Ні, я спіймаю хом'яка (3)

Час пролетів швидко, і нарешті настав день перед церемонією заручин.

 

Поки Сен і Беліал були зайняті підготовкою до церемонії, Кайл використовував цей час, щоб побродити імператорським палацом, користуючись кожною можливістю поспілкуватися з усіма купцями й найманцями.

 

Я слідував за Кайлом, коли в мене був час, але коли розклад був неясним, я просто залягав на дно й набивав шлунок смачною їжею, у повній мірі насолоджуючись життям людини.

 

[Квест завершено!]

 

[Нагорода: союзники для Півночі!]

 

Так Кайл і Беліал уклали союз, принаймні тимчасовий.

 

«На диво, я зміг нормально поговорити з Беліалом.» 

 

Я просто про всяк випадок вкинув цю пропозицію, але несподівано Беліал погодився. Існує велика ймовірність, що насправді саме Сен пізніше його переконала, але це неважливо. Хороша річ є хорошою річчю.

 

У будь-якому випадку, Кайл нарешті звільнився від дріб'язкових знущань Беліала, що є досить добре, а Беліал – зосередиться на протистоянні з Лоренцом.

 

«Хоча, якщо Сен не стане Сереною, це означає, що Беліал не зможе стати імператором...» 

 

Я подумаю про це пізніше. У мене й так уже рук не вистачає на те, щоб урятувати Кайла Блейка.

 

Але, крім цього...

 

«Як розрізати рибу на філе за допомогою виделки та ножа?» 

 

[<⊙)+++ <]

 

Змахнувши рукою, я відмахнувся від системного вікна.

 

Переді мною поставили невелике блюдо зі смаженою рибою, политою вершковим соусом, але проблема полягала в тому, що вона смажилася цілком.

 

Було приємно прийти на звану вечерю в новопошитому одязі, але, на жаль, я не зовсім обізнаний зі світськими манерами за столом. Насправді, я ледве знаю навіть основи.

 

Палички для їжі. О, як би я хотів мати палички для їжі. Тоді, я впевнений, що зміг би видалити всі кістки за 3 хвилини.

 

— Шу.

 

Тихий шепіт залоскотав мені вухо, і коли я злегка нахилився вліво, Кайл усміхнувся й поміняв мою тарілку на свою.

 

Це була така ж страва, що й у мене, але різниця полягала в тому, що риба на його тарілці вже була належним чином очищена від кісток.

 

— Ця страва трохи відрізняється від того, що готують у нас на півночі, тож я розумію, що ти до цього не звик.

 

— ...Дякую.

 

Чесно кажучи, цього разу я був трохи вражений. Зануривши чисте філе риби в соус і відкусивши шматочок, я відчув м'який, пікантний смак, що розлився в роті.

 

Поки я їв, я відчув на собі чиїсь погляди.

 

— Кайл справді знає, як піклуватися про своїх людей. 

 

Голос пролунав від голови довгого столу. Чоловік, який займав це престижне місце, з усмішкою поглядав то на мене то на Кайла.

 

— Не думаю, що я коли-небудь бачив тебе таким уважним, ха-ха.

 

— ...Ти мене перехвалюєш. Просто таку їжу не часто зустрінеш на півночі.

 

[Лоренц Серена Мейнгардт. Перший принц імперії Мейнгардт. Зведений брат Беліала Серени Мейнгардта.]

 

Я міг би сказати це навіть без представлення системи. Чорне волосся, як у Кайла, і риси обличчя, що віддалено нагадували Беліала... це було досить вражаюче.

 

Однак його загальний вигляд був досить тьмяним і неживим, а тонкі губи навіть надавали йому трохи злого вигляду.

 

Ні, не просто злого…

 

[( ¬    ¬)]

 

Навіть моторошного.

 

Але тепер зрозуміло. Хоча здається, що в нього нешкідливий вираз обличчя, але водночас він виглядає дещо прохолодно й моторошно.

 

Можливо, тому, що його очі зовсім не всміхались, і його зосереджений погляд сканував усе довкола, наче він дикий звір, що шукає свою здобич... це змусило мене занепокоїтись.

 

— Їжа, яку важко знайти на Півночі...

 

Беліал, який чув нашу розмову з іншого кінця кімнати, глибоко замислився й швидко почистив рибу на своїй тарілці, перш ніж обміняти її на тарілку Сен. Він навіть зайшов так далеко, що попросив принести їй ще один напій, незважаючи на те, що вона лише трохи випила.

 

Цікаво, чи зробив він це навмисно, адже за ними спостерігало стільки очей, але видовище, коли двоє людей сором'язливо поглядали одне на одного, було не таким уже й поганим. Я тихенько всміхнувся.

 

«Правильно, Сен не дуже добре п'є.» 

 

Шкода. А це хороша штука.

 

Я різко кивнув на пропозицію вельможі випити малинової медовухи – фірмового напою західного регіону.

 

— Звучить непогано. Я вип'ю. 

 

Оскільки це був день, який варто відзначити, здавалося, що багато людей принесли з собою дорогоцінного алкоголю. Може, це якась традиція? Навіть Кайл приніс пляшку витриманого міцного алкоголю з Півночі й запропонував її всім.

 

Золотиста рідина, що мерехтіла у високому келиху, здавалася такою солодкою, що в мене аж слинка потекла з рота. Коли я обережно підніс кінчик до носа, то відчув неповторний терпкий аромат малини.

 

На вигляд дуже смачно. Наскільки вона міцна?

 

Ну, я впевнений, що Кайл проконтролює моє споживання, тож чому б не спробувати трохи напитися сьогодні ввечері?

 

— Ні.

 

Але тут Кайл раптом схопив мене за зап'ястя й зупинив. Алкоголь, який навіть не встиг досягнути кінчика моїх губ, швидко відтягнули. Що? Чому? Що не так? Чо-о-ому-у-у?

 

— Зачекай.

 

Я вже знав, що якщо Кайл просить зачекати, то очікування виявляється дуже плідним.

 

Коли я нервово опустив келих, він підняв довгу паличку для розмішування, що лежала поруч з посудом, і вмочив її в рідину.

 

Із мелодійним дзенькотом паличка закрутилася всередині келиха. Потім він вийняв її та акуратно поклав на вишиту хитромудрими візерунками хустинку.

 

Це був простий жест, але він був виконаний настільки майстерно, що мені залишалося лише зачаровано дивитися, поки Кайл нарешті не кивнув.

 

[Ці спеціальні палички використовуються для перевірки, чи не містить ваш напій отруту!]

 

Прочитавши системне повідомлення, я озирнувся й зрозумів, що всі інші робили те саме, що й Кайл, – перевіряли всі напої перед тим, як спробувати їх.

 

На цьому бенкеті були присутні не лише три принци, але й незліченна кількість високопоставлених вельмож. Не може бути, щоб хтось був настільки сміливим, щоб принести отруту на таке зібрання.

 

Тамуючи спрагу солодким алкоголем, я тихо прошепотів Кайлу.

 

— ...Невже хтось може отруїтися на такому святі? Та ще й так відверто, та й посеред імператорського палацу?

 

Кайл скривився в усмішці, коли відповів:

 

— Мою матір вигнали, бо її звинуватили в отруєнні квіткового чаю, призначеного для Серени.

 

— Це лише чутки.

 

Я насупився, його очі звузились.

 

— Але в чаї справді знайшли отруту. 

 

— ...

 

Я був приголомшений тим, що він це сказав так, ніби в цьому не було нічого такого. Вираз обличчя Кайла був спокійним і самотнім, ніби він уже змирився з тим, що ніколи не дізнається, коли його зрадять, і що він може померти від отрути в будь-який момент.

 

Коли я з серйозним виразом обличчя втупився у свою склянку, він тихо всміхнувся.

 

— Усе гаразд. Ти в безпеці.

 

Його рука сіпнулася, ніби він хотів погладити мене по волоссю, але стримався, напевно, подумавши про всіх людей, присутніх на цій званій вечері.

 

— Справа не в цьому, але...

 

Я маю на увазі, що я вже помер одного разу, тож кого хвилює ця гіпотетична отрута.

 

Мене турбувало усвідомлення того, яке життя прожив Кайл Джейн Мейнгардт, і що його оболонка була викувана найсуворішими холодними вітрами.

 

— Зачекай, Ваша Високосте, ти перевірив свій напій належним чином? Чи просто занурив на кілька секунд?

 

Коли справа доходила до перевірки власних напоїв, навіть води та їжі, Кайл був дуже недбалим. Він швидко занурював паличку, майже відразу виймаючи, і кидав лише невеликий погляд, щоб перевірити, чи не змінився колір.

 

Якби щось і отруїли, то скоріш за все жертвою став би Кайл, а не я, то чому ж не було відчуття кризи?!

 

— Ти ж досить довго тримав її в моєму, так?

 

— Під упливом сильних отрут паличка одразу ж почорніє. У важких випадках вона може навіть зламатися. Але для тебе навіть слабкі отрути можуть бути небезпечними.

 

Його слова прозвучали так, ніби з ним буде все гаразд, якщо він вип’є слабку отруту.

 

Можливо, відчувши мій погляд, Кайл також додав: 

 

— У дітей королівської сім'ї виробляють стійкість до отрут, даючи їм невеликі дози, поки вони ще юні. Тож, більшість отрут не можуть мене вбити. 

 

То тобі можна отруїтися, бо ти не помреш?! Це однаково не виправдання, щоб пити її!!!

 

Надувшись, я схопив келих, що стояв перед ним, і встромив у нього паличку. Помішавши трохи, я витяг її й подивився, щоб переконатися, що напій безпечний, перш ніж повернути його назад. Кайл тихо засміявся.

 

— Як мило.

 

— Ага.

 

— Я мав на увазі, що ти милий. 

 

Можливо, це був звичайний комплімент, але він лоскотав моє серце.

 

Я прочистив горло й подивився кудись в інше місце. Після нескінченного потоку їжі з'явився торт, увінчаний апельсиновим морозивом.

 

Їжа, яку подавали в імператорському палаці, була настільки ж смачною, наскільки й вишуканою. Побачивши, як я поглинаю свій шматок торта, Кайл із готовністю запропонував мені свою частку.

 

— Їж.

 

Гаразд, я не заперечую!

 

Він сидів, злегка схилившись, зі схрещеними руками, спостерігаючи, як я їм. Погляд його очей, ніби він відчував себе ситим навіть без їжі, був солодшим за десерт, що лежав переді мною.

 

...Ох, хіба ти не бачиш, як усі з цікавістю дивляться в цей бік? Он та графиня тре очі, ніби перевіряє, чи їй не привиділось.

 

— М-м-м-м.

 

Їжа була смачною, але в цій атмосфері я почав відчувати себе трохи роздутим. Можливо, два шматочки торта було трохи забагато?..

 

Поклавши руку на живіт, я підняв голову й глибоко замислився, відчувши, як Кайл дивиться на мене, скануючи мій вираз обличчя.

 

— Ми повинні піти на прогулянку. У тебе ще є трохи часу?

 

Можливо, саме тому, що я завжди турбувався про час, Кайл почав завжди питати про мій графік.

 

Я відкрив системне вікно.

 

[«Перевтілення» закінчиться через 65 хвилин.]

 

Це досить щедро. Достатньо часу для прогулянки. Тут тепліше, ніж на Півночі, і багато квітів у повному розквіті. Чому б не роззирнутися довкола?

 

Коли я кивнув, Кайл природно підвівся, і здавалося, що він збирається відсунути мій стілець.

 

— Гаразд, звісно. Добре.

 

Було приємно бачити його усмішку, коли він простягав до мене руку, тож я не втримався й злегка розсміявся.

 

— Ну що ж, тоді ходімо.

 

І в цій теплій атмосфері ми вийшли з банкетної зали.

 

— Тож ти той самий фахівець із півночі?

 

Раптом переді мною з'явився Лоренц з усмішкою на обличчі.

 

— Я не знаю, чи ти вже встиг добре оглянути імператорський палац, але головні палацові сади дуже гарні в цю пору року. Як щодо того, щоб я тобі все тут показав?

 

— … 

 

Рука Лоренца в білій рукавичці була простягнута до мене.