Навіть хом’яки звиваються, коли на них наступають (1)

Спустилися сутінки. Двоє чоловіків зіткнулися, борючись за своє життя.

 

— Ти здаєшся задоволеним.

 

Коли Лоренц схилився й відкрив рот, куточки рота Беліала піднялись.

 

Так, справді, він був задоволений. Так було краще. Йому остогидло це безглузде полювання.

 

Хоча він не народився співчутливим чи милосердним, Беліал усе ж піклувався про лицарів, які росли й тренувалися з ним із дитинства, і думка про те, що вони всі можуть загинути, була не з приємних.

 

Більше того, щоразу, коли він згадував, що це була навіть не почесна смерть, гідна лицаря, він відчував біль у шлунку, наче проковтнув жменю камінців.

 

— Це тому, що з мене досить твоїх дрібних хитрощів.

 

— Я не з тих, хто не може тебе вбити, Беліале.

 

— Я знаю, і я теж.

 

— ...

 

— Пообіцяймо один одному дещо, – сказав Беліал, піднімаючи свій меч. — Якщо один із нас помре, ми не чіпатимемо інших.

 

— Чому?

 

— Тому що в цьому немає потреби, – відповів Беліал, відчуваючи на собі погляд Сен.

 

Сен Ландес.

 

Спочатку вона була просто служницею, яку він зустрів на Півночі, і яка мала голову на плечах. Кайл, здавалося, довіряв їй, тож у нього виникла спокуса викрасти її й узяти над нею гору.

 

Потім він дізнався, що Сен була біологічною дочкою барона Ландеса, і оскільки його мати відчувала помітний дискомфорт щоразу, коли бачила її, він подумав, що може скористатися ситуацією.

 

Лоренц і його власна мати намагалися позбутися Беліала, і йому потрібно було використати Сен, щоб не дати їм цього зробити.

 

Спочатку це було все. Він не мав більше жодних причин чи схильності, щоби піклуватися про неї.

 

Коли ж він почав відчувати такі почуття до Сен?

 

Йому стало шкода її. Він жалів її за те, що вона добровільно втягнула себе в цю брудну битву лише заради помсти. І він сподівався, що, на відміну від барона та баронеси Ландес, вона зможе вижити й отримати те, що хотіла.

 

Навіть якщо йому не буде місця в її майбутньому. Навіть якщо ідеальна помста Сен включала в себе його власне життя.

 

А може, він просто втомився. Можливо, йому просто остогидло життя в імператорському палаці, з його нескінченною боротьбою і ворожнечею всіх навколо.

 

І все ж, Беліал радше помре, ніж визнає власну поразку чи просто здасться з власної волі, тож, можливо, він потайки сподівався, що знайдеться хтось інший, хто звалить його з ніг.

 

— Ти забагато думаєш! – пролунав голос Лоренца.

 

І незабаром меч націлився йому в праве око.

 

Беліал перестав думати й підняв свій власний меч, щоб заблокувати напад. Сила зіткнення металів пронизала його зап'ястя, лікті та плечі.

 

Брати часто спарингували ще з юності.

 

Звісно, вони ніколи не володіли справжніми мечами, але навіть у цьому випадку вони завжди билися до знемоги на тренувальних майданчиках. Спочатку Беліал думав, що це просто гра, але з віком зрозумів, що це форма протистояння.

 

Зрозуміло, що Беліал був кращим фехтувальником, але Лоренц був невблаганним, ніколи не дозволяючи супернику застати себе зненацька. З кожних п'яти поєдинків Беліал перемагав приблизно чотири рази, а Лоренц – лише раз чи двічі.

 

Однак їхній останній спаринг закінчився перемогою Лоренца, чим Беліал був незадоволений. Навіть попередні перемоги виглядали так, ніби вони були зрежисовані Лоренцом, ніби він навмисно програв усі їхні попередні поєдинки, щоб перемогти його у вирішальний момент.

 

Цього разу, однак, це було б не так. Зелені очі Беліала звузились.

 

Зникли молоді принци, які використовували дерев'яні мечі, щоб оцінити наміри своїх супротивників. Є лише один наступний імператор, який встромить меча в серце свого супротивника й над калюжею крові рахуватиме дні, що залишилися йому до кінця життя.

 

— Ха! – в унісон вигукнули двоє чоловіків, одночасно кидаючись один на одного. 

 

Рубаючи збоку, відступаючи на крок, розвертаючи плечі й устромляючи мечі в життєво важливі місця супротивника.

 

УДАР! БРЯЗКІТ!!!

 

Ще не встиг пролунати звук брязкоту клинків, як мечі, сповнені вбивчих намірів, знову зіткнулися. Наполегливі атаки продовжувалися. Якщо не вдавалося обезголовити, то цілилися в серце, живіт, плече або, принаймні, в стегно.

 

Лоренц відрізав Беліалу кінчик вуха, а контратака іншого зачепила Лоренца за бік.

 

Туп-туп!

 

У крижаній тиші лише звук крові, що капала на землю, був особливо гучним і чітким.

 

— Непогано.

 

Беліал глузливо засміявся.

 

— Якщо ти не пам'ятаєш, я завжди перемагав, коли ми спарингували разом. Є таке поняття, як коефіцієнт перемог.

 

— Але в кінцевому підсумку перемагав я. Знаєш, чому?

 

Очі Беліала знову стали холодними, він перестав ставитися до нього як до бідного, покірного старшого брата.

 

— Мені треба знати, чи ти збираєшся використати це як заміну свого заповіту?

 

Лоренц тільки посміхнувся.

 

Після ще кількох рухів він знову заговорив.

 

— Бачиш, ти занадто самовпевнений. Ти думаєш, що ти не такий, як усі.

 

Обличчя Беліала спотворилось.

 

Чому? Він натякав, що він такий самий, як і всі інші? Це нічим не відрізнялося від образи минулого Беліала Серени Мейнгардт.

 

Він жив жорстоко. Він народився з благородною кров'ю і робив усе можливе, щоби підтримати цей благородний блиск.

 

Усе своє життя Беліал змагався так, ніби це було чимось само собою зрозумілим. Бути розумнішим за Лоренца, не відставати від амбіцій вельмож і бути сильнішим за Кайла.

 

— Моя мати досить сувора. Ти навіть не уявляєш, як вона сварила мене щоразу, коли я відставав від тебе, – сказав Лоренц, змахнувши мечем.

 

Гостре лезо зробило довгий розріз по щоці Беліала до потилиці. Червона кров потекла по його спітнілій шкірі, змочила комір і просочилася в тканину, залишивши чорну пляму.

 

У цей момент Беліал помітив, що перед очима ледь помітно помутніло, і зціпив зуби.

 

— Брудні трюки...

 

Це була отрута.

 

Лоренц наніс отруту на кінчик свого меча, і тепер вона проникла в тіло Беліала через рану й поширювалася. Тупий біль почав закрадатися з пошкодженого місця, можливо, це була якась паралізуюча отрута.

 

Можливо, вона була не смертельною. Швидше, просто якась банальна перешкода, яку можна було б легко розвіяти за допомогою пляшечки з протиотрутою, яку носили із собою лицарі.

 

Але в цій битві, де на кону стояло його життя, такий простий трюк міг змінити різницю між перемогою та поразкою.

 

Беліал зціпив зуби.

 

— Бачу, ти вирішив відмовитися навіть від честі!

 

Бум! Різкий шквал клинків пронісся вперед.

 

Однак сила була слабшою, ніж раніше. Лоренц зміг ухилитися від удару швидким поворотом голови, залишивши лише кілька пасом волосся, які були відрізані й підкинуті в повітря.

 

На його обличчі з'явилася темна, але зловісна посмішка.

 

— Немає більшої честі, ніж вижити, Беліале. Ти волів би померти не так, як твоя здобич, але, на жаль, ти помреш саме так, як найбільше боїшся, – Лоренц додав презирливим голосом. — Ти зарозумілий і дволикий. Ти критикував Кайла за те, що він був дитиною покоївки, а тепер задивляєшся на його покоївку? Ха! Яке видовище. Я ніколи не думав, що Беліал закохається!

 

— Хто закохався?! – заревів Беліал.

 

Він утратив саму волю до захисту, залишилася лише несамовита рішучість. Рішучість пронизати серце іншої людини, навіть якщо це означало віддати руку.

 

Однак Беліал не вбив Лоренца.

 

Ні, він не міг його вбити. Меч Беліала не міг досягти Лоренца. Це було тому, що виникла більш нагальна проблема.

 

— ...Послухай, Беліале. – М'яке презирство Лоренца було майже схоже на жалість. — Якою абсурдною слабкістю може бути кохання. Нічого страшного. Ти не довго будеш про це жалкувати.

 

— ...

 

— Ти скоро помреш, мій дурний брате.

 

***

 

Формально минуло не так багато часу.

 

Однак за цей короткий період змінилося надто багато.

 

— Ні.

 

Коли я вже збирався йти, Кайл спіймав мене і зупинив.

 

— Якщо ти збираєшся читати мені лекцію про те, що не треба лізти в чужі справи, то не треба. Хіба зараз для цього час?

 

Кайл говорив тихим голосом.

 

— Якби зараз був не час для таких питань, ти б уже відштовхнув мене, що б я не сказав.

 

— ...

 

Те, що він сказав, було правдою. Я зітхнув від полегшення.

 

Ситуація просто погіршувалася. Я відчайдушно хотів втрутитися, але в той же час я боявся.

 

Якщо переможе Беліал, помре Лоренц, а якщо переможе Лоренц, помре Беліал.

 

Чи здатен я впоратися зі смертю когось із цих людей? Або, що важливіше, чи маю я право обирати чиєсь життя та смерть? Як сказав Кайл, якщо вже пролилася кров, її ніколи не можна стерти.

 

— Як я вже казав, це лише між ними двома.

 

— ...Невже ти зможеш говорити такі речі, навіть при смерті? Чи можеш ти говорити так рішуче, кажучи, що це твій вибір, і тому ти приймаєш смерть без жалю?

 

— Тоді роби свій вибір, Шу. – Кайл загарчав. — Іди й убий Лоренца, щоб урятувати Беліала. Тоді ти зрозумієш, чому я намагався тебе зупинити.

 

— ...

 

— Я шкодуватиму, що втягнув тебе в цей конфлікт, і до кінця свого життя ніколи не забуду, що ти зіграв роль у чиїйсь смерті.

 

Слова звучали так жорстоко, але від цього вони вражали ще сильніше.

 

У нашому мовчанні Беліал і Лоренц відчайдушно билися, намагаючись убити один одного. Навіть я, який ніколи раніше не бачив дуелі, бачив, як запекло билися ці двоє чоловіків.

 

Беліал ударив Лоренца в плече і простромив йому стегно. Лоренц вихопив свій меч і вдарив його в груди, але замість того, щоб відступити, Беліал підійшов ближче й устромив меч у серце Лоренца.

 

Але з плином часу рухи Беліала ставали повільнішими. Його бліде, вз синім відтінком обличчя свідчило про те, що він був отруєний.

 

За ту частку секунди вагання, поки я боявся, все сталось.

 

— Сен!

 

Лицарі, які весь цей час чекали позаду Лоренца, нарешті зрушили з місця. Вони пройшли повз Беліала і Лоренца, які все ще були в розпалі битви, і наблизилися до нас. Точніше, до Сен.

 

Я так і знав.

 

Сен кохає Беліала, і в глибині душі Беліал відчуває те саме. Щоб відволікти Беліала, спочатку треба було вбити Сен.

 

Як і очікувалося, увага Беліала переключилася з Лоренца на Сен.

 

Вираз відчаю з’явився на його обличчі. Швидко вихопивши меча, Кайл повернувся обличчям до лицарів, але не зміг відбитися від лучників, що стояли позаду нас.

 

Стріла полетіла в наш бік. Оскільки ситуація була настільки несподіваною, не залишилося нікого, хто міг би допомогти, і навіть я не мав достатньо часу, щоб піти й урятувати Сен.

 

— Чорт забирай!

 

Зрештою я вирішив утрутитись.

 

[Лід, Дінь! Шоколад з насіння соняшника, споживає 5% оцінки дива. Може зупинити час на 1 хвилину.]

 

Неважливо, 5 чи 10 відсотків, зараз не було часу про це турбуватись.

 

Я швидко розжував шоколад, що з'явився з повітря. Я був настільки схвильований, що зрештою роздер зубами внутрішню частину губ, викликавши поколювання болю.

 

А потім, ніби все було брехнею, весь світ зупинився.