Чоловік, важко дихаючи, біг щодуху, не помічаючи того, що творилося навколо. Він зачіпав стіни, розкидане на шляху сміття і гілки дерев, через що його руки і ноги були всі в синяках і подряпинах.
Утім, звертати уваги на такі дурниці він собі дозволити не міг. Порівняно з жахом, який ним оволодів, рани на тілі були дріб'язковими. Інстинкти підказували йому, що якщо він зупиниться, то помре.
"Чорт... Чорт, чорт, чо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йо-йой!"
Він задихався, його тіло стогнало від напруги, але розум наказував йому бігти. Хаотичні думки від страшних картин, що спливали у свідомості, гнали його вперед.
***
Цього дня чоловік як і завжди займався своєю звичайною рутиною.
Сюди, в нетрі, щодня приходили ті, хто хотів сховатися. Розшукувані злочинці, які перебувають в бігах, сироти, що втратили батьків, аристократи, які втратили своє становище через чвари в сім'ї, авантюристи, які не виплатили борги, та й просто бідняки - всі ці люди врешті-решт опинялися тут.
Нетрі ставали притулком тих, кому нікуди було тікати через своє темне минуле, і тут на них теж чекали суворі випробування.
Однак і в нетрях існували свої закони. Без нетрів люди, що живуть в них, заполонять місто, і тоді чекай заворушень... це достеменно було відомо.
Одного разу один лицарський орден вже намагався захопити і знищити нетрі. Їхні успіхи мали дозволити торгівлі розквітнути, але всупереч очікуванням, це лише спричинило деградацію громадського порядку, і торговці почали оминати охоплене смутою місто - ситуація тільки погіршилася.
Тому в усіх містах існувало так зване правило: не втручатися в життя нетрів, за винятком нагальної потреби. У будь-якому місті, де вони були, люди жили краще, ніж там, де їх не було. Якщо, звісно, самі туди не потрапляли.
З іншого боку, у справи нетрів не втручалися лише до певної міри. Якщо сюди втікала людина, яку влада вважала загрозою, втручання було не уникнути, навіть попри те, що нетрі розглядалися як необхідне зло.
Місцеві заправили теж не хотіли, щоб лізли в їхні справи, і тому займалися регулюванням життя нетрів - не допускали їхнього розростання і підтримували певний порядок, по можливості уникаючи загострення ситуації. В обмін на переховування в себе проблемних суб'єктів, вони також виконували так звану угоду: що б тут не відбувалося, це слід було приховати.
По суті, це місце мало екстериторіальний статус.
Ось чому чоловік, використовуючи свої навички колишнього шпигуна, за наказом начальства стежив за входами в столичні нетрі.
Помітивши небезпечну людину, він збирав про неї інформацію. Якщо сюди забрідали нащадки якоїсь впливової шишки - багатія або аристократа - він захищав їх. Цим він сприяв захисту нетрів від порушення встановлених правил і тим самим запобігав імовірним зачисткам. Зникнуть нетрі - зникне й місце, де він може жити. Тому, помітивши людину, що зайшла з боку головної вулиці, він позначив мету і взявся за неї спостерігати.
Вік хлопчиська був приблизно років п'ятнадцять. Чорнявий, худорлявий, одягнений в одяг чорного кольору. Якість його вбрання на вигляд була добротною, але в столиці нічого подібного не носили. На сина якоїсь впливової людини він схожий не був, але за зовнішнім виглядом також можна було сказати, що він не бідняк і не злочинець. Він міг бути аристократом або торговцем з іншого міста, але про його становище складно було судити. Ясно було одне: хлопчисько не з простих.
- Гадаю, нічого страшного, якщо його трішечки помнуть... - пробурмотів чоловік, побачивши, як місцеве хуліганство оточило зальотного хлопчину. Все пройде як завжди: хлопця почнуть мутузити, а він прийде йому на допомогу.
Чоловік добре знав хуліганів і платив їм - в них була домовленість для розводу невдалих лохів, яких слід було живими і відносно неушкодженими вивести з нетрів: хуліганство повинно було влаштовувати показушну бійку зі шпигуном, який прийшов на допомогу, він їх розганяв, і в результаті хлопчисько залишився шпигуну в боргу. Після чого чоловік просив врятованого покинути нетрі і більше ніколи сюди не повертатися, щоб не отримати на свою цікаву дупу ще більше неприємностей в цьому небезпечному місці.
"Вийду, коли вони зламають йому парочку кісток", - подумав шпигун і приготувався втрутитися. Він мовчки спостерігав за тим, що відбувається, вишукуючи підходящу можливість вступити в бійку.
Пролунали нестямні крики. Чоловік на мить розгубився, не розуміючи, в чому справа. Хулігани, які напали на хлопчиська, з відрізаними кінцівками впали і розтягнулися на землі. Навіть будучи досвідченим шпигуном із намотаним за багаторічну службу оком, він не зміг толком зрозуміти, що ж сталося.
Хлопчисько, що влаштував цей кошмар, з абсолютно байдужим виглядом щось муркотів собі під ніс. У його руці був невеликий клинок, схожий на метальний ніж. Він пригвоздив руку лідера хуліганів, який намагався відповзти, а потім відтяв їм усім голови. Після цього шпигун кинувся бігти без оглядки.
Все було ясно як божий день. Йому з ним не впоратися. З такою силою навіть лицарям з лицарського ордена не впоратися. Цей чужинець немов не від світу цього - нелюдська істота, яка забирає життя інших, з байдужим виглядом пожинає душі, немов сама Смерть.
Чоловік не знав, чи згадали про нього вбиті, але розумів, що якщо хлопець його помітить, йому кінець... Його інстинкти кричали: "Швидше!", "Біжи подалі звідси!", поки він перетинав вкритий цвіллю міст.
Колишній шпигун, розсудивши, що з хлопчиськом йому нізащо не впоратися, в жаху біг щодуху, щоб попередити свого боса - того, хто являв собою владу в цих нетрях.
***
Через деякий час чоловік добіг до місцевого ринку.
Намагаючись триматися подалі від вулиці, де, на відміну від звичайних столичних крамничок і крамничок, торгували всіляким барахлом, він завернув за ріг і увійшов у будівлю.
Всередині непоказної будівлі було встановлено сталеві двері, біля яких з кожного боку сиділи гаргульї, охороняючи вхід. Гаргульї подивилися на чоловіка холодними, як їхня сіра скам'яніла шкіра, очима.
- Пароль?
- Ха-а... ха-а... "Головний ключ від звалища".
- Можеш проходити.
Почувши одночасну відповідь гаргулій, чоловік, трохи віддихавшись, відчинив сталеві двері. Всередині була незвично чиста й акуратна для нетрів кімната. Майже вся обстановка тут була доволі розкішною і прикрашала чудовий інтер'єр, який не поступався хоромам якогось типового дворянина. У центрі кімнати на шкіряних диванах розташувалися охоронці - колишні лицарі й авантюристи, які розважалися грою в карти.
- Мм? Що сталося, Джеку? Ти такий схвильований.
- Гей, не чіпляйся до людини. Може, він з'їв чогось несвіжого і ось-ось обробиться?
- Гей, матір твою!.. Не намагайся під шумок шахраювати!
- Тц, окатий який.
Опинившись серед колег, які називають його на ім'я, в заспокійливій, сповненій сміхом і єхидними жартами атмосфері, страх Джека трохи вгамувався. Вважаючи, що він у безпеці, всю його напруженість як рукою зняло.
- Мені треба зустрітися з босом, це терміново.
Краще скоріше повідомити йому про побачене. Він не знав цілей хлопчиська, але був впевнений, що той не просто дитина, яка заблукала. Джек розумів, що одна людина, якою б сильною вона не була, навряд чи здатна серйозно вплинути на нетрі, але як досвідчений шпигун, він просто не міг ігнорувати хлопчиська, від якого можна було очікувати чого завгодно.
- В чому справа? Королівство відправило сюди лицарів?
- ...Ні, потім розповім.
Знаючи, що двома словами пояснити побачений жах не вийде, шпигун вирішив поки що не повідомляти їм про це. Піднявшись нагору скрипучими сходами, він пройшов у кінець коридору і постукав у двері.
- Хто там?
- Босе, це я, Джек. Я маю вам терміново доповісти дещо.
- Двері відчинені, увійди.
- З вашого дозволу.
Він шанобливо відчинив двері і зайшов. Всередині за столом, заглибившись в документи, сидів чоловік років тридцяти з моноклем на оці та запрасованим назад світлим волоссям, що справляв враження розумної людини.
- Не проти, якщо я продовжу перевіряти папери, поки ти доповідатимеш?
- Без проблем, босе, - не роздумуючи, відповів шпигун.
Він відповів так не тому, що вважав інформацію незначною, а тому що був впевнений, що його начальник здатен вислухати його і прийняти правильне рішення, не відриваючись від читання паперів.
- О, схоже, доповідь не буде швидкою. Якщо не проти, сідай на диван.
Невідомо, чи здогадався він про важливість інформації з його інтонації, але голос боса став серйозним.
- Так, дякую...
Сівши на диван, шпигун швидко подумав, як йому розповісти про те, що трапилося. Він прокрутив перебіг подій у себе в голові й зібрався відкрити рота. Однак бос заговорив раніше за нього:
- Хм, Джек, ти облажався.
Шпигун розгубився, приголомшений його несподіваною заявою - адже він не встиг ще нічого повідомити.
- Щ... що ви хочете сказати...
Від потужного удару двері злетіли з петель.
- Привіт. А ти і є той самий великий бос? - сказав чоловік, який увійшов всередину. Побачивши його, Джек відчув, як кров відхлинула від його обличчя.
Той, хто увійшов, поводився бадьоро і невимушено - немов до друга додому заглянув. В одній руці він тримав голову гаргульї, а в іншій - колегу шпигуна, колишнього авантюриста з вивернутими кінцівками.
- Дякую, що проводив мене сюди. За це я забуду про те, що сталося, - сказав чорнявий хлопчак і вишкірився страхітливою, як у самої Смерті, посмішкою.
Далі
Том 1. Розділ 8 - Герой переслідує і наганяє страх (частина 2).
Я переслідував людину, яка тікала з усіх ніг. Я знав, що у нього була домовленість із шпаною, яка напала на мене. І звісно ж, я знав, про що саме вони домовилися. Якщо хочете знати, чому мені було це відомо - та тому, що в моє перше пришестя все відбувалося точно так само. Я силою змусив його викласти все, що йому було відомо, зокрема й про те, як тут все влаштовано. І таким чином вийшов на головного в цих нетрях. Мені було добре відомо, що ця людина таємно спостерігає за ситуацією, і я зрозумів, що він одразу ж побіжить доповідати про все, що трапилося, Очкарику, який був тут, у нетрях, "головним". Тому я не забарився скористався цією можливістю і пішов за ним, щоб дістатися до місця, де перебував Очкарик. Я пам'ятав місце, де я зустрівся з ним вперше, але оскільки його життя завжди було під прицілом, він використовував магічний предмет, щоб змінювати місце розташування своїх апартаментів в межах нетрів. Тому й було необхідно, щоб мене привели до місця, де він зараз перебував. Непомітно переслідуючи людину, я перевірив свої характеристики, і відзначив, що здобув дві нові навички: "Вистежування" і "Скритність". Як і передбачалося, вивчити навички, які були мені вже відомі з першого пришестя, було значно простіше. Незважаючи на те, що рівні цих навичок скинулися, я вже знав, як їх використовувати. Отже, підвищити їхній рівень в мене тепер вийде значно швидше. Переслідуючи його і розмірковуючи про це, я помітив, що чоловік був не на жарт стурбований, не тільки просуваючись найкоротшим шляхом до укриття, а й скорочуючи його всілякими способами. Мене вразили його обережність і спостережливість ще в моє перше пришестя. Не дивно - зрештою, колись він був шпигуном якоїсь держави. Про його вміння збирати інформацію мені теж було добре відомо. Проте, ця людина була боягузом. Свою безпеку він ставив понад все, вважаючи за краще тікати, коли йому щось загрожувало. Він навіть зміг відчути мою кровожерливість, коли я розправився з гопниками, незважаючи на те, що вона була спрямована не на нього. Тут, у нетрях, щодня відбувалися вбивства. За вкрадений шматок хліба тут могли розтрощити голову навіть дитині, тут билися на смерть за який-небудь гнилий фрукт. Різні маніяки-психопати теж частенько тут з'являлися, але з ними розбиралися ті, хто контролював нетрі. Вкрай рідко день в нетрях обходився без ббивств. Навіть зараз, поки я переслідував шпигуна, хтось десь розлючено бився за шматок хліба. Як і в моє перше пришестя, шпигуна, схоже, смерть інших людей не хвилювала. Найімовірніше, він просто відчув серйозну загрозу, побачивши, як я жорстоко розправився з гопотою. І напевно подумав, що теж розпрощається з життям, якщо я його помічу. Після того, як він зайшов в будинок, я трохи почекав і увійшов слідом за ним. Тут опинилися знайомі мені сталеві ворота, які охоронялися двома гаргульями, що сиділи біля них. - Пароль? - А-а, чорт, зовсім про них забув... "Ось і приїхали!", - подумав я, почухавши голову. Минулого разу з цим проблем не виникло, бо я змусив шпигуна привести мене до потрібного місця. Зараз мені захотілося зробити все по-тихому, і тому я непомітно пішов за ним, але геть випустив з уваги цей момент. Той, із ким я хотів зустрітися, не був метою моєї помсти. По суті, він не був ні ворогом, ні союзником. Ні, ось союзником він точно не був. Він був із тих людей, які спокійнісінько зроблять все, якщо це принесе їм прибуток. Той, хто співпрацює тільки заради отримання вигоди, і буде вести справи з будь-ким, поки це приносить гроші. Єдине, в чому я був впевнений - те, що він ніколи не бреше. Але якими засобами він досягатиме мети, мені було невідомо. Він від самого початку відкрито мені заявив: "Нічого особистого - просто бізнес". Ми просто використовуємо одне одного у своїх інтересах. Водночас він був найбільш порядною людиною, з якою мені доводилося мати справу. Ба більше, саме йому я збирався продати намисто. Мені не було жодного резону влаштовувати бійку перед тим як іти домовлятися про угоду. Якщо я наламаю дров, він використає це як фору в переговорах. З ним потрібно тримати вухо гостро. Інакше він витягне з мене інформацію, а я цього навіть не помічу. А інформацію, як відомо, завжди можна купити або продати, наприклад, посередникам або шпигунам. Утім, я завжди можу заплатити йому за конфіденційність, і він триматиме рот на замку. Він володів гострим розумом і проникливістю, був гарний в алхімії і вмів чудово аналізувати ситуацію. Очкариком точно не варто було нехтувати. - Це трохи несподівано, але чи не могли б ви дозволити мені зустрітися з босом? - Пароль? Схоже, гаргульї не мали наміру підтримувати розмову. Я знав пароль, хоча й не розраховував на те, що він довго ним користуватиметься. І все ж я спробував назвати пароль, який використовувався через три роки в майбутньому. - ... "Вивернуте хутро незульських кроликів". - Неправильно, йди. На тебе не чекають. - Ех, знав би я, що все так обернеться, не став би й морочитися. Нерухомі на вигляд гаргульї, змахнувши крилами, схопилися зі свого місця. Обравши мене як ціль, яку необхідно знищити, вони підлетіли до мене і, розплющивши роти, почали формувати заклинання. У цей же час я кинувся вперед. На відміну від драконів, які поливають магією велику площу, спричиняючи величезні руйнування, дихання гаргулій являє собою промінь із невеликим радіусом ураження. Навіть з моїм обмеженим набором навичок штучно створені гаргульї не становили для мене загрози, оскільки могли виконувати лише найпростіші дії. Прослизнувши між променями, я завдав удару одній із гаргулій. Її шкіра була твердою, і, схоже, з моїми поточними характеристиками мені її не пробити. Задіюючи ману, я припинив посилювати свої ноги й очі, і влив решту в руку, тимчасово посилюючи її. Наповнені маною частини тіла значно зміцнювалися, але решта тіла при цьому відчутно слабшала. Це виглядало ризикованим кроком, але з такими жалюгідними характеристиками я все одно загину, якщо в мене влучать. Використовуючи цю стратегію, я ухилявся, але мені потрібно було використовувати духовний клинок - мій козир, який розкривати не хотілося. Хоч я вже й використовував "Меч вогняної павукової лапи" на гопниках, демонструвати його Очкарику, який міг стежити за мною через гаргульї, аж ніяк не хотілося. До того ж гаргульї є елементалями вогню - інакше кажучи, здатні витримувати високі температури. Вони - гроза чарівників, що спеціалізуються на магії вогню, прекрасно володіють атакувальними заклинаннями. Невеликий розмір і здатність викликати вогонь "Меча вогняної павукової лапи" проти гаргулій неефективні, тому в даній ситуації - це найгірший вибір. Натомість я скористався навичкою "Маніпуляція маною", що дає змогу розподіляти ману всередині тіла, уникаючи її витрати. Хоча і в неї є свої недоліки, з такою атакою гаргульям мене не дістати. Спочатку я розламав їм крила, щоб вони не могли злетіти. Користуючись їхнім збентеженням, я роздробив їм руки і, схопивши за ноги, з усієї сили доклав об землю, розколовши голови. Знерухомивши гаргулій, я розбив їм очі, щоб позбавити джерела, яке живило їхньою силою. - Ти хто такий, матір твою?! На звуки битви вийшов мужик середньої статури. Оголивши меч, він кинувся до мене. Оскільки по-тихому увійти все одно не вийшло, я просунув палець у порожню очну ямку гаргульї і жбурнув голову в мужика, через що вона відокремилася від тіла. Від несподіванки мужик не встиг ухилитися, і його припечатало до стіни. Схоже, розбиті кістки зачепили його внутрішні органи, і він, повільно сповзаючи по стіні, захаркав кров'ю. - Виродок! Що ти зробив із Хамнцем?! Залишивши поваленого супротивника, я увійшов у двері і помітив ще одного джентльмена, який витягнув меч і почав мене атакувати. Я відбив його клинок "Мечем вогняної павукової лапи" і вдарив по ногах головою гаргульї, яку тримав у руці, від чого той упав на коліна. Схопивши його ззаду за руки, я штовхнув його в спину, вивернувши йому суглоби. Наостанок я вивернув йому ноги, через що він став схожий на ляльку з кінцівками, що бовтаються. - Ах ти сучий син! Та я тебе!.. Якщо вони продовжать на мене нападати, це може стати проблемою в подальших переговорах, тому я посилив ауру потужної, бездоганної жаги до вбивства невеликою кількістю мани і направив на них. Місцевий контингент був вельми різноманітним, але так чи інакше, це були люди, найняті Очкариком. Як мінімум це були авантюристи більш-менш високого рангу або лицарі-відступники. Іншими словами - бики з м'язами замість мізків, позбавлені будь-якого опору до магії, тому змішана з кровожерливістю мана зробила свою справу. Я озирнувся, але не знайшов людини, яка за мною стежила. Найімовірніше, він вирушив доповідати Очкарику в його кабінет, розташований у кінці коридору на другому поверсі. Поглянувши під ноги, я виявив там джентльмена з вивернутими кінцівками. Думаю, замість жаги до вбивства краще буде використати його - все одно по-хорошому розібратися не вийшло: я зламав гаргулій Очкарика і покалічив його людей. Схопивши мужика за шию, я піднявся сходами, не звертаючи уваги на його стогони від постійних ударів об сходинки. Діставшись до дверей у кінці коридору, я помітив, що вони обгороджені фізичним і звуконепроникним бар'єром. Оскільки обидві мої руки були зайняті, мені не залишалося нічого окрім як вибити двері ногою, вливши в них за раз максимальну кількість магічної енергії за допомогою техніки маніпуляції маною. - Привіт. А ти і є той самий великий бос? - привітав я Очкарика, враховуючи, що це мала бути перша наша з ним зустріч. Очкарик, який сидів за столом, із непроникним обличчям дивився на мене, через що складно було зрозуміти, що в нього на думці, а поруч на дивані розташувався мій люб'язний поводир - зблідлий, як полотно, шпигун. - Дякую, що проводив мене сюди. За це я забуду про те, що сталося, - бадьоро сказав я йому і повернувся до Очкарика, начепивши на обличчя ділову посмішку. Приступимо до переговорів.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!