Розділ 4
Зустріч
Минуло два тижні з того дня, як на них напали напівдракони.
— Братику, що сьогодні на сніданок? — поцікавилася Латіфа меню одного ранку, граючись сама в компактному просторі їх укриття, коли Ріо лежав поруч.
— А що ти хочеш їсти, Латіфо? — запитав Ріо з маленькою, тривожною посмішкою.
— Я хочу їсти різотто! З сиром! — весело відповіла вона йому. Як випливало з назви, це була точно така ж страва, як італійське різотто, що існує на Землі.
— Різотто... це коли пшениця вариться у бульйоні, так?
— Так, саме так!
Ріо знав, що означає слово «різотто», але відреагував так, ніби це був термін, з яким він не дуже добре знайомий. Це було тому, що він ще не розповів Латіфі, що має спогади про своє попереднє життя на Землі. Латіфа була в тій самій ситуації, що й він, але вона вигукувала назву їжі, коли впізнавала щось знайоме з Землі. Її прив'язаність до Ріо, мабуть, настільки послабила її пильність, що вона почала це робити.
Ріо вже підозрював, що в минулому житті Латіфа була японкою, але не став нагнітати цю тему, бо не хотів створювати собі зайвих проблем.
— Гаразд. Тоді я зроблю це якнайшвидше. Ти можеш ще трохи поспати, Латіфо, — сказав Ріо, сідаючи.
— Ні, я хочу подивитися, як ти готуєш, братику. — Латіфа розтулила рота в безтурботній усмішці й похитала головою.
— Але немає нічого цікавого в тому, щоб спостерігати.
— Мені весело просто бути разом з братиком, розумієш?
— Справді? Тоді ходімо. — З натягнутою посмішкою Ріо покинув їх укриття.
Наразі Ріо та Латіфа перебували на горбистій місцевості неподалік від центру пустелі. Минулої ночі вони поставили намет на вершині невеликого пагорба, звідки відкривався чудовий вид на місцевість. Якщо вони подивляться на схід, то побачать луки, що тягнуться до самого горизонту.
Коли Ріо готував різотто, він дивився просто за горизонт.
— Гей, Латіфо. Ти впевнена, що не бачиш того величезного дерева? — запитав він Латіфу, яка сиділа поруч з ним.
— Гм? Те, про яке ти вчора говорив? Я бачу лише луки... А що? — Латіфа спостерігала за Ріо, який весело готував їжу, водночас уважно стежачи за тим, що їх оточувало. На підказку Ріо вона з цікавістю нахилила голову.
— Якщо ти не бачиш, то нічого страшного. Не хвилюйся. — Ріо похитав головою з ухильною посмішкою. Він ще раз подивився на схід, де вздовж горизонту стояло величезне дерево, ясне, як день.
Вперше він побачив це дерево вчора.
Вони прямували на схід, коли він побачив, як далеко в повітрі щось коливається. Відчувши підозру, він напружив зір, щоб побачити суть, і повітря розчинилося, відкриваючи велетенське дерево, яке пронизувало небо.
Отже, воно повинно мати якусь перешкоду, яка дозволяє сприймати його лише за допомогою магії. Її можна виявити, якщо візуалізувати сутність, але вона здається невидимою для всіх інших.
Ріо вирішив, що саме тому він може бачити дерево, а Латіфа - ні.
Проблема в тому... хто наклав це закляття? Цілком можливо, що це зробили напівлюди. Згідно з літературою, яку я читав у бібліотеці Академії, вони дуже співчутливі до собі подібних...
Ріо пригадав літературу, яку він читав під час навчання в Академії. Десь у пустелі жили разом напівлюди - ельфи, гноми та перевертні. Вони мали сильне почуття спорідненості до собі подібних. З іншого боку, вони відчували глибоку ненависть до людей, які пригнічували напівлюдей, і вирішили жити в глибині Дикого поля на самоті.
Ріо глянув на Латіфу. Вона помітила його погляд і заговорила.
— Хм? Що таке, Братику?
—...Нічого. Скоро буде готово. Хочеш з грибами?
— Так! Але без диких трав, будь ласка.
— Я знаю. — Ріо з посмішкою кивнув.
Не те, щоб Латіфа не могла їсти дикі трави, просто вони були досить гіркими, щоб зіпсувати смак, якщо їх додати до різотто. Ось так він відстежував її смакові вподобання і балував її.
Так чи інакше, нам доведеться спершу відправитися до того лісу і подивитися, що з того вийде.
Можливо, в недалекому майбутньому настане час, коли йому доведеться розлучитися з Латіфою. Зрештою, так буде краще для майбутнього Латіфи, адже вона буде щасливішою, живучи з собі подібними - принаймні, так казав собі Ріо. Хоча в глибині душі він мав певні сумніви щодо цього, але врешті-решт вирішив саме так.
— Гаразд, вирішено. Сьогодні ми будемо багато рухатися, тож не забудьте поїсти.
Того дня вони покинули горбисту місцевість і дійшли до великого лісу за нею.
Це дерево знаходиться глибоко в цьому лісі. Я не знаю, як ми зможемо туди дістатись, але ми можемо лише спробувати. Стоячи біля входу - хоча насправді вони могли увійти з будь-якого місця - Ріо оглянув дерева, що росли поблизу, і вирішив рухатися далі. Поруч з ним нервово спостерігала Латіфа.
— Братику, ми справді йдемо сюди? Ми не заблукаємо?
— Нічого, я знаю дорогу. Ми заночуємо тут, а завтра вранці підемо до лісу, — відповів Ріо з ледь помітною тінню усмішки.
Здавалося, цього було достатньо для Латіфи, і вона серйозно кивнула головою. — Гаразд!
Наступного ранку вони увійшли до великого лісу. Через кілька хвилин ходьби вхід до лісу залишився далеко позаду.
Густо заросла флора робила все темним навіть посеред дня, оскільки сонячні промені фільтрувалися верховіттям дерев. Земля була нерівною, що ускладнювало ходьбу, і було важко просуватися по прямій лінії. Ріо і Латіфа використовували свої природні фізичні здібності, щоб легко продовжувати йти по бездоріжжю.
Скільки сягало око, скрізь були дерева та рослини - подібний пейзаж можна було побачити, куди б вони не звернули. Зазвичай, людина одразу втрачає відчуття напрямку і намагається знайти вихід, але Ріо не вагався, йдучи по своїх слідах. Іноді він вилазив на верхівку високого дерева і ще раз перевіряв напрямок, коригуючи його на ходу. Бачачи таку надійну постать Ріо, Латіфа забувала про всі свої тривоги.
Проте дорогою вони зустріли кілька диких звірів.
Наприклад, з'явилася зграя розумних і наполегливих вовків і чотириметровий тигроподібний звір з гострими, як леза, іклами, але двоє мандрівників змогли відігнати їх силою Ріо. Просуваючись цілий день, їхній перший день дослідження лісу закінчився безрезультатно.
Інцидент стався на другий день їхнього перебування в лісі.
— Братику... це дуже слабкий запах, але я відчуваю запах чогось незнайомого навколо. Багато різних запахів.
У темному лісі швидко настала ніч. Вже майже настав час шукати місце для таборування, коли Латіфа повідомила Ріо, смикаючи при цьому носом.
— ...І це не те, що ти відчувала досі?
— Так! Я пам'ятаю всі запахи звірів, яких ми зустрічали, відколи увійшли до лісу. Він не такий сильний, як інші, тож, можливо, це не звір? Але це може бути тому, що запах слабкий...? Цікаво що ж це... — Латіфа розгублено нахилила голову.
— Тоді власника запаху немає десь поблизу, так?
— Напевно. Так, я так думаю.
— Тоді ми сьогодні відпочинемо тут. Ми все одно скоро будемо на місці призначення.
— Справді? Ми нарешті вийдемо з лісу! — Латіфа щасливо посміхнулася, тоді як Ріо посміхнувся з дещо стурбованим виразом обличчя.
Тієї ночі вони вдвох, як завжди, втиснулися у свою вузьку схованку і лягли пліч-о-пліч.
— Братику, можна я візьму тебе за руку?
— Звичайно, — відповів Ріо, простягаючи руку, незважаючи на вимушену посмішку на своєму обличчі.
Після того, як їхні руки були з'єднані, Латіфа змогла спокійно заснути. Якщо цього не відбувалося, вона іноді починала плакати посеред ночі.
— Ехе-хе. Добраніч, Братику. — сказала Латіфа, засинаючи невдовзі після цього.
Переконавшись, що вона спить, Ріо теж заплющив очі. Повільно занурюючись у країну сну, він розтягнув частину своєї свідомості навколо них, щоб мати змогу реагувати на будь-які відхилення від норми поблизу.
Потім, через кілька годин...
Ріо розплющив очі.
Він подивився на свій бік і побачив Латіфу, яка глибоко спала. Обережно відсунувши руку від неї, він відчинив імпровізовані двері до їхнього намету і вийшов назовні. У грудях чомусь було дивне, неспокійне відчуття, але ліс був непроглядно темний, і навколо не було жодних ознак інших живих істот. Навколо стояла майже страхітлива тиша.
Раптом холодний вітер подув на шкіру; сьогодні було прохолодніше, ніж зазвичай. Він розпалив багаття біля входу, щоб Латіфа не застудилася.
— Братику...? — почувся зсередини намету знервований голос Латіфи.
— Я тут. Спи.
Ріо погладив Латіфу по голові та ніжно заговорив до неї. Щоб дати їй спокійно відпочити і не плакати вночі, він маніпулював своєю есенцією, імітуючи магію сну.
З втомленим зітханням Ріо подивився на небо. Він не міг бачити так далеко, навіть з багаттям і своїм нічним зором, але крізь прогалини між деревами міг розгледіти небо, повне зірок.
Коли сонливість повністю зникла, Ріо зігрівся біля багаття і закип'ятив води, щоб напитися. Полум'я мерехтіло, освітлюючи його обличчя. Коли він колупав палицею згасаючі вуглинки, м'який вітер ніжно торкався його тіла.
Хм? Ріо повернувся в напрямку, звідки дув вітер.
Там стояв самотній сріблястий вовк; він був величезний - легко кілька метрів від голови до хвоста.
Коли він встиг підібратися так близько?!
Ріо зціпив зуби, а потім скочив на ноги, вихопивши з піхов меча. Срібний вовк, що стояв перед ним, не виявляв жодних ознак люті, яку можна було б очікувати від звіра; його присутність була неймовірно слабкою. Незважаючи на його вовчу форму, в ньому було щось неприродне - ніби його не існувало.
Ріо прикипів очима до срібного вовка, не бажаючи випускати його з поля зору. Йому здавалося, що як тільки він відведе погляд, вовк розчиниться в нікуди.
Раптом срібний вовк почав світитися; потік світла поширився по всьому його оточенню. Білий колір затопив Ріо, змусивши його мимоволі заплющити очі.
О, ні... він відводив мій погляд, - як тільки ця думка промайнула в його голові, Ріо відчув, як навколо нього з'являються численні присутності, одна за одною.
Вони ховалися! Вони напівлюди?! Як вони дізналися, що ми тут?
Незважаючи на своє здивування, Ріо спокійно проаналізував ситуацію, що склалася. Але навіть коли він це робив, група напівлюдей продовжувала наближатися.
Час вичерпався - він не мав більше часу на роздуми.
Ріо легенько тупнув ногою по землі, виливаючи свою есенцію в навколишній бруд. Бруд навколо їх сховища піднявся з землі, утворивши стіну, захищаючи укриття де спала Латіфа. Він міг сказати, що нападники були трохи збентежені тим, як він діяв у відповідь, але вони не були настільки наївними, щоб ось так просто втратити пильність.
Зір Ріо ще не відновився, але він міг сказати, що вони повністю оточили його. Він відчув, що один з них швидко наближається до нього, що спонукало його ухилитися, стрибнувши вбік. Як тільки він довів, що може відповісти на несподіваний напад, навіть будучи засліпленим, повітря навколо нападників одразу ж стало більш напруженим.
Ріо ще більше підняв оборону.
Можливо, йому і вдалося б ухилитися від першої атаки, але його зір все ще був затуманений, і він не міг оцінити силу супротивника - будь-хто міг би сказати, що ситуація погана. Його рятувало лише те, що вони мали на меті захопити його живим... ймовірно. Зрештою, існувала незліченна кількість інших способів, якими вони могли б підійти до нього, якби мали намір його вбити.
А це означало, що переговори повинні бути можливими.
Маючи це на увазі, Ріо відкрив рот - але перша присутність, яка напала на нього, нетерпляче клацнула язиком і розпочала другу атаку.
— Гей, зачекайте хвилинку! — поспішно вигукнув Ріо, але його супротивник не показував жодних ознак зупинки. Не маючи іншого вибору, Ріо приготувався активувати ще одну аномальну здатність, що імітувала магію, намагаючись втримати напругу ситуації під контролем.
Це не була наступальна техніка: це була імітація магії Zona Revelare, яка дозволяла йому вливати свою сутність в навколишнє середовище і виявляти есенцію, що реагує, подібно до сонара. Його справжньою метою було використовувати це як тимчасову заміну втраченого зору. Так він зміг би визначати кількість і позиції своїх супротивників.
— Узума, відійди! Цей хлопець використовує якесь мистецтво духів!
Дівчина, що стояла на краю кола, яке оточувало Ріо, - на вигляд одного з ним віку, з довгим сріблястим волоссям і вовчими вухами, що стирчали з голови, - закричала мовою, якої Ріо не розумів. У відповідь на голос першої дівчини дівчина на ім'я Узума, якій на вигляд було близько двадцяти років, а зі спини у неї проростали красиві пташині крила, завмерла, наближаючись до неї.
— Все гаразд... це просто мистецтво духу, яке відчуває оду поблизу! — Інша дівчина в колі - також схожа за віком на Ріо, але з розкішним довгим смарагдово-золотистим волоссям і трохи округлими ельфійськими вухами - одразу ж підхопила її слова.
— Він ще не може бачити, але було б розумно припустити, що тепер він знає наші номери і позиції. Боже мій... — зітхнувши, пробурмотіла невисока дівчина, що стояла поруч з ельфом. На вигляд вона була трохи молодша за Ріо, з вогняним, коротким, рудим волоссям і карликовими вухами, схожими за формою на вуха іншої дівчини.
Не знаю, про що вони говорять, але атмосфера трохи змінилася. Це мій шанс.
Прийнявши таке рішення, Ріо скористався можливістю почати розмову, щоб виграти час.
— Зачекайте, будь ласка! Ви що, напівлюди? Якщо так, то я хочу з вами поговорити.
Усі присутні насупилися у відповідь на слово «напівлюди».
— Пані Саро, люди - мерзенні грабіжники. Він може виглядати як дитина, але у нього вистачило розуму проникнути так глибоко на цю територію. Він, безумовно, замислив щось погане, — суворо порадив Узума, дивлячись на сріблясту дівчину-перевертня на ім'я Сара.
— Я знаю. Однак нам потрібно знати, яка його мета, — сказала Сара, неспокійно насупивши брови.
— В такому випадку, ми повинні припустити найгірше і негайно зв'язати його. Після цього він зможе пояснити свою історію. Унас вже є підстави вважати, що він викрав одну з наших, зрештою, — вперто наполягав Узума.
— Орфіє, чи є в цьому районі ще якісь сутнісні реакції, окрім нас?»
Обміркувавши слова Узуми, Сара подивилася на ельфійку на ім'я Орфія.
— Так, один всередині цієї брудної стіни. Він не рухається, тож це може бути магічний артефакт.
— Але якщо це один з наших, є ймовірність, що він може використати їх як заручників, — холодно промовив Узума у відповідь на слова Орфії. Сара та інші ледь помітно скривилися, збільшуючи напруженість ситуації.
Тим часом...
Не знаю, про що вони говорять, але не схоже, що ми зможемо поспілкуватися. Може мені одразу розповісти їм про Латіфу? Ні... це буде проблемою, якщо між напівлюдьми виникне неприязнь. У гіршому випадку, вони можуть перетворити це місце на поле битви. Треба почекати, поки зір відновиться...
Ріо пасивно спостерігав за їхньою розмовою, не перебиваючи. Якби він проактивно розкрив їм інформацію, існувала ймовірність, що вони одразу ж візьмуть її під свій захист - але це було б лише його бажанням видане за дійсне.
Латіфа народилася між людиною і перевертнем, тож існувала ймовірність, що її дискримінуватимуть, а інші напівлюди ставитимуться до неї як до ворога через те, що вона теж була частково людиною.
Оскільки Ріо перебував не в найкращих умовах, у нього не було іншого вибору, окрім як піти за безпечнішим планом. Завдяки цьому його зір поступово відновлювався, і він міг бачити набагато чіткіше, ніж раніше.
За цей час Сара та інші закінчили свою розмову.
— Тоді я, як наш представник, підійду до нього і відволічу його розмовою. Орфіє, попроси Аріеля пошукати в глиняній стіні. Альма тебе підтримає. Якщо там хтось із наших, ми повинні врятувати його, незважаючи ні на що.
— Зрозуміла, Саро!
— Зрозуміла, пані Саро.»
Ельфійка на ім'я Орфія та гномка на ім'я Альма кивнули у відповідь на наказ Сари.
— Узума, ти зробиш необхідні приготування, щоб стримати цього хлопця в будь-яку мить.
— Зрозуміла, — охоче підтвердила Узума наказ Сари.
Після того, як вони виклали простий план дій, Сара обережно підійшла до Ріо.
— ...Я задовольняю твоє прохання про перемовини. Однак прошу вас не називати нас «напівлюдьми», — сказала Сара трохи з акцентом, використовуючи поширену в регіоні Штраль мову.
— Дуже дякую, що ви прийняли моє прохання. Що стосується використання цієї назви, я щиро перепрошую за свою ненавмисну грубість. Однак у мові Штраля немає слова, яке можна було б використати замість загального терміну для вашого народу... Мені довелося б звертатися до вас окремо як до ельфів, гномів, і звіролюдей. Тому, якщо вас не затруднить, чи не могли б ви повідомити мені, до якого виду належить кожен з присутніх?».
Ріо шанобливим тоном висловив слова подяки та вибачення, а також попросив зібрати більше інформації.
— ...Я срібний вовк-перевертень, і наша група тут складається з багатьох видів, включаючи ельфів і гномів. Коли ви говорите про нас як про групу, будь ласка, називайте нас духами, — пояснила Сара.
— Зрозуміло. Дякую, що роз'яснила мені це.
Почувши, що вони складаються з багатьох видів, Ріо засміявся про себе. Це значно знижувало ймовірність видоутворення серед напівлюдей. Все, про що йому залишалося турбуватися, - це людська кров, яка текла в жилах Латіфи.
— Саро, тут дитина-звір! Її приспали за допомогою духовних мистецтв! — голосно закричала ельфійка на ім'я Орфія, знову використовуючи мову, якої Ріо не розумів.
Узума, яка стояла поруч з Ріо і була готова щомиті стрибнути і схопити його, одразу ж закипіла від гніву. Вона стрибнула на Ріо збоку і, не стримуючись, заїхала кулаком йому в живіт. Оскільки він не очікував, що їхня розмова буде перервана нападом, реакція Ріо була запізнілою. Він поглинув удар, відскочивши назад, але не зміг повністю захиститися від нього. Він завис, піднявшись на кілька метрів у повітря, а потім приземлився на землю і покотився геть.
— Узума, я ще нічого не підготувала! Ти зайшла занадто далеко! Я наказала затримати його. А ти намагалася його вбити! — Сара насварила Узуму за зухвалу поведінку.
— Його справжня сила була невідома, і він посилив своє фізичне тіло за допомогою духовних мистецтв. Тому я просто пішла найбезпечнішим шляхом. Можливо, я і вибила його з колії, але його життю нічого не загрожує...
— Обережно, він використовує якесь мистецтво духу! — Альма - гном з групи - закричала посеред пояснень Узуми.
— Що?! — Узума швидко відреагував, дивлячись у бік Ріо. Ріо, спотикаючись, звівся на ноги, притиснувши руку до живота. На його лобі виступив неприємний блиск поту.
— Це мистецтво зцілення духу.
— Ту, я його виб'ю!
Як тільки Орфія точно вгадала мистецтво духу, яке використовував Ріо, Узума знову кинулася на Ріо. В руці вона схопила короткий спис.
— Гей, зачекайте хвилинку! Що це означає?! Ку! — закричав Ріо, витягнувши меча і зупинивши атаку Узуми. Гострий біль пронизав його живіт, змусивши його обличчя перекоситися.
— Я перепрошую за те, що напала зненацька. Однак ми підтвердили, що один з нашого роду перебуває всередині цієї земляної стіни. Оскільки ми підозрюємо тебе у викраденні одного з нас, зараз я вас зв'яжу тебе для допиту. Будь ласка, утримайся від опору! — Сара пояснила з гірким виразом обличчя, так, ніби це не було її справжнім наміром.
— Це непорозуміння! Ця дитина під моєю опікою...
— Ніхто не повірить словам людини, а тим більше викрадача. Віддай її!
Навіть коли Сара та Ріо розмовляли, Узума не припиняла своїх нападів. Вона продовжувала розмахувати списом, приголомшуючи його. З іншого боку, Ріо, який зазнав значних пошкоджень живота і ще не повністю відновив свій зір, рухався досить мляво. Це була найгірша ситуація з усіх можливих.
— Я не викрадав ту дівчину... Просто послухайте, що я вам скажу! ...Щ-що?!
Ледве впоравшись з нападом Узуми, Ріо вчепився ногами в щось таке, що змусило його повністю зупинитися. Коли він подивився вниз, то побачив невизначену форму бруду, що стирчала з землі, неприродно стримуючи його ноги.
— Тц, твоя допомога була непотрібною.
Узума щось пробурмотіла, незадоволено глянувши на одного з духів, що стояли в колі позаду неї. Старша карликова жінка стояла на колінах, притиснувши руки до землі. Узума покрутила списа в руках, перш ніж нанести Ріо єдиний удар з усієї сили. Ріо прийняв удар прямо на себе.
Яка смішна сила! Удар був сильнішим за все, що він коли-небудь відчував до цього часу, і меч, затиснутий в його руках, відлетів убік.
— Га...! — Ріо відчув гострий, болісний біль, що блискавкою пробіг по всьому тілу. Узума приклала руку до його тіла і випустила електричний струм високої напруги. Тіло Ріо було паралізоване, і незабаром перед очима потемніло, а сам він впав на землю. Останнє, що він побачив, була панічна фігура Орфії, що бігла до нього, і суворі погляди духів, які дивилися на нього зверху вниз.
