Погладь хом'яка перед тим, як пройти (1)

На світанку наступного дня ми всі зібралися біля входу в ліс.

 

Як мені вже пояснювали раніше, правила прості.

 

Полювати на демонічних звірів у лісі протягом трьох днів. Перемагає той, хто переможе більше демонічних звірів і повернеться живим. І якщо сторона-переможець захоче трон, сторона, що програла, не може заперечувати.

 

— Демонічні звірі, підготовлені для цього змагання, дещо особливі. – Лоренц говорив розслаблено. — Як ви знаєте, всі принци цього покоління – фехтувальники неабиякої майстерності. Хіба можуть із ними зрівнятися звичайні демонічні звірі? Було б дуже клопітно зібрати всі трупи.

 

За його жестом чоловік, який тихо стояв поруч, наче тінь, простягнув невеличкий камінь, загорнутий у чорну тканину.

 

— Це доказ того, що цей демонічний звір більш потужний. Я хочу, щоб ви витягли ці руди з трупів звірів і принесли їх мені. Чим більше ви зберете, тим більше демонічних звірів, яких ви вб'єте, буде зараховано.

 

Камінь випромінював морозне синє світло, наче його витесали з льоду, який ніколи не тане, а всередині нього плавали примарні білі нитки, які важко описати.

 

Система безшумно з’явилась.

 

[Ядро демонічного звіра. Воно змушує завмирати серце і є джерелом «Серця зими». Розташування ядра варіюється в кожній особині, і воно повинно бути знищене, щоб звір помер.]

 

Поруч зі мною пролунав скрегіт зубів.

 

Це був Кайл.

 

Він уже бачив цю істоту незліченну кількість разів на Півночі. Напевно, таку ж саму, як і ті, що маги з беззаконних земель присилали в якості «подарунків».

 

— Кляті маги та їхні витівки...

 

Кайл був не єдиним, хто явно демонстрував свій гнів. Лицарі Блейка, які зголосилися прийти допомогти, також мали вбивчі вирази обличчя.

 

«Це справді не викликає інших виразів обличчя.»

 

Ці вдосконалені демонічні звірі розтоптали їхні домівки й навіть убили їхніх близьких. І тепер вони могли лише цокати язиками, дивуючись безжалісності Лоренца, який об'єднався з цими жорстокими магами, щоби повністю викорінити своїх ворогів.

 

— Це несправедливо. – У цей момент Сен вийшла вперед, її вираз обличчя був спокійним. — Ми зібрали нашу групу відповідно до масштабу полювання, і все ж ви говорите, що цілі раптово змінилися на цих удосконалених демонічних звірів? Принц Лоренц, напевно, вже знав про це й відповідно підготувався.

 

Лоренц показав м'яку, але злу посмішку.

 

— Я розумію твоє розчарування, але в цьому немає нічого несправедливого.

 

— Я б хотіла почути чому.

 

— По-перше. Ядра цих демонічних звірів формуються випадковим чином. Це означає, що ми не маємо жодної інтелектуальної переваги. І ніхто не може приручити демонічних звірів, тому вони становлять не меншу небезпеку й для нас.

 

— ...

 

— По-друге. Хоча ви справді перебуваєте у невигідному інформаційному становищі, обставини насправді складаються на вашу користь. Зрештою, на вашому боці великий герцог Кайл Блейк, а жителі маєтку Блейків, ймовірно, вже добре знайомі з цими звірами.

 

Кайл стиснув кулаки й повільно вдихнув.

 

— …Для мене велика честь дізнатися, що принц має таку думку про мене.

 

Його голос пролунав із сильним придушенням.

 

Це було так, ніби хтось силоміць вставив кляп у пащу дикого звіра, який ось-ось мав розбушуватися. Гадаю, він усвідомлює, що зараз не варто давати волю емоціям, які можуть узяти гору над ним.

 

— По-третє. Незалежно від загрози, яку становлять покращені демонічні звірі, це полювання – битва життя та смерті, тож звісно, ми зібрали лише найкращих із найкращих. Чи не так?

 

Останні слова були очевидною провокацією. Погляд Лоренца навіть був спрямований на Беліала, а не на Сен.

 

— Дуже добре, – Беліал скривив верхню губу й посміхнувся.

 

— Я не знав, що ти такий цілеспрямований, – не стримуючись, Лоренц огризнувся у відповідь.

 

— Я втомився сидіти склавши руки й робити безглузді заяви.

 

— …

 

Атмосфера знизилася до крижаного рівня. Прицмокнувши язиком, я підійшов і став позаду лицарів. Якось я вже втомився, навіть попри те, що через деякий час ми битимемося на смерть.

 

У кожній команді було по десять чоловік. Лоренц вибрав шістьох лицарів із герцогства Кляйн, а останні троє, ймовірно, були магами.

 

Беліал поповнив свої ряди Сен, Кайлом і мною, а також двома лицарями з його власної свити та двома добровольцями з лицарів Блейка.

 

Від нас із Сен не було особливої користі в бою, тож, природно, виникла дискусія про те, щоб узяти замість неї іншого лицаря.

 

Але Беліал був непохитний, що візьме Сен із собою. Вона була його нареченою, і якщо вона залишиться сама в імператорському палаці, невідомо, як і коли її можуть убити.

 

— Тобі не обов'язково продовжувати.

 

Кайл усе ще хвилювався перед входом до лісу зі своїми лицарями. Він не відчував себе комфортно, йдучи на зустріч очевидній небезпеці з людьми, за яких він був відповідальний.

 

Але лицарі Блейка були непохитні.

 

— Це не приватна справа Вашої Високості. На кону виживання та добробут нашого маєтку Блейків.

 

— Так. Мало того, це також зачіпає колективні образи Півночі. Очевидно, що ці маги щось планують. Якщо ми повернемося зараз, чи зможемо ми й надалі називатися лицарями Блейка?

 

— Ваша Високосте, будь ласка, дозвольте нам діяти за планом.

 

Сказали вони, виблискуючи очима.

 

— Вони вороги Блейка. Ми не заспокоїмося, поки не згодуємо цих магів воронам.

 

— Тоді вперед, розірвіть їх на шматки. Я більше нічого не запитуватиму, – Кайл зітхнув у відповідь. — Але я не пробачу вам, якщо ви помрете, зрозуміло?

 

— Так, Ваша Високосте!

 

— Ми пам'ятатимемо про це!

 

Не було потреби в подальших поясненнях чи настановах.

 

Можливо, цього і слід було очікувати. Зайти в ліс, убивати всіх на своєму шляху й виживати цілих три дні. Перед обличчям цих простих правил кожен ставав дедалі серйознішим.

 

***

 

Свист!

 

Меч, що різанув настільки швидко, наче це був промінь світла, був утягнутий ще швидше. Кров, що вихлюпнулася від сили удару, не встигаючи за темпом, бризнула в повітря.

 

Ядро демонічного звіра.

 

Не мало значення, де знаходиться цей маленький камінчик: в руках, ногах чи тулубі, завдання було простим.

 

Блокувати атаки й перекривати дихання. Якщо він оживає, рубати знову. Захищати тих, хто стоїть за спиною, за будь-яку ціну виходити з бою живим і брати те, що потрібно.

 

Незламна воля в нескінченній боротьбі. Цими словами можна описати життя Кайла Блейка.

 

— ...Гм-м-м.

 

Я опустив лук, який тримав у руках, і з недовірою втупився в небо, ніби спостерігаючи за птахом у польоті. Якби я вистрілив зараз, то швидше завадив би, ніж допоміг.

 

Кайл стрибнув у яскраво-синє небо.

 

На кінчиках пальців ніг він злетів утричі вище, ніж звичайна людина, легко перевернувся в повітрі й витягнув руку з мечем перед собою в прямому поштовху. Від його плеча до кінчиків пальців і вниз до кінчика його сяючого синього леза була проведена ідеальна лінія.

 

Коли він згорнув своє тіло і з неймовірною швидкістю вдарив уперед, величезний ведмідь заревів і закрутився, не в змозі атакувати його передніми лапами.

 

В одну мить демонічний звір, чиє плече було пробите, вишкірив ікла й блиснув з убивчим наміром, але Кайл лише кинувся на нього ще раз, його червоні очі засвітилися яскравим світлом.

 

Бам!

 

Гострі та тверді предмети зіткнулись один з одним, б'ючись знову й знову. Бліде світло потріскувало з того місця, де вони стикалися з повною силою.

 

Зрештою, Кайл зміг розрізати тіло демонічного звіра завбільшки з будинок навпіл і заліз усередину, щоб дістати ядро.

 

— У нас є перше ядро!

 

— Добре! Зберігаємо спокій і повертаємося до роботи!

 

— Так!

 

Після миті оплесків і вигуків лицарі знову стали в стрій, оточивши Кайла по периметру.

 

Їхні погляди стали серйознішими. Стоячи на безпечній відстані, я ще раз усвідомив, яку війну їм усім довелося пережити.

 

— Гадаю, нам треба зайти далі в ліс, принце.

 

— Рухайтеся обережно й будьте уважні до оточення. З його характером, я сумніваюся, що він не спланував засідку.

 

— Так!

 

Ми вирішили рухатися верхи, поки гірська місцевість не стала надто крутою.

 

Я швидко сів на коня, щоб не залишитися позаду. Тепер, коли я сидів у сідлі, тримати віжки було не так незручно. Не знаю, як інші, але я не думаю, що мені доведеться турбуватися про жахливе падіння, якщо я не мчатиму на повній швидкості вперед.

 

— Краще поїдьмо разом. 

 

Проте Кайл, схоже, так не думав. Він занепокоєно дивився на мене, навіть коли витирав кров зі свого меча та обладунків.

 

— Ніколи не знаєш, що може статися. Падіння може призвести до серйозної травми.

 

— Усе гаразд, я можу просто перетворитися назад.

 

Я вдавав, що маю запасний варіант. Але насправді, в цій ситуації, коли що завгодно могло піти не так у будь-який момент, більше, ніж будь-що інше, я ненавидів саму думку про те, щоб просити про допомогу.

 

І мій прогноз виявився правильним

 

— Ваша Величносте, на сьому годину, над нами зграя птахів. Оскільки вони здаються незнайомим видом, я підозрюю, що це демонічні звірі.

 

— Візьміть свої луки!

 

Я знову швидко натягнув лук і поклав стрілу.

 

Це були маленькі пташки, які літали по колу, і, чесно кажучи, я не міг влучити в них із такої відстані.

 

Проте, це не привід нічого не робити.

 

Я натягнув тятиву, доки пальці не почало поколювати, потім повільно вдихнув, затримав подих і, не кліпаючи, втупився в одну з точок у повітрі.

 

Це тому, що я хочу, щоби Беліал став імператором? Ні. Для мене це нічого не значило. І хоча він присягнувся, що не робитиме нічого для придушення Півночі, чесно кажучи, я не можу повністю довіряти його словам.

 

Чи хочу я, щоб Сен була щасливою? Звичайно, але це не єдина причина.

 

— Шу.

 

Я просто хочу, щоб він вижив.

 

Ні, я хочу, щоб він був щасливий.

 

Я хочу, щоб він був поруч зі мною.

 

Тож замість відповіді я втупився в чорну крапку в небі й без вагань випустив стрілу.

 

Кайле, ти не знаєш. Я натягував тятиву сотні й тисячі разів заради цього пострілу. Чи то від зусиль, чи то від везіння, чи то від дива. Все буде добре...

 

— Там! Один з них утратив крило й випав зі строю!

 

— Ловіть його! Підтримуйте вогонь! Ловіть його, поки він не впав!

 

Я не міг втриматися від сміху, коли побачив, як моя стріла влучила в крило звіра, змусивши його впасти.

 

Дивись. Просто зачекай і побачиш.

 

Ми обов'язково переживемо це, а потім повернемося на Північ.

 

[Новий квест!]

 

[Подивімось, як розгортатиметься спільна доля на перехресті життя та смерті!]

 

[Нагорода: виживання Кайла Блейка, спорідненість двох людей!]