.
Село було справжнім продовольчим раєм.
Ріо скористався цим благословенням відтоді, як почав жити в селі, використовуючи свої знання з попереднього життя, щоб ретельно відтворювати різні страви будь-якого походження - японські, західні чи китайські. Крім того, Орфія - яка особливо захоплювалася кулінарією порівняно з іншими дівчатами - вчилася готувати вишукані народні страви з духом гурмана. Її дуже цікавили різноманітні страви, які вмів готувати Ріо, і вони проводили час разом, навчаючи одна одну своїм рецептам.
Так у будинку, де жили Ріо та інші, щодня на столі з'являлися страви як земних, так і духовних народів. Іноді вони запрошували до себе Урсулу та інших старійшин, і всі вони похвально хвалили Ріо за його кулінарні здібності. Зрештою, чутки почали поширюватися, і Орфія врешті-решт почастувала старійшин за рецептом, який вона дізналася від Ріо. Відгуки були надзвичайно схвальними, і в результаті всі захотіли, щоб Ріо провів кулінарний майстер-клас. Ріо задовольнив їхнє прохання, і було вирішено, що він навчить своїм рецептам жінок села.
Більшість учасниць були молодими жінками; хоча їхній вид має довшу тривалість життя (вони розвиваються так само, як і люди, до середини свого життя, після чого їхнє старіння різко сповільнюється), їхній зовнішній вигляд не зовсім відповідав їхньому реальному вікові. Присутніх було більше п'ятдесяти.
У цей момент з приміщення для приготування їжі в ратуші доносився апетитний запах, наповнений веселими голосами жінок у фартухах. Незважаючи на те, що Ріо з готовністю погодився на все це, учасників виявилося набагато більше, ніж він очікував, що змусило його відчути себе незручно як єдиного чоловіка в кімнаті.
Проте він не збирався відступати, тому вдягнув маску відповідальності і взяв на себе роль вчителя.
Роздавши кожній групі аркуші з рецептами, він пройшовся по кожному кроку приготування, даючи поради, як поводитися з інгредієнтами та наскільки сильним має бути вогонь. Потім кожна група почала готувати власну страву, дотримуючись рецепту і кроків Ріо, які вони щойно спостерігали. Ріо та Орфія, його асистентка, розділилися і ходили навколо столу кожної групи, спостерігаючи за роботою учнів. Як тільки почалося приготування, групи почали ставити запитання та виникати перешкоди, тож він допомагав їм у цьому.
Одну з таких груп він помітив щойно.
— Саро, Альмо, чи не занадто кислий цей томатний соус? — запитала Латіфа, облизуючи чайну ложку соусу, яку зачерпнула.
— Мм, це правда...
— Кислий смак трохи засильний.
Вираз обличчя Сари та Альми затьмарився, коли вони скуштували соус.
— Блін, соус, який приготував Ріо, був набагато м'якший. — Віра також лизнула соус, а потім потрусила вухами і хвостом. Саме тоді з'явився Ріо.
— Дайте йому трохи покипіти на маленькому вогні, і не додавайте воду. Коли він увариться, додайте води, щоб відрегулювати густоту. Переконайтеся, що куштуєте його часто. Якщо не стає краще, додайте бульйон і варіть ще довше, — порадив він після того, як спробував соус чайною ложкою.
— Зрозуміло... значить, він ще недостатньо уварився.
— Зрештою, помідори втрачають свою кислинку, коли їх нагрівають. Це вирівнює смак, і з'являється солодкість. Крім того, якщо ти додаси занадто багато бульйону, то втратиш смак томатного соусу, тому додавай зовсім небагато, — пояснив Ріо, і Альма з розумінням кивнула головою. Латіфа та Віра галасливо перемовлялися поруч з ними.
— Еге ж, з цим можна їсти смачні рисові котлетки та капустяні рулетики.
— Група Ані готує сирний омлет і тушковану в томатному соусі курку. Нумо потім з ними поміняємося.
— О, я не можу дочекатися!
Після цього кулінарний урок продовжився безперебійно. Через деякий час між групами почали з'являтися готові страви.
— Гаразд, я впевнена, що всі чоловіки вже зголодніли, тож давайте перенесемо готові страви до їдальні і подамо їх, поки вони не охололи. Єдине, що залишиться після їжі - це прибирання, тому, будь ласка, не поспішайте.
За наказом Ріо групи з готовими стравами почали виходити до їдальні. Групи з більш досвідченими жінками закінчили першими, залишивши позаду групи, сформовані здебільшого з молодих дівчат. Втім, вони не надто відставали. Ріо ходив навколо столів, прибираючи все, що міг, і витягуючи залишки їжі. Більше не потребуючи помічника, він відправив Орфію приєднатися до групи Латіфи, а сам скористався можливістю приготувати собі їжу.
Він кинув трохи масла і цибулі на сковорідку, додав дрібно нарізані курячі стегенця і підсмажив їх. Коли цибуля стала прозорою, він додав томатний соус і перемішав його. Потім всипав рис, що залишився від вершкового масла, і обсмажував його, доки він не став пухким і не прилипав. Курячий рис був готовий у найкоротші терміни.
Далі, швидкими і сміливими, але точними рухами, він пересунув сковорідку в руці і приготував омлет. Він поклав готовий омлет на курячий рис і зробив надріз посередині, додавши зверху трохи томатного соусу для завершального штриху. На цьому густий і пишний омлет був готовий.
Маючи трохи інгредієнтів, він вирішив приготувати ще один омуріс і закінчив його саме тоді, коли дві останні групи закінчували готувати. Однією з груп була група Латіфи, яка прибігла до нього.
— Братику, давай поїмо разом!
— Сара та інші їдять з іншою групою, так? Зі мною все буде гаразд, тож іди їж з ними, — відповів Ріо зі стурбованим виразом обличчя на безтурботну посмішку Латіфи. Інша група складалася з дівчат, з якими Ріо ніколи раніше не спілкувався, тож він вирішив, що краще уникати спілкування з ними як аутсайдер.
— -е-е... Що ти збираєшся робити, братику?
— Я просто поїм сам.
—Ні, я хочу бути з братиком! — Латіфа впала в істерику.
Дівчинка-перевертень, імені якої він не знав, гукнула його збоку. — Саме так. Давай поїмо разом, Ріо... Будь ласка?
— Ти впевнена?
— Звичайно! Ти живеш у цьому селі вже майже півроку, але спілкуєшся лише з групою леді Сари. Ми завжди хотіли поговорити з тобою. Правда, друзі? — сказала перевертень, озираючись позад себе. Позаду неї несподівано утворилася група дівчат, які захоплено кивали головами. На вигляд усім було десь по п'ятнадцять років; мабуть, старші за Ріо.
— Я розумію. Тоді я з радістю. — Не маючи змоги відхилити їхню пропозицію, Ріо прийняла пропозицію пообідати з групою Сари та старшими дівчатами. Вони всі перемістилися до їдальні, вишикувавши свої готові страви вздовж вільного столу.
Всі страви пройшли за зовнішнім виглядом. У повітрі витав апетитний запах, але погляди дівчат не дивилися на власні страви, а скоріше були зосереджені на омурісі, який приготувала Ріо.
— Гей, Ріо. Що це за страва? Ми не вчилися її готувати, — з цікавістю запитала дівчинка-перевертень. — Це омуріс! — відповіла Латіфа за Ріо. Омуріс був її улюбленим.
— Ха, це теж один з рецептів Штраля?
— Так, хоча його назва залежить від місцевості, — збрехав Ріо, дивлячись на Латіфу. — У випадку Латіфи, вона називає його омуріс. Я приготував ще, тож не соромтеся пригощатися.
Латіфа видала звук невизначеного визнання, а потім ніяково посміхнулася. Ріо полегшено зітхнув і відвів очі від неї.
— Ура! Дякую, Ріо! — Дівчина-перевертень раптово вчепилася в руку Ріо. Всі присутні дивилися на це з розширеними очима.
— Аню, чому б нам не почати їсти зараз? А то охолоне, — трохи панічно промовила Сара. Дівчинку-перевертня, очевидно, звали Аня.
— Так, не хотілося б, щоб вся ця їжа пропала даремно. Ходімо їсти. — Аня радісно відпустила руку Ріо, кивнувши головою. Вона взяла ініціативу на себе і почала роздавати тарілки з їжею. На обличчі Ріо з'явилася натягнута посмішка. У нього склалося враження, що вона була примхливою і розкутою особистістю.
— Я принесу твою порцію, братику! — Латіфа простягнула руку до Ріо, перш ніж він зміг поворухнутися.
— Мати таку віддану і милу молодшу сестричку, мабуть, чудово, Ріо. — сказала Аня з посмішкою.
— Так, це дійсно так. Вона занадто мила для мене, — без вагань погодився Ріо.
— Угу, єдиний хлопець, який називає мене милою, це ти, братику. — сором'язливо відповіла Латіфа.
Зрештою, їжу розділили між усіма, і вони нарешті почали їсти.
— Фувава! Цей омуріс такий смачний — Віра відкусила шматочок омурісу Ріо і висловила дещо перебільшену думку.
— Я знаю, так? Я ж казала, що братик дуже смачно готує! — сказала Латіфа.
— Ага! Не дивно, що так любиш Ріо!
— Дякую вам обом. — Ріо подякував Латіфі та Вірі за комплімент його кулінарним здібностям.
— Так, так. Ріо дійсно такий, як описувала леді Сара та інші, — сказала Аня, щиро киваючи головою.
— Яким чином, можна запитати? Мені трохи цікаво, — запитав Ріо.
— О, ну... Ти ввічливий, добрий, класний, сильний, і такий розумний, що одразу вивчив нашу мову, і ти дуже добре володієш мистецтвом духів. Це все похвали, правда! — Аня чітко відповіла.
— А-аня!
Сара, Орфія та Альма почервоніли від збентеження; Сара, зокрема, втратила дар мови. Мабуть, їхній образ Ріо був виставлений на загальний огляд, і це змусило їх відчути себе сором'язливими.
— Ахаха. Мені приємно це чути, навіть якщо це просто лестощі. — Ріо сприйняв слова Ані як лестощі і відмахнувся від них.
— Ні, Ріо, це не просто лестощі. — Аня виглядала трохи роздратованою.
Жвава атмосфера продовжилася і після цього, дозволивши Ріо поглибити свої стосунки з дівчатами за допомогою порожніх балачок.
