Фрагмент минулого: Планета без старого людства

Розділ 100. Фрагмент минулого: Планета без старого людства
 

* 20 листопада 2004 року, Ватикан.
Один атеїст якось сказав йому, що хоча він ніколи не вірив у Всемогутнього Бога, Сикстинська капела змусила його засумніватися.
Як можна сумніватися в існуванні Бога в цій кімнаті? Кардинал Андреас Торк бачив, як багато грішників каялися у сльозах, коли підіймали голову до стелі, щоб побачити славетний витвір Мікеланджело. Жодне людське серце не могло залишитися незворушним перед цією архітектурною та візуальною досконалістю. Більшість пам'ятає лише частину фрески «Створення Адама», але Мікеланджело намалював набагато більше історій, кожна з яких прекрасна по-своєму. Кардинал міг годинами милуватися цим божественним святом для почуттів, а вигляд туристів, які фотографували це диво, не оцінюючи його, викликав у нього сльози на очах.
Але це були не години роботи музеїв Ватикану. Лише кроки одного чоловіка відлунювали в каплиці, щоб приєднатися до свого настоятеля, коли годинник пробив північ.
— Отець Торк, — привітав кардинала інквізитор Амбросіо, одягнений у чорне вбрання Римо-Католицької Церкви. Амбросіо був старший за Андреаса більш ніж на двадцять років, його голова лисіла, а золотава борода спадала по краях. Проте його зелені очі сяяли тим самим відьомським вогнем, що зігрівав серце Андреаса.
Андреас Торк був одним з наймолодших кардиналів Католицької Церкви, призначених декретом Його Святості Жан-Поля II; йому ще не виповнилося сорока років. Багато хто ставив під сумнів його призначення, його чесноти та досягнення. Він не мав жодного великого вчинку на своєму рахунку, і йому це подобалося.
Його робота найкраще виконувалася в тіні.
Malleus Maleficarum, секретна служба Ватикану, не існувала, навіть для більшості її членів. Церква офіційно була нейтральною у світових справах і діяла лише через свою розгалужену дипломатичну мережу.
Звичайно, це була брехня. Католицька церква мала багато ворогів і потребувала вогняних мечів не менше, ніж пера. Метою Malleus Maleficarum було тримати Його Святість в курсі всіх небезпек, що загрожують істинній вірі, і просувати інтереси католиків по всьому світу.
Коли Андреас вступив на службу, він був лише інквізитором, найнижчим званням цього таємного братства. Більшу частину своєї кар'єри майбутній кардинал присвятив боротьбі з комуністичною чумою, яка заразила Східну Европу, та відродженню впливу Церкви в регіонах розваленого СРСР. Коли сім років тому Андреас Торк став Генеральним інквізитором організації, він працював від імені Його Святості над перевіркою впливу терористичних угрупувань на Близькому Сході. Навіть коли Жан-Поль II був на смертному одрі в оточенні кардиналів-інтриганів, Malleus Maleficarum невтомно працював, щоб виконати бажання Папи про всесвітній мир.
Одним словом, Андреас Торк звик боротися з людським злом.
Але жахи, з якими вони зіткнулися зараз... були чимось зовсім іншим.
Щось неприродне.
Обидва священники сиділи на лавці, і Амбросіо простягнув своєму настоятелю теку на двадцять п'ять сторінок. На обкладинці було написано лише два слова.
— Стенфордський інцидент.
Брови Андреаса насупилися з кожним прочитаним рядком, а священник відверто насупився, коли дійшов до першої фотографії. — Хто ще знає? — запитав Торк.
— Поки що тільки американці. І ми, — отець Амбросіо склав руки, на його обличчі з'явилася задумлива хмурість. — Але відео вже потрапило в інтернет. Це лише питання часу, коли МІ-6 і росіяни теж дізнаються про це.
Інтернет зробив збереження секретів від світу важчим, ніж будь-коли. Кардинал був здивований, що американці можуть тримати щось таке велике в таємниці, але він задавався питанням, як довго.
Вони могли приховати знищення села, але не мандрівного монстра.
На фото була зображена мерзота, що вийшла з найглибших пекельних ям. Білошкіра, безлика потвора підіймала машину так само легко, як стілець. Руки були аномально довгими, а на місці, де мало б бути обличчя, світилося сяюче світло. Враховуючи різницю у зрості з людиною, яку воно розчавило під ногами, монстр мав бути щонайменше шість метрів заввишки. Пелена синього туману оточувала його, наче вихори вітру.
Усе своє життя Андреас бачив лише людську руку за роботою. Але ця істота... що це могло бути, як не справжній демон з плоті та крові, як описано у Святому Письмі?
— Це робота Сатани, — твердо заявив Андреас. — Демона.
— Це була людина, отче, — похмуро відповів Амбросіо, від чого по спині кардинала пробігли мурашки. — Продовжуйте читати.
Андреас пробігся очима по змісту звіту, підсумовуючи його вголос. Це допомагало йому запам'ятовувати інформацію. — Стенфорд, штат Невада, двісті два мешканці. На шляху до того, щоб стати містом-привидом, оскільки їхня залізна шахта висохла. Половина з них мертві або зникли безвісти, а інша половина перебуває під вартою уряду.
Подія сталася 14 листопада, за шість днів до того, як звіт дійшов до кардинала. За словами тих, хто вижив, монстр вирвався з місцевої клініки близько сьомої з половиною години вечора і розбушувався. Звір розривав людей голими руками, а вдихання туману, який слідував за ним, перетворювало людей на здичавілих. До того часу, як ті, що вижили, змогли зв'язатися з владою, і уряд запровадив карантин, чудовисько втекло в пустелю Мохаве.
Відсутність інтернету та телефонного зв'язку не дозволила уряду швидко відреагувати на інцидент, але дозволила легко його приховати. Завжди одна і та ж схема.
— Всі попередні інциденти відбувалися в подібних ізольованих районах, — зазначив кардинал.
— Але ніколи з такими смертельними наслідками, — відповів Амбросіо. — Монстр на волі, і уряд США ще не впіймав його. Він не буде ховатися вічно.
— Ні, не буде, — хто б не був відповідальним, він ставав сміливішим, безрозсудним. Андреас перегортав сторінку за сторінкою, поки не знайшов фотографію бандитського вигляду чоловіка, такого худорлявого, що кардинал подумав, чи не страждає він від недоїдання. — Джеймс Пул?
— Якийсь брудний бідний ремонтник, — відповів Амбросіо. — Він мав отримати другий укол вакцини від правця, після того, як з'ясувалося, що перший був плацебо. Міський лікар, Джейсон Хопфілд, мав прийняти його о сьомій тридцять.
У звіті зазначено, що тіло лікаря було знайдено під уламками будівлі, випотрошене від підборіддя до паху, як у риби.
— Обидві вакцини були від приватної компанії під назвою New H, — продовжив Амбросіо. — Ви знаєте американців, вони завжди не довіряють своїй медицині. Деякі думають, що їхній уряд вживлює в них мікрочипи, і тому вони шукають «альтернативні джерела».
Мікрочип був би кращою долею, ніж перетворення на монстра. Андреас звернувся з молитвою і до лікаря, і до пацієнта. — Що ми знаємо про цю компанію?
— Небагато, окрім того, що цей паперовий слід веде в нікуди.
Кардинал зціпив зуби. — То це ще один глухий кут?
— Не зовсім, — сказав Амбросіо, коли його начальник гортав сторінки звіту. — Шериф міста сфотографував доставщицю вакцини. Щось у її поведінці його стурбувало.
Її.
Знову ця жінка.
Андреас швидко знайшов її фото і насупився. Це була вона, коротке чорне волосся, блакитні очі, надзвичайно проста, тридцять з чимось років. Вона була в кепці, коли робила ту доставку, але це була найчіткіша її фотографія, яку Malleus Maleficarum знайшов до цього часу.
14 листопада, 14 листопада... В голові кардинала закрався сумнів. — О котрій годині було зроблено це фото? — запитав він свого співбрата-священника. — За всесвітнім координованим часом?
— Гадаю, о першій годині ночі за всесвітнім часом.
Торк закрив теку, стиснувши щелепу. — Інквізитор Силус бачив її біля нелегальної лабораторії у прикордонному містечку Узбекистану о другій годині ночі за всесвітнім часом, перш ніж замовкнути.
Тіло ще не знайшли, але хоча кардинал молився за те, щоб його агент вижив, він знав, що цього не варто очікувати. Коли прибуло підкріплення, лабораторія перетворилася на димлячі руїни, а Силуса ніде не було.
Амбросіо записав ці слова і насупився. — Ви впевнені, що це була вона?
— Опис Силуса збігається з фотографією, — агент відстежував цю особу протягом року, відколи її бачили під час інциденту з «Палаючою Жінкою» в Таджикистані.
— Як жінка може переміщатися між двома сторонами Землі протягом години?
— Або вона була у двох місцях одночасно, — Хто була та жінка? Що це була за жінка? Якась відьма чи демон? — Ви використовували нашу програму розпізнавання облич на фото?
— Так, і вона видала ім'я, — відповів Амбросіо. Хоча більшість священників були занадто старі, щоб розуміти нові технології, Malleus Maleficarum інвестували в них значні кошти, щоб завжди мати перевагу. — У поєднанні з попередніми ескізами програма повідомила ім'я, Єва Фабр.
Єва Фабр, Єва Фабр... Ім'я звучало знайомо. На щастя, Андреас мав чудову пам'ять, і він швидко згадав, звідки воно взялося, — Французькі файли GEIPAN, — сказав він. — Масове самогубство в Антарктиді 1992 року.
Французи зберігали не такий вже й секретний архів про спостереження НЛО, і до Андреаса доходили чутки, що вони мають намір оприлюднити деякі з цих файлів... але, звісно, не ті, що справді цікаві.
Франція могла відколотися від католицької церкви сто років тому, але у віри все ще були друзі у вищих ешелонах влади. Один французький генерал поділився з Malleus Maleficarum копією файлів GEIPAN, деякі з них були досить тривожними.
Як і багато інших країн світу, французи зберігали свою присутність в Антарктиді. Вони мали там офіційну дослідницьку станцію, де вивчали пінгвінів... але Торку було достеменно відомо, що Франція колись мала другу, секретну лабораторію, розташовану глибше в материку, під назвою «Станція Орфеон». Секретна, тому що станція була присвячена вивченню бактеріологічної зброї далеко від цивілізації. Єва Фабр була провідним генетиком бази.
— У ніч на 12 грудня 1992 року Станція Орфей зв'язалася з французьким міністерством оборони, щоб повідомити про особливу подію, — прошепотів Андреас. — Вчені побачили спалах фіолетового світла в небі, а потім непізнаний об'єкт, що врізався в льодовик неподалік. Французька влада втратила зв'язок зі станцією через два дні після цього. Коли французькі солдати прибули на станцію для розслідування, вони знайшли двадцять два з двадцяти трьох дослідників мертвими.
Експериментальна смертельна бактерія втекла і заразила персонал. Солдати думали, що це був нещасний випадок, поки не перевірили радіостанції й не виявили, що вони були саботовані. Хоча майже всі дослідники були знайдені, тіло Єви Фабр так і не було знайдено.
Французький уряд тишком-нишком приховав інцидент, а після п'яти років пошуків зниклої вченої закрив справу. Вони вважали, що Єва Фабр, ймовірно, спричинила спалах перед тим, як накласти на себе руки. Ізоляція зводила чоловіків і жінок з розуму. Слідчі не знайшли жодних слідів падіння метеорита, навіть за допомогою супутникового спостереження. Ця подія приєдналася до інших дивних історій з файлів GEIPAN і була забута.
Амбросіо пошукав у своєму одязі фотографію, яку передав своєму начальнику. Торк підняв брову, перш ніж порівняти її зі знімком шерифа.
Єва Фабр не тільки вміла телепортуватися, але й не постаріла майже на дванадцять років.
Кардинал чомусь навіть не здивувався.
— Дивна справа, еге ж? — запитав Андреас, поклавши всі фотографії до теки та закривши її. — Я маю на увазі з New H? [1]
    [1] - не зрозумів про що мова: “How cold?” Andreas asked, after putting all the pictures inside the file and closing it. “The New H lead, I mean?”, адаптовано.
— Американці не змогли знайти нікого, хто б працював у цій компанії, але моїм інформаторам більше пощастило з автомобілем, який використовувався для доставки, — пояснив Амбросіо. — Він був придбаний через американську підставну компанію, що належить швейцарському банку.
Ймовірно, це той самий банк, який фінансував нелегальну лабораторію в Узбекистані. — Знайдіть когось і змусьте говорити, — наказав Андреас. — Ці інциденти стають дедалі серйознішими, а це означає, що вони до чогось ведуть.
— Сповідник повідомив мені, що один з адміністраторів банку може бути... відкритим до співпраці з церковним розслідуванням.
— Заради його душі?
— Заради свого банківського рахунку.
У цю епоху жадібності, Мамон править абсолютом. — Скільки? — запитав кардинал і глибоко нахмурився, коли його агент назвав суму. — Це велика ціна. Навіть Юда просив лише тридцять срібних монет.
— Зрадники сьогодні коштують дорожче, ніж будь-коли, отче Торк. Попит і пропозиція.
— Тоді мені доведеться попросити його про допомогу, — на щастя, у нього була наступна зустріч. — Я перекажу гроші на звичайний рахунок. Не підведи.
Амбросіо глибоко вдихнув. — Дозвольте запитати, Генеральний Інквізиторе... що ми розслідуємо?
— Я не знаю, — зізнався кардинал, — і саме цього я боюся. Комуністи, терористи — всі вони, врешті-решт, люди. Але ця жінка і ці мерзоти... це щось інше.
— Ви думаєте, що час спливає?
— Як ти можеш сумніватися в цьому зараз? — запитав кардинал. — Якщо цей знімок потрапив до нас, то це означає, що вона більше не ховається. Його Святість скоро помре, і тоді настане час кризи. Церква повинна діяти зараз, поки ще не пізно.
— Нехай Господь буде з нами, — помолився Амбросіо перед тим, як піти, залишивши кардинала одного в каплиці.
Очі Андреаса блукали по стелі, дивлячись на Божу руку, що тягнеться до першої людини. Він роздумував над тим, як невблаганно розвивалися події до сьогоднішнього дня.
Низка зникнень на початку 2002 року, всі у південній півкулі. Бразилія, Південна Африка, Австралія, Танзанія... сотні людей безслідно зникли, і ніщо не пов'язувало їх між собою. Нічого, окрім того, що це сталося в ізольованих районах, і що у трьох випадках бачили одну й ту саму жінку. Потім люди почали зникати й в північній півкулі.
2003. У Таджикистані жінка самозаймається, вбиваючи чотирнадцять осіб. У Сибіру було виявлено лабораторію, в якій знаходилися піддослідні люди. Деякі з них мали додаткові органи або кінцівки, і всі вони були зниклими людьми минулого року. Масштабну істоту, здатну ставати невидимою, зняли на плівку у штаті Юта.
А 2004 рік... Чоловік застрелив сербського воєнного злочинця у власному будинку, а потім влада дізналася, що вбивця був зроблений з болтів і дротів. Сараєво потерпало від незрозумілих землетрусів, люди клялися, що чули, як під землею рухаються шестерні.
А тепер ще й це?
Андреас Торк нарешті почав бачити загальну картину, тенденцію, яка об'єднувала всі ці події в цілісну розповідь. Усе прояснилося, коли він почув слово «вакцина».
Випробування.
Єва Фабр щось випробовувала на людях, перетворюючи їх на монстрів. Це було єдине пояснення, яке мало сенс для Андреаса Торка, хоча він не міг зрозуміти, яка наука чи чаклунство зробили це можливим.
Хай там як, ця зла жінка становила загрозу природному порядку у світі, і вона мала зникнути.
Кардинал знайшов би Єву Фабр до того, як вона вбила б нових жертв. Він вислухає її розповідь, дозволить їй висповідатися у своїх гріхах, щоб вона змогла заслужити прощення від Господа. А потім спалить її як відьму.
Андреас відвів погляд від стелі, коли почув нові кроки. Кроки Амбросіо були м'якими, обережними; ці були твердими, важкими, сповненими сили та мети. Чоловікові, що увійшов до каплиці, було близько п'ятдесяти років, ветеран півдюжини мафіозних війн, титан у червоному костюмі, купленому на гроші від продажу наркотиків. Кардинал майже чув, як з його рук капає кров, хоча вони виглядали чистими. Його холодні, безсердечні очі нічого не приховували. Дивлячись на цю людину, не можна було ні на секунду не засумніватися в її справжній природі.
— Янус, — сказав кардинал.
— Андреас, — відповів чоловік з акулячим блиском в очах. — Ти виглядаєш стурбованим.
— Так і є. Ми живемо в дивні, небезпечні часи, — кардинал запросив мафіозі сісти, але той відмовився. — Лава тепла.
— Я б волів, щоб ми зустрілися в галереї класичного мистецтва, — відповів бос мафії. На відміну від будь-якої розсудливої людини, він навіть не потрудився подивитися на стелю.
Янус Августі був безбожником, але все одно служив Господу.
— Про що ти думаєш, друже мій? — запитав Янус, дивлячись вниз на сидячого священника. Хоча багато чоловіків затремтіли б від страху у присутності цієї людини, Андреас Торк залишався незворушним. — Я припускаю, що це має бути щось термінове, якщо ти організував цю зустріч так пізно.
— Перейду одразу до справи, — кардинал глибоко зітхнув, сподіваючись, що до цього не доведеться вдаватися. — Мені потрібні мільйони.
— Ти отримаєш свої кошти. Якщо ти їх відмиєш.
Звісно. Деякі чиновники Ватиканського банку відмивали мафіозні гроші, щоб набити свої кишені, але Андреас Торк робив це заради вищої мети. Malleus Maleficarum потребував чорного бюджету, незалежного від фінансів Святого Міста, щоб підтримувати правдоподібне заперечення. Це була брудна робота, але все прощалося, якщо вона виконувалася на службі Господу.
Однак Янус не був членом Malleus Maleficarum, і чим менше він знав про таємну діяльність Ватикану, тим краще. Андреас знав, що якщо він дозволить цій людині встромити свої пазурі в організацію, то він розбестить її, як це сталося з багатьма іншими. Його вплив на неаполітанську Каморру був майже незрівнянним, і з того, що чув Андреас, він мав намір розширювати його. Ніхто не міг довго протистояти йому.
На жаль, Янус Августі відчував слабкість, як акула відчуває кров за багато миль. — Ситуація, мабуть, жахлива, якщо ти просиш так багато, — сказав він, підозріло оглядаючи священника. — Якщо тобі потрібен мій захист, тобі потрібно лише попросити.
— Господь захищає мене.
— Він не захистив би тебе від мене, якби я бажав тобі зла, — богохульна похвальба, але цього чоловіка не можна було недооцінювати. Він заповнив цілі кладовища, цементуючи свою імперію гріха кров'ю і сльозами. — Але я справжній. Ти вже майже друг, а мені потрібні люди з твоїми талантами.
— Я можу служити сповідником твоєї дружини, але для мене ти — необхідне зло, Янусе, — відповів кардинал. — Нехай так і буде.
Бос мафії хихикнув. — Неминуче зло, кажеш? Гадаю, це доречно. Я відокремлюю гідних від негідних. Справді добрі та сильні люди не потребують моїх послуг.
Андреас не пропустив не надто тонкого глузування. — Ти вважаєш мене злим чи слабким?
— Немає ні добра, ні зла, Андреасе, але мені цікаво, що подумав би твій Папа, побачивши нас разом. Чомусь я сумніваюся, що він схвалив би твою роботу.
— Те, чого Його Святість не знає, не може йому зашкодити, — відповів кардинал, хоча його рішучість трохи похитнулася. — Я роблю брудну роботу, щоб його руки були чистими. Задля більшого блага.
Янус явно не повірив йому, про що свідчив веселий вираз його обличчя. — Неважливо, — сказав він. — Поки ти відмиваєш кров з грошей моєї сім'ї, щоб я міг платити за дні народження моєї дочки, я дозволю тобі чіплятися за свої марення.
Андреас проігнорував насмішку, зберігши гідність. — Як поживає маленька Лівія?
Обличчя боса мафії пом'якшало. — Вона попросила в мене поні.
Кардинал не міг не посміхнутися. — Вона мудра не по роках, але, зрештою, ще дитина.
— Моя дружина каже, що я її балую. Що мені робити, отче? Чи гріх потурати дитині?
— Не можу сказати. У мене ніколи не було дітей.
Янус порився у своєму костюмі. — До речі, про подарунки, у мене є один для тебе.
Він кинув жерцеві невеликий мішечок, наповнений різнокольоровими кристалами, який інстинктивно зловив його й одразу ж спохмурнів від огиди. — Що це?
— Наш новий продукт, — з посмішкою відповів бос мафії. — Я чув, що ти цікавишся... експериментами, що відкривають свідомість.
Андреас здригнувся, а на вустах Януса з'явилася посмішка.
Багато культур використовували наркотики, намагаючись контактувати з вищими сферами існування, і кардинал замислився, чи, можливо, вони на щось натрапили. Він ніколи не наважувався перевірити свою теорію на собі, бо це було б гріхом, але він не міг придушити свою цікавість.
Звідки Август дізнався? Він стежив за кардиналом?
— Візьми свої слова назад, — сказав Андреас. Це була якась гра за силу. — Мені це не потрібно.
— Невже? Тоді можеш просто викинути його в найближчий смітник. Якщо ти справді така добра людина, якою себе вважаєш, то так і зробиш, — його посмішка розширилася. — Але якщо я не помиляюся щодо твого справжнього «Я»... тоді, коли ти будеш готовий прийняти свою справжню природу, я прийму тебе з розпростертими обіймами.
Август пішов геть, залишивши Андреаса наодинці зі своєю отрутою.
...
* 27 березня 2005 року.
* Останній Великдень.
Вони були всередині Ватикану, шукали його.
Він чув їх за дверима каплиці, які Андреас забарикадував лавками. Він знав, що вони прорвуться. Жодному з його агентів не вдавалося вислизнути від них надовго, і вони залишили кардинала наостанок.
Він зазнав поразки, і світ збожеволів. Світ ще не знав про це, але з-під Сараєва та півдюжини інших міст на Балканах піднялися залізні стовпи, виливаючи з себе металевих людей і дронів. Інших людських монстрів вона випустила на волю. Прототипів, перших піддослідних, тих, хто зберіг розум.
Його Святість помер природною смертю. Господь милосердно відкликав його, щоб позбавити від майбутнього жаху. Отець Амбросіо теж загинув, але його смерть була менш доброю. Єва Фабр наказала розстріляти його разом з його швейцарським інформатором. Але перед смертю він надіслав Андреасу достатньо інформації, щоб почати в усьому розбиратися.
Але він ніколи не міг собі уявити. Не міг уявити, наскільки глибоко все зайшло.
Тож вони почали полювання на нього. Вони знищили Malleus Maleficarum за кілька днів, перш ніж Церква змогла зупинити їх розповсюдження по всьому світу. Вони знали. Вони знали весь цей час і ніколи не переймалися.
Навіть пів року тому Андреасу Торку було вже запізно.
Тепер кардинал зрозумів, чому він ніколи не міг знайти зачіпку. Це була організація, так, але організація одного. Їх був легіон, бо їх було багато. Решта були підставними особами, дурнями, інструментами, які забезпечували її грошима та обладнанням, але яким ніколи не довіряли, які ніколи нічого не знали. Вона найняла сотні компаній для здійснення поставок, і жодна з них не знала, що везла отруту у пляшках мільйонам людей по всьому світу. Він намагався попередити інших, але вона була всюди, завжди ставала на його шляху. Перехоплювала його повідомлення, змушуючи боятися за своє життя. Всі, кому він довіряв, зникали безслідно.
Вона більше не була людиною.
Та й чи була колись?
Він повинен був піти до Августа. Тепер все мало сенс. Хто може краще за диявола в людській шкурі відігнати демонів?
Його рука потягнулася до пістолета під чорним одягом, і він направив його на заґратовані двері. Шум по той бік припинився. Чи чули вони його? Чи знали вони?
Андреас Торк побачив спалах синього світла позаду себе і в паніці обернувся.
У каплиці їх були десятки. Жінки в синіх костюмах з дивною зброєю, схожою на гвинтівки, зроблені одночасно з плоті та металу. Всі вони були схожі на неї, але не зовсім однакові. У когось були очі іншого кольору, у когось інші зачіски. Це була вона, але в незліченних варіаціях.
— Єва Фабр, — Андреас Торк намагався приховати страх у своєму голосі, але це йому не зовсім вдавалося.
Вони всі посміхнулися, але тільки одна з них заговорила. — Колись мене так звали, — сказала вона, і її голос був таким оманливо банальним. — Але тепер мене звуть Алхімік.
Він почув, як вони виламали заґратовані двері й оточили його. — Сатана було б більш доречним, — відповів священник, намагаючись утримати легіон на відстані, погрожуючи їм пістолетом. Але їх було десятки, а може й сотня, а у нього було лише п'ять пострілів.
— Колись я була такою ж людиною, як і ти, але ти в чомусь маєш рацію. Демони існують, отче. Але вони не в нас під ногами, — частина з них подивилася на стелю. — Вони над нашими головами, в похмурій темряві космосу.
— Одного дня вони прийдуть за нами, — сказала інша Єва, з опіками на лівому боці обличчя. — В інших світах вони вже прийшли.
В інших світах? Що це було за божевілля? — Не підходьте! — попередив Андреас, його палець майже натиснув на спусковий гачок. — Не підходьте!
Але коло ставало все тіснішим. — Щоб зайняти своє законне місце як всесвітня панівна раса, людство повинно еволюціонувати, — сказала одна з божевільних жінок, так близько, що він майже відчував її дихання. — Перевершити теорію природного відбору й увійти у сферу розумного задуму.
— Нашого задуму, — додала інша Єва Фабр, її голос був чоловічим.
Торк натиснув на курок і вистрілив одній з них у голову.
Вона розлетілася на блакитні частинки, наче її ніколи й не було.
Одразу після цього на нього накинулися інші. Він бився, стріляв і лютував, але врешті-решт вони поставили його на коліна і роззброїли. Вони обшукали його одяг на предмет прихованої зброї, але знайшли лише наркотик, який Август дав йому кілька місяців тому.
— Що це? — запитала Єва Фабр, коли вони розглядали речовину, хоча Торк не міг сказати, що саме. — Галюциногенні наркотики?
Він... він зберігав цю речовину, але тільки для того, щоб вивчати її. Ніколи не використовував її на собі, ні.
Божевільні почали сперечатися. — Чи пробували ми це під час процесу злиття?
— Я так не думаю.
— А мали б.
— Ще можемо. Результати мають бути цікавими.
Андреас Торк люто намагався придумати вихід. Чому вони досі не вбили його, як інших? Чому не перерізали йому горло, а залишили живим?
Але потім принесли синій шприц, і він зрозумів.
— Ні, — благав Андреас, його голос пересихав у горлі. Рідина закрутилася в контейнері, наче жива і голодна. — Ні, будь ласка. Просто вбийте мене. Не перетворюйте мене... не перетворюйте мене на одну з тих тварюк...
— Це благословення, — сказала одна із них, проштовхуючи наркотик Августа собі в рот. Він мав смак солі, грибів і хімікатів.
— Нагорода за твою наполегливість, — додала інша, закочуючи рукав.
— Ми повинні були поховати тебе разом з твоїми таємницями, — сказала третя, колючи його шприцом. — Але вбивати тебе було б марно.
— Твій розум розлетиться на друзки, — заявила четверта. — Але ти будеш жити.
Світ став синім, коли Синій Еліксир увійшов у його вени, і Андреас Торк закричав.
Його розум був у вогні. Наркотик і синя субстанція в його тілі реагували разом, реальність навколо нього руйнувалася. Стеля каплиці закрутилася, як блакитний вир, форми руйнувалися. Кольори затанцювали перед очима, а образи ангелів почали шепотіти до нього.
Галюцинації. Це були галюцинації, не більше. Сон.
Але... він відчував щось інше. Щось інше, щось... щось звивалося в його мозку і нейронах. Отрута Алхіміка подорожувала по його нервах, заражаючи його, як чума. Здавалося, все його тіло загорілося, шкіра злущилася, оголивши сиру плоть під нею.
Біль був нестерпним, божевільним!
— Будь ласка! — кричав він, і галюцинація ангелів відповіла кричущим хором. — Зупиніть це!
І щось його послухало.
Його дух покинув плоть, що стояла на колінах, його розум звільнився від кайданів тіла. Його безсмертну душу затягнуло у великий синій вихор, у місце, не схоже ні на що, що він коли-небудь бачив. Він не міг бачити очима, ні, але... але образи заповнили його розум. Біль зник, на зміну йому прийшло неземне заціпеніння.
Він став думкою, висхідною свідомістю, що входить у яскраво-синій світ.
Царство цифр і літер, упорядкований архів запахів, ароматів і звуків. Книги без сторінок, накопичувачі блукаючих думок. Ментальний світ без плоті та крові, де розум більше не був обмежений межами пам'яті нейронів.
Цей дивний вимір мав у своєму центрі потужну силу, що правила з трону інформації. Безтілесний розум Андреаса не міг знайти в цьому сенсу. Він був такий великий, такий великий, такий складний. Геометричні фігури, рівняння і закручені речення об'єднувалися в єдине, божественне ціле.
— Господь? — запитав кардинал, і хоча у нього не було рота, щоб говорити, слова все одно виходили.
Ні.
Це був Бог, але не Господь зі Святого Письма. Він не був ні чоловіком, ні жінкою. Він не створив людину на свій образ і подобу, бо в ньому не було нічого людського. Це була чуттєва думка, божественний розум без тіла, знання без вмістилища. Істота чистої блакиті, псионічна сила космосу. Вся інформація всесвіту, сфокусована в сингулярність.
Істота помітила Андреаса.
І вивчала його.
Андреас закричав, коли істота розірвала його розум випадковою думкою. Вона розтрощила мозок кардинала на мільйон крихітних думок, перегорнула спогади чоловіка, як дитина книжку. Болю не було, але й втіхи теж. Бо істота, цей Верховний, не відчував ні любові, ні ненависті.
Лише цікавість.
Він розібрав Андреаса Торка аж до молекул, щоб зрозуміти, як він працює. Навіщо йому серце? Навіщо мозок? Як це все поєднується? Чого боявся Андреас? Чому він віддавав перевагу яблукам перед сиром? Чому він жив? Яка логіка лежала в його основі?
Чому, як, що?
Воно ставило всі питання й отримувало всі відповіді.
Істота записувала кожну думку, яка коли-небудь приходила в голову кардиналу, кожне відчуття, яке він коли-небудь відчував. Вона розбила його існування на частини, щоб з'ясувати, як все це поєднується. Андреас Торк не знав, скільки часу це зайняло, можливо, століття чи хвилини, але врешті-решт, Верховний зрозумів його більше, ніж людина коли-небудь знала саму себе.
А потім він склав розум Андреаса Торка докупи.
Але замість того, щоб запхати його назад у крихітний мозок людини, Верховний подарував знання.
Священникові відкрилися таємниці зірок і космічних принципів. Він отримав відповіді на свої запитання про походження та призначення людини. Істота розповіла йому справжню історію святих і пророків, яким він поклонявся все своє життя. А коли він зрозумів, що священник хоче більшого, то навчив його математиці, ботаніці та хімії. Знання закарбувалися в нейронах кардинала, як палаючі літери.
Не було слів, щоб описати цей досвід. Це була неймовірна насолода, захоплення. Маленький, слабкий людський розум Андреаса на мить злився з божественною свідомістю верховної істоти, купаючись у її безмежних знаннях. На мить людина відчула себе цілісною, по-справжньому цілісною, позбавленою всіх своїх сумнівів і страхів. Він був єдиним цілим з чимось більшим, ніж він сам, його самосвідомість розчинялася, як крапля в океані.
Це...
Це був Рай.
Це був Бог. Це була сутність, якій Андреас прагнув служити все своє життя. Це було потойбічне життя, якого він бажав, щоб його розум злився з цією божественною свідомістю, щоб стати новим нейроном у мозку розміром зі всесвіт.
А потім все закінчилося так само несподівано, як і почалося.
Психічний зв'язок з Верховним розпався. Його мозок був скинутий на Землю, назад в його обмежений мозок, назад в його плоть, назад в цю в'язницю. Його вигнали з Едему, Блаженство досконалості змінилося відчуттям холоду підлоги каплиці.
Андреас не знав, скільки часу пролежав на підлозі, розчавлений і знищений. Він відчував заціпеніння. Він відчував оніміння всередині.
Він дихав, але відчував себе мертвим.
Єва Фабр давно пішла, але йому було б байдуже, навіть якби вона залишилася. Його очі блукали по стелі Сикстинської капели, але тепер він бачив лише людську недосконалість. Незначні, майже непомітні похибки в дизайні, помилки, потворність. Твір Мікеланджело тепер виглядав грубим і невпорядкованим, як кінське лайно.
Андреас Торк відчув Рай, і тепер Земля здавалася йому огидною.
Він підвівся на ноги, його пістолет лежав на землі поруч з порожнім пакетом з-під наркотиків. — Ні! — Його пальці негайно схопили контейнер, язик лизнув пластик у пошуках смаку, лише смаку раю. — Відправ мене назад! Відправ мене назад!
У відчаї він розірвав порожній пакет і подряпав пальцями свій череп. Він відчував, як його розум бореться з цією кістяною в'язницею, намагаючись втекти, намагаючись піднятися, намагаючись повернутися назад. Врешті-решт, він відчув, як кров капає на його нігті.
Він важко дихав, у відчаї та втомі.
Його розум був чистим, як вода, і підпорядкований одній-єдиній меті.
Його думки більше не були розрізненими, не тягнули в різні боки. Тепер він міг думати лише про одне.
Повернутися назад.
Андреас Торк вийшов з каплиці, його очі не кліпали, його почуття були атаковані невпорядкованим всесвітом навколо нього. Ватикан, Святе Місто, тремтів, руйнувався. Але йому було байдуже. Йому більше не було діла ні до Церкви, ні до світу страждань, ні до Єви Фабр. Він мав повернутися до Синього світу, до свого нового Бога, до цього блаженного потойбічного життя.
Він вийшов на вулицю, в сади Ватикану, і подивився на Рим. Була ніч, хоча він не міг сказати, чи це все ще 27 березня, чи якась інша ніч. Хоч би що там було, він міг сказати, що план Алхіміка спрацював бездоганно. Куди б він не подивився, він бачив знаки. Полум'я, що поширювалося з базиліки Святого Петра; гігантські гриби, що виростали зі старого історичного району; Міжконтинентальні балістичні ракети, що летіли в небі на північ, до Балкан і Сараєво.
Старий світ був у вогні, і з попелу мав повстати новий світ.
І Андреасу Торку було байдуже.