Герой плутає «право» і «ліво».

- Так-с.

В моїй голові крутилося безліч думок, але скільки я про це не думав, так і не зміг знайти відповідних відповідей.

Щоб відволіктися, я зосередився на тому, як мені слід розподілити накопичені очки досвіду.

Після того як ми покинули столицю, я отримував із зустрінутих монстрів досвід, але не розподіляв його.

На даний момент я погасив лічильник досвіду, що пішов у мінус, і не хотів підвищувати рівень. Все накопичене понад це я використовую для негайного підвищення рівня, коли це буде потрібно.

Перш ніж підвищувати рівень, необхідно тричі подумати, тому що одне тільки розблокування духовних мечів підвищує мої характеристики.

Один із духовних мечів тимчасово зменшує параметри, збільшуючи при цьому кількість одержуваного досвіду. Але при його використанні сила атаки інших клинків скочується до нуля.

Отже, якщо я його використаю, мені доведеться битися з монстрами, покладаючись лише на власну силу. В результаті я навряд чи зможу перемогти через брак атакувальних здібностей.

В мене в запасі 25 000 очок досвіду.

- Гм, що ж із цим робити...

Місцеві монстри досить сильні, і досвіду за них дають чимало. Щоправда, зустрічаються вони не так вже й часто.

Ми збиралися затриматися в Ерумії, тому накопичити достатньо досвіду про запас буде не так-то легко.

З огляду на це мені було непросто вирішити, що ж слід розблокувати насамперед навіть після звуження списку кандидатів. Мінаріс, бачачи, як я ламаю голову, холодно запитала мене: «Хазяїне, ви дитя мале, чи що?»

Це було прикро, знаєте. Все-таки не морозиво в кіоску вибираю.

- Взагалі, Мінаріс останнім часом надто сувора зі мною.

Загалом вона продовжує поводитися досить скромно, незважаючи на те, що я скасував стосунки «господар - раб». І все ж вона мене вражає. Чесно зізнатися, іноді я нутром відчуваю, що краще мені їй не перечити.

Я й не збирався змушувати її виконувати всі мої накази, але таке ставлення збиває мене з пантелику.

Зітхнувши, я поворошив багаття.

В моє перше пришестя я не замислювався, як цей світ працює, аж до моменту, коли моя мандрівка привела мене до Повелительки демонів.

Мене не турбувало, що я їм, поки це було їстівне. Я не звертав уваги на те, що мене оточувало.

І ось тепер, коли я намагався придбати іграшки, що зацікавили мене, про які я до пуття нічого не знав, або ж піддавався спокусі купити в купців їжу за явно завищеною ціною, Мінаріс сердилася. Вона дивилася на мене з поблажливою посмішкою, ніби запитуючи: «Господарю, ви дурень?» При тому, що потреби в грошах в нас не було. Схоже, давалося взнаки суворе життя в бідному селі, яке не дозволяло їй бездумно витрачати ні копійки.

Останнім часом вона щиро посміхалася тільки коли розмова заходила про нашу помсту і про те, які тортури ми проводитимемо на гоблінах та інших монстрах, яких зустрінемо. Або коли вона просто була в гарному настрої, або коли сп'яніння маною закручувало їй голову.

Повертаючись до моєї дилеми, якщо незабаром я не прийду до рішення, це затягнеться надовго.

Зваживши всі за і проти, з трьох духовних мечів я розблокував «Клинок страждальця».

Мої характеристики будуть меншими за показники більшості моїх супротивників ще якийсь час, тож це дає чимало переваг.

Проти слабших супротивників я використовую інші духовні мечі, тож жодних серйозних упущень в моєму рішенні я не бачу.

На клинок витрачено 15 000 очок досвіду, залишилося ще 10 000.

Я подумував розблокувати швидкий меч, що збільшує мої ОМ, але відмовився від цієї ідеї.

Витративши 10 000 досвіду, я можу піднятися до двадцятого рівня і навіть вище.

Краще про всяк випадок зберегти очки досвіду, щоб в будь-який момент я міг швидко прокачатися.

- Так і зробимо.

Я глянув на пісочний годинник.

Схоже, минуло більше часу, ніж я очікував.

- Господарю, час мінятися. - Я підійшов до Мінаріс, щоб розбудити її, але виявилося, що вона вже прокинулася.

- О, так ти не спиш?

- Так... Здається, ви любите самі з собою розмовляти, хазяїне.

- Що?!!.

Ох, ну й справи. Гадаю, в цьому немає нічого дивного - мені довелося багато мандрувати наодинці, і якось починаєш це робити.

Ніби ти жив відлюдником.

- Вдень мене це не турбує, але вночі ваша погана звичка не дає мені заснути, - сухо зауважила Мінаріс. Її обличчя при цьому нічого не виражало.

Це що, якась навичка? Чи вона так показує своє роздратування?

- П-пробач, винен...

- Все гаразд, але надалі будьте уважнішими.

Мене немов холодною водою облили. Я зніяковіло натягнув ковдру на голову і заплющив очі.

В мене склалося враження, що наші стосунки стали розгортатися в зворотний бік.

Якщо не відбувалося форс-мажору, вона беззаперечно дотримувалася основних правил, які я встановив, і ключових рішень, які я приймав. Але в іншому... Це не означає, що вона мене не поважала. Зовсім ні. Я знав: вона говорить зі мною таким суворим тоном, бо надто обережна і переживає. І тим не менш...

Роздумуючи над цим, я поступово занурився в безодню сну.

***

- Здається, господар заснув.

Переконавшись, що господар спить, я скасувала навичку «Зухвалість» і почала ніжно погладжувати його волосся.

- А-ах, який же солодкий в нього голос. Приємний, ніжний. Можливо, в його роду були русалки? - тихо прошепотіла я, щоб не розбудити господаря.

Моє обличчя знову набуло спокійного виразу.

- Треба постаратися роздобути магічний предмет, який може записати його голос.

Все добре, це не марнотратство. Це дуже цінна і необхідна покупка.

...Наступного разу, коли господар знову зацікавиться якоюсь безглуздою дурницею, я просто піду в нього на повідку і дозволю йому чинити як заманеться.

Я вирішила підлизатися до господаря, щоб роздобути записуючий магічний предмет, коли така можливість випаде.

Однак я маю показувати категоричне несхвалення, якщо господар знову спокуситься на їжу в купців. Готувати для господаря - мій незмінний обов'язок. Нікому не дозволю забрати в мене цю роль.

Готувати їжу самостійно не тільки виходить дешевше, я також можу ретельно перевіряти якість всіх продуктів. Боже, та як в нього язик повернувся сказати: «Не проблема, просто купимо чогось перекусити в купців»!..

Ні, заспокойся. Це означає, що моя куховарство все ще недостатньо хороше. Я маю поліпшити свої кулінарні навички і докласти всіх зусиль, щоб він був у захваті від того, що я йому приготую. «Шлях до серця чоловіка лежить через шлунок» - так кажуть?

- ...Але тарілки, з яких їсть господар, дуже важливі. І відвідувати різні заклади, щоб розширити мій список страв, також необхідно, нехай навіть мені це й не подобається... Я готова схвалити нормальні корчми та таверни, але дуже сумніваюся щодо того, що продається в купців і як воно приготовлене.

Шепочучи собі під ніс так тихо, що хазяїн мене не почув би, навіть якби зараз прокинувся, я не без задоволення зазначила, що теж заговорилася сама з собою.

Коли господар брався вночі вести монологи, я часто не могла заснути, бо мені ставало цікаво, про що він говорить.

Я суворо відчитала його за цю звичку, а сама зараз роблю те ж саме.

З цими безцільними думками я підкинула гілок в багаття і розворушила вугілля, щоб підтримати вогонь, поки сірі сутінки поступово розпалювала зоря.

***

- Господарю, прошу, прокинься.

- Мм... Поруч ворог?

Час - просто перед світанком. Небо вже почало світлішати, але сонце все ще не показалося над горизонтом.

Відчувши бойову ауру Мінаріс, я негайно прокинувся.

- Думаю, ні. Але я чую звуки битви неподалік. Битва може перекинутися в наш бік. Нам краще перевірити, що відбувається.

Її кролячі вуха посмикувалися. Напевно вона використовувала навичку «Посилення слуху», спрямувавши в них ману.

В людей такої навички не було, тому мені було складно щось почути серед скрекоту комах і шурхоту листя. Однак я все ж таки вловив ледве помітний дзвін металу.

- Шум іде спереду дороги... В іншому разі можна було б просто не звертати уваги.

Я зітхнув.

Я завжди намагаюся уникати таких зустрічей, щоб не мати неприємностей на свою п'яту точку, але на жаль, зараз бій розгортається в тому напрямку, куди ми йдемо, і я не можу це просто проігнорувати.

Важко сказати, як далеко знаходиться джерело звуків, але безумовно, вони йдуть з боку Ерумії.

Що б ми не обрали - пройти повз або ж втрутитися - принаймні потрібно подивитися, що відбувається, і проаналізувати ситуацію, інакше це може відгукнутися надалі.

Я дізнався на власній шкурі в моє перше пришестя, що таке нехлюйство може дорого обійтися.

- Ходімо.

- Слухаюся.

Ми покидали речі в сумки, і я підготувався, щоб будь-якої миті мати змогу дістати необхідний духовний меч, зважаючи на ситуацію. Потім обережно попрямували в бік, звідки виходили звуки.

Наближаючись до місця битви, Мінаріс приховала магією вуха і хвіст, і витягла свій меч.

Між іншим, вона тримає в руках вже восьмий клинок із тих, що ми придбали в королівській столиці. Сьомий згинув разом із вбитим ним монстром, щойно на лезі з'явилися щербини.

- ...Авантюристи, а інші - розбійники?

Люди билися один з одним.

Кілька бандитських пик оточили візок. З ними билися люди, схожі на шукачів пригод. Авантюристи, схоже, супроводжували вантаж. Пересічна сцена.

Хм, судячи з всього, авантюристів просто задавлять.

Шукачі пригод були вельми досвідчені. Вони трималися проти бандитів, які переважали їх майже вдвічі, але, схоже, сили їхні були вже під кінець.

- Тут і думати нічого.

- Ви маєте рацію.

Кивнувши один одному, ми відступили в ліс праворуч, поки нас не помітили.

Ми могли одразу обійти цю сутичку стороною, але невідомо, до чого призвела б така зверхність надалі. Ну, а про підтримку однієї зі сторін взагалі не йшлося.

Мені було абсолютно все одно, хто з них переможе. Користі з цього ніякої.

Нічого страшного, підемо через ліс. Я був злегка роздратований, що мій сон перервали.

І тут я пошкодував, що ми пішли праворуч, а не ліворуч.

Наш шлях через ліс перервало моторошне хрюкання.

- Чорт, не щастить...

- Якби в нас було хоч трохи вдачі, нам би не довелося жити таким життям.

Нам зустрівся величезний монстр із жирним тілом і мордою свині. Орк.

На відміну від дрібних гоблінів, орки були розміром з людину, але володіли неабиякою фізичною силою.

Втім, цей орк теж був незвичайним. Це був мутант, що вдвічі перевищував звичайного орка, з чорною і твердою, як сталь, шкурою, і винятковою опірністю до фізичної шкоди.

...Перед нами стояв чорний орк, також відомий як «великий орк».