Розділ 2
Дівчинка вбивця
Коли Ріо покинув гільдію Рікка, західне небо вже вкрилося червоними плямами. Як тільки сонце зайде, міська брама буде закрита для будь-якого транспорту, що в'їжджає або виїжджає.
Однак Ріо йшов головною вулицею, не поспішаючи шукати заїжджий двір. Дорогою сюди він дотримувався досить суворого графіка, і йому довелося багато ночей поспіль ночувати на вулиці. Він хотів спокійно відпочити на нормальному ліжку хоча б сьогодні.
Озирнувшись довкола, він побачив вивіски заїжджих дворів практично скрізь, але він не збирався зупинятися в будь-якому старому місці: зручності, які могли запропонувати заїжджі двори, різнилися, і Ріо шукав такий, де була б ванна.
Однак ванни в регіоні Штраль мали дещо інший вигляд, ніж той, який міг би собі уявити японець. Частково це було пов'язано з тим, що вода тут не була такою доступною, як у Японії, а також з відсутністю у населення бажання занурюватися у воду для купання. Це означало, що ванн, достатньо глибоких, щоб занурити людину, просто не існувало. Насправді, словом «ванна» тут називали неглибокі ванни, в яких було достатньо води лише для миття волосся і тіла.
Крім того, милися щодня лише члени королівської родини та знаті - простолюдини ніколи не витрачали грошей на лазню. Це означало, що достатньо було мати відро, наповнене водою, і відгородити приватний простір від інших, щоб вважатися досить розкішною лазнею.
Проте, навіть таке було б важко знайти, якби Ріо просто забрів у будь-який дешевий готель, тому, як колишній японець, він дуже прискіпливо ставився до якості ванни в готелі, який обирав. Саме тоді, коли Ріо роздумував над своїм вибором...
— Агов, пане! — Раптом голос гукнув його ззаду. Ріо обернувся.
Там стояла симпатична місцева дівчинка у фартушку та сукні-туніці, яка виглядала на два-три роки молодшою за Ріо, тобто їй було близько десяти років. Дівчинка подивилася на Ріо з яскравою і доброзичливою усмішкою.
— Ти маєш на увазі мене? — запитав Ріо, показуючи на себе.
— Так! Ти шукаєш, де б зупинитися?
— Так, а ти хто?
— Я працюю в тому готелі! Хочеш зайти до нас на нічліг? — запитала дівчина, вказуючи на дерев'яну триповерхову будівлю, що височіла над околицями.
Вона міцно вчепилася в руку Ріо, наче таким чином не хотіла відпускати можливого клієнта. Незважаючи на свій юний вік, вона дуже добре зналася на бізнесі.
— Я шукаю одномісний номер з ванною. У вас є щось подібне?
Звісно, Ріо не міг сказати, чи є в готелі ванна, дивлячись на готель ззовні, тож він вирішив, що краще просто запитати про це людину, яка там працює... Тим паче, якщо вона спеціально прийшла до нього. Зважаючи на це, Ріо виклав свої умови прохання. Дівчина замислилася і кивнула.
— Так! У нас в готелі є тільки індивідуальні номери. У нас ще є вільні кімнати, і ви навіть можете орендувати ванну. Тож... виберете нас? Будь ласка?
Дівчинка щасливо засміялася, а потім подивилася на Ріо, побачивши його обличчя під капюшоном плаща. Її очі трохи розширилися.
— Мабуть, так і зроблю. — Якщо він відкладатиме це на потім, є шанс, що всі вільні кімнати в місті можуть бути зайняті. Це місце відповідало його умовам, тож Ріо кивнув, одразу прийнявши рішення.
— Хе-хе, ура! Один гість, на підході! За мною, сюди! Сюди! — З легким рум'янцем на щоках дівчина енергійно потягнула Ріо за руку.
Увійшовши до готелю, вони зіткнулися з порожньою стійкою реєстрації. Праворуч були розпашні двері, що вели до кафетерію, звідки долинав гамір і метушня.
— Гонорар сплачується наперед. Це буде сім великих монет за одну ніч, включно з вечерею. А в якості бонусу ви можете прийняти ванну безкоштовно! — Не звертаючи уваги на метушню в кафетерії, маленька дівчинка голосно і чітко пояснила ціни.
Ціна не була ні дешевою, ні дорогою; для звичайної людини, яка зупиняється в готелі середньої якості в одномісному номері, така ціна була очікуваною. Для порівняння, проживання в загальній кімнаті в одному з дешевих заїжджих дворів коштувало б менше однієї великої мідної.
— Ось, будь ласка. — Ріо простягнув сім великих монет.
— Дякую вам за ваш бізнес! О, так... Як тебе звати? Я Хлоя! — запитала дівчинка з невинною та професійною посмішкою, як і годиться для її віку.
— Я Харуто.
— Харуто, ясно! Ти, мабуть, трохи старший за мене, так? Приємно познайомитися!
— Так, навзаєм.
— Хм... Ти якийсь тихий. Ти, здається, класний, Харуто. Зніми капюшон і посміхайся частіше! Давай, покажи свою посмішку! — Хлоя надулася з легким виглядом невдоволення на спокійну відповідь Ріо.
— Ха-ха... — Важко було посміхатися по команді, але Ріо зробив все можливе.
— Хм... Гаразд. Думаю, це прийнятно. Зараз я проведу тебе до твоєї кімнати! — Посмішка повернулася на обличчя Хлої. Вона кивнула, потім схопила Ріо за руку і пішла геть.
— Яка весела дівчинка, — подумав Ріо з гіркою посмішкою. Після того, як він навчався в Королівській академії в оточенні нечестивих дітей, зустріч з такою дівчиною, як Хлоя, яка насправді виглядала на свій вік, була досить освіжаючою.
Вони піднялися на третій поверх, де була кімната Ріо. Її площа становила близько двадцяти двох квадратних футів, і в ній не було нічого, окрім ліжка.
— Ось ми і прийшли. Замкнути її можна тільки зсередини, тому не залишайте цінні речі, коли виходите з кімнати. Зараз час вечері, тож можете спуститися на перший поверх, коли будете готові. Чи ви хочете спочатку прийняти ванну? — пояснила Хлоя на порозі кімнати.
— Ні, я спочатку повечеряю.
— Зрозумів. Тоді покличеш мене, коли тобі знадобиться ванна і підготовлена вода. Думаю, я все пояснила... У вас є якісь питання?
— Ні, все гаразд.
— Чудово. Що ж, дайте знати, якщо вам щось знадобиться. ...О, точно! Багато наших відвідувачів - авантюристи, тож намагайтеся не сваритися з ними, гаразд? — додала Хлоя як анекдотичне попередження.
— Гаразд, зрозумів, — сказав Ріо, трохи втомлено кивнувши. Він хотів би, щоб вона сказала йому про це на етапі переговорів, але таких шукачів пригод можна було знайти майже в кожному заїзді, тож він здався.
Авантюристи були майстрами на всі руки, які належали до організацій, що називалися гільдіями авантюристів, і зазвичай спеціалізувалися на брудній роботі. Вони діяли як найманці під час воєн і винищували монстрів та інших небезпечних звірів у мирний час. Таким чином, більшість шукачів пригод, як правило, були досить грубими зовні. Звичною справою було бачити, як п'яні дорослі щодня влаштовують бійки один з одним.
— Будьте обережні, гаразд? Навіть якщо вони не шукачі пригод, дорослі чоловіки можуть бути дуже дурними. Вони швидко виходять з себе і завжди вдаються до насильства... До вас можуть трохи причепитися, але оскільки ви ще дитина, вони, мабуть, відпустять вас без бою, якщо ви просто кивнете їм головою, — наполегливо промовила Хлоя. На її обличчя лягла ледь помітна тінь.
— Все гаразд, Хлоє. У тебе ж є робота, чи не так? Тобі краще повернутися, поки тебе не насварили,— відповів Ріо, м'яко посміхаючись до неї.
— Так. Тоді до зустрічі! — Кивнувши, Хлоя розвернулася. Але перед тим, як піти, вона різко зупинилася.
— Гм, якщо у вас буде трохи часу після вечері... я б хотіла поговорити з вами ще трохи. Я дуже люблю свою роботу, але у мене не так багато друзів мого віку, — сором'язливо сказала вона.
***
Ріо зайшов до кафетерію і побачив велике зібрання червонолицих дорослих, які галасували; здавалося, що в готелі процвітає бізнес. Дехто з відвідувачів навіть мав при собі мечі - мабуть, це були шукачі пригод. Вони нахабно витріщалися вслід за постаттю Ріо в капюшоні, але він навмисно ігнорував їхні погляди. Саме тоді, коли він озирався в пошуках місця, де б присісти...
— Харуто! Ласкаво просимо! Ось, це місце вільне.
Хлоя, яка працювала офіціанткою в кафетерії, помітила Ріо і підбігла. Навіть коли він був у капюшоні, вона миттєво впізнала його за зростом. Ріо дозволив Хлої затягнути себе на місце біля стійки.
— Я зараз принесу вам їжу. Що б ви хотіли випити? Перший напій за рахунок закладу.
— Що у вас є?
— Безкоштовні варіанти - пиво, вино і медовуха. О, і чай з молоком.
— Тоді пиво.
— Хех... Ти можеш пити щось настільки гірке, Харуто?
У цьому світі не існувало вікових обмежень на вживання алкоголю, але здавалося, що Хлоя все ще не знала про принади пива. Ріо хіхікнув.
— Так. Я зараз дуже голодний, тож, якщо можеш, принеси, будь ласка, їжу швидше.
— Зрозуміло! Мама дуже пишається вечерею, яку вона приготувала сьогодні, тож з нетерпінням чекай на неї! — сказала Хлоя, перш ніж побігти на кухню. Наче чекаючи на слушну нагоду, двоє чоловіків, що сиділи за сусіднім столом, підвелися.
— Привіт, малий. А ти не замалий, щоб пити пиво, га?
— Ага. Такому кволому, як ти, краще пити молоко, як гадаєш?
— І не кажи!
Вони, напевно, вже були п'яні. Червонолиці чоловіки вибухнули щирим сміхом, коли вони зайняли два місця по обидва боки від Ріо у надто знайомій манері. Він зітхнув, вираз його обличчя перекосився від запаху алкоголю в їхньому диханні. Інші чоловіки, що сиділи поруч, посміхалися, дивлячись на це видовище, як на закуску до випивки.
— Агов, ви всі! Не чіпляйтеся до Харуто. Дайте йому спокійно поїсти, гаразд? — Хлоя попередила дорослих, несучи їжу Ріо з іншого боку прилавка.
— Ми не чіпляємося до нього, пані Хлоє. Ми просто почали розмову з дитиною, яку раніше не бачили.
— Так. Він схожий на нового шукача пригод. Ми подумали, що дамо йому кілька порад, оскільки ми старші за нього і все таке. — Чоловіки заперечили Хлої з веселими посмішками. — Боже. Харуто, ти можеш взяти стільки порцій хліба і супу, скільки захочеш. Знаєш, я сама спекла хліб! — лагідно сказала Хлоя Ріо, роздратовано зітхнувши. Дерев'яна тарілка, яку вона запропонувала йому, була заставлена їжею.
— Ого, виглядає смачно. Я зараз принесу, — сказав Ріо, діставши з кишені заздалегідь приготовані столові прилади і взявшись за ніж, виделку та ложку, щоб поїсти. Хлоя сказала, що ця страва - гордість її матері, і він відчув її смак.
— Дуже смачно. Можу я попросити тебе принести і моє пиво? — попросив Ріо, елегантно підносячи їжу до рота.
— А, так, — неуважно кивнула Хлоя і повернулася на кухню.
— Тц, подивися на ці манери за столом. Вважаєш себе шляхетним, га? Чоловік, що сидів праворуч від Ріо, з нудьги прицмокнув язиком.
Кафетерій був заповнений людьми, які їли руками, і тому вишукане користування Ріо столовими приборами виділялося на тлі інших. Це створювало враження, що він напускає на себе атмосферу важливості, на превелике незадоволення інших присутніх у кімнаті. Їм це зовсім не здавалося смішним.
Ріо проігнорував слова чоловіка і продовжував мовчки їсти, що ще більше розлютило чоловіків. Врешті-решт вони не витримали і зірвалися на крик.
— Слухай сюди, хлопче. Твої старші розмовляють з тобою прямо зараз. Зніми хоча б капюшон, — сказав чоловік праворуч від Ріо, перш ніж сміливо потягнутися до його капюшона. Ляпас! Ріо вдарив чоловіка по простягнутій руці, не дивлячись на нього. Вираз обличчя чоловіків миттєво змінився, а той, що отримав ляпаса, похмуро глянув на Ріо.
— Схоже, комусь треба навчитися гарних манер...
— Те ж саме можу сказати і про тебе. Це наша перша зустріч, чи не так? — Ріо зітхнув, заперечивши чоловікові холодним голосом і змусивши його сильно нахмурити брови.
— Що ти сказав?
Атмосфера зіпсувалася. Аж поки...
— Гаразд, розійдіться, розійдіться! З'ясовуйте стосунки на вулиці! — Хлоя, яка саме приносила пиво, в паніці вскочила між ними.
— Облиште, міс Хлоє. Це ж не вважається за бійку, так? Чи у вас до цього негідника особливе ставлення? — Чоловік, якому відбили руку, сказав, явно незадоволений.
— Це не... мій намір... — Хлоя здригнулася від темних відблисків, які послав їй небезпечний чоловік.
— Тоді стули пельку. Я навчу цього хлопця гарним манерам. Агов, хлопче! Зніми капюшон і ставай на коліна. Я пробачу тобі, якщо ти це зробиш. — Чоловік праворуч від Ріо безпідставно наказав з гострим поглядом.
Однак Ріо продовжував мовчки насолоджуватися їжею, що неабияк роздратувало чоловіків. Глядачі навколо них хихотіли, дивлячись на це видовище.
— Хех, він їх ігнорує.
— На них дивляться зверхньо. Так їм і треба, — глузливо сказав хтось.
— Ти... — Двоє чоловіків почали трястися від люті, що їх принизили.
— Харуто! Швидше знімай капюшон! — Хлоя злякано закликала Ріо підкоритися.
— ...Я не хочу. Ріо незручно посміхнувся і похитав головою на адресу Хлої.
— Отже, ти будеш ігнорувати те, що ми говоримо, і відповідатимеш лише пані Хлої. Так? Ось так ти будеш поводитися, так?
— А як інакше я маю відповідати людині, яка явно звернулася до мене з поганими намірами? Якщо є правильна відповідь, будь ласка, повідомте мені, — попросив Ріо чоловіка з втомленими нотками в голосі.
Зв'язуватися з чимось подібним - це лише неприємності.
Ріо виріс у фавелах, де сила була всім, але він виявив, що суспільство авантюристів було дуже схожим. Мислення обох груп було надзвичайно спрощеним. Для них обох, коли на них дивилися зверхньо, це було еквівалентно поразці, адже їхні засоби до існування залежали від їхньої сили. Вони не могли дозволити собі проявити слабкість. Навіть якби Ріо вибачився тут, не було жодної гарантії, що його пробачать. Вони просто посилили б свої звинувачення, сказавши щось на кшталт: — Вибачаючись, ти визнаєш, що це була твоя провина.
— ...Правильна відповідь? Не міняй тему. Зараз я питаю тебе, як ти збираєшся загладити свою провину. Все, що тобі потрібно зробити, це вибачитися. — Чоловік, чию руку Ріо відштовхнув, наполягав на своєму. Ріо глузливо пирхнув, перш ніж піднести шматок м'яса до рота.
— Ти справді хочеш вчитися на власному досвіді, хлопче? — Чоловіки з гучним гуркотом підвелися зі своїх місць.
— Гей, Джине, Ассіле. Хіба ви не повинні провчити хлопця?
— Так, його треба трохи збити з його високого коня. Особливо, якщо він новачок. Навчіть його правилам життя шукача пригод у цьому місці.
Чоловіки, що сиділи поруч, намагалися ще більше роздратувати чоловіків, які турбували Ріо. Хлоя спробувала виступити проти них, але була змушена замовкнути одним гострим поглядом. Від страху вона затулила рота.
— Встань, — сказав чоловік, чия рука була відкинута раніше, схопивши Ріо за комір лівою рукою.
Чоловік був майже два метри на зріст, тож у свої дванадцять років і при зрості 160 см ноги Ріо легко бовталися в повітрі. Втім, хапання за комір у бійці зазвичай було нічим іншим, як актом залякування; воно займало руки і робило тебе беззахисним перед контратаками.
— Ха-ха, типовий Джин і його груба сила. Давай, покажи йому, чувак! Глядачі закликали чоловіка, який тримав Ріо.
Якщо цей - Джин, то інший, мабуть, Ассіл... Не те, щоб це мало значення. Ріо кинув холодний погляд на обох чоловіків.
— Ти нахабний вилупок. — Чоловік на ім'я Джин клацнув язиком, бурмочучи з диханням, що смерділо алкоголем.
— Ти смердиш. Можеш замовкнути... Ні, перестати дихати на мене? — незадоволено сказав Ріо, кривлячись.
— Ти сам напросився.
Джин стиснув праву руку в кулак і замахнувся нею на обличчя Ріо. Але Ріо легко відвів руки, і в наступну мить -
— Ой-ой! — закричав Джин. Ріо спритно схопив ліву руку Джина і викрутив її, що дозволило йому штовхнути перевернуте тіло Джина на землю.
Джин скривився від того, що його притиснули до землі; він все ще не міг усвідомити, що сталося. Те ж саме стосувалося і всіх інших, хто спостерігав за ними.
— Агов! Що ти зробив з Джином?! — запитав Ассіл, приголомшений.
— Очевидно, це самозахист, — тупо відповів Ріо.
Але Ассіл хотів знати не це. Він говорив про те, як Ріо так легко схопив Джина, але Ріо не збирався цього розкривати.
— Як довго ти збираєшся це продовжувати?! Відпусти вже Джина! — Ассіл нетерпляче стиснув кулаки і спробував вдарити Ріо.
Ріо відпустив Джина і швидко ухилився від кулаків, що наближалися. Це були просто розмашисті удари п'яного, що хитається, і Ріо не мав жодних проблем з тим, щоб прочитати їхню траєкторію та уникнути їх.
— Припини ухилятися від мене!
Ассіл задихався, але скільки б разів він не розмахував кулаками, вони так і не досягали Ріо. Але він наполегливо продовжував замахуватися, тож Ріо поставив йому підніжку. Ассіл злетів у повітря.
— Нічого не вийде, — сказав Ріо з коротким сміхом, дивлячись на впалу фігуру Ассіла після його жалюгідного падіння.
— Ти... — Ассіл розлютився і схопився на ноги, але раптом застиг, побачивши того, хто стояв за спиною Ріо. Це був Джин, і він витягнув прихований клинок за поясом.
Тим часом Ріо вже давно помітив присутність Джина.
— Якщо ти скористаєшся цим, я теж не буду стримуватися. — Він обережно озирнувся назад і зробив це єдине попередження.
— Замовкни! Ніби я можу дозволити тобі ще щось більше, ніж це... Я не пробачу тобі, навіть якщо ти будеш благати, кляте дитя! — несамовито кричав Джин. Раптом.
— Ніякої крові на моїй підлозі!
З кухні вийшла жінка, схожа на власницю готелю, на чолі з переляканою Хлоєю. На вигляд їй було близько двадцяти років; швидше за все, це була мати Хлої.
Зазвичай міська варта не вживала заходів проти бійки між двома п'яницями в корчмі, але навіть вона не могла не помітити бійку, що закінчилася трупами.
— Привіт, Ребекко, люба. Вибач, але ми повинні захищати нашу честь. Ми не можемо так просто відступити, — сказав Джин, дивлячись на Ріо божевільним поглядом. Не те, щоб він не хотів відступати; він явно не мав наміру відступати взагалі.
Той факт, що він був надто п'яний, щоб спокійно обмірковувати свої думки, зіграв велику роль у прийнятті ним рішення.
Ріо озирнувся на Джина, який був за мить від того, щоб кинутися на нього. — Якщо не хочеш втратити обличчя, влаштовуючи п'яні бійки, то треба жити скромніше, — роздратовано подумав він.
Але Ріо не мав наміру висловлювати ці думки вголос і роздмухувати вогонь. Йому вистачало цих двох неприємних п'яниць, і він просто хотів повернутися до своєї кімнати і відпочити. Для нього Джин і Ассіл не були супротивниками, з якими варто було б битися, тож він не хотів вплутуватися в їхні проблеми ще більше, ніж уже був в них втягнутий.
А, ну що ж. Якщо вони збираються напасти, то краще б вони зробили це швидко. Тоді, що б я не робив, це буде принаймні самозахист.
Думки Ріо починали приймати тривожний оборот, але його слова могли принести тільки лихо. Він, можливо, міг би спровокувати їх на напад якимись загальними глузуваннями, але стверджувати, що це був самозахист, після того, як сам накликав на себе біду, було б не не надто переконливо. Бійку в такому випадку вважатимуть обопільною провиною. Щоб довести, що це був беззаперечний акт самозахисту, він повинен був переконатися, що Джин напав на нього без провокацій, у чіткий спосіб.
Саме тому Ріо підняв куточок рота в усмішці так, щоб це побачив тільки Джин. Джин злісно клацнув язиком і щосили кинувся на Ріо.
— Пане Джине! — закричала власниця Ребекка, але Джин не зупинився. Він виставив ніж у правій руці вперед, націлившись встромити його в плече Ріо.
Зітхнувши, Ріо виставив праву руку назустріч ножу, що наближався. Ніж Джина і рука Ріо перетнулися, але не пролилося жодної краплі крові. Натомість великий корпус Джина злетів у повітря. Ріо відмахнувся від руки з ножем і підставив чоловікові ноги, а потім перекинув його через плече. Джин врізався в Ассіля, відправивши їх обох на підлогу. Звичайно, Ріо залишив і Джина, і себе неушкодженими, але...
— Га! Оу...
Ніж Джина застряг у стегні Ассіла. Імпульс падіння, ймовірно, перевернув його в руці Джина. Ассіл застогнав від болю, тримаючись за поранене місце з блідим обличчям.
— П-пане Ассіл! З вами все гаразд?! — Ребекка в паніці вийшла з-за прилавка.
— Ассіле? Вибач! — Джин вибачився через свій шок.
— Ой, ой...
Побачивши перекошене в агонії обличчя Ассіла, і Ребекка, і Джин втратили спокій. — Ти, негідник! Що ти зробив з Ассілом?! — Джин спрямував основну частину своєї люті на Ріо.
— Що? Це був приклад належного самозахисту. Це ти тут злочинець, що вдарив свого друга ножем, — відповів Ріо серйозним голосом.
Хоча це був випадок самозахисту, Ріо відчував сильне почуття відрази від перетину лінії вбивства - через Амакаву Харуто всередині нього. Однак... Він був настільки зіпсований цінностями цього світу, що не помічав навіть невеликої неминучої шкоди. Саме тому він не міг знайти в собі сили пожаліти людей, які постраждали, знущаючись над іншими заради власної розваги.
— Що? Ти сам це зробив! — Джин спалахнув від слів Ріо, не в змозі прийняти їх.
— Ніж був у твоїй руці. Оскільки ти сам вирішив направити його на мене, моя самооборона була більш ніж виправдана. Чи ти хочеш сказати, щоб я заткнувся і просто дав себе зарізати?
— Що... Н-ні, але... — Джин завагався, під тиском байдужого тону та погляду Ріо.
— Ти повинен швидко зупинити кровотечу. Це не смертельна рана, але й ігнорувати її не варто, — сказав Ріо, змусивши Джина здригнутися і повернутися до Ассіл.
Ребекка намагалася надати йому першу невідкладну допомогу, оскільки вона наказала Хлої принести спирт і чисту тканину.
— Я витягну ніж і простерилізую рану. Буде боляче, але тобі доведеться потерпіти, — сказала Ребекка, перш ніж витягти ніж зі стегна Ассіла. Він закричав від болю.
Ребекка промила рану спиртом, а потім обмотала її тканиною, миттєво забарвивши її в криваво-червоний колір.
— Щ-що нам робити? Кров... — Непорушне правило зупинки кровотечі полягало в тому, щоб притиснути артерію, найближчу до серця. Однак аматори, як правило, впадали в паніку і закінчували тим, що притискали лише саму рану. Ребекка була класичним прикладом такого аматора, оскільки вигляд яскраво-червоної тканини викликав у неї паніку.
...Вони отримали по заслузі, але, гадаю, власник не винен...
У бійці брали участь лише Ріо, Джин і Ассіл - Ребекка була невинною третьою стороною. Бачити, як вона відчайдушно намагається зупинити потік крові, незважаючи на свою непричетність, було більше, ніж Ріо міг витримати. Зітхнувши, він звернувся до Ассіл.
— Будь ласка, відійди.
— Га?
Ігноруючи розгублений голос Ребекки, Ріо легко підняв велике тіло Ассіл вгору. Він зміг зробити це, лише таємно підсилюючи своє фізичне тіло есенцією. Але для всіх оточуючих, включно з Джином і Ребеккою, це створило враження, що Ріо володіє величезною силою, і вони всі завмерли в розгубленості.
Ріо відніс Ассіл в куток кімнати і розв'язав імпровізовану тканинну пов'язку, знайшовши потрібну точку тиску, щоб зупинити потік крові, і затягнув її тугіше. Потім він поклав руку на рану і проказав заклинання для зцілення.
— Кура.
Містичне, слабке світло випромінювалося з руки Ріо. Однак формули заклинання - тобто магічного кола - не з'явилося, бо особлива конституція Ріо не дозволяла йому творити магію. Натомість він імітував потік сутності в магічній формулі, щоб здійснити те саме явище, що й сама магія. Для будь-кого, хто має бодай найменші знання про магію та чаклунство, дії Ріо здалися б вкрай підозрілими. Як би там не було, мало хто з простолюдинів володів магією, але використання таких надприродних здібностей на очах у інших було достатньо, щоб викликати занепокоєння. Саме тому Ріо відніс його в цей куток, де перехожі не могли так чітко бачити, як він лікується.
На щастя, Ассіл заплющив очі, щоб не дивитися на свою червону ногу, що дало Ріо змогу вилікувати його настільки, щоб закрити рану. Він знову відніс Ассіля туди, де вони були раніше, і поклав його, розв'язавши тканину, яка тиснула на кровотік.
— Я зупинив кровотечу, але тобі потрібно утриматися від будь-якої активної діяльності принаймні тиждень. Інакше рана знову відкриється. Буде боляче, але з завтрашнього дня ти зможеш знову ходити, — байдуже пояснив Ріо всім присутнім. Вони ледве слухали, відвиснувши щелепи від шоку. На мить у кімнаті запала тиша. Потім -
— Ти це серйозно?
— Він зцілив його за допомогою магії?
— А може, він справді благородний?
— Чорт, це погано. Напад на благородного карається смертю.
Миттєво кімнатою прокотився шепіт страху і неспокою. Ріо, однак, холоднокровно спостерігав за реакцією присутніх у кімнаті, шукаючи тих, хто помітив ненормальність у його діях. В результаті він вирішив, що ніхто не помітив нічого дивного. Прийшовши до такого висновку, він більше не мав жодних причин залишатися в кафетерії.
— Хлоє, - — назвав Ріо ім'я дівчини, що застигла за прилавком. Вона саме несла до кімнати відро з водою, щоб змити кров. У ту мить, коли Ріо побачив, як вона вискочила зі шкіри та відступила назад своїм маленьким, переляканим тілом, -
—...Вибач. Нічого страшного. Їжа була смачною... Дякую за їжу. — Ріо трохи сумно посміхнувся і повернувся до своєї кімнати.
***
Наступного ранку Ріо вийшов з готелю ще до того, як зійшло сонце.
— Щиро дякую тобі за те, що вчора зцілив пораненого відвідувача. Ситуацію вдалося вгамувати завдяки тобі, — сказала Ребекка, низько схиливши голову перед Ріо, що стояв на стійці реєстрації.
— Будь ласка, не хвилюйся про це. Це не те, за що ви повинні мені дякувати, пані. — Ріо похитав головою з вимушеною посмішкою.
— Ні, це моя вина... Я не втрутилася раніше.
— Бійки авантюристів у барах - це щоденне явище. Ви не можете дозволити собі розбороняти кожного з них. Тут винні лише зацікавлені сторони: я і двоє інших чоловіків. — Ріо захищав Ребекку, щоб вона не відчувала себе такою винною.
Минулої ночі саме Ребекка принесла воду і відро в кімнату Ріо. За цей час вона багато разів вибачалася, через що Ріо було дуже прикро за неї.
— Тож, будь ласка, нехай це вас не турбує. Я мушу йти, — сказав Ріо, намагаючись піти якнайшвидше.
— Хм, чи не хотіли б ви взяти з собою ланч-бокс замість сніданку? Будь ласка, зачекайте тут хвилинку, я зараз піду спакую його! Я також поверну вам гроші за номер. — Ребекка взяла зі стійки гаманець для монет; напевно, вона приготувала його заздалегідь. Ріо розгублено похитав головою.
— Я ніяк не можу прийняти відшкодування. Я отримав більш ніж достатньо послуг від цього готелю.
— Тоді дозвольте мені хоча б приготувати вам сніданок. Зрештою, сніданок має бути включений у вартість проживання.
Не чекаючи відповіді Ріо, Ребекка поклала гаманець на стіл і побігла на кухню.
Вона чесна і хороша людина, але замість того, щоб випромінювати мудру ауру, вона, здається, з тих, кого легко обдурити... Ріо занотував своє враження про Ребекку. Він подивився у бік кухні і побачив, що Хлоя та ще одна незнайома дівчина у фартусі дивляться йому вслід. Вони сховалися в ту мить, коли їхні погляди зустрілися з поглядом Ріо.
Хлоя... і її молодша сестра? Вона ще маленька.
Тоді як Хлої було близько десяти років, її сестра була явно набагато молодшою. Те, що хтось настільки юний допомагав у готелі, було більш ніж достатнім доказом того, що Ребекці було важко.
Цим місцем керують три дівчини? Я не бачу жодних ознак чоловіка. Ріо не бачив власника відтоді, як зайшов до цієї корчми. Він подумав, що чоловік, можливо, працює на кухні, але кухнею керувала Ребекка.
...Ну, неважливо.
Він тут ні до чого, тож Ріо вирішив більше не пхати свого носа в їхні справи. Саме тоді Ребекка повернулася з акуратно загорнутою ланч-боксом.
— Вибачте, що довелося чекати. Я поклала туди їжу для сніданку та хліб. Хлоя прокинулася рано, щоб спекти його, тож сподіваюся, він вам сподобається.
— Дякую, що потурбувалися. Будь ласка, передайте це Хлої.
— Гей! Я повернувся!
Саме тоді, коли Ріо з посмішкою дякував їй, до готелю увійшов п'яний чоловік. Він помітив Ребекку і, хитаючись, попрямував до неї.
— Дорогий! Тільки не кажи мені, що ти знову повернувся п'яним!
— Замовкни! Я можу пити, коли захочу! — З криком чоловік несподівано вдарив Ребекку.
Ріо здивувався, здогадавшись, що це був її чоловік. І судячи з того, як він повертався додому п'яний рано-вранці, він, напевно, не був хорошим чоловіком.
Ріо охопило нестерпне почуття, але він не хотів діяти на нього і ускладнювати їхні сімейні справи ще більше, ніж вони вже були.
— Тц...
Але він нічого не міг вдіяти з почуттям безпорадності, дивлячись, як Ребекка до болю торкається того місця, куди її вдарили. Ріо зітхнув і підійшов до неї. Він вдав, що читає заклинання, і маніпулював своєю сутністю, щоб зцілити її біль.
— Га? Більше не болить? Д-дякую! — Ребекка зробила здивоване обличчя, коли біль зник, але миттєво зрозуміла, що зробив Ріо, і схилила голову в знак подяки.
— Що? Що він зробив? — Тим часом її чоловік із сумнівом дивився на Ріо. Він не розумів, що зробив Ріо, і був у ще гіршому настрої після того, як побачив, як Ребекку захищають.
— Припини! Це ж один з наших клієнтів! — Ребекка в паніці намагалася стати перед чоловіком.
Ти тільки отримаєш ще один удар...
Ріо це набридло. Він знав, що вона жінка з високим почуттям відповідальності, але це було досить нетактовно.
Звісно, чоловік розлютився і спробував ще раз її вдарити. Зітхнувши, Ріо закрив проміжок між ними, нейтралізувавши рухи чоловіка, і ніжно торкнувся його голови.
— Purgo.
Рука Ріо почала ледь-ледь світитися, коли він ще раз проказав фальшиве заклинання. Минуло кілька секунд, поки чоловік прийшов до тями.
— Це протверезницьке заклинання. Тепер ти відчуваєш себе бадьорим? — запитав Ріо холодним тоном.
— М-м-м...? Т-так. Вибач за це, — сказав чоловік, спантеличений своїм раптовим проясненням розуму.
— Не переді мною, вибачайся перед Ребеккою, — втомленим голосом промовив Ріо, дивлячись на жінку. Її чоловік повернувся до господині з винуватим виглядом на обличчі.
— Вибач.
Хоча він був розлюченим п'яницею, на тверезу голову він не здавався безпідставно жорстоким.
— Мені дуже шкода, що я завдав вам клопоту! — Ребекка схилила голову перед Ріо в знак глибокої вдячності.
— Ні, це я повинен вибачатися. Дякую за обід. До побачення. — Ріо вирішив попрощатися, поки все не ускладнилося, і вийшов з готелю.
Що ж, це нічого не вирішило...
Сцена, яка щойно сталася в готелі, швидше за все, повториться в майбутньому. Його дії були безглузді... У кращому випадку - тимчасове рішення. Ця думка зробила його ранок ще більш похмурим.
Час рухатися далі. Він вирішив якнайшвидше покинути місто і залишити свій поганий настрій позаду.
Пройшовши трохи на схід уздовж дороги в ліс, Ріо перевірив, чи немає когось поблизу, перш ніж навмисно зійти з дороги. Було ще рано вранці, тому лісовий туман ускладнював видимість. Ріо неквапливо почав бігти.
Невдовзі після того, як він змінив темп, він помітив фігуру, що лежала на землі на його шляху. Він підійшов до неї і побачив, що там лежить людина, обличчям донизу.
Навіть один крок за межі міських стін наражав вас на ризик нападу монстрів і хижих тварин; цей ризик зростав в геометричній прогресії, як тільки ви входили в ліс. Ця людина могла стати жертвою цієї небезпеки - але не виключено, що вона могла просто втратити свідомість посеред своєї подорожі.
З цією думкою Ріо підійшов до тіла.
На ньому був одягнений балахон, який закривав усю фігуру. Судячи з розміру, Ріо подумав, що це була дитина.
Що дитина робить у такій далечині...?
Це було трохи тривожно, але просто покинути її залишило б поганий осад на душі у Ріо, тому він неохоче вирішив звернутися до неї.
— Гей, з тобою усе гаразд? — запитав він, трясучи її, але жодної реакції не було, хоча крізь одяг він відчував тепло її тіла.
Отже, вона була ще жива - Ріо на мить розслабився і спробував роздивитися її обличчя крізь щілину в капюшоні.
Раптом людина - дівчина, як він зрозумів - розплющила очі; вони випромінювали слабкий, вбивчий намір. Ріо спрямував свій погляд на руку дівчини, але побачив лише ніж з довгим лезом, затиснутий в її руці.
Дівчина спрямувала ніж у бік тіла Ріо, але він, здригнувшись, вивернувся, уникаючи нападу. Ніж дівчини пролетів крізь порожній простір, ледь не зачепивши його. Однак здавалося, що вона передбачила його перше ухилення, оскільки вона плавно перейшла до наступної атаки.
З важким вдихом дівчина дмухнула на шию Ріо. В її роті була маленька трубка, схожа на флейту, - дудка.
Ріо відчув укол болю в шию, що змусило його насупитися. Але він знав, що перш за все повинен створити дистанцію між ними, і рефлекторно відштовхнув дівчину, одночасно зробивши крок назад.
Капюшон дівчинки відкинувся назад, відкриваючи дуже миле личко і блідо-помаранчеве волосся, яке сягало їй до плечей. На вигляд вона була на два-три роки молодша за Ріо, але в її багряних очах ховалася жахлива кількість холоднокровного вбивчого наміру. Два пухнастих лисячих вуха росли з її голови, наполегливо вимагаючи уваги до своєї присутності.
Перевертень?! Очі Ріо розширилися, вдивляючись у риси обличчя дівчини. Раптом усі сили в його тілі покинули його, і він впав на одне коліно.
Дротик з її трубки був вкритий швидкодіючою отрутою, визначив Ріо. Тремтячою рукою він витягнув дротик з шиї. Потім, перш ніж отрута встигла поширитися по всьому тілу, він затулив рану рукою і почав потайки від дівчини нейтралізувати отруту, щоб вона не помітила.
Дівчина припустила, що у нього немає протиотрути, і спостерігала за ним, чекаючи, поки отрута пошириться по тілу.
Тим часом, поки Ріо застосовував свою здатність до детоксикації, він уважно спостерігав за обличчям дівчини. Раніше він читав про них у книжках, але це був перший раз, коли він побачив справжнього перевертня.
Перевертні та інші напівлюди дуже рідко зустрічалися в регіоні Штраль, тому здивування Ріо було цілком виправданим.
Вони дивилися одне на одного, поки Ріо продовжував виводити отруту зі свого тіла. Коли він вирішив, що готовий - і перевірив міцність своєї хватки - він подарував дівчині легку посмішку. Дівчина нарешті помітила, що до обличчя Ріо чомусь повертається колір. На її беземоційному обличчі промайнуло здивування.
Ріо не зводив очей з дівчини, щоб не помітити жодних рухів, а потім зняв рюкзак і кинув його на землю, від чого йому одразу стало легше. Тепер він був готовий до бою.
Наступної миті дівчина з величезною швидкістю кинулася бігти до Ріо. Напевно, вона заздалегідь використала заклинання Augendae Corporis, але навіть якщо і так...
Вона справді швидка!
Ріо був шокований її швидкістю; з усіх людей, яких він зустрічав до цього часу, вона, безумовно, була найшвидшою. Незважаючи на її юний вік, в ній, мабуть, прокинулися природні здібності звіролюда... Але це не означало, що Ріо відставав від неї. Він міг маніпулювати своєю ессенцією, щоб дозволити своєму тілу перевершити свої фізичні межі, а також розкрити свої здібності.
Ріо дозволив своїй есенції витекти зі свого тіла, що миттєво зміцнило його. Потім зі швидкістю, яка дорівнювала швидкості дівчини, він пірнув убік. Очі дівчини трохи розширилися від швидкості Ріо, але вона змінила свою траєкторію, щоб відповідати його.
Тож вона встигала за ним...
Ріо спокійно стежив за її рухами, витягаючи з-під плаща ніж. Він кинув його їй під ногу, але дівчина підстрибнула, щоб ухилитися. Вона вхопилася за гілку середнього розміру і підтягнулася, легко перестрибуючи з гілки на гілку, щоб вилізти на дерево. Ріо кинувся бігти - швидше за вітер, він мчав прямо на дівчину, змушуючи її в паніці тягнутися до свого плаща. Вона дістала кілька метальних ножів і кинула їх у Ріо.
Ріо вихопив з піхов свій довгий меч; хоча в ньому не було нічого особливого, його гостре, як бритва, лезо викував досить відомий коваль. На доказ цього, лезо меча різко зблиснуло. Ріо замахнувся мечем на ножі, що наближалися.
Пронизливий звук зіткнення металу з металом рознісся по всьому лісі. Ріо передбачив траєкторію польоту ножів дівчини і вибив їх прямо з повітря. Він повернув свій меч назад у піхви, коли дівчина стрімко спустилася з дерева. У той же час Ріо вистрибнув на дерево, де щойно була дівчина.
Сила його стрибка зламала гілку під ним, змусивши його перестрибнути на іншу сусідню гілку. Потім він знову впав на землю... Але дівчина наздогнала його, оскільки передбачила час його приземлення. Вона спрямувала ніж у правій руці до тулуба Ріо, але Ріо спокійно відвів ліву руку, парируючи її удар ножем. Потім він відвів і праву руку; використовуючи долоню, він парирував атаку дівчини ударом в підборіддя. Але дівчина відвела голову вбік, ухиляючись від його долоні. Вона крутила в руці ніж, намагаючись нанести ще один удар по тілу Ріо.
Ймовірно, на ножі теж була отрута.
Ріо використовував свої бездоганні захисні рухи і витончену роботу ніг, щоб майстерно продовжувати ухилятися від її атак, але дівчина відмовлялася здаватися. Вона наполегливо намагалася завдати ще одного удару.
Її запеклі атаки тривали ще деякий час, але Ріо уважно спостерігав за її рухами і з простою точністю ухилявся від кожного її удару. Лише жалюгідний звук леза, що розсікає порожній простір, луною розходився у повітрі.
Зрештою, дівчина усвідомила різницю в їхніх здібностях. На її беземоційному обличчі почали з'являтися ознаки нетерпіння, а рухи поступово ставали грубішими. Ріо бачив звички дівчини наскрізь, і в цей момент навмисно створював для неї можливості для нападу. Дівчина повністю потрапила в його пастку, замахнувшись ножем горизонтально перед його обличчям.
Ти занадто зосередилася на ножі.
Ріо кинувся назад, щоб уникнути ножа. Одночасно він завдав удару ногою по ногах дівчини, коли вона замахнулася ножем, і вибив її з рівноваги. Потім він схопив дівчину за руки і обеззброїв її, відкинувши ніж, з силою кинувши його геть. Він відкинув дівчину назад, спочатку на дерево, але вона перевернулася в повітрі, щоб відновити рівновагу, і приземлилася біля дерева на обидві ноги, втративши свій імпульс. Вона вдарилася об стовбур, як об трамплін, і знову злетіла в повітря, витягнувши з кишені запасний ніж. Вона метнула його вперед, цілячись у серце Ріо.
Це було схоже на спостереження за рухом тварини... Ріо відчув трепет перед бойовим духом дівчини, але поставився до цього спокійно.
Схопивши її за руку, коли вона стрибнула до нього, він з силою перекинув її через плече на землю.
— Га...! — Цього разу вона отримала основний удар по спині, змусивши її застогнати від болю. Сила в її кінцівках покинула її, змусивши відпустити ніж. Ріо відкинув ніж і нахилився над тілом дівчини, притискаючи її до землі.
— Все скінчено. Ти ж розумієш мою мову, так? — сказав він, притискаючи її своєю вагою. Він не пропустив короткий проблиск страху в беземоційних очах дівчини.
— Ух... Ух! Н-ні! Н-ні! Ніііііііііііііііііііііііі! Я не хочу... Я не хочу вмирати...! — Вона боролася, трясла головою в сильному розладі.
— Ей, заспокойся! — сказав Ріо, намагаючись заспокоїти відчайдушну дівчину.
— І-ік! Врятуйте мене! Мамо! Мамо...!
Важко було повірити, що це та сама дівчинка, яка щойно так спокійно боролася. Вона була не в тому стані, щоб вести розмову - як тільки він визначив це, Ріо поклав руку на голову дівчини і імітував магію сну, щоб приспати її силою. Тіло дівчини впало зовсім безвольно.
Ріо дістав мотузку зі свого мішка з речами; щоб переконатися, що вона не буде битися, коли прокинеться, він зняв з неї плащ і оглянув її тіло, перш ніж надійно зв'язати її. Але на півдорозі цього процесу він помітив металевий нашийник на її шиї і нахмурився.
— Нашийник покори, так? — пробурмотів Ріо, насупивши брови.
Нашийник Покори був різновидом магічного артефакту, що використовувався на рабах і злочинцях - артефакт, який контролював вільну волю власника. Коли власник нашийника отримував наказ від зареєстрованого власника, він відчував сильне бажання виконати цей наказ. Більше того, якщо він чинив надто сильний опір наказу, зареєстрований власник міг вимовити певне заклинання, щоб завдати власникові сильного болю.
Раби розглядалися як власність, якою можна володіти. Вони не мали жодних людських прав, і з ними можна було поводитися як з об'єктом без опору, незалежно від того, що вони насправді думали в глибині душі. Ось ким були раби, і Нашийник покори існував для того, щоб доповнити це.
На дівчині-лисиці, яка щойно намагалася вбити Ріо, був такий нашийник, що безпомилково робило її чиєюсь рабинею. Ймовірно, вона була вихована як вбивця і отримала наказ вбити Ріо від свого зареєстрованого власника. Поки на ній був нашийник покори, вона продовжувала б свої спроби вбити Ріо. Якщо вона цього не зробить, їй доведеться страждати від періодичних нападів болю по всьому тілу.
Це було майже як прокляття... Як для дівчини, так і для Ріо.
Варіантів уникнути цього прокляття теж було небагато: найшвидшим варіантом було б вбити її, але Ріо ще ніколи нікого не вбивав. Амакава Харуто всередині нього все ще рішуче відкидав ідею переступити цю межу. Але в той же час він знав, що, вирішивши вирішити цю проблему іншим шляхом, він лише додасть собі ще більше клопоту.
Не в силах приховати свого роздратування, Ріо важко зітхнув.
Після кількох хвилин вагань він поклав руку на шию дівчини. І тут з його рук вирвалося слабке світло - Клац! Нашийник, що стримував дівчину, впав. Ріо розвіяв чари, накладені на артефакт, імітуючи висококласну магію Dispello.
— Гей. Прокинься.
Ріо зняв Нашийник Покори і струснув дівчину, щоб вона прокинулася.
— Нг ... ух ...
Після кількох струсів тіло дівчини сіпнулося. Незабаром після цього вона моргнула очима. Потім, побачивши в полі зору фігуру Ріо, вона в паніці спробувала піднятися, але незабаром зрозуміла, що її зв'язали.
Трохи поборовшись, вона змирилася з тим, що її рухи повністю скуті, і покірно опустилася на землю. Вона подивилася на Ріо настороженими очима.
— Здається, тепер ти розумієш ситуацію. Якщо ти не хочеш померти, не кидайся, як раніше. Гаразд? — Ріо вирішив трохи залякати її погрозою, але в очах дівчини з'явився страх.
—...Якщо я не буду... битися... ти не... вб'єш?
— Це залежить від того, чи відповідатимеш ти на мої запитання, чи ні. Тобі наказали вбити мене, так? Твій господар - один з членів королівської сім'ї Белтрума, чи хтось із вельмож?
Дівчина замовкла від запитання Ріо. Ймовірно, їй було суворо наказано ніколи не завдавати шкоди своєму господареві. Порушення цього наказу призвело б до сильного болю, що роздирав би її тіло, тому вона інстинктивно хотіла уникнути розмови, хоча Ріо вже зняв з неї нашийник.
— Гей. Ти знаєш, що це? — Ріо підняв Нашийник Покори, щоб вона побачила той самий нашийник, який був на ній кілька хвилин тому.
— Нашийник...?!
розгублено відповіла дівчинка, і тут же в неї перехопило подих. Її очі розширилися. Вона відчайдушно звивалася під наручниками, щоб перевірити, чи не відчуває вона нашийник. Зрештою, вона зрозуміла, що відчуття чогось, що мало бути там, зникло.
— Він... зник... Нашийник... зник? Але... чому? — Дівчина здивовано кліпала очима.
За мить вона, затамувавши подих, повернулася до себе, а потім ще раз спробувала перевірити наявність нашийника...
— Е-е... в-ва... хік... хік... А-а-а-а!
...А потім розридалася несамовитими сльозами.
— Гей... — Ріо розгубився перед потоком сліз дівчинки. Все, що він знав, це те, що Нашийник Покори, напевно, дуже важкий для неї.
Зітхнувши, Ріо вирішив дозволити дівчинці поплакати скільки їй заманеться. Він скористався цим часом, щоб зібрати всю зброю, яку вони використовували в битві.
— ...Ти вже закінчила? — запитав Ріо, коли її плач нарешті вщух. Дівчина здригнулася і стурбовано подивилася на нього.
— Нашийника більше немає, тож ти можеш відповісти на мої запитання, так? Хто наказав тобі вбити мене?
— А...
Дівчина не одразу відповіла на запитання Ріо. Вона озирнулася навколо і понюхала повітря.
— Я не знаю, чого ти так насторожено дивишся, але тут тільки ти і я. Можеш бути спокійна, — сказав Ріо, змушуючи тіло дівчинки знову затремтіти. Зрештою, вона відкрила рот.
— Я... я... н-не знаю імені... мого господаря... Він ніколи... не казав його... мені...
Це була більш-менш та відповідь, на яку очікував Ріо. Мати раба для ризикованої ролі вбивці означало, що господар, ймовірно, не дозволяв передавати більше інформації, ніж потрібно.
—...Ти знаєш назву роду? — Він не покладав на це особливих надій, але все одно запитав.
— Н-назва роду? Я не... знаю. — Дівчина розгублено нахилила голову, коли Ріо розчаровано зітхнув.
— Але! Я знаю... Я знаю ім'я брата! Стюарт ... Це Стюарт! — Дівчина похапцем зв'язала докупи свої речення. Ріо звузив очі на її відповідь.
Це було дуже знайоме йому ім'я. Те саме ім'я, що й у хлопця, який намагався звалити на Ріо провину за те, що зіштовхнув Флору зі скелі. Якби його сім'я дізналася про Ріо, їм було б цілком логічно послати за ним свого домашнього вбивцю.
— Стюарте... Він такий же перевертень, як і ти?
—...Брат... не... перевертень. Він людина. Той, хто мене тренував. — Дівчинка люто хитала головою з боку в бік.
— Тренував? Якщо він людина, то це означає, що ви не родичі... так?
Ріо злегка насупилася при згадці про брата. Важко було повірити, що він у неї може бути. Хоча він знав, що, можливо, вона могла бути дитиною іншого раба, він не хотів робити поспішних висновків, тому запитав, щоб переконатися.
— Я не... не знаю... — Дівчина невпевнено похитала головою.
— Дозволь змінити питання. Звідки ти йшла за мною?
— Звідти ж, звідки і ти.
— Значить, зі столиці Белтрану, так?
— Напевно... Там було багато... гарних будинків.
— Зрозуміло. Тоді, є ще хтось, крім тебе, хто намагається мене вбити?
— ...Я не знаю. Але... напевно, ні... Думаю, — кволо відповіла дівчина.
— Гаразд. Тоді це моє останнє запитання.
Миттєво аура Ріо небезпечно потемніла. Він глибоко подивився в очі дівчини. Вона не могла відвести погляд і нервово ковтала, чекаючи на запитання Ріо.
— ...Ти все ще маєш намір мене вбити?
— Я не буду вбивати. — Дівчина затремтіла, сильно хитаючи головою.
Очі були вікном у душу; який би її вираз обличчя був лише маскою, якась форма емоцій досягала б його очей. Ріо більше не бачив у її очах того спокійного наміру вбити, який вона мала раніше. Хоча в даний момент вона була досить налякана, не схоже, що у неї були якісь інші приховані наміри.
— ...Гаразд, ти вільна. Я залишив усю твою зброю разом з плащем там, — зітхнувши, оголосив Ріо, починаючи розв'язувати пута дівчини.
— Га...? — Дівчина зробила розгублений вираз обличчя.
— Я кажу: ти можеш піти звідси. Без нашийника, який тебе контролює, тобі більше не потрібно повертатися до свого господаря. Хоча... Гадаю, це робить тебе рабом-утікачем, — сказав Ріо з досить похмурим виглядом. Він розумів, що навіть якщо він відпустить цю дівчину тут, у неї не так багато варіантів, доступних для неї.
У регіоні Штраль не було людських поселень, де напівлюдина могла б спокійно жити поряд з людьми. Це означало, що для такої як вона, було б неможливо жити з людьми. Однак, навіть якби вона жила далеко від людей, вона народилася рабом - важко повірити, що її навчили будь-якої форми самостійності. Її контролював Нашийник Покори, але це було не єдине, що її обмежувало. Якщо вона хотіла продовжувати жити в регіоні Штраль, їй довелося б стати чиєюсь рабською власністю.
Такою була її реальність.
Дівчина ще не усвідомлювала цього сама. Вона дивилася на Ріо з порожнім виразом обличчя, трохи нахиливши голову від занепокоєння.
— ...Якщо ти покинеш цю країну і підеш на схід, там буде величезна територія, яка називається Диким Полем. Там мають бути землі, де живуть такі напівлюди, як ти, — сказав Ріо; він відкрив рота, перш ніж усвідомив, що зробив це.
— Дике... Поле...? На сході...?
— Схід - це напрямок, в якому я прямую... Белтрум на заході. Тобі краще знайти собі подібних у Дикому полі, ніж залишатися в цих землях.
— Своїх... Схід. Дике поле... — пробурмотіла дівчина. В її очах з'явився проблиск надії.
Вона не знала, що робити зі своєю новою свободою, але під керівництвом Ріо у неї з'явилася неясна надія на майбутнє. Ріо якусь мить мовчки спостерігав за нею, перш ніж заговорити: — Тоді я піду. Просто попереджую, але наступного разу, коли ти нападеш... я не буду стримуватися.
Він почав відходити, переконаний, що справді подарував дівчині свободу від Нашийника Покори. Однак це було просто тому, що дівчинка - ні, причина була в тому, що він не хотів нікого вбивати. Тому він не був зобов'язаний наглядати за тим, що дівчина робила далі. Він повторив це твердження про себе у своєму серці.
Дівчинка миттєво прийняла вираз покинутого цуценяти.
— Ах-
Вона простягнула руку в бік постаті Ріо, що відходила, і видала тоненький звук, а потім швидко втягнула руку назад. Вона деякий час ходила навколо того місця. Коли Ріо повністю зник з поля зору, вона нерішуче почала йти по його слідах.
Потихеньку, потихеньку, потихеньку. Вона йшла на відстані, намагаючись не втрачати Ріо з поля зору, що йшов попереду.
Тепер, коли вона була вільна від рабства, їй нікуди було повертатися. Вона ніколи більше не повернеться туди, де була рабинею. Тепер у неї було лише одне місце, куди вона могла піти: Дике Поле, про яке їй розповідав Ріо. Але без мапи, без відчуття землі, вона боялася безцільно рухатися вперед. І якщо вона хотіла покластися на когось іншого, то, природно, був лише один варіант. Вона вирішила піти за Ріо, який, здавалося, прямував у тому ж напрямку.
Ось як далеко вона була загнана в кут. Покластися на людину, яку вона намагалася вбити... Хоча це було за чиїмось наказом, вона не могла не відчувати провини за це. Існувала також можливість, що він відкине її, якщо вона попросить його про допомогу відкрито. В результаті, її егоїстичні бажання змусили її крадькома піти за ним.
Через кілька хвилин прогулянки лісом Ріо раптово зупинився.
— Виходь, — голосно сказав він через плече.
Дівчина здригнулася. Вона була впевнена, що приховала свою присутність, тому здивувалася, як він її помітив... Але вона чудово розуміла, що не зможе перемогти Ріо, як би вона не старалася. Не довго думаючи, вона відкрилася йому.
— Ти все ще хочеш чогось від мене? — запитав Ріо тремтячу дівчину.
— Е-е-е... Я хочу... піти... на схід... з тобою, — невпевнено відповіла дівчина. Ріо поклав праву руку на голову і зітхнув.
— Ти це серйозно?
— Я... я хочу... піти. — Дівчина закусила губу і кивнула.
— Ти, мабуть, дещо не розумієш. Я звільнив тебе з рабства не тому, що хотів тебе врятувати. Просто мені було зручніше не вбивати тебе.
Простіше кажучи, він не хотів тягнути на собі тягар вбивства. Саме тому він зняв з дівчини нашийник покори. Він не був повністю байдужим до ситуації дівчини, але він точно не діяв з чистих намірів. Ось що він думав про все це.
—А-але я не знаю... що... робити, — пробурмотіла дівчина, нахиливши голову зі сльозами на очах. Ріо ніяково почухав голову.
— Я людина. Того ж виду, що й ті юди, які вважали тебе своїм рабом. Ти не боїшся?»
— Ти... не... здаєшся поганим. — Дівчина похитала головою.
Ріо мав неясне відчуття, що це станеться з того моменту, як він зняв з неї нашийник. Враховуючи обставини дівчини, це мало сенс. Ось чому він спеціально подбав про те, щоб піти геть, просто на випадок, якщо дівчина вирішить переслідувати його. Звісно, так і сталося. Але чи розуміла ця дівчина, що означає рухатися разом з людиною, яку вона намагалася вбити лише кілька хвилин тому...?
— Ти подумала про те, що я можу відчувати до тебе після того, як ти щойно намагалася мене вбити? — категорично запитав Ріо. Обличчя дівчини злякано впало.
— Ах! Вибач! Нашийник... було боляче, я... — Вона почала панічно вибачатися, з її очей котилися сльози.
— Насправді я не злюся. Я не знаю, якого болю тобі завдав нашийник, але я знаю, що ти намагалася вбити мене лише тому, що не могла йому не підкоритися. Але це не означає, що я маю докази того, що ти не нападеш на мене знову. Іншими словами, я не можу тобі довіряти. Ти це розумієш? — Ріо пояснив із занепокоєним зітханням.
Це правда, що частина його була не проти взяти дівчину з собою, але в той же час він не зовсім спокійно ставився до ідеї подорожувати наодинці з невідомим колишнім вбивцею.
— Т-Тоді нашийник! Ти можеш... Можеш надіти його на мене! Будь ласка. Візьміть мене... з собою, — несамовито благала вона крізь сльози.
— Нашийник... Хіба ти не ненавиділа носити цю штуку? — запитав Ріо майже в розпачі від того, що дівчинка не розуміє ваги своїх слів.
— Я не... хочу бути... одна. Мені... страшно. Тому... будь ласка, — вона хлипала і ридала, опустивши голову, від чого Ріо стало ще незручніше. На його обличчі з'явився вкрай тривожний вираз, коли він стиснув руки в кулаки. Він зітхнув вкотре.
— Гаразд. Роби, що хочеш, — оголосив він, здаючись. Він слабо міркував про себе, що краще рухатися разом, ніж дозволити їй таємно слідувати за ним.
— А...? А... Гаразд! — Дівчина на мить завагалася, перш ніж захоплено кивнула.
— Спочатку ми повернемося до міста. Ходімо. — Ріо придумав цей план дій після того, як окинув поглядом тіло дівчини.
— Ти... одягнеш на мене нашийник? — нерішуче запитала дівчина в спину Ріо, коли він почав відходити.
— Я його давно викинув. Ходімо вже, ми можемо подорожувати лише кілька годин на день, — відповів Ріо, швидко крокуючи.
— Що... ми робитимемо... там?
— У тебе немає належного спорядження. Ми повинні підготувати твою частку припасів для подорожі.
На дівчині був лише один тонкий шар одягу під халатом, який не підходив для довгої подорожі, в яку вони збиралися вирушити. Йому також довелося купити більше їжі, щоб компенсувати її частку.
— Д-дякую... тобі.
— ...У місті одягай капюшон. Інакше будуть проблеми, — сказав Ріо, дивлячись на дівчину, яка спотикалася, намагаючись встигнути за ним.
— Добре! — радісно кивнула вона.
— До речі, як тебе звати? — Ріо раптом зупинився, щоб запитати дівчину про її ім'я.
— Ла... Латіфа!
— Зрозуміло. Ти, мабуть, це вже знаєш, але я... Ріо. Приємно познайомитися, Латіфо. — Зітхнувши, Ріо дещо неохоче представився.
◇◇◇
Після того, як вони пройшлися по магазинах, Ріо та Латіфа знову вирушили від Аманди. Хоча він не був таким величезним, як у Ріо, Латіфа тепер також мала великий рюкзак на спині.
Коли вони вийшли з Аманди, Ріо спробував побігти лісом зі своєю звичайною швидкістю. Він перевіряв витривалість Латіфи. В результаті вони виявили, що вона не може довго протриматися з важким рюкзаком. Дізнавшись про межі витривалості Латіфи, Ріо зменшив швидкість свого руху до такої, за якою вона могла встигати. Вони також робили перерви частіше, ніж зазвичай.
Коли вони сіли на валуни біля джерела в лісі, у Латіфи голосно забурчав живіт. Ріо подивився на неї розширеними очима.
— Нічого страшного! Я... Я не голодна! — Латіфа люто затрясла головою, почервонівши.
— Ти не мусиш себе стримувати. Вже давно пора снідати, — весело сказав Ріо, тягнучись до свого рюкзака за бутербродом, який зробила йому Ребекка. Він розрізав його навпіл кухонним ножем і запропонував Латіфі.
Але Латіфа лише розгублено подивилася на бутерброд. Її погляд кілька разів перебігав між бутербродом і обличчям Ріо.
— Що з тобою?
— Я-я можу... з'їсти це? — нерішуче запитала Латіфа Ріо, оцінюючи його реакцію.
...Гадаю, їй ніколи раніше не дозволяли їсти без дозволу. Ріо ризикнув здогадатися про причину запитання Латіфи.
Це був саме той випадок: Латіфа була вихована робити тільки те, що їй наказували. Якби вона робила щось з власної волі, її б покарали. Таким чином, вона перейняла звичку питати дозволу, перш ніж щось робити самостійно. Її існування повністю залежало від інших. Звільнення її з рабства не вирішило б цих звичок одразу.
Взаємодіючи з нею, Ріо поступово зміг проаналізувати проблеми, що стосуються її особистості та психічного стану... Змінити її психічний стан буде нелегко.
Він просто робив усе, що міг, потроху допомагаючи їй під час їхнього спільного життя.
— Не треба стримуватися, не соромся, їж. Що ти хочеш робити, Латіфо? — запитав Ріо.
— Я хочу... з'їсти його. — Після хвилинної паузи Латіфа озвучила власні думки.
— Гаразд, тоді їж. — З лагідною посмішкою Ріо простягнув їй бутерброд.
Латіфа пильно втупилася в бутерброд у своїх руках. Щоб заспокоїти її, Ріо почав їсти свій бутерброд першим, спонукаючи Латіфу повільно покласти її бутерброд до рота.
— Дуже смачно.
Після того, як вона підтвердила смак, її наступний шматок був поспішним.
— Ом, ном ном...! Ммм... ном... ннн... угуу... — Латіфа несамовито набивала щоки хлібом, але на півдорозі розплакалася.
Народившись у рабстві, цей бутерброд був для неї найбільшим делікатесом, який вона коли-небудь куштувала в житті.
— Я не заберу його у тебе, тому їж повільно. Тобі не корисно так їсти. — Ріо сів поруч з Латіфою і ніжно поплескав її по спині.
— Вах... хік... Кожного дня брат... гік... коли годував мене... ваа... — Латіфа захлиналася сльозами, коли згадувала, як її годували до цього часу.
Наскільки жахливо з нею поводилися під час їжі? Ріо не хотів навіть думати про це. Він продовжував заспокійливо гладити її по спині, поки вона не заспокоїлася.
Ріо наповнив флягу водою, використовуючи свою есенцію, а потім запропонував її Латіфі, коли вона перестала плакати.
— Ось трохи води.
— Д-дякую... — Латіфа кивнула головою і почала ковтати воду, а Ріо теж пив з наповненої фляги. Він не міг знайти потрібних слів, щоб сказати.
— Незабаром ми вирушимо в дорогу. Я хочу перетнути кордон країни і потрапити в Дике поле до післязавтра. Сьогодні ми пройдемо так далеко, як зможемо... У гіршому випадку, якщо буде потреба, можемо заночувати в лісі.
— Г-гаразд. — Латіфа протерла очі рукавом халата і кивнула.
***
Як вони і домовлялися, Ріо і Латіфа присвятили якомога більше часу тому, щоб рухатися вперед, прямуючи до далекосхідного королівства Ґаларк.
Перед заходом сонця Ріо знайшов низьку ділянку землі, придатну для таборування, і запропонував своїй супутниці: — Давай розкладемо табір.
— Давай станемо табором на сьогодні. Я знайду місце для ночівлі, а ти зачекай там.
— Місце... для ночівлі? — Латіфа здивовано нахилила голову. Здавалося, вона сумнівалася, чи є у них матеріали, щоб створити щось подібне, адже їхні рюкзаки були набиті переважно продуктами харчування.
— Я зроблю це сам. Відійди трохи назад. — Ріо посміхнувся, притримуючи меч за пояс.
Він підійшов до дерева середнього розміру і стрибнув на нього, розмахуючи мечем зі швидкістю, за якою не встигали очі. Наступної миті зверху посипалися товсті гілки дерева.
— Ого... — вигукнула Латіфа з широко розплющеними очима.
Ріо підняв особливо товсту гілку з розкиданих навколо. Він встромив її в землю на краю виритої ями, закріпивши на місці. Вона слугуватиме головним опорним стовпом для притулку, який він збирався збудувати.
Потім він встромив гілки з обох боків стовпа, по діагоналі, в землю, розташувавши їх у вигляді трикутника і використовуючи мотузку, щоб зміцнити конструкцію. На цьому етапі він сформував високу форму намету.
Потім він покрив його зеленню, щоб він природно вписався в навколишнє середовище. Листя також допомогло закрити всі щілини, щоб захистити від вітру та дощу. Все, що залишилося зробити, це двері і так само замаскувати їх, перш ніж простий намет був готовий. Оскільки вночі в лісі було холодно, а погода непередбачувана, варто було попрацювати над спорудженням такого укриття.
Побачивши, як швидко він побудував таке чудове укриття, Латіфа подивилася на Ріо блискучими від благоговіння очима. Вимушено посміхнувшись, Ріо розпалив багаття біля входу до намету.
— Гаразд, час готувати їжу. Можеш направити дим туди?
— Направити... дим?
— Просто зроби так, щоб дим дув у намет. Він діє як репелент від комах.
— Гаразд. Залиш це... мені! — Латіфа серйозно кивнула.
Ріо взяв рюкзак і пішов трохи далі від табору, щоб не залишати запаху їжі біля намету на випадок, якщо вночі тут блукатимуть звірі. Він вибрав відповідне місце, щоб почати готувати їжу; сьогодні в меню був суп з макаронами.
Спочатку він спорудив просту основу, на яку поставив каструлю, і наповнив її водою, розпаливши під нею вогонь, щоб підігріти її. Потім він зробив те саме з глибокою сковородою, змастивши її рослинною олією. На сковорідку він поклав шматочки сушеного м'яса і диких трав, які зібрав по дорозі сюди, додав приправи і спеції, перш ніж почати смажити. Час від часу він використовував свою есенцію, щоб створити порив вітру, ненавмисно піднімаючи запах їжі прямо в повітря.
Тим часом вода в каструлі закипіла, тож він додав трохи солі і дав їй закипіти. Потім він кинув макарони в каструлю, випромінюючи їх з центру. Він зменшив вогонь і злегка помішував макарони; вони розварювалися, поки він регулював температуру киплячої води.
Як тільки це було зроблено, він переклав макарони на сковорідку, готуючи все разом на повільному вогні. Потім він влив бульйон і відрегулював смак, щоб завершити приготування макаронного супу. Ріо полюбляв гостру їжу, але він стримався, щоб така дитина, як Латіфа, могла легко її з'їсти.
Хм? Раптом він відчув чиюсь присутність позаду себе, змусивши його обернутися.
Це була Латіфа, приваблена запахом їжі.
Її ніс мило сіпався, коли вона принюхувалася до повітря. Побачивши типову лисячу поведінку, Ріо з посмішкою хіхікнув. Латіфа помітила, що він сміється з неї, і почервоніла у відповідь.
— Ходімо, їжа готова. Давай вечеряти, — сказав Ріо, піднімаючи сковорідку. Він розклав макаронний суп по контейнерах і поніс їх до імпровізованого столу, який склав заздалегідь.
— Спагеті? Це спагеті?! — Латіфа зазирнула всередину контейнера і здивовано вигукнула.
— ...Ти знаєш, що це за їжа? — Ріо перепитав її ошелешено, хоча спершу на мить розгубився, не знаючи, що сказати.
— Я... знаю! Я ... знаю це! Можна мені... з'їсти це? — Латіфа несамовито кивнула, дивлячись на Ріо очікуючими очима.
— Звичайно. Їж, поки не охололо.
— Д-дякую!
Отримавши дозвіл від Ріо, Латіфа безтурботно посміхнулася, її очі заблищали, коли вона почала їсти макарони. Ріо спостерігав за нею в роздумах. Локшиноподібна їжа під назвою «макарони» з'явилася в цьому регіоні Штраль зовсім недавно. До того ж, її продавали лише в обмеженій кількості місць. Ріо був упевнений, що принаймні в королівстві Белтрум він ніколи не бачив макаронів.
Більше того, Лізелотта - винахідниця макаронів - ніколи не називала їх спагеті. А Латіфа, тільки-но глянувши на макарони, назвала їх саме так. Вона навіть вправно користувалася виделкою і ложкою, зі знанням справи перекладаючи макарони до рота.
Що б це могло означати? Ріо зупинився.
— Омф, ом ном ном. — Латіфа захоплено поглинала паруючу гарячу пасту.
— ...Ти обпечеш собі язик. Не поспішай, — обережно попередив її Ріо, боячись, що вона зробить собі боляче.
— Ом - ха, гаряче! — І справді, Латіфа обпекла собі язик. Ріо гірко посміхнулася.
— Ось, на води.
— Д-дякую. — Латіфа взяла флягу від Ріо і поспіхом піднесла її до рота.
— Мабуть, ця їжа називається макарони. Ти їла її раніше? — запитав Ріо, коли Латіфа випила воду і заспокоїлася.
— Що? Макарони? А... так. Я їла... колись. — Вираз обличчя Латіфи раптом застиг, вона злякалася, що зробила щось погане. Але вже за мить вона виправила незручну посмішку на обличчі й кивнула з удаваним ентузіазмом.
— Зрозуміло. Не дивно, що ти, здається, знаєш, як це їсти. Це чудово, — сказав Ріо, наче був вражений. Але всередині...
Вона ніколи не отримувала належної освіти, але знає, як користуватися столовими приборами і їсти висококласну їжу... Занадто багато факторів, які вже не можна відкидати. На ринках Белтрума макарони ще навіть не продаються...
Ріо спокійно зробив висновок, що Латіфа або бреше, або щось від нього приховує. І у нього була одна теорія, в якій він був майже впевнений, що вона близька до правди - що Латіфа також має спогади про попереднє життя.
Однак, на думку Ріо, мовні здібності Латіфи здавалися занадто недорозвиненими, щоб це було так. З його спілкування з нею до цього моменту він міг сказати, що не було великої різниці між її розумовим віком і зовнішнім виглядом. Якщо вже на те пішло, то вони ідеально збігалися.
Можливо, це було пов'язано з її рабським вихованням, але її психічна нестабільність робила її ще більш схожою на дитину. Принаймні, вона не мала жодного досвіду спілкування з суспільством у своєму попередньому житті. Звичайно, не виключено, що все це була гра, але Ріо не міг уявити, навіщо їй це було потрібно.
А це означало, що в минулому житті вона не надто відрізнялася за віком - дитина молодшого шкільного віку.
Однак, якщо це так, то це означало б, що Латіфа пережила набагато трагічніше друге життя, ніж Ріо. Дитину, яка жила в процвітаючій сучасній Японії, раптово позбавили людських прав і перетворили на домашнього раба. Якби вона народилася і виросла в рабстві, вона б ніколи не знала нічого кращого, але все змінилося, коли до неї повернулися спогади про її попереднє життя. Вона прожила б своє життя, прагнучи звільнитися від рабства, повернутися до свого колишнього світу. Її біль і страх набагато перевершили б усе, що Ріо міг собі уявити.
Не мати свободи жити. Навіть не мати свободи померти.
Від однієї лише думки про обставини, в яких опинилася Латіфа, його нудило.
Зараз їй має бути менше десяти років; він не знав, скільки їй було, коли до неї повернулися спогади, але якщо це було в тому ж віці, що й Ріо, то їй мало бути шість. Навіть якщо Латіфа була ученицею початкової школи у своєму попередньому житті, її життєвий досвід не перевищував би десяти років. Те, що ці два юні життя злилися воєдино, не означало, що їхній життєвий досвід просунувся далі. Ріо відчував, що знає, чому Латіфа з'явилася і поводилася саме так. І в той же час він знав, чому вона здавалася трохи нестабільною.
— Фуу, фуу.
У цей момент Латіфа з насолодою їла страву, яку приготував Ріо. В якийсь момент її очі навіть наповнилися сльозами, але вираз обличчя був сповнений щастя. З'ївши останній шматочок, вона з жалем вилизала порожню миску.
— Там ще залишилося трохи на друге. Можеш з'їсти ще... Ось. — Ріо взяв тарілку Латіфи і налив їй ще одну порцію.
— Д-дякую! — Латіфа щасливо посміхнулася і схилила голову.
Ріо повністю втратив апетит, тому він з'їв свою першу порцію, а решту віддав Латіфі.
Інтерлюдія: Пам'ять Латіфи
Після того, як я - Ендо Судзуне - втратила свідомість в автобусі, я прокинулася в темній кам'яній кімнаті, лежачи на підлозі.
У повітрі відчувався холод, що змушував мене тремтіти і швидко пробуджував мої почуття; кімната була схожа на прохолодну кімнату з кондиціонером в середині літа. На мені був лише один тонкий шар одягу, який відчувався жорстким і грубим на шкірі. Крім того, на мені була лише тоненька ковдра. Не дивно, що мені було холодно.
Моя шия відчувала себе дивним чином важкою - на ній був металевий нашийник і ланцюг.
Що... це таке?
Крижаний холодок пробіг по моєму хребту, коли я щільніше закуталася в ковдру. Я скрутилася калачиком, намагаючись зберегти тепло. Потім, коли моє маленьке тіло затремтіло, я злякано озирнулася по кімнаті.
Де... я?
Це була похмура кімната без меблів і вікон. У моїх спогадах такої кімнати не було, але чомусь мені здалося, що тут щось не так. Було таке відчуття, ніби я вже бачила її раніше, але не так... Невимовне відчуття дежавю.
У цей момент двері зі стуком відчинилися. Моє тремтяче тіло здригнулося. Я нерішуче перевела погляд на міцні двері і побачила маленького хлопчика, що стояв там. Здавалося, він був у поганому настрої, оскільки на його обличчі був войовничий вираз.
Я мимоволі скрикнула. — Ік!
Тому що я - ні, інша я всередині себе - знала хлопчика, який стояв переді мною.
Його звали Стюарт.
Ми не були пов'язані кровною спорідненістю, але він змушував мене називати його «братом» і поводився зі мною, як з домашнім улюбленцем, під приводом виховання.
— Хм? Що? Що це? — Побачивши мою реакцію, вираз обличчя Стюарта радісно засвітився. Потім, як дитина, що отримала нову іграшку, він з розгону підбіг до мене.
— Ік! Не підходь!
Під впливом моменту я вимовив слова, які не були японськими; це не була мова, яку я впізнавала як учениця початкової школи з Японії. Однак мої слова виходили з шепелявістю, з дивним запинанням у вимові.
— Гей, що з тобою сьогодні? Чому ти така жвава? — запитав мене Стюарт з променистою посмішкою, змусивши мене рефлекторно скрутитися в оборонну позицію.
— Н-ні... не бий мене... будь ласка!
Не підкорятися цій людині було вкорінено в мені на інстинктивному рівні.
— Ого, ти ніколи так багато не говориш. Тобі б завжди так реагувати... Тоді б я хоч трохи по-іншому до тебе ставився. — Стюарт розсміявся, а потім різко смикнув за ланцюжок, що тягнувся від мого нашийника.
— Кя! — Я втратила рівновагу і впала на підлогу.
— Гей, Латіфо. Покажи мені своє обличчя як слід.
Латіфа. Так назвав мене Стюарт, коли потягнув за ланцюжок, і перед його очима постало моє обличчя. Здавалося, він був збуджений, оскільки його запах виривався з грубих штанів, від якого все моє тіло вкрилося огидними мурашками.
— Ік... Н-ні... — Я зі сльозами на очах заплакала і затрясла головою. Обличчя Стюарта невдоволено спохмурніло.
— Чому ти говориш так нешанобливо? Хто я тобі?
— М-мій б-брат.
— Саме так. Так що це було щойно?
— Я... вибач! Пробач... мені... будь ласка!
— Ти сьогодні дуже балакуча. Зазвичай мені доводиться наказувати тобі, перш ніж ти відкриєш рота. Що з тобою не так? — Стюарт запитав мене, але це було те, що я хотів запитати.
— Я не... знаю!
Мене точно звали Латіфа... Але в той же час, я також була Ендо Судзуне.
—...Хм... Ну, неважливо. — Стюарт вивчав моє обличчя на предмет реакції, але незабаром втратив інтерес. Полегшення омило мене, але його наступні слова знову штовхнули мене на дно ями відчаю.
— Я прийшов, бо був роздратований, але тепер я передумав. Сьогодні я пограюся з тобою.
Зрозумівши злий намір, що стояв за його словами, моє обличчя інстинктивно перекосилося від страждання. Стюарт вирізьбив на своєму обличчі загрозливу посмішку з оскалом. Чим більше мої реакції виявлятимуться на поверхні, тим більше задоволення він отримає, мучачи мене. Інша я всередині мене - Латіфа - вже знала про це. Саме тому Латіфа повністю придушила свій власний розум.
Але Ендо Судзуне була іншою.
Так... частина мене, Ендо Судзуне, сильно опиралася і ненавиділа той факт, що я була рабинею.
З того дня почався мій кошмар реальності.
