Хом'як слухає вдень і вночі (4)

Кайл Джейн Мейнгардт не приховував свого невдоволення.

 

— Усе буде добре. Кімната Його Високості Беліала недалеко від саду. Я також викликала лікаря, щоб переконатися, що Шу отримає належне лікування.

 

— ...

 

— Ви так хвилюєтесь?

 

Було досить несподівано, що великий герцог, чий вираз обличчя зазвичай був настільки суворим, що неможливо було визначити його настрій, просто дивлячись на обличчя, був таким схвильованим.

 

Сен, що сиділа поруч, незграбно посміхнулась.

 

— Його Високість принц Беліал... хоч у нього, можливо, не дуже хороший характер і він часто розкидається порожніми люб'язностями, все ж він людина, яка серйозно ставиться до своїх слів. 

 

— ...Гаразд. 

 

— А тепер, будь ласка, скажіть мені, навіщо ви привели мене сюди, Ваша Високосте. 

 

Лише тоді Кайл, очі якого весь цей час були опущені, тихо повернувся до Сен.

 

Вони сиділи в центральному саду, який часто використовувався вельможами для спілкування. Це сталося тому, що після того, як Беліал забрав Шу, Кайл, який тримав у своєму серці чимало турбот, миттєво покликав Сен.

 

Тепер вона тримала руки на колінах і терпляче чекала, поки Кайл заговорить.

 

— Беліал… – почав Кайл тихим голосом. — Ти його кохаєш?

 

Чоловік і жінка на мить обмінялися поглядами.

 

Сен не заперечувала, не підтверджувала й навіть не ставила під сумнів ці слова, а просто чекала, що Кайл скаже далі.

 

Ніби їй не було що сказати, ніби вона не хотіла брехати чи бути чесною, ніби чекала чогось, що замінило б їй відповідь.

 

— Я відправив тебе взимку, але вже навесні до мене дійшла звістка про твої заручини. 

 

— … 

 

— Це досить короткий проміжок часу, щоб закохатись у когось. 

 

Її губи розтягнулись у легкій усмішці.

 

— Для членів королівської сім'ї – звичайне явище одружуватися з розрахунку, Ваша Високосте. Ви повинні знати про це. 

 

— Так, це звичайна справа. Але хіба ти не повернула свій титул для цього шлюбу за домовленістю?

 

Тонка юнацька усмішка зникла з обличчя Сен, а її брови нахмурилися, коли вона втупилася в Кайла.

 

— Ні, Ваша Високосте, ви неправильно зрозуміли порядок. Я уклала цей шлюб за домовленістю, щоб повернути собі втрачений титул. 

 

— Щоб помститися за баронство Ландес?

 

— ...Так. Його Високість Беліал також погодився. Ми вирішили об'єднати зусилля, щоб помститися за себе. Хіба це дивно?

 

Її тон був різким, ніби слова були стрілами, які пронизували ціль. Сен швидко зрозуміла, що вона говорила з роздратування, і тихо додала вибачення. 

 

— ...Вибачте, Ваша Високосте.

 

— Отже, ти не кохаєш Беліала.

 

— І Його Високість Беліал теж не кохає мене.

 

— ...Он як.

 

Кайл витріщився на Сен.

 

Її вільно заплетене каштанове волосся прикрашав золотий головний убір, а атласна сукня, в яку вона була одягнена, мала настільки вишуканий вигляд, що, мабуть, коштувала більше, ніж кількарічний запас їжі для сім'ї простолюдина.

 

Тепер, в імператорському палаці, вона носила тільки найкращий одяг, їла тільки найкращі страви, і їй не потрібно було працювати так важко, як раніше, бо ніхто не наважувався наказувати їй.

 

Незалежно від того, чи була вона спочатку служницею, чи ні, тепер вона стала нареченою принца. Це означає, що її становище набагато краще, ніж коли вона жила на Півночі.

 

Однак Сен не здавалася щасливою.

 

Вираз її обличчя, який завжди був яскравим і жвавим, став урочистим і пригніченим. Кілька разів за час їхньої розмови її очі занепокоєно сканували навколишній простір, вона зітхала та нервово шкрябала тильну сторону долоні кінчиками наманікюрених нігтів.

 

— Я знав баронесу Ландес, – сказав Кайл. 

 

Його тон був невимушеним, але його слова – ні.

 

Очі Сен розширились.

 

— ...Ви знайомі з моєю матір'ю?

 

— Так. Тоді я був дуже молодий і не знав, хто вона така. Але тепер розумію, чому ти здалася мені знайомою, під час нашої першої зустрічі. 

 

Це було тому, що Сен була схожа на свою матір. Вона була настільки схожа на неї, що мимоволі змусила його згадати благодійницю з його дитинства, яку він ледве пам'ятав.

 

Людину, яка була готова проявити тепло до маленького хлопчика, який нічого не знав про правила та етикет в імператорському палаці, і надала йому притулок від невблаганного дощу назовні.

 

Друга мати, яка до кінця життя ставилася до Кайла Джейна Мейнгардта, як до власної дитини, попри всю жорстку критику з боку оточуючих.

 

Це була мати Сен, баронеса Ландес.

 

Кайл говорив спокійним голосом.

 

— Баронеса здавалася нещасною... Вона казала, що їй не подобається ідея шлюбу за домовленістю. Якось вона навіть мимохідь обмовилася, що не хоче виходити заміж за імператора, але це застрягло в моїй пам'яті. Я досі пам'ятаю, що сказав їй: «Тоді, навіть якщо ви покохаєте імператора, ви не станете щасливою».

 

— ...

 

— ...тому твоя мати здавалася нещасною. 

 

Кайл сухо додав:

 

— Ось що означає бути Сереною.

 

— Я знаю.

 

— Ні, не знаєш. Тому що ти не бачила їхніх страждань. 

 

— Мені байдуже, якщо я стану нещасною, якщо я зможу помститися, – зціпивши зуби, відповіла Сен. — Герцогство Кляйн знищило баронство Ландес. Вони висунули безглузді претензії і підпалили наш маєток, убивши моїх батьків. Через це я залишилася сиротою й була змушена блукати вулицями. І все заради того, щоб зробити свою єдину доньку імператрицею. Сереною.

 

— ...

 

— Я знаю. Моя мама була щаслива, що не стала «Сереною», і що я змогла народитись. Але це не змінює того факту, що вся моя сім'я була несправедливо вбита!

 

Очі Сен блищали від сліз, але її слова звучали чітко й сильно.

 

— Шлях, який я вирішила обрати, відрізняється від того, який обрала Ваша Високість. Я змушу їх заплатити за це.

 

— Гаразд.

 

Кайл просто замовк і кивнув.

 

Він хотів сказати їй, що помста – це ще не все, бо розумів, що вона нікого не зробить щасливим. Але це була та істина, яку він відкрив для себе сам.

 

Кожен проживає своє життя по-різному, і тому їхні стандарти щастя також відрізняються. І, здається, хоча Сен знала, що це не зробить її щасливою, були речі, які вона відчувала, що просто зобов'язана зробити.

 

Якщо це був її вибір, Кайл не мав права її зупиняти.

 

— Твоя мати була доброю людиною. Вона була єдиною людиною в цьому замку, яка ставилася до мене з добротою. 

 

— ...

 

— Ніякими словами не передати, яке це було велике благословення.

 

— ...Я розумію.

 

— Я не можу тебе зупинити. Однак...

 

Кайл завагався, а потім продовжив.

 

— Я все ще сподіваюся, що ти зможеш бути щасливою.

 

Сен відвела погляд від Кайла й повернулася обличчям уперед. Здавалося, що вона стримувала сльози, які ось-ось мали потекти. Вона зробила все можливе, щоб придушити свої емоції й змогла вичавити з себе усмішку.

 

— Буду. Сподіваюся, Ваша Високість також буде щасливим. 

 

— ...Сен.

 

Схопившись на ноги, Сен нарешті повернулася до Кайла з хороброю усмішкою на обличчі.

 

— Ваша Високосте, у вас є якісь плани на решту дня?

 

— Я думав трохи прогулятися околицями замку. Там є дещо, що я хотів би побачити. 

 

— Тоді можна я трохи пограюся з Кеш'ю?

 

— ...Звичайно. Тільки переконайся, що тобі зручно. І якщо в тебе ще є час, не могла б ти перевірити, як там Шу?

 

— Ви так хвилюєтеся через його поранення?

 

Замість відповіді Сен отримала слабку усмішку, і її ніс зморщився. Вона усміхнулась.

 

— Ваша Високосте... У мене є питання.

 

— Яке?

 

— Вам подобається Шу?

 

***

 

Сен попрямувала до кімнати великого герцога, залишивши її господаря позаду, несучи у своїх руках торбинку з горіхами кеш'ю.

 

Востаннє, коли вона бачила Кеш'ю, він набрав чималу вагу, тож вона подарувала йому гойдалку перед самим від'їздом з Півночі, але той хом’як, що лежав у передній кишені Кайла, виглядав значно тоншим.

 

Їй стало цікаво, невже почали стежити за його вагою?! 

 

Якщо так, то вона подумала, що могла б дати йому трохи більше ласощів.

 

Однак, уявивши, як звір без упину гризе волоський горіх, міцно тримаючи його всіма чотирма маленькими лапками, вона була не впевнена, чи зможе зупинити його пізніше. У нього досить ненажерливий апетит, як і у Шу, тож він неодмінно мило скиглитиме і благатиме дати йому більше їжі.

 

Сен легкими кроками увійшла до кімнати Кайла й увімкнула світло, освітлюючи темний простір. Вона граціозно відчинила будиночок для хом'яків, який приготували покоївки, і... відчула щось дивне.

 

— Га?

 

Замок був надійно закріплений. Кеш'ю вже одного разу втік зі своєї клітки, тому вона попросила слуг ретельно все підготувати.

 

Вона двічі переконалася, що ця клітка була виготовлена з особливою ретельністю, тож маленькому хом'ячку не вдасться з неї втекти...

 

— Кеш'ю? Гей, де ти?

 

Очевидно, що це не можливо, але ця неможливість ставала реальною перед очима Сен.

 

Сен махнула в клітці рукою, розкидаючи тирсу навколо. Вона подивилася на гойдалки, під гірки та всі інші можливі схованки. Вона навіть перевірила під мисками з їжею та водою.

 

Однак у клітці не було жодних ознак життя.

 

Кеш'ю не було.

 

Ні в клітці, ні в іншому місці.

 

Сен недбало впустила пакет із закусками й побігла по коридору. Вона повинна була негайно розповісти Кайлу. Ні, спершу вона мала попросити Беліала зачинити всі двері та вікна замку й покликати чарівників, щоб ті допомогли їй у пошуках...

 

— Чарівники!

 

У цей момент вона помітила неподалік імператорського чарівника. Він був чарівником, який безпосередньо підпорядкорявся імператорській родині та вважався найвправнішим у столиці.

 

У палацових залах було заборонено підвищувати голос і бігати, але зараз їй було байдуже.

 

Сен схопила поділ своєї сукні й поспішила вперед. Навіть якщо її покарають пізніше, на кону було більш дорогоцінне життя.

 

Можливо, вона занадто прив'язалася до нього за час свого короткого перебування на Півночі, але думка про те, що Кеш'ю може випадково потрапити під чиюсь ногу й поранитися, викликала у неї мороз по шкірі.

 

— Сен? Що сталось?

 

Саме тоді з протилежного коридору пролунав знайомий голос, і Сен рефлекторно перевела погляд, щоб дізнатися, кому він належав.

 

— Шу!

 

Сен відчула прилив радості та тривоги, побачивши його. Правильно, Шу також був фахівцем із демонічних звірів! Він повинен знати про Кеш'ю більше за неї.

 

Вона зупинилася перед Шу і, навіть не зупиняючись, щоб перевести подих, заплакала розпачливим голосом.

 

— Кеш'ю зник!!!