Інший Світ
Хроніки духів
Перекладачі:
Розділ 2
Інший Світ
Рік 989 Святої Ери.
Континент Евфелія. Королівство Белтрум і його столиця Белтрант були розташовані в регіоні Штраль, на західній стороні цієї землі.
Саме тут, на цих землях, в маленькому будиночку скромно, але щасливо жили мати з дитиною. Мати була милою і привабливою жінкою, а її син був порівняно симпатичним в андрогінному сенсі.
Одного чудового літнього дня...
— Привіт, мамо. Чому у нас чорне волосся? Ніхто навколо нас не має чорного волосся.
Маленький хлопчик подивився на матір карамельними очима. Дійсно, у столиці, де вони жили, не було інших чорнявих людей. Через це до них обох ставилися як до диваків у їхньому районі.
Його мати виглядала стурбованою його запитанням.
— Ти маєш рацію, Ріо, - сказала вона, знайшовши хвилинку, щоб відповісти йому. — Можливо, це тому, що ми приїхали здалеку.
— А що, всі люди, які живуть далеко, мають чорне волосся?
— Так, саме так. Не тільки ми з тобою. У твого батька теж було чорне волосся... і у твоєї бабусі, і у твого дідуся, і у твого батька.
Її син, якого звали Ріо, запитав так допитливо, що мати не могла не посміхнутися, відповідаючи йому. Побачивши її усмішку, хлопчик був такий щасливий, що посміхнувся їй у відповідь. Для хлопчика, якому щойно виповнилося п'ять років, мама була всім.
— Ха! Я хотів би колись познайомитися з бабусею і дідусем.
— ...Так, це було б чудово, — відповіла мама. — Я відвезу тебе до них, коли ти підростеш. Вони живуть у місці, яке називається регіон Яґумо. Її посмішка знову стала неспокійною, коли вона говорила.
— Справді? Обіцяєш?
— Мммм. Обіцяю.
***
Через два роки, у 991 році Святої Ери. Рання весна.
У нетрях Белтранта, столиці Белтрумського королівства, жив маленький хлопчик-сирота. Він згорнувся калачиком у кутку темної й обшарпаної дерев'яної халупи, повітря було сухим і прохолодним.
— Ха... ха...
Хлопчик задихався, його щоки були яскраво-червоними. Він відкрито стогнав, мучимий своїми кошмарами. Брудне лахміття, в яке він був одягнений, було наскрізь просякнуте потом; з першого погляду було зрозуміло, що у нього лихоманка. У напівзруйнованій халупі було видно сліди кількох людей, які жили в ній, але ніхто з них не доглядав за хворим хлопчиком. Хто знав, як довго хлопчик залишався на самоті? Він лежав на холодній підлозі в одному шарі одягу. Не було б нічого дивного, якби він так і помер. І все ж...
У якийсь момент тепле, лагідне світло почало сяяти і охоплювати тіло хлопчика. Це було зовсім інше тепло, ніж та лихоманка, що мучила хлопчика... Це тепло було досить теплим і комфортним, щоб довіритися йому. До обличчя хлопчика швидко повернувся колір, а дихання вирівнялося. Чомусь зникла лихоманка, яка мучила тіло хлопчика, а світло, що вкривало його тіло, зникло з ледь помітним спалахом.
— Ммм...
Через деякий час хлопчик ледь-ледь розплющив очі. Лежачи на спині, він кліпав, поки зір не прояснився, і він побачив тьмяно освітлену дерев'яну стелю. У голові все ще було туманно, наче якийсь туман заважав йому ясно мислити. Лихоманка минула, але не без наслідків. Він все ще був слабким, і йому ще треба було відновити свої сили і витривалість. Переповнений втомою, хлопчик безтямно дивився в стелю. Його свідомість відновилася настільки, що він знову міг обробляти свої думки; підштовхуючи своє втомлене тіло до сидячого положення, він почав розмірковувати про своє становище.
— Ух...
Тупий біль пронизав м'язи, змусивши хлопця здригнутися. Це могло бути наслідком застуди, яку він підхопив, або, можливо, від сну на твердій підлозі. Окинувши поглядом довкола, він побачив похмуру кімнату з пошарпаними меблями, що стояли посередині.
Це...
Кімната, яка була йому дуже добре знайома, подумав хлопчик... І все ж, щось незрозуміло відчувалося недоречним. Він знав, що жив у цій кімнаті вже давно... але бачив її вперше. Такого не повинно було бути, але це було майже так, ніби в ньому жили дві людські свідомості...
Щось було не так... точніше, щось переплуталося в його спогадах. Коли він заціпеніло роззирався по кімнаті, раптом його відчуття пронизав кислий запах. Хлопець помітив, що лахміття, в яке він був одягнений, просякло потом. Він нахмурив брови, свідомість прокинулася. Глибоко вдихнувши, він звалився назад на підлогу; йому хотілося полежати ще трохи. Він підняв руку, щоб прикласти її до чола - але в наступну мить голосно зітхнув і пильно втупився на свою руку.
Це була точно його рука... маленька рука семирічного хлопчика. Але вона була... дивною. У ній було щось дивне...
Ігноруючи головний біль, що стукотів у голові, хлопчик змусив свій затуманений мозок знову запрацювати.
Дитяча рука...? I... Стривай, я?...
Ріо - так звали хлопчика. Він був сиротою, що жив у нетрях столиці Белтрума і присягнувся помститися одній людині. Саме тому він хапався за соломинку, щоб вижити до цього моменту. На цьому мало б закінчитися існування Ріо...
То чому ж у нього були спогади іншої людини? Спогади людини, яка живе в іншому світі, в незнайомій цивілізації, з незнайомими їй технологіями...
У його свідомості промайнули уривчасті образи різних сцен... Вони здавалися надто реалістичними, щоб їх можна було списати на фантазію семирічного хлопчика. Вони показували життя зовсім іншої людини. Людини на ім'я Амакава Харуто. За його спогадами, він був двадцятирічним студентом університету. Ні - навіть зараз Ріо жив тим життям, так, ніби ці спогади сталися з ним лише кілька хвилин тому. Дивне неспокійне відчуття накрило Ріо, змусивши його різко затрясти головою.
Про що я думаю? Амакава Харуто...?
Набір подвійних спогадів змусив Ріо відчути себе розгубленим. Він подивився вниз на свої руки, ніби намагаючись втекти від реальності. Але це не була бездоганна шкіра японської дитини, яка виросла в достатку в епоху добробуту. Це були руки людини, яка страждала від недоїдання; шкіра була сухою, шорсткою і вкритою тонким шаром бруду.
Звичайно... За його спогадами, коли він був сиротою, він не мився цілу вічність.
Серйозно...?
Це було так негігієнічно. Ріо скривився. Пошарпаний одяг, який він носив, був жорстким і зробленим з конопель, і він не міг згадати, коли востаннє його прали. Звісно, у нього не було ні шкарпеток, ні взуття... Але він мав би бути вдячним, що взагалі мав що вдягнути, подумав він. Його волосся було розпатлане і дуже пошкоджене. Але він міг сказати, що воно було чорного кольору під усім цим брудом.
— ...Фух.
Ріо глибоко вдихнув і видихнув, намагаючись заспокоїтися і впорядкувати свої спогади. Він замислено приклав руку до рота. Він був Ріо... і він, очевидно, був студентом університету Амакава Харуто, з семирічними спогадами про життя в столиці Бельтрума і двадцятирічними спогадами про життя в Японії. Але незалежно від того, наскільки подвоїлися його спогади, він не був Амакавою Харуто. Якби він був Харуто, він не був би зараз маленьким хлопчиком, а тим більше в такому місці, як це. І якщо його спогади були правильними, то юнака на ім'я Амакава Харуто навіть не було серед живих.
— У моїх спогадах я помер в автобусі... Здається?
Він пам'ятав, що був в автобусі, який врізався в щось, і пам'ятав, що йому було дуже боляче, ніби його кінцівки розірвало на шматки. Він не пам'ятав, що сталося після цього, але було важко уявити, що можна оговтатися від чогось подібного.
— Де я зараз...? Це сон? Потойбічне життя? Я... переродився?
Він перераховував усі можливі варіанти, які тільки міг придумати, але в цій реальності було щось занадто сире, щоб списати все на сон. Важко було уявити, що це і є потойбічний світ. Хоча... це місце, хоч і не було раєм, але було настільки близьким до пекла, наскільки це було можливо.
А це означало, що він, швидше за все, переродився, підозрював Ріо. Чи могла така фантастична історія бути реальною? Чи існував цей Амакава Харуто взагалі? Чи були ці спогади в його голові насправді? Але скільки б він не задавався цими питаннями, ніхто не міг дати йому відповіді. Відповіді не було. Єдине, що він знав напевно, це те, що він був Ріо, а не Харуто.
З часом різні спогади та особистості в ньому все менше і менше збивали його з пантелику, і образ Харуто злився з образом Ріо. Їхні дві різні пам'яті та особистості проявлялися на поверхні, але зливалися воєдино без конфлікту в глибині. Харуто проявлявся більш інтенсивно, бо мав набагато більше життєвого досвіду, але Ріо зміг прийняти цю частину себе. Саме тому вони змогли сприймати спогади один одного як власний досвід і залишатися притомними в ситуації, що склалася. І все ж... Ріо вирішив, що краще не замислюватися надто глибоко над тим, наскільки дивним він себе почував.
Але зараз у нього була більша проблема...
Рррррррр. Звук порожнього шлунку відлунював по всій кімнаті, і Ріо прийшов до гнітючого усвідомлення того, що він вмирає з голоду. Він зітхнув; від голоду, який він відчував, у нього трохи паморочилося в голові. У голові крутилося багато думок: чи були ці спогади про інше життя справжніми, чому він відродився, якщо так, і чому ці спогади з'явилися тільки зараз?
Але Ріо добре знав, наскільки марно ставити ці питання. Натомість він переключив свої думки на спроби вирватися зі скрутного становища, в якому опинився. Спогади та особистість Харуто відіграли велику роль у тому, що він зараз думав так спокійно. Якби це був Ріо і тільки Ріо, він би помер собачою смертю, як сирота, без жодних перспектив на майбутнє.
Це був би найгірший можливий результат... і це було б неприйнятно, бо Ріо мав мету, яку потрібно було досягти. Він не міг дозволити собі померти тут.
Якщо я помру зараз, той чоловік...
Він згадав свою глибоку ненависть до цього чоловіка і зціпив зуби.
Батько Ріо помер невдовзі після його народження, а матір вбили, коли він був ще маленьким. Відтоді він жив у цих схожих на смітники нетрях.
Його батьки були іммігрантами з далеких країн. Вони були авантюристами, які планували своє життя навколо подорожей. Але коли Аяме, його мати, завагітніла Ріо, вона тимчасово відійшла від пригод. Це поклало фінансовий тягар на батька Ріо, Дзена, який був досвідченим шукачем пригод. На жаль, він помер невдовзі після народження Ріо. Незважаючи на це, Аяме продовжувала гідно виховувати Ріо; вона жила скромним життям і відкладала свої заощадження, щоб виростити дитину. Але їхнє мирне спільне життя закінчилося, коли Ріо було лише п'ять років.
Аяме була екзотичною, чужоземною красунею. У неї був Ріо, але вона була ще досить молодою, щоб стати мішенню для вульгарних чоловіків та їхніх непристойних поглядів. Маючи ще немовля Ріо як слабкість, Аяме була легко поглинута злом, що оточувало її, і жорстоко вбита на очах у Ріо.
Він досі пам'ятає той момент ясно, як день. Відтоді він присягнувся помститися людині, яка вбила його матір, і відтоді щомиті жив заради цієї мети. Цей сенс існування залишився викарбуваним у душі Ріо навіть після того, як з'явилися спогади Харуто... але тепер він також мав і мораль Харуто. Хоча він справді ненавидів убивцю своєї матері всіма фібрами своєї істоти, мораль Харуто всередині нього ставила під сумнів, чи є помста необхідним злом...
Але мораль Ріо та його бажання помститися горіли надто сильно. Від однієї думки про цю людину його емоції ставали потворно чорними.
Помста - це зло? Що за порожні слова...
Ріо насупився, роздратовано прицмокуючи язиком від суперечливих думок, що йшли зсередини.
У цей час двері халупи рвучко відчинилися. Ріо підштовхнув своє виснажене тіло вгору, щоб він міг подивитися на дверний отвір, де кілька чоловіків і одна жінка юрмилися в маленькій дерев'яній халупі.
— Хм? О, Ріо! Ти нарешті прокинувся? — запитав один з чоловіків, що стояв попереду групи, побачивши Ріо в тьмяно освітленій халупі. Хлопчик знав його.
— Ха! То ти справді вижив. Я думав, що ти небіжчик... Гей, босе! Ріо все ще рухається! Ми думали, що він уже мертвий... — вигукнув чоловік. Його очі були широко розплющені від здивування, коли він спрямував свій голос у кінець групи, де велетенський чоловік стояв над рештою.
— Ха! Який щасливий малюк. Ти вчора мало не здох від лихоманки... Ми б тебе викинули, якби ти сьогодні ще спав, — сказав велетень, якого називали босом, і, схоже, він був вражений.
— ...Так. Якось так. — відповів Ріо, стримуючи насупленість.
Ці люди були групою майстрів на всі руки тут, у нетрях. Вони мали велике коло впливу і заробляли гроші, працюючи найманими злочинцями та виконуючи замовлення на всілякі злочинні дії. Торгівля людьми, нелегальна торгівля, пограбування, шахрайство, вимагання, транспортування та утилізація краденого... навіть замовні вбивства. Перелік злочинів, за які вони були готові забруднити свої руки, був нескінченним.
Для цих людей дитина-сирота з нетрів була зручним, одноразовим пішаком. Легко отримати, використати і викинути - що вони часто і робили. Ріо був одним з таких пішаків, яких підібрали ці люди. Він жив у цій маленькій халупі з ними і жив у страху, що стане об'єктом їхнього насильства. Іноді вони били його, щоб зняти стрес, іноді змушували допомагати їм у злочинах, використовуючи його як цапа-відбувайла або приманку, поки вони тікали.
Одним словом, Ріо був їхнім рабом.
Але в цьому жорстокому світі його виживання залежало від них. Фактично, він дожив до сьогоднішнього дня, відчайдушно підкоряючись їм.
— Гей, тут холодно. Ходімо святкувати і зігріватися! — сказав інший підлеглий.
Він підійшов до обшарпаного дерев'яного столу посеред кімнати і з гуркотом поставив на нього їжу та алкоголь.
— Гарна ідея. Гей, залиш це в кутку. Вона заснула від наркотиків, тож не будіть її, — наказав ватажок групи чоловіків.
Один з підлеглих рушив, щоб поставити мішок зі здобиччю на підлогу. Потім, у піднесеному настрої, чоловіки попросили єдину жінку в групі налити їм випити, і вони почали їсти.
—Але десять золотих монет - це, звичайно, великий улов... чи не так, босе?— хихикнув один з підлеглих.
— Гм. Десять золотих за перевезення вантажу. Не може бути нічого пристойного... Я сумніваюся, що це просто раб всередині. Напевно, дитина якогось вельможі абощо.
— Чекай, що? Вам краще більше не робити нічого небезпечного, — з несхвальним виразом обличчя сказала жінка, що розливала напої.
— Ну... так.
Велетенський ватажок смикнув жінку ближче до себе і пирхнув із самовдоволеною посмішкою на обличчі.
— Але десять золотих монет за такий підробіток? Це просто дивовижно.
— Так.
Ватажок зробив великий ковток алкоголю і люто відкусив шматок м'яса. Ріо спостерігав за цим збоку, жадібно ковтаючи слину. Тема їхньої розмови була зловісною, але Ріо набагато більше цікавила їжа в їхніх руках. Хоча було очевидно, що вони не виконували жодної пристойної роботи... якби Ріо хоч трохи допоміг, йому б дали щось поїсти. Але цього разу Ріо відсипався після хвороби, тож шанси, що вони його нагодують, були вкрай низькими. Цього б не сталося, якби вони не були в дуже гарному настрої...
Відносини між Ріо і цими людьми були простими: сильний і слабкий, експлуататор і експлуатований.
Вони давали йому притулок, доки могли експлуатувати його, а потім безжально викидали, коли це закінчувалося. Ріо вже бачив, як вони робили це з багатьма іншими дітьми. Хоча він не збирався продовжувати їхні стосунки назавжди, він був лише семирічною дитиною. Тільки найсильніші могли вижити на вулицях нетрів або фавел як їх ще називали, і він сумнівався, що зможе довго прожити там без них. Але в той самий момент запах їжі був нестерпним для його порожнього шлунку.
Я голодний...
Це було все, про що він міг думати. Він був надто втомлений для чогось іншого. Ріо дозволив чоловічій розмові поглинути себе, лише наполовину слухаючи, сидячи в кутку халупи, відпочиваючи тілом, коли раптом...
— Агов, Ріо! Ріо! — гукнув до Ріо один з підлеглих.
— Так?
— Твій гарячковий піт смердить, як лайно. Іди помийся - ти псуєш їжу і питво.
— ...Гаразд.
Він сподівався, що вони дадуть йому їжу, але це було лише видаванням бажаного за дійсне. Підлеглий ущипнув себе за ніс і зробив застережливий жест рукою. Мабуть, піт зробив запах тіла Ріо набагато сильнішим, ніж він думав.
— Вибачте.
Ріо схилив голову і, похитуючись, підвівся на ноги. Хоча Амакава Харуто зовсім не знав цього чоловіка, Ріо дуже добре знав його. Це було таємниче відчуття. Спотикаючись через ноги, Ріо шкутильгав до дверей халупи.
— Ріо! Якщо тобі не стане краще, ми продамо тебе в рабство. Єдине, що в тебе є - це твоя диявольська удача і гарненьке личко, зрештою, — злорадно промовив ватажок, який вже був на шляху до сп'яніння. Підлеглі зареготали зі сміху, наче він сказав щось дуже смішне.
— Та годі вже чіплятися до дітей!
Жінка, що розливала напої, роздратовано дорікнула їм, але Ріо продовжував виходити за двері, не озираючись. Він зачинив за собою двері.
— Ріо.
Ріо обернувся на звук, коли його покликали на ім'я. Двері одразу ж відчинилися, і жінка, яка розливала напої, вийшла на вулицю.
— Візьми собі на сніданок. Цього має вистачити на черствий хліб і простий бульйон, — сказала жінка, кладучи Ріо в руку три маленькі мідні монети.
Ця жінка була повією, до якої ватажок ставився з особливою прихильністю. Вона також була в дружніх стосунках з Ріо, часто наглядала за ним ось так.
— ...Дуже дякую, Джіджі. Ти впевнена?
Джіджі відповіла з доброю посмішкою, коли Ріо подякував їй. — Не забудь погратися зі мною, коли підростеш.
— Ха-ха... Ріо ніяково засміявся.
— Я просто жартую. Я вже розповідала тобі, що у мене є племінниця твого віку, так? Ти нагадуєш мені її, ось і все. Я все одно скоро звільнюся з цієї роботи, — пояснила Джіджі, знизавши плечима.
— Ми з Анжелою, моєю молодшою сестрою, відкриваємо крамничку. Приходь до нас колись у гості, — сказала вона з м'якою посмішкою.
Ріо вже чув про це від Джіджі раніше. Джіджі та її сестра Анжела працювали повіями, відкладаючи гроші на відкриття своєї крамниці. Ріо мав намір колись віддати їй борг, але щойно він відкрив рота, щоб сказати їй про це...
— Ти сьогодні якийсь не такий... Щось сталося? — запитала Джіджі.
— Га? Емм... Я не впевнений, що ти маєш на увазі, — невпевнено відповів Ріо і нахилив голову. Він був наляканий.
— Тож ти теж можеш робити таке обличчя. Твоє гарненьке личко виглядає набагато краще, коли воно не насуплене, — весело сказала Джіджі.
— Е-е... звичайно, — нерішуче погодився Ріо. — Я це запам'ятаю.
— Гаразд. А тепер іди. Вони розсердяться на мене, якщо я буду занадто довго з тобою розмовляти.
— Гаразд. Дякую тобі. За все.
Ріо глибоко схилив голову і пішов.
***
Був ще ранній ранок.
Зношена дерев'яна халупа стояла в хаотичних рядах нетрів, де повітря було характерно застояне. Проте, сяючі промені ранкового сонця змогли зробити все трохи кращим.
Хоча чоловіки наказали Ріо помитися, у фавелі не було належного місця для купання. Йому потрібно було вийти з району і дійти до найближчого колодязя, якщо він хотів помитися. Столиця Белтрант була розділена на кілька кварталів стінами, які оточували замок у центрі. В'їзд до міста вимагав як дозволу, так і плати за в'їзд. Звісно, жити в стінах було безпечніше і комфортніше, але це було доступно лише багачам і можновладцям; жити ближче до замку було ознакою більшої заможності. Тим часом, пересування між районами поза мурами було абсолютно вільним. Люди, які не могли жити всередині мурів, могли знайти притулок на цих територіях. Хоча вони не були такими ж безпечними, вони демонстрували інші темпи зростання порівняно з районами всередині мурів. Нетрі були розташовані на околицях району за межами замку, і хоча там не було плати за вхід, стан правопорядку був найгіршим з усіх районів за стінами замку. Вони випали з-під нагляду уряду і в результаті перетворилися на зону беззаконня, залишену напризволяще. Ніхто ніколи не входив у фавели добровільно, якщо тільки у нього не було іншого вибору, окрім як жити там.
Ріо вийшов з фавел і попрямував до сусіднього району, де була криниця, а потім швидко помився і переодягнувся. Оскільки було ще рано, на вулицях майже не було людей. Завдяки цьому він зміг спокійно скористатися криницею. Звичайно, там не було ні мила, ні теплої води, якою можна було б скористатися, але він зробив все, що міг.
Ретельно вимившись, Ріо на зворотному шляху зупинився біля вуличного кіоску і наповнив свій шлунок дешевим, твердим хлібом і бульйоном, схожим на мул. Потім він повернувся до входу в фавели. Він знайшов сонячне місце і сів, втупившись у землю, чекаючи, поки висохне його одяг.
Була рання весна, але було ще занадто холодно, щоб виходити на вулицю напівоголеним, а він все ще відновлювався після хвороби. На щастя, Ріо звик до життя в фавелах, тому це не було нестерпним. О цій ранній годині район червоних ліхтарів, що межував з фавелами, поступово спорожнів. Жінки, які продавали свої послуги, і чоловіки, які їх купували, поверталися додому. Але майже ніхто з них не прямував додому в бік нетрів. Туди йшли хіба що волоцюги, які розбагатіли за ніч. Ріо не мав до них особливого інтересу, тому сидів і думав, що робити далі. Чесно кажучи, він не думав, що зможе довго жити з чоловіками в халупі - рано чи пізно його все одно виженуть звідти.
Але світ не був настільки добрим, щоб дозволити сироті жити самому, без жодних планів. Єдиний шанс вижити в фавелах для сироти - це збирати недоїдки, красти в інших або потрапити до жорстоких банд, як це сталося з Ріо. Інших варіантів не було.
Про крадіжку не могло бути й мови. Я б волів якусь роботу, якщо це можливо...
Він знав, що його шанси примарні. У цьому похмурому суспільстві було б нелегко знайти когось, хто погодився б найняти такого, як він. Сироти з нетрів і так вважалися людьми з високим ризиком скоєння крадіжок на ринках тощо, що змушувало людей ставитися до них ще більш насторожено. Не кажучи вже про те, що якби було так легко знайти роботу, сиріт не існувало б. Навіть якщо б їм вдалося її знайти, їх би експлуатували і мало платили. Зважаючи на це, Ріо замислився, чи є у нього якісь корисні таланти, які він міг би використати з користю для себе. Єдиними спеціальними навичками, які він мав, були ті, які він здобув у попередньому житті: університетська освіта, вміння виконувати хатню роботу та інші життєві навички, отримані від життя на самоті, а також безліч інших ноу-хау, отриманих у родинному домі та на підробітках. Він ламав голову над тим, як застосувати ці навички з користю, але це було майже неможливо без відповідних соціальних зв'язків.
Це означало, що єдиним варіантом залишалися менш законні методи, але Ріо - ні, Амакава Харуто всередині Ріо - вкрай неохоче йшов на злочин, що було слабкістю, від якої сам Ріо вже давно відмовився. Насправді, не було сенсу уникати злочинної діяльності, зважаючи на те, як часто Ріо був змушений виступати в ролі спільника для людей, які його використовували. Усвідомлення того, наскільки брудними були його руки, піднялося в ньому, переповнюючи його почуттям провини. Було вже надто пізно. Куточок рота Ріо скривився в самопринизливій посмішці, коли він дивився на свої долоні, нахмуривши брови.
У цей момент -
— Гей, ти там. Маленька... дівчинко? — суворий жіночий голос звернувся до Ріо.
Він підняв голову і побачив чотирьох людей різного віку, що стояли перед ним. Всі вони були одягнені в гарні, чисті плащі, які приховували їхні обличчя і закривали тіла, так що Ріо не міг визначити їхню стать за зовнішнім виглядом. Судячи з їхнього зросту, той, хто звертався до Ріо, був, мабуть, найстаршим у групі. Судячи з того, наскільки молодим був голос, він, швидше за все, був у підлітковому віці. Позаду того, хто говорив, стояла фігура, схожа на підлітка, і ще дві фігури дитячого зросту - вони, ймовірно, були приблизно одного віку з Ріо.
Очевидно, той, хто говорив з Ріо, теж не був упевнений у своїй статі. Його обличчя завжди було досить андрогінним, а волосся відросло довгим і неохайним, через що його легко можна було сплутати з дівчиною.
— Смердить... — з огидою пробурмотіла собі під ніс одна з маленьких дітей.
Голос звучав жіночно, як у маленької дівчинки. Це був мелодійний і милий звук, який суперечив грубим і хльостким словам.
— Краще не вдихай занадто багато. Це може зашкодити твоєму здоров'ю, — сказала інша маленька дитина.
Це теж був голос маленької дівчинки.
Вони говорять все, що їм заманеться...
Ріо насупився, трохи засмучений їхніми словами. Він усвідомлював, що його нинішній стан не був ідеальним, але ж він щойно вмився...
Ріо обернувся і подивився на двох маленьких дівчаток. Їхні обличчя були закриті капюшонами, але він відчував, що вони все одно дивляться на нього зверху вниз. Тим часом маленька фігурка поруч з ними також уважно спостерігала за Ріо. Однак він не відчував жодних негативних емоцій за цим поглядом.
— Гей, ти мене слухаєш? — серйозним тоном запитала старша дівчина.
— Тільки не кажи, що не розумієш, що я тобі кажу.
Здавалося, вона чомусь поспішала, бо погрозливо натискала на мене, щоб я відповів.
— Я чую тебе. Чого ти хочеш? — холодно відповів Ріо.
Він обережно спостерігав за цими чотирма - їхній одяг був надто чистим, щоб вони могли бути мешканцями фавели. Він побачив дорогий на вигляд клинок, що визирав з-поміж одягу найстаршої. Що вони могли хотіти від сироти з нетрів? Вони не були схожі на тих, хто хотів би найняти злодіїв, але Ріо все одно насторожився.
— Ти не бачив маленьку дівчинку з лавандовим волоссям? Вона приблизно твого віку, — пояснила жінка.
У її словах відчувалася зверхність, ніби вона дивилася зверхньо на когось, хто, як вона очікувала, буде виконувати її накази.
Отже, вони когось шукали.
Ріо не дуже занепокоїло її ставлення, але він не відчував себе зобов'язаним відповідати їй ввічливо. І в будь-якому разі, він не мав жодного уявлення, де ця дівчина може бути. Зітхнувши, він підвівся і кинув на них ще один погляд, перш ніж швидко піти геть.
— Гей, зачекай. Відповідай на питання, — озвалася дівчина до Ріо, роздратовано прицмокуючи язиком.
— Без поняття. Вибач, — сказав Ріо, зупинившись на півкроку і кинувши відповідь через плече.
— Відповідай їй як слід.
— Приховування правди не піде тобі на користь.
Дві маленькі дівчинки владно натиснули на Ріо, здавалося, сумніваючись у його заяві. Він розлютився.
— Як я вже казав...
— Я не думаю, що він відповість, якщо ми будемо з ним так розмовляти.
Щойно Ріо зібрався повторити свою думку, його перебила маленька постать, яка досі мовчала. Це був трохи втомлений голос ще однієї дівчинки.
— Хм... Селія.
Старша подивилася на дівчинку, яку вона назвала Селією.
— Будь ласка, залиште це мені, пані Ванессо.
— Гарна ідея, — відповіла жінка на слова Ванесси, на мить замислившись, перш ніж передати естафету Селії. — Професорка, як ви, напевно, найкраще впорається з цією ситуацією.
Селія зробила крок вперед.
— Добрий день. Вибачте, якщо ми вас здивували. Скажіть, будь ласка, як вас звати? — люб'язно запитала вона. — А, так, я Селія.
—...Ріо, — пробурмотів він у відповідь.
— Ріо? Це незвичайне ім'я.
—...Я дитина мігрантів, тож...
— Зрозуміло... тому в тебе чорне волосся. Ти не проти, якщо я задам тобі питання, Ріо?
— Валяй. — Ріо кивнув.
— Ти випадково не бачив маленьку дівчинку з лавандовим волоссям? Ми зараз її шукаємо. У вас є якісь здогадки?
— Вибач, я нікого такого не бачив... — Ріо похитав головою.
Але ви, мабуть, запізнилися, - не додав він.
Він не міг собі уявити, щоб якась дитина з іншого району залишилася неушкодженою після того, як її забрали в фавели. Для мешканців нетрів навіть звичайний одяг можна було перепродати за смішні гроші. Якби вищезгадана дівчинка була хоч якось пов'язана з цими чотирма, вона, напевно, носила б якісний одяг - його б з неї вже давно здерли. Якщо їй пощастило, це було б все, що забрали. Вона могла б опинитися в одному з тих борделів для чоловіків, які полюбляють маленьких дівчаток.
— Розумію... У голосі Селії пролунало розчарування. Вона перевела подих і взяла себе в руки, перш ніж запитати: — Нетрі знаходяться позаду, так?
— Так.
— Це велика територія? Ми легко заблукаємо, якщо підемо туди?
— Вона досить велика, і дороги досить складні... Ти збираєшся туди йти? — Очі Ріо трохи розширилися.
Так. Ми повинні знайти цю дівчину, — без вагань заявила Селія.
— Я б не рекомендувала цього робити.
— Чому ні?
Селія розгублено нахилила голову, коли Ріо оглянув її з ніг до голови.
—...Твій одяг занадто гарний. Ти ніби просиш, щоб на тебе напали. Тут не так багато людей в таку рань, але ти все одно напрошуєшся на неприємності. Це не місце для такої дівчини, як ти, — ввічливо повідомив він їй. Очі Селії розширилися від несподіванки.
— Як на сироту, він добре говорить, — пробурмотіла одна з менших дівчаток.
— А, розумію. Це, мабуть, справді небезпечне місце, — сказала Селія, дивлячись на своє вбрання з вимушеною посмішкою.
— Ми ж взяли і простіші плащі..., — пробурмотіла вона сама до себе.
Якби Ріо не мав спогадів і особистості Амакави Харуто, він, мабуть, не поділився б цією інформацією з Селією. Тим паче, він би не потурбувався про попередження, якби мова йшла лише про Ванессу, яка була владною, і двох маленьких дівчаток.
Вони могли б заблукати і померти в нетрях, і йому було б байдуже.
Це те, що він повинен був відчувати в глибині свого серця... але чоловік на ім'я Амакава Харуто був добрим. Достатньо добрим, щоб зупинити маленьку дівчинку, яка говорила з ним з мінімальним рівнем поваги, від блукання у фавелах.
— Хм... а який одяг носять жінки у фавелах?
— Що вони носять? Звичайний одяг, як у вас, простих людей, поношений до лахміття. Є люди і в гарному одязі, але це, як правило, ті, що здичавіли в фавелах.
— Зрозуміло. Це дуже корисно. Селія мило кивнула в роздумах. — До речі, ти дуже ввічливо розмовляєш, як для сироти. Чи всі сироти так розмовляють?
— ...Хто знає? Моя мама перед смертю казала мені так розмовляти, — досить жорстко відповів Ріо.
У свої сім років Ріо мав не надто великий словниковий запас. Але він знав, що грубість може призвести до того, що чоловіки просто битимуть його, тому він навчився говорити, оцінюючи настрій інших людей. З початковим впливом матері та поверненням до нього особистості Амакави Харуто, менталітет Ріо виріс і змінив його мову на мову дорослої людини.
— Вибач, я не повинна була про це питати, — збентежено вибачилася Селія.
— Ні, все гаразд... — мляво відповів Ріо.
— ...
Очі Селії трохи розширилися, наче вона побачила проблиск невідомої емоції в глибині очей Ріо.
— Селіє, нумо повернемося після того, як переодягнемося, — перебила Ванесса. Вона мовчки спостерігала за ними.
— Що ти кажеш! Ми повинні поспішати, інакше вона...
— Саме так!
Дві маленькі дівчинки несамовито протестували.
— Якщо наша інформація вірна, у нас ще є трохи часу. Не забувайте - ми діємо всупереч протоколу. Ми не можемо дозволити собі зробити невірний крок і перешкодити офіційній пошуковій групі. Ти згодна, Крістіно?
— ...Тоді давай поквапимося і купимо одяг, — сказала дівчинка на ім'я Крістіна, незадоволено насупившись на пояснення Ванесси.
— Селіє, чи немає поблизу підозрілих джерел есенції?
— Хм... зачекай хвилинку. Zona Revelare!"
Селія зробила глибокий вдих і проказала кілька слів, яких Ріо не впізнав. З-під її ніг почало підніматися геометричне коло світла.
Хм?
Дивне відчуття одразу ж накрило Ріо. Це було схоже на якийсь... імпульс. Водночас він побачив слабку хвилю світла, що виходила від самої Селії. У нього були галюцинації? Ріо потер очі, щоб перевірити, коли...
— О, ти...
Селія зблизька оглянула обличчя Ріо.
— А що з дитиною? — запитала Ванесса.
— Мій пошук по місцевості відреагував на нього. Я налаштувала свою магію так, щоб вона реагувала на певний рівень магічної есенції, а це означає, що в цій дитині її досить багато. У нього є потенціал для використання магії.
— Ах, так... навіть сирота може мати потенціал, — сказала Ванесса.
— Цей хлопець має есенцію?
Якщо Ванесса легко сприйняла цю ситуацію, то Крістіна з сумнівом нахилила голову.
— Є люди, які не належать до аристократії, але мають достатньо есенції, щоб використовувати магію. Їхні батьки, можливо, не мають багато есенції, але, можливо, у них був предок, який колись нею володів. Навіть якщо так, це не має значення, якщо вони не отримають ніякого навчання, оскільки інакше вони не зможуть її виявити. Більшість людей живуть усе життя, нічого не підозрюючи, — просто пояснила Селія.
— Хм... Гадаю, не можна судити про все за зовнішнім виглядом, — пробурмотіла ще безіменна маленька дівчинка.
— Хм, має сенс... але він все ще сирота. Есенція не має значення.
Ванесса пильно подивилася на Ріо.
Магія? Есенція? Чи була есенція тим дивним імпульсом світла, який я щойно відчув? Я точно щось відчув... але вони сказали, що я не зможу виявити це без тренування...? Що це означає?
Ріо розгублено слухав їхню розмову.
— То були якісь підозрілі реакції есенції?
— Нічого в радіусі 50 метрів, принаймні. Єдиний, кого я виявила, була ось ця дитина, — пояснила Селія.
— Зрозуміло, — сказала Ванесса. — Вибач, що змусила тебе прийти сюди, але ти нам дуже допомогла. Користувачі Zona Revelare рідкісні, і ніхто інший не може зрівнятися з твоїм діапазоном пошуку.
Вони продовжували свою загадкову розмову, залишаючи Ріо повністю розгубленим, поки Селія не перервала її і не повернулася до нього знову.
— Дякую. Чи приймеш ти це в обмін на інформацію, яку ти нам надав? — запитала вона і простягнула Ріо п'ять великих срібняків. Він взяв монети і шоковано подивився на них. П'ять великих срібняків коштували набагато більше, ніж інформація, яку він їм розповів... Можливо, ця дівчина не мала поняття про гроші? Він здивовано подивився на дівчину, але...
— Хіба цього мало? — запитала вона.
— ...Ні.
Подумавши, Ріо похитав головою. Він брав будь-які гроші, які йому давали, — у його нинішньому становищі він не мав права відмовлятися з ввічливості.
— Дуже дякую, — сказав він, схиливши голову перед Селією на знак вдячності.
— Щоб було зрозуміло, це також слугує платою за мовчання. Забудьте про те, що ти тут побачив і почув, — попередила Селія трохи холоднішим тоном.
— Я зрозумів. Ріо негайно кивнув.
Ці четверо, ймовірно, були дворянами, а Ріо не мав жодного інтересу встрявати у клопіткі дворянські справи. Зрештою, цікавість згубила кота.
— Що ж... дякую тобі. За те, що ви так люб'язно нам розповів, — ніяково подякувала Селія.
— Мені було дуже приємно.
— До побачення. Бережіть себе.
Схоже, за час їхнього короткого спілкування Селія встигла прив'язатися до сироти, бо з-під капюшона подарувала Ріо дещо жалісливу посмішку.
— Ходімо, Селіє.
— Так.
Вони вчотирьох розвернулися на підборах і пішли геть від входу в фавели. Ріо спостерігав за їхніми спинами, що віддалялися, напружуючи зір, коли помітив дивне світло, що ледь-ледь витікало з їхніх тіл. Затамувавши подих, він перевів погляд на власне тіло. Таке ж слабке світло, як у дівчат, витікало і з нього самого. Це не було галюцинацією. Він міг і бачити, і відчувати його. Світло розливалося по всьому його тілу, як кров по венах. Воно витікало з його тіла нескінченно, як вода з джерела. Найбільше світла випромінювала група з чотирьох осіб у порядку спадання: Селія, Крістіна, Ванесса і той, хто, можливо, був супроводжуючим Крістіни. Однак кількість світла, що виходило з тіла Ріо, була набагато більшою, ніж навіть у Селії.
Коли це світло вперше почало виходити з нього? Чи знали про це Селія та інші? Такі питання крутилися в голові Ріо, але він не міг знайти відповіді на жодне з них.
Чи можуть інші люди також бачити це світло? Чи буде погано, якщо вони його помітять?
У паніці він зосередився на тому, щоб зменшити кількість світла, яке виходило, але виявив, що воно напрочуд добре підкоряється його волі. Трохи світла все ще просочувалося, але набагато менше, ніж у групі Селії, тож це, мабуть, не буде проблемою. Ріо зітхнув з полегшенням.
Це світло - «магічна есенція»...?
Якщо це справді була есенція, то він повинен був би інтуїтивно розуміти, що з нею робити. Але спроби таких дій без будь-яких знань про неї ризикували вийти з-під контролю, тому йому потрібно було вибрати кращий час і місце для експериментів з нею.
Було б погано, якби він повернувся пізно, тож Ріо вирішив поки що повернутися до халупи.
***
Дорогою назад до халупи в голові Ріо гуділи думки про його майбутнє. На п'ять великих срібняків, які він отримав від Селії, можна було б прожити досить довго, але він все одно не міг порвати з чоловіками, поки не матиме якогось стабільного заробітку. У нетрях від них нікуди було тікати, і вони, ймовірно, вистежили б його і вбили, якби дізналися, що він втік.
І все ж... поки що, з наповненим шлунком і кишенею, Ріо почувався трохи краще. З новими грошима на руках він хотів лише трохи часу, щоб ретельно спланувати, як йому втекти від чоловіків, маршрут втечі і як жити далі. Зрештою, він повернувся до обшарпаної халупи, розмірковуючи над цими питаннями. Її вигляд одразу ж зіпсував йому настрій. Він зітхнув.
— Я повернувся.
Він увійшов до халупи з низьким поклоном. Іноді чоловіки кричали на Ріо без жодної причини, але сьогодні вранці вони були в піднесеному настрої, привели Джіджі, яка була їхньою улюбленицею, щоб вона налила їм випити, тож сьогодні це було не так імовірно. Напевно, вони зараз веселилися і галасували.
Принаймні так думав Ріо.
Лампа погасла?
Усередині халупи була непроглядна темрява і повна тиша, вікно було зачинене, а лампа, яка освітлювала кімнату, погасла, що унеможливлювало видимість. Ріо відчув різкий металевий запах іржавого заліза, що пронизував його органи чуття і змусив насупитися.
Що це за запах? Кров?
Запах, що проникав у свідомість Ріо, був кров'ю... тією самою кров'ю, що й тоді, коли він був поранений.
"Мммм! Мммгх!"
Саме тоді всередині халупи почувся приглушений звук. Він долинав з кутка кімнати.
— ...!
Раптовий звук змусив Ріо здригнутися від несподіванки.
Що це було?
Він почув шелест тканини. Хтось заснув?
Ріо обережно почав наступати на звук, коли його нога послизнулася. Він відчув таємничу рідину на підошві босої ноги. Підлога була мокрою. Запідозривши невідому речовину, яка так дивно торкалася його шкіри, Ріо вирішив спершу відчинити вікно.
Вікно...
Покладаючись на свою пам'ять про планування кімнати, він проігнорував незручне відчуття під ногами і попрямував до єдиного вікна дерев'яної халупи. Він відчинив його навстіж, і світло хлинуло ззовні, освітлюючи темну кімнату.
— Що...
Ріо втратив дар мови від жахливої картини, що постала перед його очима.
Всюди лежали мертві тіла. Тіла чоловіків, які пили в халупі раніше, і...
— Джіджі...
Це був труп повії. Дівчина, яка вранці дала Ріо гроші на їжу, тепер була закривавленим трупом. Вона лежала обличчям догори, її провокаційна сукня повністю просочилася червоною кров'ю.
— Ух...
Ріо захотілося виблювати. Він притиснув долоню до рота і втримався від цього бажання.
— Мм! Мм, ммррр!
Приглушений звук все ще можна було почути в кімнаті. Ріо нахмурився, коли спрямував свій погляд туди - єдиний мішок лежав у кутку кімнати. Всередині нього було щось живе.
Людина...? Не може бути...
Воно не виглядало достатньо великим, щоб поміститися дорослій людині. Якщо це була людина... то це мала бути дитина.
У Ріо було вкрай погане передчуття з цього приводу. Його серцебиття гриміло в грудях, і він затамував подих, щоб зупинити тремтіння. Він боязко наблизився до мішка. Він здригнувся, ніби заявляючи про свою присутність. Ріо повільно розв'язав шнурок, і мішок з тихим звуком розкрився. Звісно, всередині була гарненька дівчинка в красивій сукні, схожій на сукню жриці. Лавандове волосся дівчини, яка була майже ровесницею Ріо, дивилося на нього ошелешеними фіолетовими очима.
Ах, я знав це.
Тієї миті його охопив відчай. У його голові голосно задзвонили застережливі дзвони; вони говорили йому, щоб він перестав стояти на місці. Він повинен був тікати звідси якнайшвидше... але вигляд переляканої дівчини, що стояла перед ним, приковував його до цього місця.
— ...З тобою все гаразд? — Ріо не міг не запитати.
Дівчина кивнула один раз. Її перелякані очі уважно стежили за ним, але їхній спільний віковий діапазон, здавалося, допоміг їй трохи послабити свою охорону. На щастя, вона була зав'язана в мішку боком, тому все ще не знала про жахливу сцену, що розгорнулася в кімнаті. Якби вона це помітила, то, можливо, була б ще більше в паніці.
Що ж, вона зрозуміла б це досить скоро.
— Я зніму кляп і мотузки. Зачекай, — сказав Ріо, знімаючи кляп першим.
— Пвах... хах...
Маленька дівчинка важко задихалася. Вона була досить млявою, а її обличчя здавалося лихоманковим.
— Д-д..? Де...я...?
Її маленьке тільце тремтіло, коли вона запитувала, можливо, від страху перед тьмяною кімнатою, холодним повітрям або і тим, і іншим.
— Нетрі. Це будинок, де жила банда, яка керувала мною... — відповів Ріо, розв'язуючи мотузки навколо свого тіла спритними пальцями.
— У фавелах? Чому я... — розгублено запитала дівчина.
— Хто знає? Я закінчив. Можеш встати, — сказав Ріо, коли мотузки зникли.
— Г-гаразд. Дуже тобі дякую.
Дівчина намагалася подякувати йому, коли вставала, але її ноги не мали сили і підкошувалися. Вона піднялася на півдорозі, перш ніж впала назад.
— Ти в порядку? — Ріо схопив падаючу дівчину і обережно поклав її на спину.
— Т-так.
Хоча вона відповіла ствердно, її дихання було поверхневим, а тіло лихоманило.
— Справді...? — з сумнівом запитав Ріо, спостерігаючи за обличчям дівчини.
Це та дівчина, яку група Селії шукала раніше...?
У нього були всі підстави вважати, що саме цю дівчину шукали четверо дворян, яких він зустрів біля фавели раніше. З її лавандовим волоссям і красивою сукнею вищого класу він був у цьому впевнений.
— Е-е-е... — тихо прошепотіла вона Ріо, так, ніби на розмову у неї йшла вся енергія. Вона, мабуть, страждала від зневоднення після того, як провела весь цей час у ліжку.
— Вибач... Ти не міг би відвезти мене... до замку...? — захекано промовила вона.
— До замку?
— Будь ласка... Я скажу батькові, щоб він нагородив тебе...»
— Твоєму батькові... — Ріо здригнулася. Це не могло закінчитися добре.
І ще, води...
Значить, вона все-таки хотіла пити.
— Лежи тут і почекай трохи. Не рухайся, — сказав Ріо.
Він підійшов до бочки, де зберігалася вода. Його ніс вже втратив чутливість до запаху, але коли він побачив криваву сцену очима, вираз його обличчя перекосився. Всупереч постійній огиді, що вивертала його шлунок, Ріо був напрочуд спокійний, запитуючи себе, що він тут робить. Він наповнив водою дерев'яний кухоль, яким зазвичай користувався, і швидко повернув його до дівчини, що впала.
— Ось. Вода. Не пий все одразу.
Він підняв її голову, щоб їй було легше пити, і запропонував їй кухоль. Найкраще було б додати трохи солі або цукру, щоб полегшити її зневоднення, але таких вишуканих інгредієнтів у халупі не було.
Дівчина вдячно ковтнула воду.
— Пухах... хах... — кашлянула вона.
— Не поспішай. Занадто швидко пити шкідливо, — попередив Ріо.
— Г-гаразд... — слабо відповіла вона.
Можливо, вона відчула полегшення від того, що втамувала спрагу, тому що в наступну мить втратила всі сили в своєму тілі.
— Агов!
Ріо відчайдушно намагався розбудити її, але вона була нерухома.
— Вона знепритомніла...?
Вирішивши, що так, Ріо заплющив очі і стримав бажання важко зітхнути. Він обережно дозволив їй лягти назад, коли...
Тріск. Підлога старої обшарпаної халупи застогнала, розриваючи тишу кімнати. Ріо обернувся, щоб побачити чоловіка в масці, який наближався до нього.
Чоловік у масці зробив випад, намагаючись встромити ніж у тіло Ріо. Він збирався вбити його. У цю мить Ріо охопив страх, що зупиняв серце. Раптом його руки самі собою здригнулися, і він вправно парирував замах чоловіка; ніж не влучив у ціль, а розрізав порожній простір.
— Що...
Здивований голос вирвався з обличчя чоловіка в масці, коли Ріо здивовано подивився на свої руки. Його фізичне тіло відтворювало рухи, які Амакава Харуто опанував у своєму попередньому житті. Ріо був у такому відчаї, що його тіло відреагувало інстинктивно.
Але зараз був не час відволікатися.
Чи ховався цей хлопець увесь цей час? Чому він намагається мене вбити?
Перша справжня битва в його житті несподівано випала на його долю. Ріо був у паніці, але це було зрозуміло. Він ніколи раніше не стикався з кимось, хто тримав у руках лезо з наміром вбити, в минулому житті чи ні. Його тіло було гарячим, і він відчував, як стукіт його серця відлунював по всьому тілу. Він навіть не рухався, але йому було важко дихати. Він був наляканий - його ноги тремтіли там, де він стояв. Ріо зціпив тремтячі руки, щоб боротися, і відступив на кілька дюймів назад. Чоловік у масці насторожено дивився на нього, оскільки від його нападу легко ухилилися. Він тримав ніж націленим на Ріо.
Чесно кажучи, той перший напад був чистим везінням. Ріо не міг собі уявити, що цей чоловік був аматором, а Ріо, зрештою, був ще дитиною. Якби він напав на Ріо по-справжньому, їхня різниця у статурі швидко закінчила б поєдинок.
Чоловік повільно скорочував відстань між ними; з такою швидкістю Ріо був би вже мертвий - у цьому він був упевнений. Але навіть якби він спробував втекти, то не зміг би далеко втекти зі своїм маленьким тілом. Він був повністю загнаний у кут.
Тоді...
Харуто.
Незнайомий голос відлунав у голові Ріо. Це був чистий, красивий голос дівчини... але в ньому було щось ненормальне, щось, що змушувало голос звучати слабко. Але раптом...
— ...?
Очі Ріо розширилися. Перед його очима з'явилася надзвичайно красива дівчина з персиковим волоссям - але це було лише на мить, оскільки наступної миті вона зникла. Галюцинація? Чи він бачив і чув речі? Ріо обвів поглядом кімнату, але дівчини ніде не було видно. І що ще важливіше... хіба ця дівчина не назвала його «Харуто»?
Ім'я, яке ніхто в цьому світі не міг знати...
Ріо стояв, спантеличений, не розуміючи, що відбувається, коли...
Зараз... не час. Я навчу тебе, як використовувати твою оду - або твою есенцію... Запам'ятай це відчуття.
І знову голос примарної дівчини відлунював у його голові. Значить, це була не галюцинація, подумав Ріо.
— Що значить “Як використовувати есенцію”?! — крикнув він у відповідь на голос, хапаючись за будь-яку соломинку, до якої міг дотягнутися.
Він бачив, як чоловік перед ним здригнувся, але Ріо не мав часу на нього зараз.
Сфокусуй свій розум. З твого тіла має витікати світло. Використовуй це світло, щоб покращити своє тіло... і його фізичні здібності. Уяви це в своїй голові. Не хвилюйся. Ти зможеш... Харуто.
Уривчасті речення відлунювали в його голові разом з голосом дівчини. Це було не дуже докладне пояснення... Але в наступну мить Ріо відчув, що все його тіло ніби огортає шар тепла.
Тепер ти можеш рухатися... повз фізичні обмеження твого тіла. Ти пам'ятаєш... це відчуття? Ти повинен підтримувати... вибач, я не можу...
Голос дівчини повністю обірвався.
...Але Ріо був зайнятий тим, що був вражений змінами в своєму тілі; тільки-но він подумав, що світло, яке виходило з нього, збільшилося, як його тіло раптом відчуло легкість. Його відчуття загострилися - не лише покращився зір і слух, але й прокинулося шосте відчуття, якого він зазвичай не відчував. Все було саме так, як описала дівчина: світло, що виходило з нього, використовувалося для зміцнення його фізичних здібностей і тіла. Він був напівсумнівний і зовсім не міг зрозуміти логіку цього, але знав, що це можливо, завдяки підтримці дівчини. Завдяки цьому він тепер знав основи. Підтримувати цей стан зараз було б не надто складно, і він, мабуть, зміг би зробити це самостійно і наступного разу. Хоча він все ще не знав, хто ця дівчина і що зробило світло, його першочерговим завданням зараз був убивця, який стояв перед ним. На той момент минуло приблизно десять секунд, відколи Ріо ухилився від ножа чоловіка. Чоловік поступово скорочував дистанцію, яку намагався створити Ріо, але коли Ріо різко зупинився, він теж зупинився і підозріло спостерігав за Ріо. Ріо зібрав усю свою бойову волю, спостерігаючи за чоловіком у масці. Раптом чоловік змінив свої слова на якесь заклинання.
— Augendae Corporis!
Очі Ріо розширилися, коли тіло чоловіка на мить осяяло світло геометричного кола. Слабке світло, яке до цього часу витікало з тіла чоловіка, раптом збільшилося в об'ємі. Воно не зрівнялося з тим, що витікало з тіла Ріо, але цього було достатньо, щоб Ріо насторожився. Наступної миті вбивця наблизився до Ріо і з нелюдською швидкістю замахнувся ножем.
Він мав намір закінчити бій одним ударом, але здатність Ріо до відстеження та швидкість реакції були посилені, тому для Ріо рух чоловіка здавався дуже повільним. Він зміг легко ухилитися від атаки. Відчуття своїх покращених здібностей вразило його; він змістив свій тулуб убік, і ніж чоловіка швидко розрізав порожній простір. Через меншу довжину руки Ріо довелося зробити крок вперед, щоб вдарити чоловіка долонею в живіт.
«Гваха?!
Сильний удар в живіт змусив чоловіка закричати від болю. Він, мабуть, важив близько 80 кілограмів, але його легко відкинуло вбік. Сила, з якою Ріо здійснив один удар, була неймовірною для дитини.
Ледве втримавшись на ногах, чоловік ледь не втратив свідомість... він не міг зрозуміти, що сталося. Впавши на одне коліно, він шоковано дивився на Ріо. Потім він відчайдушно зіп'явся на ноги і знову зробив крок до Ріо, мляво виставивши вперед ніж. Однак Ріо схопив витягнуту руку чоловіка за зап'ястя і боляче скрутив його.
— Га!
Біль у зап'ясті змусив чоловіка впустити ніж. Ріо вибив його з рівноваги і легко кинув на підлогу. Його фізичні здібності дійсно покращилися. Слабкий і дитячий організм Ріо міг витримати вагу, яку, здавалося б, дитині не під силу. Він був укріплений саме так, як пояснила дівчинка раніше. Він не відчував жодного тягаря на своєму тілі.
— С-с-сука.. Чорт, падлюка... Що ти в біса таке...? — буркнув він, обурюючись на Ріо. Чоловік перекинувся, ледве уникнувши нокауту.
— Ха... ха...
Ріо задихався там, де стояв. Його серце все ще калатало, коли він здивовано дивився на власні руки. Через мить Ріо перевів погляд на чоловіка, який дивився на нього в тьмяно освітленій кімнаті. Він міг бачити погляд з-під маски, якою той дивився на нього, - він був сповнений ненависті. Ріо було цікаво, про що думає цей чоловік, коли він знову спіткнувся на тремтячих ногах.
Він все ще хоче битися?!
Жах охопив обличчя Ріо. Чоловік вже мав би бути вкритий ранами... у нього не повинно було залишитися жодної витримки, щоб встояти на ногах. То чому ж він продовжував намагатися? Відповідь може бути лише одна: він хотів вбити Ріо навіть ціною життя. Чому він мав зайти так далеко, Ріо не мав жодного уявлення. Він і не хотів знати. Але якщо той чоловік намагався вбити Ріо, то Ріо...
З роздратованим писком Ріо притиснув обличчя чоловіка до підлоги.
— Га... — застогнав чоловік.
Ріо заліз йому на спину і схопив його за шию обома руками. Якби він вклав трохи сили в свої пальці, він, ймовірно, міг би задушити чоловіка до смерті.
Але його руки не переставали тремтіти. Навіть коли він намагався стиснути пальці, вони тремтіли.
Він не міг його вбити. Він не хотів. Незважаючи на те, що чоловік намагався вбити Ріо, Ріо не міг змусити себе вбити його. Ріо на мить завагався, а потім...
— Чорт забирай! — закричав він, вдаривши чоловіка головою об землю.
Після цього чоловік, який боровся, впав абсолютно нерухомо. Він був у відключці. Ріо підтвердив, що чоловік був без свідомості, перш ніж підвівся.
— Треба тікати... — пробурмотів він.
Ріо похитнувся на хитких ногах, а потім нервово озирнувся довкола себе. Як він пояснить комусь цю ситуацію? Він мало не закляк від страху. Потім Ріо побачив непритомну дівчину, яка все ще спала...
***
Був ще ранок.
Ті, хто мав нормальну роботу, давно б уже пішли на неї, але майже ніхто з мешканців фавели не мав нормальної роботи, тож вулиці все ще були безлюдними. Ріо ніс непритомну дівчину на плечі, ледве волочачи ноги через фавели; хоча він не був поранений, його ноги все ще відчували себе важкими. Сукня, в яку була вдягнена дівчина, надто виділялася, тому він накрив її мішком, в якому вона була спочатку.
Як так сталося? Чому це мало статися саме з ним? Злість на несправедливість ситуації кипіла в ньому, але він не мав часу, щоб випустити її зараз. Він навіть не знав, куди йти. Він просто продовжував йти вперед, поки не підійшов до входу в нетрі.
— Т-ти! Стій, де стоїш!
Голос молодої дівчини крикнув йому неподалік, але Ріо не зрозумів, що вона звертається до нього, і продовжував іти далі.
— Я кажу тобі зупинитися! — сказала вона, з силою хапаючи Ріо за руку. Здавалося, вона намагалася забрати маленьку дівчинку, яку Ріо ніс на руках.
— Крістіно! Будь ласка, зачекай!
— Ванессо, поспішай і хапай Флору!
— Т-так!
Той, хто кликав Ріо, була Крістіна, одна з дівчат, яких він зустрів біля входу в фавели раніше. Інші троє також були тут. Їхній одяг з капюшонами був набагато простіше і пошарпаніший, ніж раніше, але голос і зріст були точно ті ж самі. Христина сердито стягнула з його плеча дівчину, яку вона назвала Флорою.
— Агов, ти! Відпусти Флору, негайно, — наказала Ванесса холодним голосом. Ріо послабив хватку і дозволив їй зняти Флору з його плеча.
— Флора! Флора!
Крістіна відчайдушно вигукнула ім'я дівчинки на руках у Ванесси.
— Заспокойся. Вона просто втратила свідомість. Селія і Роанна - будь ласка, догляньте за Флорою.
Ванесса спокійно перевірила стан Флори і залишила її під опікою двох інших.
Т-так!
Зрозуміло!
Селія і дівчина на ім'я Роанна кивнули і взяли Флору на руки; Ріо спостерігав за сценою, що розгорталася перед ним, відстороненими, беземоційними очима.
— Гей, ти! — крикнула Ванесса, дивлячись на Ріо.
Одним плавним рухом вона витягла свій меч і направила його на шию Ріо, але Ріо навіть не здригнувся. Він взагалі не відчував за Ванессою жодного наміру вбити, на відміну від чоловіка, який щойно намагався його вбити. Але Ріо не зовсім спокійно сприймав ситуацію. Якщо вже на те пішло, то він втратив до всього інтерес.
— Поясни, що сталося, — наказала Ванесса.
Ріо знизав плечима і спробував безтурботно піти геть. Але...
— Стій! — сказала Крістіна, зупинившись перед ним.
— Це небезпечно! — в паніці закричала Ванесса.
Але Крістіна проігнорувала її і вдарила Ріо по обличчю - сильно. Звук отриманого ляпаса рознісся луною навколо них, і шок від удару повернув Ріо до сьогодення.
— ...Га?
Звук розгубленості вирвався з його вуст. Він не розумів... Чому Крістіна розсердилася? Чому його вдарили, коли він знайшов дівчину, яку вони шукали? Його щока пульсувала від болю, поки він стояв там, спантеличений.
— Не стій мовчки. Відповідай мені! Ти збрехав нам, чи не так? Що ти збирався зробити з Флорою?
Крістіна обрушила на Ріо шквал звинувачень. Він справді не міг зрозуміти, що вона говорить...
Він відчув, як щось розпирає його горло.
— Га?
Ріо втупився в Крістіну крижаним поглядом.
— ...!
Крістіна здригнулася. Її рука інстинктивно ворухнулася і піднялася, щоб знову дати Ріо ляпаса. Але цього разу Ріо схопив Крістіну за руку і зупинив її. Миле обличчя Крістіни спотворилося в потворному розчаруванні, коли вона підняла іншу руку. Інша рука Ріо рушила, щоб зловити її, тепер утримуючи Крістіну обома руками.
— Відпусти мене! Ти огидний! Від тебе смердить! — Кричала Крістіна, але Ріо не відпускала.
Тоді...
Відпусти її, — холодно сказала Ванесса, знову направивши меч на шию Ріо.
Ріо вистрілив у неї поглядом, перш ніж повільно відпустити її руки. Звісно, як тільки Крістіна звільнилася, її рука знову піднялася, щоб вдарити Ріо по обличчю з усієї сили, яку вона могла зібрати. Ріо простежив за її рухом очима, але не зробив нічого особливого, щоб заблокувати його.
— Хех, — глузливо засміявся Ріо.
Від його посмішки тіло Крістіни знову затремтіло. Вона була налякана. Вихована як принцеса, посмішка Ріо містила в собі емоції, які ніколи в житті не були спрямовані на неї.
— Принцесо Крістіно! Будь ласка, утримайтеся від таких провокаційних дій!
— Це він винен! Це зрада!
— Хлопчик не знає, що ви королівська особа. Спочатку треба розібратися, що сталося.
— Тоді покваптеся і заарештуйте його! — сердито закричала Крістіна, змусивши Ванессу втомлено зітхнути.
— Ти чув її. Ти... Ріо, так? Ти підеш з нами до замку.
— Ні, — відмовився Ріо, хитаючи головою.
— Це не прохання. Це наказ. Ти не маєш права відмовлятися, — сказала Ванесса, наближаючи меч, націлений на шию Ріо.
Вістря леза було в міліметрах від його шкіри, але Ріо без страху дивився в очі Ванесси. Ванесса втупилася у відповідь в очі Ріо, а Крістіна, Селія і Роанна мовчки спостерігали за ними, відчуваючи напругу в повітрі. Між ними на мить запанувала тиша; в цей час Ванесса роздумувала в своїй голові:
Чи справді цей хлопчик - дитина?
Вона була вражена нервозністю Ріо. Звичайна дитина могла б влаштувати гнівну істерику, розплакатися або плакати, благаючи за своє життя. Це була б нормальна реакція. Але в той час як Ріо поводився непокірно, те, як він дивився на явно сильнішу Ванессу, межувало з безтурботністю. Дивний холодок пробіг по спині Ванесси.
— Все, що я зробив, це врятував ту непритомну дівчину. Ти можеш запитати її, коли вона прокинеться.
— Ні. Я хочу почути те, що ти знаєш, безпосередньо з твоїх вуст.
Ванесса негайно відкинула пропозицію Ріо. Ріо вирішив, що подальші суперечки не принесуть йому ніякої користі. Ванесса лише використає свій авторитет і силу, щоб силоміць відвести його до замку. У нього була можливість використати силу, якої він навчився раніше, щоб контратакувати їх і втекти, але не було ніякої гарантії, що він переможе їх, і вони вже знали його в обличчя. Ріо справді став би злочинцем, якби вчинив так, адже його супротивниками були члени королівської родини та знаті. Це був би найгірший крок, який він міг би зробити...
Ріо підготувався.
— ...Просто поговорити, так?
— Так. Якщо ми визнаємо, що ти невинний, ми тебе відпустимо. Нічого поганого не станеться. Ти можеш розповісти нам суть, поки ми йдемо.
Ось так простого сироту Ріо привезли зі столичних нетрів до замку в центрі.
А через кілька хвилин...
Приблизно в той самий час, коли Ріо прибув до замку, офіційна пошукова група, відправлена замком, наблизилася до місця злочину в дерев'яній халупі.
...Як і мешканці нетрів та інші галасливі роззяви.
— Пане Альфред! Ми знайшли когось, хто ще живий, — вигукнув чоловік у формі лицаря Королівської гвардії, вибігши з дерев'яної халупи.
— Заарештуйте його і приведіть сюди. Він може бути одним з викрадачів.
наказав Альфред Емерле - чоловік близько двадцяти років. На ньому був екстравагантний плащ, накинутий поверх лицарського обладунку. За розгортанням цієї розмови спостерігала якась особа, залишаючись прихованою серед глядачів. Він був одягнений у чорну мантію, що закривала все його тіло, приховуючи його зовнішність, вік і стать.
У цей час із халупи вивели схопленого підозрюваного. Це був чоловік, який раніше напав на Ріо. Його маска була знята, відкриваючи його справжнє обличчя. Він був притомний, але кривився від болю через ушкодження, отримані під час бійки.
— Це... може бути погано, — пробурмотів одягнений у мантію, побачивши стан чоловіка.
Судячи з голосу, це був чоловік. Вираз його обличчя був прихований під темрявою капюшона, але тон голосу не виказував паніки, незважаючи на його слова.
— ...Нічого не поробиш.
Злегка зітхнувши, чоловік дістав з нагрудної кишені коштовність і, не вагаючись, розчавив її між пальцями.
Потім...
— ...Ах... гах!
Як тільки коштовний камінь розсипався на друзки, стриманий чоловік закричав від болю. Його тіло здригнулося, перш ніж він впав мертвим.
— Агов!
Лицар, що підтримував чоловіка, запанікував.
— Що сталося? — запитав Альфред, помітивши, що щось не так.
— Він мертвий. — Лицар підтвердив стан чоловіка, перш ніж повідомити йому.
—Що? — вигукнув Альфред, піднявши брови.
Захований серед роззяв, чоловік у мантії задоволено дивився на нього.
— Якраз вчасно. Місія виконана... час повертатися додому.
І з цими словами він покинув місце події.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!