Змагання було призначено на завтра. Ми одночасно увійдемо в ліс і з'ясуємо, хто зможе знищити більше гоблінів до заходу сонця. Я встановив умови і підстрахувався на випадок, якщо щось піде не так, як задумано. Я хотів просто підкинути ідею цьому молодому чоловікові, а в підсумку виявився втягнутий у протиборство як його союзник.
Маг скаржився, що буде нечесно йому одному виступити проти трьох. Трійця, в свою чергу, не бажала прославитися слабаками, які всією групою накинулися на одного новачка. Так що можна сказати, вони змусили мене, ініціатора, взяти в цьому участь.
Іншою неприємною обставиною було те, що обидві сторони відмовилися від поєдинку один на один. Перший вважав, що так буде нечесно, а другий просто не бажав вирішувати суперечку таким способом. Я хотів категорично відмовитися, але на той момент ми вже підняли достатньо галасу, і навколо нас почали збиратися інші авантюристи. Але головне, мені не хотілося привертати до себе ще більше уваги, ніж я вже привернув, так що в кінці кінців мені довелося погоджуватися і кивати головою.
Це була не єдина моя проблема. Перш за все, не можна було допустити, щоб люди подумали, що в мене до Баркаса є якесь упередження. Я хотів бути поза підозрою, коли прийде час.
Тому я привселюдно заявив перед персоналом гільдії, що вбиті нами гобліни будуть додані до рахунку мага, але ми не отримаємо з цього ніякої матеріальної вигоди. Якщо ми переможемо, вся здобич нашої групи дістанеться юнакові. Якщо переможуть наші суперники, вони отримають тільки його здобич.
Я вирішив, що в такому випадку нас не будуть вважати зацікавленою стороною. Ми просто будемо причепом для обох сторін.
Дот і Террі протестували, що в разі перемоги їм дістанеться менша здобич, але ми змогли переконати їх, що така поступка необхідна. Все-таки нас випадково втягнули в це, до того ж ми тільки що зареєструвалися як авантюристи.
Також я зажадав, щоб ми з Мінаріс отримали третину нагороди за завдання, незалежно від того, скільки гоблінів знищить маг. Це запобіжить можливим інсинуаціям з боку тієї трійці, що ми з моєю супутницею зробили всю роботу, а маг валяв дурня.
Баркас під час переговорів нічого толком не сказав. Він мовчки то поглядав на посох мага, то пожирав очима Мінаріс.
Його наміри були написані в нього на лобі.
Мене трохи турбувало, що він кидав на Мінаріс хтиві погляди, але бажання розреготатися над його простотою незабаром перемогло моє роздратування.
Як тільки переговори закінчилися, Баркас зі своїми головорізами негайно відплив. Ми домовилися зустрітися завтра до полудня. Вони не стали повертатися в гільдійську пивну і навіть не спромоглися отримати винагороду за кролика-слухача.
Схоже, вони не мали найменшого уявлення про наші плани. Більш того, вони почали обговорювати, куди їм піти випити.
— Що ж, нам теж час. Треба добре подумати над тим, що чекає нас завтра.
— Добре.
— Ем, будь ласка, зачекайте, — окликнув нас маг, перш ніж ми пішли. — Вибачте, що так вийшло. Я не хотів вас втягувати, просто мені здалося, що ми з вами схожі. Ви не проти, якщо я пригощу вас сніданком? Заодно обговоримо, як будемо діяти завтра.
Я подивився на нього як баран на нові ворота.
Та чорта з двома. Не бачу ні найменшої схожості з тим, хто наривається на бійку з групою авантюристів без будь-якої на те причини. Втім, якщо подумати, хлопчина досить незграбний. І про допомогу він нас попросив якось зовсім незручно. Я не відчув у ньому ніякої ворожості по відношенню до нас, проте він точно щось приховує. Зачекайте, а що він взагалі мав на увазі під «схожістю»? Поміркувавши над його словами, я став ставитися до нього з ще більшою настороженістю.
Найбільш очевидне припущення — він вважає мене аристократом, і, напевно, тому ми з ним схожі.
«Мабуть, це можна трактувати, що він дружній по відношенню до нас?» — подумав я.
Судячи з його мови і манери триматися, він явно благородного походження. Він не схожий на людину, яка стає авантюристом через те, що його сім'я потрапила в немилість. Швидше за все, він третій, четвертий і так далі син у сім'ї. Досить типово, коли всі сини, крім перших двох, залишають дім і живуть окремо. Першого сина виховують як спадкоємця, ну а другого як його можливу заміну.
У підсумку наш маг вважав мене цим «і так далі» сином з аристократичної родини. Трохи поміркувавши, я дійшов висновку, що це єдине логічне пояснення. Володіти рабом не було рідкістю, але серед новачків тільки люди з великим гаманцем могли їх собі дозволити.
— Ми вже поснідали. І, будь ласка, не варто про це турбуватися. Адже це природно, коли джентльмен допомагає джентльмену в скрутній ситуації, правда? — я знизав плечима і посміхнувся.
Я не збирався його переконувати, тому що мене це ніяк не хвилювало. Я вирішив залишити все як є і просто відчепитися від нього.
— Як скажете. В такому випадку, я розділю з вами нагороду порівну і пригощу, якщо завтра нам посміхнеться вдача. — Юний маг закінчив розмову і повернувся до стійки реєстрації.
Ми з Мінаріс покинули гільдію, оскільки причин затримуватися тут більше не було.
— Я повинен був знати, що новачків з рабами тут вважають аристократами.
Я навмисно не став ховати печатку раба у Мінаріс, оскільки було очевидно, що вона моя рабиня, і не турбувався хоч якось приховати її красу. Мені й на думку не спало, що оточуючі помилково приймуть мене за людину знатного роду.
— Деякі її вже бачили, але може тобі варто приховати свою мітку раба? Хоча тепер це навряд чи сильно допоможе.
— Я... хотіла б залишити все як є. Я вважаю, це навряд чи додасть нам проблем. Навпаки, якщо приховати факт, що я рабиня, це може призвести до несподіваних проблем в майбутньому, — трохи подумавши, відповіла Мінаріс.
— Так, мабуть. Якщо приховати, що ти рабиня, від чоловіків, особливо авантюристів, тобі не буде відбою. Більшість з них навряд чи збентежить те, що ти звіролюдина, особливо якщо будеш добре справлятися з роботою. А з твоєю красою ти взагалі будеш розхапана.
— ...Я — красуня? Ви не перебільшуєте, господар?
Обличчя Мінаріс стало напруженим і застигло. Схоже, вона дійсно не сприймала факт, що вона красива. Або ж просто соромилася. Я також не міг з впевненістю сказати, чи була байдужість на її обличчі результатом застосування навички чи ні.
Так чи інакше, я вважав за потрібне нагадати їй про її зовнішність. Важливо знати, що про тебе думають оточуючі.
— Я цілком серйозний. Ти мила і симпатична, я дійсно так вважаю. І більш ніж впевнений, що й інші вважають так само.
— Що ж... як скажете.
Незалежно від моїх компліментів, її обличчя залишалося непроникним. Я відчував себе трохи ніяково, коли говорив це їй. Втім, я не відчував до неї жодних романтичних почуттів, і тому перейшов до іншої теми.
— До речі, я думаю, це погана ідея — уникати всіх, хто намагається з тобою фліртувати. Не вбивати ж їх зрештою тільки через це. Крім того...
— Крім того?..
— Ти рабиня, і деякі можуть спробувати зблизитися з тобою через мене. Це можна використовувати в наших інтересах, зробивши їх об'єктом надзвичайно цікавих експериментів. Наприклад, ми можемо перевірити, чи розуміють гобліни людську мову чи ні.
Я вирішив по можливості не втягувати в нашу помсту невинних людей. На це було кілька причин, але найважливіша — я міг остаточно злетіти з котушок, і після цього не наважився б постати перед Летисією. Відкинути свою розсудливість означало розтоптати все, що вона дала мені.
Моя вибірковість у вбивствах, однак, стосувалася тільки тих, кого я міг назвати людиною. Ублюдки, що існували тільки за рахунок своїх інстинктів, не бралися до уваги. Це були монстри, гобліни та інші двоногі, яких я не вважав розумними істотами.
Втім, просто вбивати їх не було сенсу. В хорошого господаря навіть сміття йшло в справу.
***
Купивши всі необхідні зілля і отрути, які могли нам знадобитися, ми почали збиратися.
Я дістав з пояса «Меч восьмиокого прояснювального фоліанта» і влив у нього трохи мани, щоб переглянути здобуту мною інформацію.
Якщо бути конкретним, це була інформація про характеристики Баркаса і його напарників.
=============================
Баркас: чоловік, 31 рік
ОЗ: 682/682
ОМ: 569/569
Рівень: 43
Сила: 399
Витривалість: 357
Живучість: 390
Спритність: 418
Магічна сила: 331
Опір магії: 391
Вроджена здатність: Чуття наживи
Навички:
Фехтування р. 2
Вистежування р. 2
Скритність р. 3
Котяче око р. 2
Збір матеріалів р. 5
Посилення магії р. 3
Стан: в нормі (легке сп'яніння)
=============================
Дот: чоловік, 28 років
ОЗ: 561/561
ОМ: 348/348
Рівень: 37
Сила: 253
Витривалість: 394
Живучість: 325
Спритність: 457
Магічна сила: 217
Опір магії: 319
Вроджена здатність: немає
Навички:
Кинджали р. 4
Фехтування р. 1
Вистежування р. 5
Скритність р. 3
Котяче око р. 3
Самоконтроль 2 рівень
Виявлення 2 рівень
Збір матеріалів 6 рівень
Невелике посилення зору 2 рівень
Стан: в нормі (легке сп'яніння)
=============================
Террі: чоловік, 29 років
ОЗ: 415/415
ОМ: 630/630
Рівень: 39
Сила: 94
Витривалість: 214
Живучість: 275
Спритність: 247
Магічна сила: 549
Опір магії: 499
Вроджена здатність: немає
Навички:
Володіння посохом р. 2
Вистежування р. 1
Котяче око р. 2
Магія води р. 5
Управління магією р. 3
Медитація р. 3
Зниження витрати мани р. 2
Збір матеріалів 5 рівень
Стан: в нормі (легке сп'яніння)
=============================
— Так-так. Мечник в авангарді, розвідник і маг, що прикриває з тилу.
— Дуже збалансована група.
Я смутно пригадував, що під час нашої першої зустрічі вони були групою рангу C. Не знаю, чи це було правдою, але я припускав, що лідер групи мав ранг C, а його напарники, швидше за все, ранг D.
Але це було через три роки в майбутньому. Зараз же, судячи з характеристик, в них був однаковий ранг, причому набагато менший. Інакше кажучи, вони були на рівні рангу E, а їхня група в кращому випадку мала ранг D.
Я не знав, що конкретно являє собою вроджена здатність Баркаса. На мій погляд, це була якась навичка інтуїтивно оцінювати річ у грошовому еквіваленті.
Назва здібності вводила мене в оману. Ймовірно, навичка не давала можливості отримати інформацію про предмет, його склад і ефекти.
Схоже, він міг оцінити предмет, тільки якщо за нього можна було виручити хорошу ціну. Наприклад, ніхто без мого дозволу не міг використовувати мої духовні мечі. «Меч восьмиокого прояснювального фоліанта» і «Меч запасливої суми» продати було не можна, незважаючи на їх вражаючі можливості, і тому його здатність ніяк не відреагувала на них.
— Отже, як же ми вчинимо? — тихо пробурмотів я, закриваючи вікна з характеристиками Баркаса і його корешів.
— Можна спробувати вплинути на монстрів... — запропонувала Мінаріс.
— Ні, не підійде. Методи цікаві і дозволяють непогано пороздумувати, але практично всі вони тупо спрямовані на заподіяння болю.
Ми не в змозі з ними спілкуватися, і схоже, вони просто не здатні до якихось глибоких роздумів. Навряд чи ми зможемо з цього щось отримати, навіть якщо ці плани будуть хоч трохи замороченими.
— Буде прикро, якщо ми втратимо шанс випробувати щось складніше на наших піддослідних. Я думаю, можна щось з'ясувати, пробудивши в них почуття страху. Тому ... і ... перед тим, як вбити їх. — Я поділився з Мінаріс своїми міркуваннями.
— Цікава ідея, але чи спрацює?
— Думаєш, не вийде? А давай перевіримо це на гоблінах після обіду. Щоб даремно не гадати.
Мінаріс погодилася зі мною, і ми зібралися йти.
— Єдине, вони не зможуть відчувати біль, якщо так зробити. Може, спочатку їх трохи помучити?
— Звичайно, тільки не захоплюйся. Щоб в них відразу ж не виникло бажання померти. Мені теж хочеться трохи розважитися.
— Ну ж бо, господарю! Це не в ваш бік вони кидали свої брудні, розпусні погляди. Ви надто спокійно ставитеся до них. Я практично нічого не відчула, коли ми розділили з вами жагу помсти. І вони дратують мене набагато більше, ніж вас. Хіба не повинно бути навпаки?
— Ух, добре. Мабуть, ти права. Розділимо їх порівну, і баста. Адже я досі їх ненавиджу, знаєш.
Так ми базікали, поки спускалися готельними сходами.
— Знову йдете? Можу поклястися, ви ж тільки що повернулися. — Господиня готелю окликнула нас, коли ми вже збиралися виходити.
— Так, ми з господарем йдемо на побачення, — сказала Мінаріс з абсолютно флегматичним виглядом.
— Е? Мінаріс?!
— Господар, ви ж знаєте, що люди можуть передавати свої права на рабів? Якщо вони побачать, що ми не дуже з вами близькі, вони можуть спробувати викупити мене. Ніхто не має наміру продавати раба, до якого прив'язаний. Щоб вони вам не дошкуляли, будь ласка, проявляйте до мене більше інтересу, — прошепотіла Мінаріс, притулившись до мене.
— Е-е... Ти права, але...
Господиня поглянула на Мінаріс і звернула увагу на її безпристрасний вираз обличчя.
Підкреслю ще раз, щоб вам було зрозуміло — обличчя Мінаріс взагалі нічого не виражало, в буквальному сенсі.
Невже вона не розуміє, що її дії мають прямо протилежний ефект? Я більш ніж впевнений, що виглядаю як гандон, який змушує рабиню прикидатися своєю коханкою.
— Мінаріс, можеш зробити мені послугу? Посміхайся, коли притискаєшся до мене, або хоча б зроби вигляд. Якщо я тобі настільки огидний, що доводиться застосовувати навички, щоб це приховати, просто не роби цього. Домовилися? Ти ж можеш просто посміхнутися? Прямо зараз? Прошу тебе.
Господиня подивилася на мене. В її погляді читалася жалість одночасно з нещадністю, що прожигала моє нутро.
Ну ж бо, Мінаріс! Благаю, зніми цю байдужу маску. Господи...
Ми все одно збиралися йти, тож я поспішив звалити з готелю до біса собачого.
Я ніколи б не подумав, що потраплю в таку пастку. Господиня готелю просто неправильно зрозуміла наші стосунки з Мінаріс. Згодом вона продовжувала спалювати мене поглядом, і мені хотілося розплакатися і втекти куди очі дивляться. Слава богу, я стримався.
