Розділ 1
Подорож до сусідньої країни
Наступного ранку після прощання з Селією в Королівській академії Ріо прогулювався ринком за міськими стінами, щоб зібрати спорядження для своєї подорожі.
Йому потрібна була їжа, вода, кухонне начиння, одяг, постіль, ліки, зброя... Людині для життя, безумовно, потрібна величезна кількість ресурсів. Але оскільки існував ліміт на те, скільки він міг нести, подорожуючи наодинці, Ріо мусив ретельно відбирати необхідні речі і купувати лише найнеобхідніше. Лише ці речі він візьме з собою в подорож.
Зараз у нього був лише повсякденний одяг, типовий для шляхтича, та один-єдиний меч. Це була надто легка зброя, щоб з нею було зручно подорожувати.
З іншого боку, відколи Ріо вступив до Академії, він провів усе своє життя в стінах міста. Хоча Селія і раніше брала його з собою на ринки, що знаходилися в межах міста, це був перший раз, коли він виходив на ринки, що знаходилися за межами міста.
Він був трохи розгублений.
Я не знаю, до якої крамниці піти...
Він обійшов уже кілька магазинів, але їх було дуже багато. Деякі з них продавали такі грубо зроблені вироби, що він неодноразово хмурив брови. Оскільки він хотів купити якісні речі, які б прослужили йому деякий час, він не хотів випадково обирати магазин для покупки. Блукаючи серед натовпу, він втомився і зайшов у підворіття, щоб трохи перепочити.
Саме тоді до нього долетів апетитний аромат, який одразу ж розпалив його апетит. Аромат доносився з вуличного кіоску в провулку.
На той момент там було небагато клієнтів - можливо, тому що це був тихий період часу між сніданком і обідом, а можливо, через його невдале розташування - але запах, який виходив від нього, дійсно пахнув смачно.
Якщо подумати, то я ще не снідав. Я куплю щось у тому кіоску і запитаю у них рекомендації щодо магазинів.
Підштовхуваний голодом, Ріо попрямував до кіоску, і ноги самі понесли його до нього. За прилавком стояла маленька дівчинка, яка виглядала дещо знудженою відсутністю покупців. Позаду неї жінка, схожа на її матір, була зайнята приготуванням їжі.
— Ласкаво просимо!
Коли Ріо підійшов до кіоску, маленька дівчинка застрибала від вуха до вуха і привітала його. Їй, мабуть, було років сім чи вісім. Вона була милою дитиною, хоч і трохи худенькою.
Однак, як тільки вона побачила благородний одяг Ріо, вираз її обличчя застиг. Вона, безсумнівно, прийняла його за дитину знатного роду.
У королівстві Белтрум, де суспільство було засноване на соціальному статусі, було досить поширеним явищем, коли дворяни поводилися жорстоко по відношенню до простолюдинів. Саме тому простолюдини боялися знаті. Ця маленька дівчинка, ймовірно, навчилася цього почуття від своєї матері.
— А, ну, я маю на увазі... — Зрозумівши, що не може поводитися грубо, дівчинка примусила себе незручно посміхнутися.
— Тобі не треба так нервувати. Тут так смачно пахне... Ти щось продаєш? — Ріо лагідно заговорив до неї, намагаючись заспокоїти.
— Це хліб з соусом, овочами та смаженим м'ясом всередині, пане. — Дівчинка намагалася говорити з Ріо ввічливо.
— Зрозуміло. Тоді, думаю, я візьму трохи. — Ріо м'яко посміхнувся, охоче висловлюючи своє бажання придбати їхній продукт.
— О Боже, це благородний? ...Га? А, ммм... — Мати помітила присутність Ріо і поспішила привітати його, але її очі різко розширилися, коли вона побачила обличчя Ріо.
— Щось не так? — Ріо з цікавістю запитав її.
— А, ні... Нічого. П-прошу вибачити за мої дії. — Жінка боязко вибачилася за свою дивну поведінку, але продовжувала спостерігати за Ріо спостережливими очима.
— О, це через колір мого волосся? — Ріо здогадався про причину, чому жінка відреагувала шоком, доторкнувшись рукою до його волосся. Чорне волосся було рідкістю в Бельтрумі; студенти в академії неодноразово висміювали його через це волосся.
— Хм, це... Так. Я колись давно знала одного хлопця з чорним волоссям. І я подумала, що, можливо... Але він ніяк не міг бути дворянином, тож це була просто моя помилка. Я не знаю, як я можу перепросити вас за це...
—...Можу я запитати, як звали того хлопця? — Ріо запитав тремтячу жінку. Вона зі страху опустила голову. Можливо, це був хтось, кого він знав ще з тих часів, коли жив у фавелі.
— Здається, це був Ріо...
Бінго - очевидно, Ріо вже зустрічав цю красиву жінку раніше.
На жаль, Ріо зараз був у бігах і не міг дозволити собі так просто підтвердити її підозри. Якщо вона прийняла його за дворянського сина, то це було йому на руку.
— Вибачте, я не пригадую цього імені.
— Он... як...
Ріо вирішив прикинутися незнайомцем, і жінка виказала своє явне розчарування.
— Ви шукали цього хлопчика? — запитав Ріо. Він не міг пригадати жодної ситуації, де б він зустрічав цю жінку раніше.
Якби йому довелося здогадуватися, він би припустив, що це сталося через банду головорізів, з якою він жив у фавелі. Якщо це було так, то кількість варіантів значно звужувалася. Якщо це був хтось, хто знав його достатньо добре, щоб пам'ятати його ім'я, то, швидше за все, це був хтось із тих, хто часто відвідував маленьку халупу, в якій тоді жив Ріо. Більшість жінок, які відвідували халупу, були повіями, яких викликали бандити. Найбільше їм подобалися Джіджі, яка була вбита в халупі, та її молодша сестра Анжела. Було ще кілька інших, які їм подобалися, і Ріо здогадався, що ця жінка мала бути однією з них.
Проте минуло вже більше п'яти років відтоді, як він бачив їх востаннє. Жінка перед ним не була нафарбована, тож вона зовсім не була схожа на повію, що ускладнювало йому завдання її розпізнати.
— Просто він міг бути свідком останніх хвилин життя моєї старшої сестри. Вираз обличчя жінки затьмарився, коли вона говорила. Маленька дівчинка розгублено дивилася на їхню розмову.
Старша сестра... Може, це молодша сестра Джіджі, Анжела?
Завдяки її словам Ріо нарешті зміг впізнати жінку, яка стояла перед ним. Він виправив вираз обличчя, щоб не виказати свого здивування, а потім затамував подих від їхньої випадкової зустрічі. Раніше вона носила густий макіяж, але тепер, коли він знав, хто вона така, він бачив сліди її колишньої зовнішності.
Якщо пригадати, Джіджі згадувала, що колись хотіла відкрити з Анжелою крамницю... Але він не хотів затягувати розмову далі, тому змінив тему.
— Вибач, я тебе про щось дуже настирливе попросив.
— Н-ні, це тому, що я з самого початку повелася грубо. Це моя провина... Будь ласка, прийміть мої вибачення! — Анжела рефлекторно схилила голову на вибачення Ріо.
— Насправді я зараз дуже голодний. Можна я візьму два? — Вирішивши, що продовжувати їхню розмову непродуктивно, Ріо перейшов до справи.
— Я не впевнена, що наша продукція припаде до смаку такій шляхетній особі, як ви, пане... — засоромлено відповіла Анжела. Вона хвилювалася, що Ріо передумає, щойно скуштує їжу. Не було нічого дивного в тому, що вона зустрічала таких вельмож.
— Нічого страшного. Я звик до такої їжі, — пояснив Ріо з натягнутою посмішкою. Його слова змусили Анжелу трохи послабити пильність.
— Тоді... з вас вісім дрібних монет.
— У такому разі, можете взяти це. Мені не потрібна решта, — сказав Ріо, простягаючи один маленький срібний.
— Я не можу це прийняти... — Анжела поспішила дістати його здачу. Для неї один маленький срібник був більше половини її звичайного денного заробітку.
— Це вибачення за те, що налякав вашу дитину. Будь ласка, пригостіть її чимось смачненьким. — Ріо похитав головою, посміхаючись до маленької дівчинки, яка тихо стояла.
— Але...
— Як щодо того, щоб в обмін на це ви розповіли мені про якісь хороші, надійні магазини, де є спорядження для подорожей? Насправді я не дуже добре знайомий з магазинами в цьому районі... — Ріо сором'язливо почухав потилицю в збентеженні. На якусь мить Анжела розгублено подивилася на нього, а потім розреготалася.
— У такому разі...
Вона продовжила розповідати Ріо про кілька магазинів, які вона рекомендувала. Він запам'ятав назви магазинів та їхні фірмові страви, спостерігаючи за тим, як Анжела готує їжу.
Коли вона закінчила пояснення, їжа була готова.
— Ось, будь ласка. — Анжела запропонувала йому готовий сендвіч. Інгредієнти були загорнуті в хрусткий багет, добре приготоване м'ясо і спеціальний солоний соус густо змішувалися і випромінювали пікантний аромат. Цього було достатньо, щоб у Ріо потекли слинки.
— Дякую, — сказав він, приймаючи перший сендвіч.
Взявши його в руки, він відкусив міцний шматок - простолюдини, схоже, полюбляли цей вид жорсткого хліба. Смак соковитого м'яса і солоного соусу розлився по всьому роті. Він не втримався і розтягнув губи в усмішці.
— Дуже смачно, — сказав Ріо з великим задоволенням, змусивши Анжелу зітхнути з полегшенням.
Одразу ж Ріо з'їв обидва бутерброди. Маленька дівчинка, що працювала в кіоску, підняла на нього очі, з благоговінням спостерігаючи за тим, як він їсть.
— Приходь коли завгодно, старший брате!
— Припини, Софі!
Коли він пішов, маленька дівчинка - Софі - покликала Ріо з широкою посмішкою. Її ставлення до Ріо повністю змінилося, оскільки її настороженість до нього пом'якшилася, а потім і зовсім зникла. Анжела швидко спробувала заспокоїти її, хвилюючись, що вона виглядає надто фамільярною.
— Дякую. Я на деякий час від'їжджаю кудись далеко, але незабаром знову завітаю до тебе в гості. Бувай, бувай, — сказав Ріо, посміхаючись до Софі. Вклонившись Анжелі, він відійшов від кіоску, а Софі захоплено помахала йому рукою. Він вийшов з підворіття і повернувся на головну вулицю, щоб попрямувати до крамниці, про яку йому розповіла Анжела.
...Гм?
Пройшовши трохи, він помітив, що за ним хтось спостерігає. Ріо зупинився і озирнувся, але навколо було так багато людей, що він не зміг визначити джерело цього погляду.
Чи це була лише моя уява?
Незважаючи на неспокій, Ріо продовжував йти.
***
Після цього Ріо швидко завершив свої покупки. З фальшивим звинуваченням у тому, що сталося в лісі, яке тепер висіло на його голові, він не хотів затримуватися тут довше, ніж це було необхідно. По можливості, він хотів покинути Бельтрум до полудня.
Він щойно закінчив купувати зброю, одяг і рюкзак для зберігання своїх речей. Він продав повсякденний дворянський одяг, який носив, щоб виручити гроші на дорогу. Одяг був високої якості, і ціна, за яку його продали, відображала це.
Ріо закінчив переодягатися у свій новий одяг: чорну мантію, яка дозволяла йому виглядати як найманий шукач пригод зі скромними коштами. Йому залишилося тільки купити харчів, коли...
— Агов!
Хтось гукнув Ріо ззаду. Він обернувся і побачив чоловіка, одягненого як хуліган, який намагався зазирнути йому під капюшон. Ріо скептично озирнувся на нього. Можливо, це був той самий чоловік, який, як він відчував, дивився на нього раніше...
— Що?
— Ти не той самий Ріо?
— ...Ні, це не я. Ти мене з кимось переплутав, і мені уже тре йти. — Ріо на секунду завагався, перш ніж спробувати відмахнутися від цієї теми. Але чоловік сміливо ступив перед ним, перегородивши йому шлях.
— А тепер... притримайте коней. Щойно на дошці оголошень з'явилося оголошення про розшук якогось виродка на ім'я Ріо. Як інформаційний брокер, я дізнався про це раніше за інших.
Говорячи це, чоловік нахилився вперед, витріщивши очі, щоб безсоромно вдивлятися в обличчя Ріо. Ріо витер з обличчя будь-які сліди емоцій і знову втупився на чоловіка.
— Гей, ти що, язика проковтнув? Чому ти нічого не кажеш?
— Перепрошую. Я відчув, що твоя дурна балаканина не варта мого часу. Яке це має відношення до мене? — запитав Ріо, притишивши голос, щоб стримати киплячу лють. Чоловік зловтішно посміхнувся.
— Ну, кажучи прямо, опис дитини на плакаті розшуку точно збігається з твоїми рисами. Спочатку ти був у благородному одязі, тому мені було нелегко з тобою розмовляти, але тепер ти перевдягнувся, щоб не привертати до себе уваги людей. Тож для мене, як для інформаційного брокера, все стало на свої місця. Ось чому я заговорив з тобою.
— Ти мене сплутав, я не Ріо чи як там його. — Ріо одразу ж відкинув його припущення.
— Не прикидайся. Тут не так багато чорноволосих дітлахів. Ти ж Ріо, чи не так?
— Ні, — заперечив Ріо і почав відходити. Але чоловік підбіг, щоб зупинити його.
— Гей, зачекай!
— Відпусти. — Ріо кинув холодний погляд на чоловіка, який зі знанням справи схопив його за плече.
— Упертий, чи не так?
— Тому що ти неправий.
— ...Тц, хитра ти дитина. Ну, неважливо. Але ти, здається, непогано влаштувалася. Скільки грошей у тебе з собою?
Це було просто одне питання за іншим. Чоловік продовжував нескінченно плескати язиком, але Ріо зрозумів його мотив з останніх слів.
Його метою був шантаж.
Йому слід було одразу ж повідомити Ріо, але він по дурості дозволив своїй жадібності звести себе на манівці.
Що ж, тим краще для мене, - холодно подумав Ріо.
— З мене досить. Відвали, якщо життя тобі дороге, бо я скористаюся своїм правом на удар зрозумів? — сказав Ріо, погрозливо тягнучись до ножа, захованого за поясом.
Право на удар - це закон, за яким дворяни мали право зарубати будь-якого простолюдина, що образив їх, на місці, без суду і слідства. Звичайно, Ріо не був дворянином, але оскільки він був одягнений як дворянин, він вирішив, що може використати непорозуміння чоловіка, щоб погрожувати йому у відповідь.
Як він і передбачав, в очах чоловіка спалахнув страх.
— Це блеф. Як щодо того, щоб я здійняв галас і покликав солдатів прямо тут і зараз? Хоч ми і поза міськими стінами, але охорона тут досить пристойна. Їх небагато, але вони все ще патрулюють цю територію. Мені не страшно, якщо сюди прийдуть солдати, але у тебе будуть проблеми, чи не так? — Чоловік запитав пронизливим голосом, наче намагався переконати самого себе.
— Не особливо. Хочеш спробувати? — Ріо відповів байдуже.
— Ти в цьому впевнений?
— Тобі не потрібно питати в мене, перш ніж кричати. Побачимо, у кого будуть проблеми, коли ти це зробиш, — приємно відповів Ріо, змусивши чоловіка прикусити губу. Перед обличчям такої великої риби чоловік відчував себе розгубленим.
—...Якщо ти закінчив, то я вже піду. — Заморожено кивнувши на розчарований вираз обличчя чоловіка, Ріо пішов, загубившись у натовпі людей, і попрямував до виходу зі столиці.
Він зовсім не помітив маленьку постать, що спостерігала за ним здалеку.
***
Минуло три дні відтоді, як Ріо залишив столицю Белтрану.
Він продовжував свій шлях на схід, прагнучи до далеких земель регіону Яґумо. Повною мірою використовуючи свою есенцію для вдосконалення фізичних здібностей і тіла, він майже досягнув країни, що межувала з Белтраном, - королівства Ґаларк.
Проте його майже надприродна швидкість привернула б небажану увагу, якби він користувався дорогами, тому він рухався гірськими лісами. Через це рішення його маршрут став невиправдано складнішим: зросла ймовірність зустрічей з монстрами та іншими небезпечними звірами, що призвело до накопичення втоми в його фізичному тілі. Однак, якщо Белтрум був ширшим по горизонталі, то Ґаларк був ширшим по вертикалі - це означало, що Ріо не знадобилося б стільки часу, щоб перетнути країну по горизонталі.
На схід від королівства Ґаларк знаходилося Дике поле - велика територія, яка існувала поза людським контролем. Там не було ні доріг, ні намальованих карт, а сама місцевість була пересіченою, тому Ріо передбачав, що швидкість його руху знизиться, коли він досягне цієї точки. І хоча регіон Яґумо знаходився одразу за Диким полем, подейкували, що мандрівка бездоріжжям пішки може тривати роками. Звірі та чудовиська, яких можна було зустріти в цій місцевості, були набагато лютішими, ніж ті, що водилися в регіоні Штраль, що робило саму подорож небезпечною для життя.
Незважаючи на це, Ріо все одно вирішив вирушити до Яґумо - він хотів побачити батьківщину своїх батьків, про яке його мати розповідала в дитинстві, побудувати могили для своїх батьків і впорядкувати складні почуття, що затаїлися в його серці.
Але поки що все це відкладено в сторону... На даний момент час тільки-но перевалив за полудень. Незабаром Ріо мав перетнути кордон королівства Ґаларк.
Я повинен перевірити дороги хоча б раз. Можливо, поблизу є місто, де я зможу перепочити.
Прийнявши таке рішення, Ріо підійшов до дерева, що росло неподалік, і миттю видерся на його високий стовбур. Згори він оглянув навколишню місцевість і за допомогою сонця вирахував своє місцезнаходження. Він спрямував свій погляд у напрямку, куди йому потрібно було йти, і помітив клуби диму, що здіймалися в повітря вдалині. Ймовірно, це було людське поселення; кількість диму вказувала на те, що це було місто.
Визначившись з місцем призначення, Ріо зліз з дерева. Опинившись на безпечній висоті, він здогадався, де знаходиться дорога, що веде до міста, і побіг до неї. По дорозі йому трапилося кілька гоблінів та орків, але він залишив їх у пилюці від своєї нестримної швидкості. Було б марною тратою часу та енергії зупинятися і битися з кожним з них, як якийсь праведний дурень, тому найбільше, що він зробив, це перехопив зграю спритних вовків, які оточили його, коли він пробігав повз, як попередження для них.
Ріо вправно ухилявся від густих заростей, біжучи легкими кроками. Приблизно через десять хвилин бігу він помітив дорогу, що петляла крізь ліс. Він сповільнив темп, міцно ступаючи на землю, щоб вбити свій імпульс, і стрибком вибіг на дорогу. Дорога була близько десяти метрів завширшки, чого було достатньо для кінного екіпажу, щоб легко роз'їхатися. Переконавшись, що поблизу нікого немає, він рушив з такою швидкістю, щоб не викликати підозр, якщо його помітять.
Приблизно через двадцять-тридцять хвилин він прибув до міста призначення.
Дорога до міста була зайнята приїжджими екіпажами та пішими мандрівниками. Ріо слідував за ними ззаду на відстані. Землі поблизу міста були розкидані пшеничними полями, овочевими фермами, виноградниками, пасовищами і кошарами; Ріо міг помітити фермерів, що працювали тут і там. Потім, після того, як він трохи проїхав дорогою, в полі зору з'явилися стіни, що оточували місто.
Місто все ще перебувало на стадії розбудови, оскільки окремі ділянки муру були ще недобудовані. Ріо міг бачити кілька фігур, які енергійно працювали.
Сподіваюся, мій статус розшукуваного ще не дійшов до Ґаларка... Дивлячись на людей, які здалеку займалися своїми справами, Ріо обмірковував свої поточні проблеми.
Наразі Белтрум і Ґаларк були союзниками. Якщо Королівство Бельтрум шукало допомоги від Ґаларку, то оголошення про розшук Ріо могло бути дійсним і в цій країні.
І було ще дещо, про що слід пам'ятати: в регіоні Штраль існували стародавні артефакти, відомі як зачаровані дирижаблі. Вони могли літати в повітрі з середньою швидкістю трохи менше 50 вузлів, тож цілком можливо, що повідомлення про його становище вже дійшло до Ґаларка.
Спершу треба перевірити дошку оголошень біля міської брами. Якщо все буде гаразд, піду пошукаю їжу. Потім треба відправити листа Селії і повідомити, що я в безпеці... Ріо перерахував свої завдання на пальцях.
Насправді у нього було досить мало запасів їжі на даний момент. Проблема з оголошенням про розшук у столиці змусила його втекти з країни раніше, поставивши на перше місце втечу, а не купівлю їжі. Ось чому він просто зобов'язаний був поповнити запаси для своєї подорожі тут, у Королівстві Ґаларк, перш ніж вирушити в Дике Поле.
Ріо приготувався і накинув капюшон мантії, яку придбав у Белтрумі.
Він підійшов до брами, що слугувала входом до міста. Поруч з брамою була дошка оголошень, на якій висіли різні офіційні повідомлення. Серед них були детальні оголошення про розшук, і Ріо окинув їх поглядом одне за одним.
Моє ім'я... здається, тут немає.
Не знайшовши себе на дошці оголошень, Ріо полегшено зітхнув. Тепер, коли він знав, що зможе пройти через браму до міста, вираз його обличчя розслабився.
І з цим, зрозуміло, його голод раптово збільшився вдесятеро. За винятком невеликих перерв на воду, він нічого не вживав під час бігу.
Поруч з брамою - прямо біля дошки оголошень - стояли ряди різноманітних вуличних яток, тісно притулених один до одного, як на базарі. Були тут і дешеві на вигляд бари та заїжджі двори. Оскільки на ніч ворота зачинялися, подібні заклади можна було знайти за стінами будь-якого великого міста.
Але зараз Ріо найбільше приваблювали кіоски з їжею. За міськими стінами, напевно, було багато смачних ресторанів, але йому не хотілося виходити на вулицю, щоб їх знайти.
Я можу купити щось у кіоску, поки збиратиму всю можливу інформацію.
Приваблений апетитними запахами, Ріо дозволив ногам нести його вперед. Він зупинився перед кіоском, де продавали шашлик з яловичини на грилі. На той момент там не було інших покупців, тож він ступив уперед.
— Пане. Будь ласка, дайте мені три шампури.
— Добре. З вас шість дрібних монет.
Ріо зробив замовлення з привітною посмішкою, на що власник відповів йому веселим голосом.
— Ось велика монета.
— Гаразд. Ось ваші чотири малі монети як решта... і ось товар. Смачного.
Обмінявши валюту, Ріо взяв до рук їжу. Яловичий шашлик був приправлений лише сіллю, але він був щойно приготований на грилі, і від нього йшов спокусливий аромат, що заманює голод. Ідеально для того, щоб втамувати голодний шлунок. М'ясо було не дуже якісним, і його було досить важко жувати, але Ріо миттєво очистив шампур від шматочків м'яса.
— Хе-хе. Ти добре їси, хлопче, — радісно сказав господар, потираючи носа.
— Це тому, що ви добре приготували, пане. До речі, чи не могли б ви розповісти мені трохи про цю країну? Насправді я приїхав сюди з сільської місцевості набагато меншої країни, — ввічливим, але дружнім тоном запитав Ріо.
— Звичайно. Ти, мабуть, шукач пригод. Моя правда, хлопче? Більшість шукачів пригод у твоєму віці рано опускають руки, але з того, що я бачу, ти не виглядаєш надто зарозумілим, тож у тебе все гаразд. Якщо захочеш використати це місто як свою базу, я буду радий тебе тут бачити.
— Дякую. — Ріо не був авантюристом, але він не відчував потреби виправляти чоловіка, тому пропустив цей коментар повз вуха.
— Гаразд, тож ти хотів дізнатися про цю країну. Ну, на півночі є Імперія Проксія, з якою ми сваримося через менші країни між собою. У нас є союз з Белтрумом, розташованим на захід від нас. На півдні - Королівство Центостелла, з яким ми теж не в поганих стосунках. Як на мене, це досить комфортне місце для життя. Особливо в цьому місті.
— Це невелике місто, але воно здається жвавим і сповненим людей. — Ріо озвучив думку, яка виникла у нього раніше, коли він спостерігав за робітниками.
— Ти правильно зрозумів! І все це завдяки...
-тому, як леді Лізелотта керує цим торговим містом! Що скажеш, хлопче? Хочеш спробувати макаронного супу? Це «мен» їжа, яку винайшла леді Лізелотта.
Власник кіоску з шампурами нарощував напругу у своїй промові, коли раптом втрутився власник сусіднього кіоску. Він саме проводжав своїх останніх клієнтів.
— Оу, брате. Я саме збирався це сказати. — Власник кіоску з шашликами образився, що в нього вкрали увагу.
— Хе-хе. Не кажи так, братику. Ти ж збирався порекомендувати цього хлопця, чи не так?
Очевидно, ці двоє були братами. Старший брат вибачився, змусивши молодшого брата посміхнутися.
Лізелотта... Стривай, він щойно сказав «паста» і «мен»?
Поки брати теревенили, вуха Ріо зосередилися на лексиці, що з'явилася в їхній розмові, адже «макарони» та «мен» були двома словами, з якими Ріо - ні, Амакава Харуто - був добре знайомий. «Паста» - це страва італійської кухні, а “мен” - це японське слово, що означає локшину, яке походить від китайського слова “майн”. Це не були продукти, які Ріо раніше доводилося їсти в цьому світі.
Мешканці цього світу ніяк не могли знати цих слів.
— Суп з макаронами і... мен, кажеш? — нерішуче запитав Ріо.
— Так. Макарони - це їжа, яку виготовляють з переробленої пшениці. Леді Лізелотта каже, що це тип мену. Єдине місце, де їх можна з'їсти за міськими стінами, це в кіоску мого брата, — гордо пояснив власник кіоску з шампурами.
— Тоді... можна мені одну порцію цього макаронного супу, будь ласка? — У цьому випадку побачити - значить повірити, тож Ріо вирішив не вагатися і замовив його.
— Ось це настрій! Зазвичай я б взяв вісім маленьких монет... але оскільки ви щойно приїхали з сільської місцевості, я зроблю вам знижку. Чотири маленькі монети, тільки для тебе, хлопче.
Отримавши знижку від власника кіоску, Ріо з вдячністю вручив йому чотири маленькі мідні монети.
— Приємно мати з тобою справу. Я зараз приготую, тож зачекай. Поки ти чекаєш, ти можеш почути все про чудову леді Лізелотту від мого брата.
— Тоді, якщо ваша ласка? — Зацікавлений розмовами про дівчину Лізелотту, яка винайшла макарони, Ріо вирішив пристати на пропозицію чоловіка. Він повернувся обличчям до власника кіоску з шампурами.
— Гаразд, залиште це мені. Пані Лізелотта - губернатор міста Аманда. Вона дочка герцога Креція, і вона закінчила Королівську академію Ґаларк, коли їй було десять років. Герцог Креція залишив її керувати цим містом невдовзі після закінчення навчання, — рівномірно пояснив власник ятки з шампурами.
Торговельне місто Аманде було невеликим містечком, яке виникло внаслідок вирубки дерев у лісі. Воно було розташоване на найзахіднішій околиці території герцога Креція на заході Ґаларку. Лише півроку тому Лізелотта обійняла посаду губернаторки Аманди; з того часу, як вона прийшла до влади, місто, яке було не більше ніж зупинкою для мандрівників, стрімко розвивалося. Тепер Аманде було на шляху до того, щоб стати життєво важливим торговим центром, який з'єднував західну частину Бельтрума зі східною частиною Ґаларку. Населення міста налічувало близько 1 000 осіб, але гамір і метушня значно перевищували цю цифру.
Самій Лізелотті було лише одинадцять років, але вона вже мала за плечима низку різноманітних досягнень. Власник кіоску з шашликами говорив про них з гордістю.
По-перше, вона спричинила сільськогосподарську революцію на землях герцога Креція. По-друге, вона постійно вигадувала нові страви та рецепти. По-третє, вона також дбала про те, щоб городяни мали змогу відпочивати і розважатися. По-четверте, вона очолювала найбільшу торговельну організацію міста - Гільдію Рікка. Та й інших досягнень, окрім цих, було чимало.
— І перш за все -
...вона просто красуня!
Щойно на обличчі власника кіоску з шашликами з'явився захоплений вираз, як власник макаронного кіоску втрутився зі свого боку. Слова двох братів акуратно наклалися один на одного.
— Ага... — Ріо трохи відступив назад від їхньої моторошної синхронності, але власник кіоску з шампурами не звернув уваги на реакцію Ріо, продовжуючи.
— Вона не поводиться зарозуміло, коли має справу з такими простолюдинами, як ми. Час від часу вона приходить оглянути ринок за міськими стінами, а останнього разу навіть посміхнулася мені! — сказав він з посмішкою, але власник макаронного кіоску виглядав роздратованим від його слів.
— Ти просто переплутав лінію її зору. Вона точно посміхалася мені тоді.
— Що?! Боюся, я не можу дозволити, щоб такий коментар так просто зійшов тобі з рук, брате!
Лізелотта була, по суті, ідолом цього міста. По правді кажучи, знатне походження вже ставило її далеко поза межами досяжності простолюдинів. Миловидна зовнішність, а на додачу ще й добра вдача, сприяли тому, що між ними легко виникали непорозуміння. Але ж цій Лізелотті було лише одинадцять років, а братам, що стояли перед Ріо, легко перевалило за тридцять. Він не міг не посміхнутися гірко на це.
— Я бачу, ви обоє дуже любите леді Лізелотту, — сказав Ріо, намагаючись заспокоїти їх.
— Дурень! Ми не настільки гідні, щоб любити її!
— Т-так! Ми можемо бути щасливі віддати життя за леді Лізелотту, але це не має значення! — Їхнє кохання до Лізелотти було настільки глибоким, що обличчя Ріо сіпалося, намагаючись продовжувати посміхатися.
— Ааа... готово! Це знаменитий макаронний суп з мого кіоску. Він гарячий... Будь обережний, щоб не обпектися — сказав власник макаронного кіоску, простягаючи дерев'яну миску, виделку та ложку.
— Виглядає смачно. То це макаронний суп... Зрозуміло... — Ріо взяв миску і уважно подивився на її вміст.
Усередині був вид пасти, з яким Амакава Харуто, безсумнівно, був знайомий - італійська локшина, яку називали спагеті. Суп був прозорий і, швидше за все, не приправлений нічим, окрім солі. У супі також були бекон і овочі, які додавали смачного аромату парі, що виходила з нього.
— Хе-хе, дякую. О, ти маєш їсти мен виделкою і ложкою. Ти знаєш, як ними користуватися, хлопче? — Значна частина простолюдинів не мала доступу до столових приборів, таких як виделки та ложки, тому власник макаронного кіоску запитав про всяк випадок.
— Так, я знаю як користуватися ними.
— Чудово. Мабуть, тебе добре виховали, так? Більшість шукачів пригод вважають їх занадто надокучливими і просто ковтають їжу, хапаючи її руками. Вони часто обпікаються.
— Ха-ха, мені доведеться відмовитися від такого ковтання, — Ріо натягнуто засміявся, опускаючись на сидіння поруч із кіоском. Він поставив миску на імпровізований столик перед собою і взяв виделку та ложку.
Насолоджуючись запахом супу, він пересував виделку і ложку натренованими руками і спочатку розглядав текстуру. Судячи з ніжної, пружинистої текстури, макарони були, ймовірно, свіжими, а не висушеними чи законсервованими. Смак був простим і солоним; він міг оцінити смак овочів і бекону. Проте Ріо волів би більш гострий смак з часником, перцем чилі та оливковою олією. Але, напевно, через їхню дорожнечу, ці продукти тут було складно запропонувати.
— Якщо тут є сушена локшина, я міг би взяти її в дорогу в якості консервів, — подумав Ріо, коли ностальгічний смак макаронів розслабив його вираз обличчя. Якщо тут робили свіжі макарони, то сушена локшина повинна бути більш ніж доступною.
— Пане, не підкажете, де я можу купити ці макарони? — Ріо поспішно запитав власника про його запаси.
— О? Ти теж полюбив макарони, хлопче? Якщо ти підеш до крамниці Гільдії Рікка в міських стінах, вони продадуть тобі трохи. Вони продають й інші товари, ексклюзивні для Гільдії, тож варто завітати туди. Це трохи дорого, але вони також продають м'ясну «манджу» у своїй крамниці.
— М'ясо манджу, кажеш?
— Так. Вони круглі, схожі на хліб, але їхня текстура пухнаста і напрочуд м'яка. А найкраще те, що вони наповнені соковитим фаршем. Вони дорогі, але варто спробувати разок.
Пояснення власника макаронного кіоску змусило щось клацнути в голові Ріо. Їжа, яку він щойно описав, була дуже схожа на «нікуманджу» - м'ясні булочки, які Амакава Харуто їв раніше.
— Хм, звучить непогано. Спробую пізніше. — Ріо намалював на обличчі посмішку, висловлюючи свою зацікавленість, а потім мовчки продовжив їсти, обдумуючи свої думки про цю загадкову Лізелотту.
М'ясні булочки... так.
Макарони, локшина і м'ясні булочки - всі ці страви існували на Землі, з точно такими ж назвами та інгредієнтами. Які були шанси, що цей світ і Земля випадково матимуть слова, які звучать однаково і мають однакове значення?
Він не міг сказати, що це абсолютно неможливо, але...
Якщо в одне слово можна було б повірити, то наявність другого і третього слів в тому ж самому випадку значно зменшувала ймовірність, особливо тому, що всі вони були продуктами харчування, винайденими однією людиною. Як наслідок, підозри Ріо ставали все більш і більш переконливими.
Можливо, ця дівчина Лізелотта була в такому ж становищі, як і він, підозрював Ріо. Іншими словами... можливо, хтось, хто жив на Землі, помер, щоб відродитися в цьому світі як Лізелотта Кретія. Ця людина, швидше за все, була японкою.
Звичайно, також можливо, що Лізелотта була просто фасадом. Замість неї її мозком могла виступати третя особа японського походження - але доказів цього теж не було.
У будь-якому разі, Лізелотта безумовно мала доступ до земних знань - знань, які вона, швидше за все, використовувала, щоб зробити технологічну і кулінарну революцію в Аманді, зробив висновок Ріо. Але на цьому його думки зайшли так далеко, що з вереском обірвалися. Він не мав наміру агресивно переслідувати свою цікавість далі. Навіть якщо Лізелотта справді переживала те саме, що й він, він не мав ані найменшого бажання зустрічатися з нею і обговорювати це.
Бо людина на ім'я Амакава Харуто померла, сповнена жалю.
Зустріч з нею нічого не змінила б, лише нагадала б йому про гіркі спогади та небажані тривалі прив'язаності - одна ця думка заважала Ріо діяти.
Амакава Харуто був мертвий.
Зараз Ріо був Ріо, а не Амакава Харуто. Це була незаперечна істина.
Звісно, спогади та особистість Амакави Харуто могли жити в тілі Ріо, але вони були змішані.
Ні... він навіть не був упевнений, чи були вони справжніми чи ні.
До того ж, навіть якби він повернувся на Землю в такому вигляді, він не зміг би більше жити як Амакава Харуто. Це було б неможливо, тому що Амакава Харуто мав свій тягар, а Ріо - свій...
Так чи інакше, ця ситуація з Лізелоттою відкривала можливість для інших людей опинитися в подібних обставинах, як і він сам. Ріо вважав, що йому пощастило так багато дізнатися. І хоча він поки що відкладав це питання, якщо йому пощастить, воно, можливо, взагалі не стане проблемою.
У будь-якому разі, не було жодного шансу, що комусь невідомого походження дозволять зустрічатися з донькою високопоставленої знаті. Наразі було достатньо того, що він міг лише прицмокувати губами від ностальгічного смаку цієї страви.
— Дякую. Суп з макаронами був дуже смачний. Піду, мабуть, загляну до Гільдії Рікка... Запасуся макаронами і спробую м'ясну манджу, — сказав Ріо, з'ївши останню ложку супу зі своєї миски, і вийшов з кіоску.
— До зустрічі, хлопче, — тепло попрощалися обидва власники на прощання.
Ріо попрямував прямо до міської брами, звідки увійшов до міста і попрямував до гільдії Рікка, щоб купити макаронів.
***
Зі сходу на захід міста простягалася головна дорога Аманди, заставлена крамницями та заїжджими дворами. У її центрі, на площі, яку можна було назвати не інакше, як головним місцем міста, знаходилося головне відділення Гільдії Рікка.
То це і є штаб-квартира Гільдії Рікка...
Ріо подивився на стильну будівлю з дерева та цегли. П'ятиповерхова будівля височіла над навколишніми будинками, а її висококласна аура викликала майже благоговіння. Перед входом до Гільдії Рікка стояв невеликий прилавок, де продавалися м'ясні булочки, про які ходили чутки. Вони були помірно дорогими, по дві великих монети за штуку, але все одно вишикувалася черга.
Ріо приєднався до черги, вирішивши придбати їх до того, як зайде всередину. Він віддав монети і взяв у продавця м'ясну булочку; вона була досить великою, а її паруюча гаряча текстура була м'якою і ніжною. На вигляд вона була дуже схожа на китайську парову булочку. Ріо відійшов у куток площі і з нетерпінням приготувався скуштувати м'ясну булочку. Він вгризся в неї і відчув, як гарячий суп хлюпнув йому на язик, ледь не обпікаючи рот. Щодо смаку...
Смачно, але...
Він був приголомшений. Смак був зовсім не схожий на те, що Ріо очікував від чогось схожого на китайську парову булочку. Якби йому довелося вгадувати, він би сказав, що м'ясо всередині було приправлене сіллю, перцем і великою кількістю цибулі. Ріо здогадався, що імбир, устричний соус і кунжутна олія, необхідні для створення цього фірмового смаку м'ясної булочки, тут, ймовірно, не були доступні.
До речі, хоча неможливо знайти продукти з такою ж вимовою, як у японських слів «ман» і «манджу», продукти і худоба, які їдять на Землі, існують і в цьому світі. Наприклад, пшениця та інші приправи, такі як сіль, були доступні тут.
Однак деякі інгредієнти не можна було отримати в Штралі через кліматичні причини, тому відтворити ті ж самі рецепти та смаки з Землі було складно. Як тільки Ріо подолає Дике поле і прибуде до регіону Яґумо, він, ймовірно, зможе роздобути нові інгредієнти, які були недоступні у Штралі. Якщо йому це вдасться, він зможе використати знання Амакави Харуто для відтворення деяких земних страв.
Поки уява Ріо буяла в його голові, він доїдав м'ясну булочку. — Дякую за їжу, — пробурмотів він японською, відчуваючи, як смак макаронів і м'ясної булочки наганяє на нього ностальгію.
Закінчивши їсти, він спрямував свій погляд на ріг площі, де вражаюче височіла будівля Гільдії Рікка. Вхід до будівлі був широко відчинений, вітаючи кожного, хто заходив всередину. Ріо теж вирішив зайти всередину.
Одразу після того, як він зайшов у двері, його зустріли кілька продавчинь, які чекали на покупців, щоб обслужити їх. Охоронець також стояв напоготові, розташувавшись там, де більшість покупців не помітили б його присутності.
— Ласкаво просимо до Гільдії Рікка.
Помітивши прибуття Ріо, продавчині ввічливо вклонилися, вітаючи його. Їхні чітко відпрацьовані рухи застали Ріо зненацька. Потім до Ріо підійшла молода дівчина з красивим хвилястим волоссям.
— Пане, ми перепрошуємо за незручності, але в магазині заборонено носити зброю. Якщо ви маєте при собі зброю, ми з радістю притримаємо її для вас, поки ви не підете. — Красива дівчина лагідно, але привітно посміхнулася.
На вигляд вона була приблизно ровесницею Ріо, якщо не трохи молодшою; достатньо молодою, щоб навчатися на продавчиню. Але в тому, як вона трималася, було щось напрочуд зріле. Вона була одягнена в ту саму уніфіковану сукню з фартухом, що й інші продавчині, але її переповнювала елегантність, яка могла б скласти конкуренцію шляхетній доньці.
— ...Я розумію.
Ріо спочатку здивувався, але потім з готовністю погодився і почав знімати свою зброю: меч на поясі, два приховані кинджали і кілька метальних ножів. Забрати зброю Ріо прийшла друга служниця.
Вона запитала Ріо його ім'я для адміністративних цілей, на що він впевнено відповів: — Харуто
— Харуто.
Ріо все ще був у халаті з накинутим на голову капюшоном; хоча він знав, що це не дуже гарний вигляд, коли обличчя приховане, це був типовий вигляд шукачів пригод, і магазин, схоже, не мав жодних претензій, доки він здавав свою зброю.
— Ви не заперечуєте, якщо ми проведемо особистий огляд?
— Ні, будь ласка. — Ріо підняв руки, кивнувши головою.
— Вибачте, — сказала жінка, обережно обмацуючи тіло Ріо. Обстеження закінчилося за лічені секунди, і дівчина кивком голови визнала Ріо повністю обеззброєним, звернувшись до іншої співробітниці.
— Дякую за співпрацю, пане. Зараз я проведу вас всередину - будь ласка, йдіть за мною.
За вказівкою продавчині Ріо зайшов до іншої кімнати, роздивляючись крамницю, йдучи трьома кроками по діагоналі позаду неї. Перший поверх був широким відкритим простором з кількома відокремленими конференц-залами, де працівники магазину могли обговорювати бізнес з потенційними клієнтами. Ріо провели до однієї з таких кімнат. Кімнати були відокремлені перегородками, тож обговорення залишалися приватними, доки вони говорили тихо.
— Будь ласка, сідайте сюди. — Дівчина запропонувала Ріо місце на м'якому дивані в кімнаті, яке він прийняв зі словами подяки. Потім вона сіла на протилежне місце, обличчям до нього.
— Ще раз ласкаво просимо до Гільдії Рікка. Мене звуть Лотта, і сьогодні я буду вам допомагати. Приємно познайомитися з вами, пане. — Лотта ввічливо схилила голову.
Виходячи з її віку, Ріо припустив, що вона була лише асистентом на тренуванні, і очікував, що замість неї прийде і зустріне його хтось інший, тому він був трохи заскочений зненацька. Однак він не був настільки дурним, щоб показати свою розгубленість на обличчі. Побачивши зрілі манери Лотти, які конкурували з манерами шляхетної доньки, Ріо переконався, що вона більш ніж адекватна для того, щоб наглядати за ним.
Чи може вона бути...? Ні.
Безглузда думка на мить промайнула в глибині свідомості Ріо, але він одразу ж відкинув її як малоймовірну. Судячи з того, що Лотта не відчувала ніяковості, характерної для новачка, її здібності, ймовірно, були справжніми. Ріо випростався і шанобливо привітався з нею.
— Дякую за вашу гостинність. Мене звати Харуто. Через певні обставини я подорожую сам, тож, будь ласка, вибачте, що я залишив капюшон на голові. Привітання Ріо було ретельно прораховане; Лотта не була настільки неповажною, щоб просити клієнта зняти капюшон, але якби він сформулював його таким чином, вона б зробила свій власний висновок про його обставини. Тим не менш, вона могла бачити обличчя Ріо під капюшоном з місця, де вона сиділа прямо навпроти нього. Витончені риси його зовнішності, що визирали з-під капота, змусили її очі трохи розширитися від подиву.
— Все буде гаразд, пане, оскільки це не спричинить жодних незручностей з нашого боку. А тепер, чи не заперечуєте, якщо ми перейдемо до справи?
В очах Лотти спалахнуло слабке полум'я цікавості, але її посмішка не зникала. Вона не мала наміру втручатися в особисте життя клієнта, тому перейшла одразу до справи.
— Так, я прийшов сьогодні, щоб дізнатися про купівлю макаронів. Якщо їх можна консервувати, щоб вони довше зберігалися, я б хотів придбати їх оптом. Мені також потрібні деякі інші інгредієнти та спеції.
— Розумію. У нас є сушені макарони, які можна придбати. Якщо не зберігати їх у гарячому та вологому середовищі, ми можемо гарантувати, що вони зберігатимуться щонайменше рік.
— Можу я запитати, яка ціна?
— Звичайно. За кожні 500 грамів ми беремо одну велику мідь і п'ять маленьких мідяків.
— Дякую. А скільки ви берете за ячмінь? — запитав Ріо, приклавши руку до рота в жартівливій задумі.
— Один великий мідяк за один кілограм, пане.
— Тоді... чи можу я попросити вас приготувати для мене п'ятнадцять кілограмів макаронів і десять кілограмів ячменю?
Очі Лотти трохи розширилися, коли Ріо назвав цифри.
Це досить багато для середньостатистичного шукача пригод... Чи буде це нормально?
Якщо п'ятнадцять кілограмів макаронів і десять кілограмів ячменю було нормально для торговця, який мав намір перепродати товар, то для шукача пригод це була досить велика кількість для особистого користування. До того ж, макарони все ще були новим продуктом - більшість населення навіть не уявляла, скільки їх потрібно на одну порцію. Лише купці та шляхта мали уявлення про її вагу.
Оскільки було багато випадків, коли непорозуміння призводило до конфліктів у ділових дискусіях, Лотта двічі перевіряла правильність цифр.
«500 грамами макаронів можна нагодувати п'ятьох чи шістьох людей. П'ятнадцять кілограмів - це досить багато для однієї людини... Ви впевнені, що ви не проти, пане?
Так. П'ятнадцять кілограмів нагодують приблизно 150-180 ротів і коштуватимуть чотири малих срібняка і п'ять великих мідяків, чи не так? Це дійсно ті цифри, які я мав на увазі. — Ріо ледь помітно посміхнувся, одразу ж підрахувавши цифри в голові.
— Прошу вибачення, пане. Ми негайно приготуємо для вас п'ятнадцять кілограмів макаронів і десять кілограмів ячменю. — Лотта глибоко схилила голову, вражена миттєвими арифметичними навичками Ріо.
Якраз в цей час продавчиня, молоденька дівчина, принесла тацю з чаєм.
— Перепрошую, — сказала вона тихим голосом і почала наливати чай. М'який аромат високоякісного чайного листя витав у повітрі, лоскочучи Ріо та Лотті.
Ріо на знак подяки кивнув обслуговуючому персоналу.
— Дуже вам дякую.
— Будь ласка, пригощайтеся, пане. — Лотта запропонувала йому чай.
— Дякую. Тоді, якщо ви не проти... — Вирішивши, що було б неввічливо взагалі не доторкнутися до запропонованого чаю, Ріо прийняв чашку.
Стіл стояв на достатній відстані від дивана, тому він взяв блюдце разом з чашкою і спочатку помилувався їх кольором і дизайном. Потім, оцінивши колір і аромат, він зробив ковток чаю. Лотта не могла відірвати очей від граціозних рухів Ріо.
— Ви часто п'єте чай, пане Харуто?
— Так. У мене є знайома, яка дуже любить пити чай, і я почерпнув багато потрібних знань, розмовляючи з нею. — Ріо кивнув з ніжною посмішкою. Він пригадав часи, коли майже щодня пив чай і спілкувався з Селією. Завдяки цьому досвіду він досконало опанував етикет чаювання, і тепер міг без жодної незручності відвідати чаювання, влаштоване шляхетною дочкою, не відчуваючи жодної незручності.
— О, як приємно це чути, пане. Люди часто кажуть, що чай - це напій для жінок, тому небагато джентльменів цікавляться ним. Чи не знаєте ви, що за лист у цьому чаї? — запитала Лотта, і вираз її обличчя прояснився, як у розквітлої квітки.
— Судячи з цього унікального аромату і ледь гіркуватого смаку, я б сказав, що це лист, вирощений в місті Ліс?
— Саме так.
— Тоді ви дійсно використовуєте якісний чай. І я бачу, що чайний сервіз теж чудової якості. Вибачте, що я так кажу, але судячи з того, що я бачу на дивані, а також на столі... Чи не занадто якісні ці меблі для того, щоб за ними можна було зустрічати дрібних торговців? — запитав Ріо, намагаючись витягнути з Лотти більше інформації на цю тему.
Простір, у якому вони сиділи, був обладнаний перегородками, що імітували приватну кімнату. Кушетка і диван, що стояли там, були настільки якісними, що їх можна було б легко використати в конференц-залі для високопоставлених гостей.
Обличчя Лотти осяяла щаслива посмішка, коли вона з гордістю відповіла Ріо. — Фуфу, найкраща ділова угода починається з ідеального бізнес-середовища! Це девіз нашої гільдії, пане. І він не змінюється залежно від масштабу угоди.
—...Зрозуміло. Це, мабуть, один із секретів раптового зростання гільдії «Рікка». З такими молодими і милими службовцями, як ви, пані Лотта, я розумію, чому люди відчувають бажання спустошити свої гаманці.
— О, ви мені лестите. — Лотта з вишуканою сором'язливістю прикрила рот рукою.
— Ні, я справді так вважаю. У мене є й інші речі, яких я потребую, і які я думаю придбати тут.
— Фуфу. У такому разі, як щодо того, щоб продовжити нашу ділову розмову? Зрештою, робота торговця полягає в тому, щоб задовольнити вимоги клієнта. Ми з радістю підготуємо все необхідне для вашої подорожі.
Так Ріо і Лотта відновили свою розмову.
Ріо все ще потребував консервованої їжі та різних інгредієнтів, а також посуду для їх приготування, і він зміг придбати все необхідне через сервіс Гільдії Рікки. Деякі з них були дещо дорогими, але інші він не зміг би знайти в інших місцях, як, наприклад, багато спецій, що вирощуються та імпортуються з південних островів. Досягнувши своєї головної мети - придбати макарони, Ріо був надзвичайно задоволений результатом свого візиту.
— Вам потрібно щось ще?
— Ні, це все, що мені потрібно. Але якщо ваша гільдія також пропонує послуги з доставки пошти, я хотів би попросити і про це... — Ріо поставив останнє запитання, коли всі їхні ділові розмови завершилися.
Він не міг покинути регіон Штраль, не відправивши листа Селії.
— У нас є така послуга, але ми не доставляємо листи в деякі регіони. Куди ви хочете доставити ваш лист?
— До столиці королівства Белтрум. — Її позитивна відповідь спонукала Ріо назвати місце призначення свого листа.
— Це не буде проблемою. Підготовка ваших відправлень займе деякий час, тож ви хотіли б написати свого листа за цей час?
«Так, будь ласка».
Ріо розплатився за покупки монетами, а Лотта вийшла з кімнати для переговорів, щоб зробити кілька приготувань. Невдовзі з'явилася продавчиня з пергаментом, пером і чорнилом, щоб Ріо міг написати свого листа. Ріо прийняв приладдя і - після хвилинного вагання - нахилився над столом і вмочив перо в чорнило. Його рука впевнено рухалася по пергаменту і вишкрябувала акуратні літери.
У листі йшлося про його подорож: про те, що зараз він перебуває в Ґаларку, а також про інші дрібниці, які трапилися в дорозі. Наприкінці він підписався «Харуто». Закінчивши писати, він трохи почекав, поки чорнило висохне, а потім згорнув пергамент у сувій. За допомогою свічки, що стояла на столі, він розтопив сургуч і капнув його на сувій, перш ніж запечатати його. З печаткою гільдії Рікка на сувої лист був нарешті завершений.
Доручити доставку листа купецькій гільдії, якою керувала дочка герцога, було набагато надійніше, ніж просити будь-яку випадкову організацію чи особу, оскільки ризик загубити листа або порушити конфіденційність був набагато меншим.
Ріо покликав до себе співробітницю, яка стояла поруч, і повідомив їй, що він закінчив писати. Співробітниця на мить відійшла в глибину магазину, а потім повернулася з Лоттою та працівницею, яка раніше подавала чай. Всі покупки Ріо були підготовлені і залишені за межами кімнати для переговорів.
— Будь ласка, передайте це професорці Селії Клер з факультету Королівської академії Белтрум. — Ріо передав важливий лист Лотті.
— Зрозуміло. Адреса - Королівська академія Белтрум, для професорки Селії Клер. Ми обов'язково доставимо його, пане. Ваше замовлення також зібрано, тож, будь ласка, перевірте, чи все на місці. — Очі Лотти ледь помітно розширилися, коли вона почула, що адресат - Селія, але тільки той, хто був поруч з нею, помітив би зміну в її виразі обличчя - і тільки при уважному спостереженні.
Ріо пакував речі в рюкзак, перевіряючи їх. Це була досить велика кількість речей, але його рюкзак був достатньо великим, щоб вмістити все. Коли рюкзак був заповнений, Ріо легко закинув його через плече, від чого очі Лотти розширилися в шоці.
— Я бачу, що у вас чимало сили. Як для шукача пригод.
— Подорожі можуть бути суворими, зрештою... Я подбав про те, щоб підготувати себе до цього. А тепер я мушу йти. — сказав Ріо, і слова Лотти змусили його посміхнутися. З цими прощальними словами він вклонився один раз і повернувся на п'яту.
— Дякую за ваш візит, пане. Якщо ви коли-небудь знову будете проїжджати через Аманду, наші двері завжди будуть відкриті для вас. — Лотта сказала свої прощальні слова, а потім вклонилася разом із супроводжуючою, що стояла поруч з нею. Вони стояли з опущеними головами, поки Ріо не вийшов з будівлі.
Потім, коли Ріо опинився за межами приміщення... — Селія Клер... Дивовижна дочка графа Клер, з відомої родини магів. Геніальний маг, яка достроково закінчила Королівську академію, — піднявши голову, пробурмотіла Лотта.
Вона знала про репутацію Селії як геніальної мага ну або ж чаклунки Белтрума, незважаючи на те, що все життя прожила тут, у королівстві Ґаларк. Через те, що для дострокового закінчення школи було недостатньо просто мати гарні оцінки, потрібно було продемонструвати величезну кількість досконалості і таланту в конкретній галузі. Саме тому дострокові випускники були рідкістю - якщо Академії щастило, це траплялося раз на десятиліття - тож ім'я Селії було відоме будь-якій освіченій людині зі шляхетного кола.
Крім того, Селія була наймолодшою випускницею в історії Королівської академії Белтрума, що зробило її набагато більш відомою, ніж вона сама усвідомлювала.
— Який загадковий хлопець це був, леді Лізелотто. — Заговорила служниця поруч з Лоттою - чи то пак, Лізелоттою.
— Цікаво, чи він дворянський син, який крадькома вирушає в подорож. А я Лотта зараз, Косетт. Лізелотта примружила очі і подивилася на дівчину на ім'я Косетт.
— До речі, час перевірки закінчився. Арія і Наталі надіслали повідомлення, щоб ми поспішили повернутися до маєтку і закінчити решту накопиченої паперової роботи, — повідомила Косетт, знизавши плечима.
— О Боже, тоді нам треба поспішати. — Куточки рота Лізелотти піднялися в приємній посмішці, змусивши Косетт з цікавістю поглянути на неї.
— Здається, ти сьогодні в доброму гуморі.
— Це була гарна зміна темпу... Ділові переговори пройшли досить весело.
— Хм. А, тепер я розумію. Той хлопець щойно був гарний, чи не так?
— Ти... не помиляєшся, але це не має до цього ніякого відношення. — Лізелотта рефлекторно заперечила це від роздратування, але спогади про риси обличчя Ріо спливли в її пам'яті, змусивши її відповісти спантеличено.
Побачивши зачаровану реакцію своєї господині, Косетт зухвало посміхнулася.
Бачите? Мабуть, так воно і є.
Досить вже. Я йду!
З ледь помітним рум'янцем на щоках Лізелотта швидко пішла геть. Косетта легенько хіхікнула, перш ніж піти слідом за нею.
