Навіть хом’яки звиваються, коли на них наступають (4)

У голові панував безлад.

 

Чи змінилось би щось, якби я втрутився раніше в бій між Беліалом і Лоренцом?

 

Я так нічого й не вибрав. Так багато людей зробили вибір, кожен зі своїми власними причинами, переконаннями та емоціями, а я лише стояв на місці посеред усього цього.

 

Розуміння цього прийшло як гіркий жаль. Щиро кажучи, мені було соромно за свою нерішучість.

 

— Нічого страшного. 

 

Поки я мовчав, опустивши голову, Кайл промовив ніжним голосом

 

— Шу. 

 

— ...Ні. Це був дурний вибір. 

 

Потім він м'яко продовжив.

 

— Як думаєш, наскільки ідеальний вибір може зробити нормальна людина, стоячи на перехресті життя та смерті?

 

Нормальна. 

 

Що ж це за «нормальність», яку він так хотів захистити для мене?

 

Право відійти від усіх боїв? Чи це індульгенція для тих, хто просто споглядає, ігноруючи смерть інших?

 

Я не повинен був цього робити.

 

Я повинен був урятувати Беліала. Навіть якщо його не можна назвати повноцінним союзником, між Лоренцом і Беліалом, саме Беліал був би менш ворожим до Кайла.

 

І, перш за все, Беліал був людиною, яку Сен хотіла захистити. Він був тим, хто їй подобався. І все ж я наважився занадто пізно.

 

— Нічого страшного.

 

Раптом слова, які я почув хвилину тому, пролунали знову. Трохи злякавшись, я підняв голову й подивився на людину навпроти.

 

У зелених очах Сен панували меланхолія й покірність.

 

— Шу… ти кажеш, що у тебе не було вибору, але насправді це не так. Ти просто вирішив залишитися поруч із Його Високістю Кайлом. 

 

— ...

 

— І ти захистив мене. Якби ти не відштовхнув мене, я б могла потрапити під ту стрілу. Ні, вона б точно влучила. Я застигла на місці, думаючи, що помру, але в одну мить стріла зникла, – Сен згорнулася калачиком, бурмочучи собі під ніс. — Я розумію. Саме я вирішила це зробити. Люди не можуть досягти всього. Якщо тобі вдається досягти чогось одного, ти не маєш іншого вибору, окрім як дозволити іншому вислизнути. Нерозумно шукати винних, коли ми всі зробили все, що могли.

 

Вона мала рацію. Провина лежить на декому іншому. Безглуздо зациклюватися на тому, що ми втратили.

 

Я мовчки дивився на Сен.

 

Вона тримала Беліала на руках. Він не міг прийти до тями, і знадобилися зусилля багатьох людей, щоб підтримувати його ледь живий стан.

 

[Беліал Серена Мейнгардт. До передбачуваного часу смерті залишилося приблизно 0 днів.]

 

Уже кілька днів орієнтовний час смерті Беліала постійно дорівнював нулю, так, ніби його час повністю зупинився.

 

Він ще не помер, але й важко було на щось сподіватися, тому я не міг нічого сказати Сен. Зрештою, Беліал справді міг померти будь-якої миті.

 

Навіть у кареті, що їхала за нами, вже лежала його труна. І все ж ми все ще сподівалися, що він, як принц Мейнгардту, не помре такою безславною смертю. 

 

Сен погладила холодну щоку Беліала й заговорила.

 

— Чому? – Її голос жалібно затремтів. — ...Невже люди не можуть відмовитися від своєї жадібності?

 

Це звучало так, ніби вона водночас говорила і про Лоренца, і про Беліала. І в той же час, ніби вона кепкувала сама із себе за те, що не може відмовитися від власної помсти.

 

— Чому люди мусять доводити одне одного до межі, щоби бути задоволеними?

 

Запала довга тиша. Карета наповнилася глибоким смутком, який ніхто не наважувався порушити.

 

— Напевно, саме тому в історії людства так багато крові. 

 

Слова були цинічними. А з вуст людини, яка пережила так багато, вони звучали ще більш пронизливо.

 

— Війна руйнує людські серця в найбільш нищівний спосіб. 

 

Кайл спокійно промовив, відчиняючи маленьке віконце карети:

 

— Тобі потрібно трохи відпочити, Сен, – вона присіла, ніби не хотіла нічого чути, але Кайл твердо додав: — Є дещо, що Беліал хотів би залишити тобі.

 

***

 

Карета кружляла на захід на два дні довше від початкового маршруту. Їхнім пунктом призначення було маленьке, відокремлене село на околиці міста, розташоване на північному заході, далеко від імператорського палацу.

 

Коли стукіт копит почав стихати, я відчинив вікно карети й виглянув назовні.

 

Перше, що впало мені в око, була м'яко погойдуюча трава, що росла вздовж пологої ґрунтової дороги, разом з дрібними квітучими квітами.

 

Прямостоячі ялини були досить високими, через що важко було розгледіти їхні верхівки, навіть якщо дивитися вгору, і попри густе листя, сонячне світло, що проникало крізь гілки, було дуже теплим.

 

Пташине щебетання лоскотало мені вуха, а вода, що дзюркотіла в струмку, була чистою й прозорою.

 

— Сен, подивися сюди.

 

Сен, яка весь цей час вовтузилася з аркушем паперу в руках, повернула голову до вікна на мій заклик.

 

Вона невидющим поглядом дивилася на вулицю й повільно кліпала. Потім стиснула пересохлі губи й прошепотіла тихим голосом.

 

— ...Тут гарно.

 

— Трохи далі попереду.

 

— Гм.

 

Погляд Сен упав на аркуш паперу в руках, перш ніж вона знову подивилась у вікно.

 

Зім'ятий папірець, який вона тримала, був мапою, яку Беліал хотів передати Сен через Кайла. Це була непоказна річ, на якій була позначена лише одна точка без жодних пояснень.

 

Це було маленьке село. Неподалік стояв маленький самотній будиночок, збудований посеред широкого поля.

 

Це був подарунок, який Беліал приготував для Сен.

 

Не каблучку, не сукню, не коштовності. Лише невеличкий дерев'яний будиночок. Якраз те, чого вона так потребувала, виснажена багаторічною ненавистю.

 

Паркан, через який, здавалося, ні суворий дощ, ні вітер, ні старі образи, ні далекий відчай не наважаться проникнути всередину, здавався теплішим і надійнішим за все на світі.

 

— Щось на зразок цього… Це те, що він хотів залишити мені...

 

Сен дивилася на тихий пейзаж, щось бурмочучи собі під ніс. Потім, із трохи ображеним виразом обличчя, вона подивилася на чоловіка, що лежав у неї на колінах, чіпляючись за останні залишки свого життя.

 

— Його Високість із самого початку знав, що він не буде частиною мого майбутнього…

 

Кайл гірко посміхнувся й жестом указав на пагорб.

 

— Це було б гарне місце для могили. На нього добре потрапляє сонячне світло. 

 

— ...

 

Сен кивнула, розуміючи, що він має на увазі.

 

— У тебе буде багато роботи, щоб організувати похорон.

 

— Навіть після цього залишиться ще багато справ, які потребуватимуть допомоги.

 

Кайл говорив спокійним, але доброзичливим голосом.

 

— Я пришлю тобі кількох людей, які будуть корисними. Вони також можуть допомогти з повсякденним життям. 

 

Я думав, що Сен відмовиться або відчує себе пригніченою. Зрештою, вона завжди була однією з тих, хто радше нестиме все на собі, ніж проситиме про допомогу.

 

Але вона, здавалося, трохи подумала, а потім охоче кивнула й навіть злегка усміхнулась.

 

— Дякую, Ваша Високосте.

 

Голос Сен був бадьорим.

 

— Час від часу надсилай звісточку до маєтку Блейка. 

 

Те, що Кайл пообіцяв надіслати, може бути способом гарантувати, що зв'язок між нами й Сен не буде повністю розірваний.

 

Було б добре, якби він прямо сказав, що сподівається, що ми не віддалимося навіть після того, як поїдемо, але, гадаю, йому було надто соромно говорити такі слова відкрито.

 

Кайл прочистив горло й повернув голову, виглядаючи трохи сором'язливим, а ми з Сен вибухнули тихим сміхом, навіть не усвідомлюючи цього.

 

Точно. Щоб не було, час минає. Незалежно від того, що сумне чи болюче ти переживаєш, життя повинно просто продовжуватись.

 

І, звичайно, час Беліала також минатиме без зупинки. Вслухаючись у його неглибоке дихання сповнене відчаю, здається, наче він живе життя інтенсивніше, ніж будь-хто інший.

 

Я не знаю, як зміниться імперія Мейнгардт у зв'язку з цим інцидентом. Можливо, після того, як Лоренц займе своє місце, він може повністю проігнорувати нашу угоду.

 

Але зараз це не привід для страху. Ми виживемо й більше нічого не втратимо.

 

— Тоді я вже виходитиму. 

 

Ми стояли перед дверима будинку, який Беліал приготував для неї.

 

Сен зібрала свої речі й зійшла з карети. Один із лицарів Беліала, який був серйозно поранений і важко переносив довгу подорож, повідомив, що він також залишиться тут на деякий час.

 

Крім того, лікар, якому було доручено стежити за станом Беліала, також зійшов з карети, разом із самим Беліалом, який тепер лежав на ношах.

 

Ми кивнули й помахали рукою Сен. Багато чого хотілося сказати, але тривале прощання залишило б тільки жаль.

 

Перш за все, ми обов'язково зустрінемося знову. Якщо не особисто, то принаймні листами чи чутками, і ми напевно житимемо, ніколи не забуваючи про існування одне одного.

 

Після того, як Сен зійшла, карета почала прямувати до маєтку Блейків. Вийшло лише двоє людей, але карета, що погойдувалася, здавалася особливо широкою та порожньою.

 

Я простяг руку до вікна й почав махати, дивлячись, як постать Сен стає все меншою і меншою, поки не перетворилася на маленьку крапку вдалині й не зникла зовсім.

 

Потім, коли настав час, коли вона вже не могла бачити навіть кінчиків моїх пальців, я відсторонився.

 

— Пробач, Сен.

 

Я прошепотів вибачення, яке не зміг вимовити.

 

— ...Пробач. 

 

Я не можу врятувати всіх. Я не бог.

 

Я знаю. Це відрізняється від світу в грі, яку я розробив. Я не можу врятувати когось лише тому, що вирішив, що хочу, аби він вижив, а знання того, що станеться, не означає, що я маю владу контролювати все.

 

Хоча я знав це, жаль однаково нахлинув на мене, як приплив. Слова боягузливого вибачення, які я так і не зміг промовити через свою безсоромність, застрягли в горлі. 

 

— … 

 

Я почувався нещасним. Це вибачення – лише мертві слова, які не звільняють мене від власної провини, не кажучи вже про якесь утішення для Сен.

 

Кайл мав рацію.

 

Війна руйнує людське серце найбільш нищівним чином. Вона випробовує тебе, щоби побачити, наскільки нещасним ти можеш бути, ніби саркастично запитуючи, чи є у тебе воля вистояти навіть після всього болю. Мучить людей і штовхає їх у яму відчаю.

 

Кайл нічого не казав, він просто дивився на мене, поки я ковтав десятки емоцій, а потім простягнув руку й схопив мене за заніміле зап'ястя.

 

Гаряче. Тепло людини, яка вкотре перемогла смерть, не лише просочувалося в мою шкіру, але й було таким гарячим на дотик, що здавалося, ніби я згорю. Від цього мені захотілося плакати.

 

— Ти молодець, – обійняв мене й прошепотів Кайл. — Молодець, Шу. Ти молодець. Ти вижив і залишився поруч зі мною.

 

— ...

 

— У майбутньому ми зробимо краще. Не найкраще, але краще. Ось так буває. Чим більше ми виживаємо, тим сильнішими стаємо.

 

— ...

 

Господар цього тепла, який обійняв мене, не роздумуючи, прошепотів на вухо.

 

Усе добре.

 

Ти молодець.

 

От і все.

 

Ти мені однаково подобаєшся.

 

І в якийсь момент, здається, я притулився до його обіймів і заплакав. Біг по дедалі холоднішій землі, кидаючи все й хапаючись за те, що найдорожче для мене.

 

Нещадна весна закінчувалась.

 

[Беліал Серена Мейнгардт. До передбачуваного часу смерті залишилося приблизно ? днів.]