Польова робота

Розділ 14. Польова робота
 

Скільки б разів він не приїжджав туди, Раян так і не зміг звикнути до Іржавого міста. Від нього тхнуло злиднями та відчаєм.
Атомний Кіт, здавалося, поділяв його почуття, коли обидва їхали через нетрі із зачиненими вікнами Plymouth та увімкненим очищувачем повітря. — Це ще гірше, ніж я думав, — сказав він, дивлячись на вуличний ліхтар, що висів на кабелі, погрожуючи впасти на дорогу будь-якої миті. — Набагато гірше.
— Ти ніколи не ходив сюди полювати на мишей?
— Ні, моя сім'я живе в заможному патриціанському районі. Я жив дуже захищеним життям, правду кажучи, навіть під час воєн.
— Тоді домашній кіт. — Якщо так, то погроза Раяна каструвати його, мабуть, зачепила за живе.
— Мабуть, я заблукав, — розмірковував його приятель.
— Хоча мені цікаво, чому це місце є таким смітником порівняно з рештою міста, — сказав Раян. Це нагадало йому старі добрі часи, коли він нишпорив по руїнах у пошуках припасів, а Кровотік дихав йому в потилицю.
— Він належав корінним мешканцям регіону, — пояснив Атомний Кіт, — тим, хто жив у Неаполітанській затоці й врятувався від бомбардувань. Їм вдалося вижити, попри отрути й чуму, але коли Динаміс захопив регіон, компанія примусово переселила їх, щоб звільнити місце для своїх людей. Мабуть, бездомні та хворі не вписувалися в їхнє уявлення про блискучу столицю. Існують плани реконструкції району, але вони поки що не реалізовані.
Він розчаровано похитав головою, звук будильника мобільного телефону перервав їхню розмову. Атомний Кіт подивився на свій мобільний, але не відповів на дзвінок.
Раян глянув на екран і побачив, що Атомний Кіт пропустив п'ятнадцять дзвінків від якоїсь Фортуни й сім від якоїсь Нарцисії. — Мої сестри, — відповів супергерой, перш ніж кур'єр встиг поставити запитання. — Я підтримую з ними зв'язок, але вони хочуть, щоб я повернувся, і не приймають відмови.
— Це означає, що вони тебе люблять, — відповів Раян без жодного натяку на сарказм. Він міг би поспівчувати людям, які бажають возз'єднатися зі своєю сім'єю. Кур'єра все ж цікавило, чому Атомний Кіт вважає Динаміс кращим варіантом, ніж Августі.
Раян раптом подумав, що Лен, як і Атомний Кіт, не захоче з ним зустрітися, але одразу ж відмахнувся від цих думок. Звісно, вона зрадіє, коли вони знову зустрінуться, після стількох років! Це був лише його бентежний страх!
— Я теж їх люблю, але поки вони продовжують підтримувати бізнес Блаженства, я...
Інший чоловік, на ім'я Атомний Кіт, кілька секунд дивився, на ім'я на екрані, його погляд був нерозбірливим.
Лівія.
Замість того, щоб проігнорувати дзвінок, як інші, Атомний Кіт відверто вимкнув телефон, зітхнув і почав возитися з радіоприймачем, щоб передумати. Коли він нарешті зупинився на каналі, Раян витріщився на свого приятеля. — Хіп-хоп, серйозно?
— Тобі не подобається, брате?
— Ні, не хочу! — Раян перемкнув канал на хронорадіо Daft Biopunk. Музика перетворилася на поєднання електронних, синтезаторних та інопланетних ритмів.
— Гарний звук, — прокоментував Атомний Кіт, коли вони проїжджали вузькими вуличками. — Куди ми йдемо?
— Мети зайняли територію звалища як свою базу, — сказав Раян. — Воно розташоване в центрі Іржавого міста.
— Я зупиняю тебе тут, я за те, щоб влаштувати засідку на самотнього Психа, може, на двох, але нападати на їхню територію вдвох — це самогубство.
Якби Раян був сам, він би все одно спробував, але він не збирався вести свого напарника на вірну смерть. — Річ у тому, що в цьому районі, за моєю інформацією, зникли діти. Я знайшов сиротинець на південь від звалища і подумав, що нам варто перевірити його.
Атомний кіт миттєво напружився. — Діти?
— Ти здивований? — запитав Раян. Кур'єр був би радий сказати, що так, але він звик очікувати найгіршого, коли до справи долучалися Психи.
— Я здивований, що про це не повідомили, — відповів супергерой, проїжджаючи на Plymouth повз міське водосховище. На відміну від решти району, Динаміс ретельно охороняв свою територію, броньовані солдати захищали її межі. — Знову ж таки, нікому немає діла до цього місця.
Раяну не байдуже.
Зрештою, дует дістався до ізольованої будівлі, оточеної запиленим пустирем. Фарба на шлакоблокових стінах зникла, облупившись від часу, а половина вікон була розбита. Ліворуч від будівлі простягалася велика огороджена територія, де мешкали десятки, якщо не сотні безпритульних котів і собак. Їхні жалібні звуки та запах, який вони видавали, одразу ж приголомшили дует, коли вони припаркували машину неподалік і вийшли з неї.
— Це не притулок, — з жахом промовив Атомний Кіт, а Раян схопив поршневі рукавиці й вдягнув їх. Повітря тут було менш забруднене, ніж у решті Іржавого міста, але не набагато. — Це притулок для тварин.
— І те, і інше, — зрозумів Раян, дивлячись на тварин зі співчуттям. Від аури пригніченого відчаю, яку вони випромінювали, йому стало погано зсередини.
Вони знайшли двох дітей віком від десяти до дванадцяти років біля входу до притулку, які гралися з брудним золотистим ретривером біля відчинених дверей. Один з них був чорношкірим хлопчиком зі шрамами від опіків кислотою на половину щоки, інша — худорлявою брюнеткою в рожевій сукні, що не відповідала її розміру.
— Привіт, хлопці! — Раян махнув їм рукою.
Маленька дівчинка миттєво підняла паскудний револьвер на його голову, який ховала під сукнею, в той час як хлопець вчепився в собаку. — Відвали, наркомане, — сказала вона Раяну. — Або я знесу тобі голову.
О, це було так мило!
Раян зупинив час, схопив пістолет і замінив його на камінчик. Коли час відновився, він сховав пістолет у пальто, на превеликий подив дівчини. — Я-як?
— Гей, я Квіксейв, — сказав Раян, піднявши великий палець, як у рекламі. — Я безсмертний, але нікому не кажи, а це мій вірний помічник, Хелло Кітті.
— Не перегинай палицю, Квікі, — відповів Атомний Кіт, і від цього прізвиська Раян відчув себе брудним всередині. — Ми тут не для того, щоб заподіяти комусь шкоду. Ми можемо поговорити з персоналом?
— Тут немає ніякого персоналу, — сказав хлопчик, все ще наляканий. Собака понюхав його обличчя, щоб заспокоїти, і не зробив жодного ворожого кроку в бік Геномів.
— Дідусь піклувався про нас, але його більше немає, — відповіла маленька дівчинка, дивлячись на Раяна. — Наркоман зарізав його в провулку кілька місяців тому.
Вона сказала це так невимушено, що це звучало майже нормально.
— Зачекай, тут немає нікого з дорослих? — Чим більше він чув, тим більше хвилювався Атомний Кіт. — Але як же ви виживете?
— Ми можемо подбати про себе, — з гордим обличчям відповіла дівчинка. — Ми збираємо всяку всячину і виносимо сміття.
— Мама щотижня надсилає нам їжу та гроші... — Дівчинка штовхнула хлопчика в ногу, перш ніж він встиг закінчити своє речення. — Ой, Саро!
— Мама? — запитав Атомний Кіт. Дівчинка тримала рот закритим, а інший хлопчик наслідував її. — Саро, це твоє ім'я?
— Віддай мені мій пістолет, — вона проігнорувала Атомного кота, натомість продовжувала дивитися на Раяна. — Віддай!
— Я не можу з чистою совістю повернути такий паскудний револьвер, — відповів Раян, якому треба підтримувати свою репутацію. — Давай я куплю тобі справжню зброю, наприклад, «Пустельний орел». Тоді ти зможеш справді погрожувати людям.
— Квіксейв! — дорікнув йому Атомний Кіт, перш ніж спробувати налагодити стосунки з дітьми. — Хто ця мама, ваша вихователька? Ми можемо з нею поговорити?
— Ні, — вперто відповіла Сара. — Вона зайнята.
— Чим зайнята?
— Зайнята, — відповіла Сара, схрестивши руки. — А ти чого хочеш?
Поки Атомний Кіт намагався довести дітям, що вони лише хочуть їх захистити, Раян відчув напругу в повітрі. Тварини почали хвилюватися, гавкати й нявкати.
Вони відчували наближення хижаків.
До притулку під'їхав іржавий чорний мікроавтобус, який припаркувався за п'ять метрів від входу. Інші діти з'явилися біля вікон, приваблені галасом вихованців.
З машини вийшли троє чоловіків, хоча їх навряд чи можна було вважати такими. Раян миттєво впізнав в одному з них комариного монстра, який розбив його Plymouth під час попереднього заїзду. Другий був худорлявий лисий чоловік, одягнений як сантехнік; з його плоті виростали потворні пухлини, а очі налилися кров'ю. Він ніс у руках гайковий ключ. У руках він тримав іржавий трубний ключ, а в його посмішці виднілися ряди гнилих іклів.
Щодо третього...
Раян миттєво впізнав високу і струнку постать, попри важке чорне пальто, шапку, шарф і сонцезахисні окуляри. Те, як він ходив, немов обшарпана лялька, що імітує людину, аура тихої загрози, яку він випромінював...
Псишок, заступник Адама.
Троє Психів дивилися на групу загрозливими поглядами, Атомний кіт миттєво став на захист дітей, так само як і золотистий ретривер, який гавкав на новачків з несподіваною жорстокістю. Сам Псишок повністю зосередився на Раяні.
— Боже, хіба це не маленький Цезаре? — сказав він робототехнічним, цифровим голосом. — Як ти виріс.
Раян здригнувся.
— Здивований? Після того, як я під'єднався до нервової системи, я можу розпізнати її унікальний шаблон мозкових хвиль де завгодно. Як загублений сигнал, що кличе додому, до татка, — його важкі сонцезахисні окуляри виблискували в сутінках. — Я думав, що Карнавал убив твого батька?
— Він не був моїм батьком, але так, вони його вбили, — холодно і зосереджено відповів кур'єр. Востаннє він перетинався з цим виродком чотири роки тому, ще до того, як той випив свій Еліксир. Навіть якщо Раян тепер мав надздібності й міг захистити себе, сама присутність Псишока змушувала його відчувати себе неспокійно. — Як твої шрами, які він тобі залишив, Лампочко?
— Зажили, — відповів Псишок, і його цифровий голос став загрозливим. Москіт приготував свої кігтисті руки, що свербіли до бою. — Якщо ти вижив, то, гадаю, і мала Лен теж. Це добре. Я так і не зміг змиритися з тим, що втратив можливість витягти її геніальний мозок.
— Що, дітей тобі мало? — насміхався Раян.
— Мене не цікавить це м'ясо, але нам потрібна унікальна послуга від цих гоблінів. Боюся, що ніщо інше, окрім пігмеїв, нам не підійде. Не хвилюйся, ми про них подбаємо, навіть нагодуємо.
— Адам дуже любить дітей, — хихикнув Москіт, а другий Псих видав звіряче гарчання.
— І це теж, — з жорстокою втіхою промурмотів Псишок. — Діти, збирайте своїх друзів і тихенько сідайте в машину.
— Позаду мене, — сказав Раян. — У нього є цукерки.
— Так, діти до тебе не підійдуть, — сказав Атомний Кіт, звертаючись до Сари. — У вас є підвал? — Вона повільно кивнула. — Сховайтеся там і не виходьте, поки ми не скажемо.
Шум літака відлунював над околицями, а діти та їхній собака втекли до притулку.
— На твоєму місці я б перевірив свою математику, — сказав Псишок, проводжаючи дітей поглядом; це робило його схожим на смертоносного вовка, який спостерігає за безпорадними оленятами, на превелику огиду Раяна. За шарфом і сонцезахисними окулярами Психа ворушилися дроти, а з його рукавичок била електрика. — Ви в меншості, і вас перевершують.
Чому вони не атакували? Бо боялися, що можуть вбити дітей під перехресним вогнем, якщо почнуть діяти занадто рано? Їм не варто було думати так далеко наперед, вигляд Геномів був достатньою причиною, щоб спробувати випити кров героїв, напоєну Еліксиром. Ці Психи були надто стійкими, надто обережними, наче...
— Ви добре вгодовані, — зрозумів Раян. — У тебе є запас Еліксиру.
Псишок оцінював його кілька секунд, перш ніж загарчав наказ. — Дворняга, Москіт, схопіть малого Цезаре і вбийте другого.
— Я сподівався, що ти це скажеш, — сказав Комар, Дворняга шипів на Атомного Кота, як тварина. — Думаю, Адам не може сердитися на нас за те, що ми з'їли кілька безпритульних.
Обидві групи витріщилися одна на одну, але Раян не міг зосередитися, звук літака ставав все сильнішим і сильнішим...
Все ближче.
Раян ледве встиг підняти очі, як літак приземлився прямо посеред мексиканського протистояння.
Від удару пил розлетівся на всі боки, Атомний Кіт рефлекторно відскочив назад, а Психи відступили за свій мікроавтобус, щоб захиститися. Лише Раян залишався незворушним і спокійним, бо прямо перед ним стояв величезний позолочений робот.
— Квіксейв, — пролунав голос Вулкана з прихованих динаміків, а очі камери костюма сфокусувалися на кур'єрі. — Ти відхилив моє запрошення.
Раян засунув руки в кишені й свиснув, маска захищала його від пилу. Атомний Кіт швидко підвівся на ноги, його очі розширилися, коли він упізнав новачка. Очі камери Вулкана ненадовго глянули на героя, але швидко сфокусувалися на Раяні з убивчою люттю.
— Пішовши до цієї драконячої повії, навіть не розглянувши мою пропозицію, ти зробив більше, ніж просто зневажив мене. Ти образив мене, і за це ти помреш, — вона височіла над Раяном, гарматою націлившись йому в голову. — Хочеш сказати щось наостанок?
Раян серйозно замислився над питанням, а потім відповів.
— Ти така низька, що твоя мати мусить використовувати мікроскоп, щоб розгледіти тебе.
Вулкан залишалася абсолютно нерухомою, височенна броня кидала на кур'єра гнітючу тінь.
— О, о, придумав краще! — Раян клацнув пальцями. — Ти така низька, що твої ноги завжди бовтаються, коли ти сидиш на стільці!
Тиша стала ще напруженішою, її порушили дивні звуки. Раян впізнав у них заряджання гармат і ракет. Псишок і його друзі оговталися від несподіваного нападу, намагаючись оточити всіх і обступити Атомного Кота з боків.
Складна тут публіка. — Як щодо цього? Ти майже достатньо висока, щоб Віверн сприймала тебе серйозно!
Вулкан загарчала і відкрила вогонь.