Хом’як на боці великого герцога Півночі (4)

— Зачекайте.

 

Я перервав серйозний настрій між двома чоловіками.

 

— Дозвольте мені прояснити ситуацію: Принц Лоренц об'єднався з магами беззаконних земель, а маги з Чарівної Вежі Морозу вже досить давно ворогують із Його Високістю Кайлом.

 

— Саме так.

 

— То ви кажете, що якщо принц Лоренц переможе в цьому конфлікті, він може використати магів для тиску на Північ?

 

— Я впевнений, що так і буде, враховуючи його характер.

 

Відповів Беліал, а Кайл додав обережним тоном. 

 

— Це полювання може бути нашим останнім шансом захопити їх живими, адже поки вони не робили багато прямих кроків.

 

— Ну, це справді можливо, – нерішуче відповів я. — Тоді, принце Беліале, чи буде якась різниця, якщо ви станете імператором?

 

Те, що доля змінилася, не означає, що їхні стосунки повністю покращилися. Беліал зневажав походження Кайла й часто сам намагався придушити Північ.

 

Навіть не треба далеко ходити за прикладом, адже ще чіткими були спогади про те, що він приїжджав на Північ тільки для того, щоб створити проблеми. Добре, що я заблокував ту люстру минулого разу, інакше чи цікавився б Беліал тим, звідки вона взялася? З його характером?

 

Навіть якщо він стане імператором, навряд чи він проявить якусь новоявлену увагу до Кайла. Було б добре, якби Беліал не зробив його своєю наступною мішенню.

 

— Ваша Високосте Беліале, чи можете ви присягнути, що не робитимете жодних рухів, які б чинили тиск на Північ?

 

Беліал пильно подивився на мене. Його погляд був пронизливим і сповненим сумніву, але я не здриґнувся й не відступив.

 

Не те, щоб моя віра похитнулася – я ніколи не довіряв йому із самого початку. Я нікому не довіряю абсолютно. Я дуже добре знаю, наскільки це може бути небезпечно, якою б спокусливою ця довіра не була.

 

— Гадаю, це цілком очевидно. Гаразд, присягаюсь.

 

— ...

 

— Я присягаюся своїм іменем, що не зроблю нічого, щоб придушити Північ. Не можу сказати, що маю якісь добрі почуття до Кайла, навіть жартома, але я не настільки безсоромний, щоб нехтувати здоровим глуздом.

 

Кайл повернувся до мене, трохи здивований. Мабуть, через свій гнів він не міг думати так далеко.

 

Ні, так не вийде. Треба відстоювати свої права та брати винагороду.

 

— Тоді напишімо контракт.

 

Тепер усе, що залишилося, це контракт. Так, звичайно.

 

Беліалу стало незручно, і він запитав, чи не достатньо присягнути іменем, але я дав йому пряму відповідь: 

 

— Так, цього недостатньо.

 

Яка користь від імені та честі? Іноді для того, щоб керувати людьми, недостатньо лише їхньої волі, оскільки вона може легко зникнути в залежності від ситуації. Але страх опинитися в невигідному становищі – ось що тримає їх на ногах.

 

— Усе, що я прошу – це… 

 

Нарешті, Беліал із похмурим виразом обличчя дістав сувій пергаменту та почав писати.

 

-Кайл Джейн Мейнгардт братиме участь у «полюванні».

 

-Він надаватиме інформацію та допомагатиме вбивати демонічних звірів. Він не розголошуватиме жодних політичних таємниць назовні.

 

-Він супроводжуватиме Беліала Серену Мейнгардта в міру своїх можливостей, не наражаючи його життя на небезпеку.

 

Умови були прості. Їх небагато, але кожна з них мала велике значення.

 

— Це все.

 

— Домовилися, – спокійно промовив Кайл, перш ніж взяти ручку й записати свої умови.

 

-Після того, як Беліал Серена Мейнгардт зійде на трон, він не проводитиме політики придушення Півночі. Він поважатиме північні території Блейків і вшанує Кайла Блейка як великого герцога.

 

-Магів, захоплених під час «полювання», буде передано території Блейків.

 

-Інформація, пов'язана з Чарівною Вежею Морозу та магами зони беззаконня, буде активно обмінюватися між сторонами.

 

Рука Кайла, яка писала красивим почерком, раптом зупинилась.

 

— Шу. 

 

Що? Чому ти раптом мене кличеш?

 

— Так?

 

— Ти чогось хочеш? – запитав Кайл, мовчки дивлячись на мене.

 

...Він знає, що я піду за ним. Оскільки було невідомо чи виживе він, чи загине в розпал цього конфлікту, я, звичайно ж, планую піти з ним. Зрештою, у нас спільна доля.

 

— Оскільки в нас спільна доля, якщо можливо, я хотів би також додати побажання мого супутника. 

 

Вираз його обличчя був лагідним, але під ним ховалася твердість. Однак погляд, спрямований на мене, був добрим.

 

Цей погляд, ніби промовляючи мені говорити все, що я хочу, якимось чином лоскотав куточок мого серця. Мені було приємно усвідомлювати, що Кайл бачить у мені когось справді важливого, що я йому потрібен.

 

Раптом я відчув, що ось-ось розплачуся. Давно вже ніхто не питав мене, чого я хочу, і не казав мені робити те, що я хочу.

 

— Є дещо, чого я хочу.

 

Я зробив швидкий різкий вдих і вигукнув.

 

— Я теж поїду.

 

Я збрехав би, якби сказав, що не був наляканий, але я вважав, що все буде добре. У мене є система, і в разі потреби я можу скористатися предметами з горіхової крамниці або взагалі скасувати «Перевтілення».

 

— Але ж ти ще не звик їздити верхи на коні чи стріляти з лука.

 

А чи багато сучасних людей знайомі з верховою їздою та стрільбою з лука? Хоча від самої думки про те, що я знову сяду на коня, мене трохи нудило.

 

— Але я однаково поїду.

 

Кайл мав дещо незадоволений вигляд, але не намагався мене відмовити. Він запитав, знаючи, що я однаково піду за ним.

 

— І?

 

-Якщо життя Його Високості Кайла буде в небезпеці, ми негайно відступимо й не будемо нести за це ніякої відповідальності. Наша допомога обмежується лише тим, що можливо без шкоди для безпеки Його Високості.

 

Беліал слухняно кивнув.

 

— Гаразд. Щось ще?

 

— Гм-м...

 

Я на мить замислився, а потім відповів.

 

— Будь ласка, захистіть Сен. 

 

— ...

 

— Я маю на увазі, що в цій боротьбі між вами, братами, я не хочу, щоб ми бачили кров. Хіба ви не збираєтеся взяти із собою і Сен? Якби Його Високість не зробив крок уперед під час церемонії заручин, вона б отримала серйозні поранення. Не говоріть, що ви не несете за це відповідальності.

 

— Несу.

 

— Тож, будь ласка, цього разу захистіть її належним чином.

 

Я нічого не можу сказати про кохання цієї пари – це вже їхня особиста справа: чи об'єднаються Сен і Беліал лише заради помсти, чи по-справжньому почнуть піклуватися одне про одного, чи зрештою побажають одне одному знищення.

 

Так і не дочитавши «Серце зими», я не знаю їхніх почуттів. А якби й знав, то не маю права втручатись.

 

Беліал відповів не одразу. Він лише мовчки подивився на Сен, а потім коротко глянув на мене. І цей невимовно складний погляд пробігся по всій кімнаті.

 

Нарешті Беліал коротко зітхнув і відповів.

 

— Обіцяю.

 

Те, що я щойно запропонував, не було записано в контракті, але я міг сказати. Беліал дотримається своєї обіцянки.

 

Це було дещо інше відчуття, ніж визання чи впевненість. Це було так, ніби я відчував, що це станеться, майже як у випадку з тим самим сумним передчуттям того, що щось має статись.

 

Не встиг я озирнутися, як час, відведений на «Перевтілення», майже закінчився, але здавалося, що Кайлу та Беліалу ще є про що поговорити, тож я вирішив піднятися першим.

 

— Я піду з тобою, Шу.

 

Сен також підвелася, щоб піти за мною. Я трохи завагався, але, помахавши Кайлу та Беліалу, вийшов із кімнати разом із Сен.

 

Це було краще, ніж подорожувати наодинці... І, схоже, вона хоче щось сказати.

 

Тук.

 

Двері до кабінету зачинились, і звук наших із Сен кроків відлунював у коридорі.

 

Можливо, через хаотичну атмосферу, що панувала в усьому палаці, широкими коридорами не проходила жодна душа. Лише полуденне сонце пробивалося крізь тонке скло вікон, наче вся попередня метушня була брехнею.

 

Я здивувався, як довго ми вже так ідемо.

 

Сен, яка, здавалося, йшла зі мною, бо хотіла щось сказати, просто мовчки йшла попереду. Просто йшла, опустивши голову, втупившись у землю, ніби обдумуючи свої слова або глибоко занурившись у роздуми.

 

Зрештою, я сповільнив крок і відкрив рота першим.

 

— З тобою все гаразд?

 

Сен озирнулася на мене.

 

— Я в нормі.

 

— ...

 

— Ні твоя відмова допомогти Беліалу, ні твоє небажання ризикувати безпекою лорда Кайла не є причиною для звинувачень, Шу.

 

Я вибачився: 

 

— Безпека Кайла для мене найважливіша. 

 

— Я б сказала те ж саме.

 

Сен усміхнулася. Її голос був таким же, як завжди, ніби вона справді не заперечувала.

 

Але я знав, що це не так. Навіть якщо ніхто інший не міг цього сказати, я ніяк не міг цього не помітити... Тому що, коли хтось запитував мене, чи все гаразд, я також завжди з усмішкою відповідав щось подібне.

 

— Не завжди все добре. 

 

— ...

 

— Просто так складаються обставини. Раніше я намагався витримати, стримуючи себе, переконуючи, що все має бути добре; але тепер, коли я думаю про це, прикидатися, що все добре, було зовсім не добре. Всі мої переживання гноїлися всередині. Як може світ складатися лише з того, що ми можемо витерпіти? Це ж смішно. 

 

Не можна просто терпіти. Іноді потрібно дивитися на рану й мазати її маззю, навіть якщо це боляче.

 

Якщо ви просто прикриватимете її, бо не хочете бачити, то зрештою житимете з новими ранами поверх тих, які ніколи не загояться.

 

Якщо щось не в порядку, ви повинні сказати про це. Тому що це ніколи не буде в порядку, якщо ви просто промовчите, це нічого не змінить.

 

І все ж.

 

Я дуже довго жив, не усвідомлюючи цього факту. Я був настільки стурбований тим, щоб вижити, що не дбав про себе. Я ковтав ці слова, як знеболювальне, думаючи, що якщо просто продовжуватиму їсти й спати, то виживу.

 

«Я був таким невігласом.» 

 

Тож у якийсь момент мої гнилі нутрощі стали неконтрольованими.

 

Я завжди хворів під час сезону дощів, іноді я навіть упадав у довгі періоди безпорадності, просто повторюючи давно завчені рухи, не знаючи, що саме не так.

 

Я не був щасливим. Можливо, це було тому, що я так довго хворів, що пам'ятав лише про біль, і не міг відчувати себе щасливим навіть від речей, які мали б зробити мене щасливим.

 

Так от, Сен, я не хочу, щоб ти була такою ж. Бо ти заслуговуєш на щастя більше, ніж будь-хто інший, і ти робиш заради нього більше, ніж будь-хто інший.

 

— ...

 

Сен мовчки вислухала мої слова, а потім відкрила рота з таким виглядом, ніби ось-ось заплаче.

 

— Я зробила це, тому що хотіла.

 

— Я знаю.

 

— Я не можу пробачити Серені... за те, що вона довела моїх батьків до смерті.

 

— Я знаю.

 

— Використовувати людей для помсти – це ніщо.

 

— Справді?

 

— Так. Я не така мила й не така невинна, як ти думаєш. Якби ти знав, із якими жахливими думками я живу... Шу, можливо, ти більше ніколи не захотів би бачити моє обличчя.

 

Сен, яка повністю зупинилася, сховала обличчя в долонях.

 

— ...Ну, це точно було б так.

 

У її голосі пролунали ридання, і я застиг на місці. Чекав, поки вона закінчить, поки вона набереться сміливості сказати наступні слова.

 

Незабаром Сен заговорила знову, її голос ледь перевищував шепіт.

 

— Я хвилююся за Його Високість Беліала. Настільки, що не хочу його відпускати. Настільки, що хочу сказати йому, щоб він не їхав... Я знаю, що тобі байдуже, але навіть якщо так, я хочу попросити тебе та Його Високість Кайла допомогти. 

 

Деякі тягарі можна полегшити, просто поділившись ними. Сен підняла голову. Вона не плакала, але мала такий вигляд, ніби з її плечей скинули важкий тягар.

 

Я кивнув у її бік і відкрив рота. 

 

— Його Високість Беліал став для тебе важливим. 

 

— ...

 

— Тепер, коли я думаю про це, я ще не казав тобі. Вітаю з заручинами, Сен.

 

Сен прикусила губу і яскраво усміхнулася. Залита яскравим весняним сонячним світлом, вона справді була схожа на травневу наречену.