Герой в гарячій і гіркій нічній варті.

Місяць минув відтоді, як ми покинули столицю королівства.

Ми з Мінаріс неквапливо просувалися трактом.

Ми йшли і йшли. Просто продовжували йти.

- Вам не здається, що найкраще нагодувати жертву отрутою і дивитися, як вона в муках помирає?

- Тобі це сподобалося, так, Мінаріс? Мені набагато важливіше спостерігати, як мерзотник страждає, ніж те, від чого він помре. Є люди, які навіть не пискнуть, як сильно ти їх не катуй. Є й такі, яким це буде тільки приносити задоволення. І все це втрачає сенс. Тому найголовніше правило: ніколи не вбивати противника, коли той непритомний або не усвідомлює, що з ним відбувається.

- Ви абсолютно праві. Вони повинні страждати і вмирати в розпачі з перекошеним від жаху обличчям...

Так ми брели дорогою, базікаючи про те, про се.

До речі кажучи, Мінаріс не сховала свій хвостик і кролячі вушка, які завзято погойдувалися туди-сюди при кожному кроці.

Це було можливим, оскільки ми перебували досить далеко від столиці королівства.

Жителі Орлеанського королівства здебільшого презирливо дивилися на звіролюдей, хоча далеко не скрізь до них ставилися з упередженням. Багато мандрівників із звіролюдей постійно приходили в прикордонні міста і села, і навіть могли прийняти підданство і спокійно там жити.

Єдині, хто люто ненавидів всі інші раси, - це члени королівської сім'ї та аристократія. Хоча більшість із них ніколи в очі їх не бачили. Вони просто вирішили, що звіролюди - нижчі створіння, і ненавиділи їх лише з цієї причини.

Через це в королівській столиці звіролюдям доводилося особливо погано. Фактично, вони перебували там як живий товар, що користувався попитом серед деяких аристократів.

Ось чому Мінаріс так не пощастило. Її рідне село знаходилося досить далеко від столиці, але, тим не менш, саме його жителі з якоїсь причини ненавиділи звіролюдей.

Тому ми майже не зустрічали мандрівників-звіролюдів дорогою з королівської столиці.

При всьому тому, якщо у вас не було якихось упереджень до звіролюдів, ви б напевно визнали Мінаріс дуже красивою дівчиною.

Столиця давним-давно залишилася позаду, і нам практично не зустрічалися расисти-ненависники звіролюдей. Зустрічні торговці й авантюристи були зачаровані красою Мінаріс. Помітивши мітку раба на її шиї, вони кидали на мене заздрісні погляди і прикро скисали, коли Мінаріс холодно дивилася їм у відповідь.

Такі ж холодні погляди діставалися їм потім і від жінок, якщо ті їх супроводжували. Бідолахи.

- Схоже, людей на нашому шляху зустрічається все більше, вам не здається?

- Так, це тому що ми скоро прибудемо в Ерумію. В цьому місті приблизно стільки ж жителів, як і в столиці, і там постійно потрібні матеріали з монстрів для досліджень.

- Зрозуміло. Ось чому нам трапляється стільки авантюристів.

На шляху зі столиці ми зупинялися в численних селищах і містечках, і ось тепер практично досягли нашої мети - міста з безліччю дослідницьких університетів, Ерумії.

Якщо не звертати з дороги, по обидва боки якої розкинувся ліс, ми, напевно, будемо там вже за два-три дні.

Яскраві промені сонця падали дорогу, створюючи воістину затишну атмосферу. Я не помічав подібних речей в моєму світі, але зараз отримував насолоду від приємної подорожі через ліси та поля.

Ці безглузді думки крутилися в мене в голові, поки я крокував дорогою.

***

Коли сонце почало сідати, ми розбили наш табір і, з'ївши приготовану Мінаріс вечерю, вирішили лягти раніше. Не спати в першу половину ночі випало мені.

Мінаріс лежала біля багаття, накрившись ковдрою. Вона щось неспокійно пробурмотіла уві сні і заворочалася.

Не можна сказати, що я не втомився. Просто в будь-який момент могли напасти монстри, незважаючи на те, що ми не звертали з тракту. Подорожували ми вдвох, а не великою групою, що ще більше збільшувало шанси нападу монстрів.

В моє перше пришестя, коли я перебував у розшуку, не було необхідності чергувати вночі, оскільки я встановлював перед сном бар'єри. Але зараз мої запаси мани були надто мізерні, щоб встановити досить надійний захист, який протримався б до ранку.

- Бе, гарячий і гіркий... - пробурмотів я, ковтнувши відвару із завареної на вогні травички.

Відвар не давав мені заснути. Його їдка гіркота щипала язик, а окріп обпікав горло. Я мимоволі поморщився.

Ця фентезійна цілюща рослина називалася «пухнаста травичка». Відвар із неї допомагав зняти сонливість і втому.

Травичка росла всюди у величезних кількостях, і її можна було задешево купити в містах. Вона була надійним союзником в подорожах для новачків-авантюристів. Вона мала гіркий смак, ніби змішали разом міцну каву, чай і темний шоколад. Щоправда, діяла вона ефективно, тільки якщо була заварена і випита відразу після заходу сонця.

Пити відвар потрібно було поки він був досить гарячим, що було схоже на тортури.

Інакше мені довелося б покладатися на мага щонайменше середнього рівня, подорожувати у великій групі, по черзі чергуючи або отримати рідкісний і дорогий магічний предмет, здатний створювати бар'єр, що захищає від монстрів.

Мінаріс була дуже доречною, хоча це була не єдина причина, через яку я придбав раба.

Досить було стерпіти невелику гіркоту гарячого напою, щоб спокійно подорожувати вдвох, не відчуваючи при цьому нестачі сну. Не дивно, що травичка користувалася попитом.

Мінаріс мала змінити мене перед сходом сонця. Піску в пісочному годиннику, який я використовував для визначення часу, було більш ніж достатньо. Попереду була ще довга ніч.

- Фу, ну й гіркота...

Багаття шумно потріскувало. Клацнувши язиком, я знову неголосно поскаржився, намагаючись не розбудити Мінаріс.

Я підкинув сушняка, щоб підтримати вогонь, потім поставив дерев'яний кухоль і втупився в язики полум'я, що колишуться. Вельми слушна нагода, щоб багато про що поміркувати.

Перше, що мені спало на думку - те, що сталося біля міської стіни королівської столиці.

Я не збирався вбивати людей, які не мали жодного стосунку до моєї помсти.

Якщо не позначити межу, яку я не повинен перетинати, моя помста може стати ефімерною. Я сам перестану вірити в справедливість своєї справи.

Я повинен вирішити, чи мщу я, чи просто зриваю свою злість на оточуючих.

Інакше одного разу ця межа стане настільки розмитою, що я остаточно заплутаюся. І тоді я стану справжнім чудовиськом, яке вбиватиме всіх підряд, не роздумуючи.

Бажання помститися - це одержимість.

І якщо дозволю цьому бажанню повністю придушити голос розуму, я зламаюся.

І тоді я перетворюся на бездушного вбивцю, монстра, чиє полум'я помсти продовжуватиме пожирати все навколо, навіть коли всіх моїх ворогів буде знищено.

Я вже не зможу знову знайти людяність. Це буде точка неповернення. Я стану живим мерцем.

Ось чому я не хочу перетинати цю межу. Я не хочу перестати бути собою.

Об'єктами моєї помсти будуть ті, хто на це заслуговує.

І все ж незважаючи на це, уникнути жертв серед невинних людей буде неможливо.

Навіть якщо я обмежуся тими, хто не має безпосереднього стосунку до моєї помсти, але чия смерть наблизить мене до моєї мети, я не стану вагатися. І напевно постраждають абсолютно непричетні до цього люди.

Щоб вижити, я вбиватиму навіть тих, кого вперше бачу.

Я вже давно подумки на це налаштувався. Інакше б я помер ще в своє перше пришестя, до того, як мене зрадили.

Коротше кажучи, потрібно дотримати баланс. Якщо я втягну в м'ясорубку моєї помсти занадто багато народу, я злечу з котушок і перетворюся на монстра. Але якщо я буду занадто часто вагатися, моя помста ніколи не здійсниться.

Я вирішив, що більше не буду робити помилок.

- Я мщу не цьому світу. Нема чого втручатися в це людей, яких я навіть не знаю. - Голосно вимовивши ці слова, я вирізав їх в своїй пам'яті. Тепер я цього не забуду.

Все вірно, мені нема чого мстити цьому світу.

Я спрямую свою помсту на тих, хто мене зрадив, кого я вважав своїми товаришами. Мені не можна помилятися в тому, кому я маю помститися, як я помилявся в тих, кому я вважав за належне допомогти в своє перше пришестя.

- Ах, якби весь світ був моїм ворогом, наскільки простішою була б моя помста... - вимовив я, посміявшись над самим собою. Якби кожен в цьому світі був моїм ворогом, я б просто впав у лють і вбивав би кожного на своєму шляху, абсолютно про це не замислюючись.

Так би і сталося, якби не Летисія, яку я зустрів в моє перше пришестя в цей світ. Тоді я був повністю зациклений на поверненні в свій світ, і якби не наша зустріч, я б діяв саме так.

Коли мене покликали в цей світ, я вважав його штучним.

Немов в якійсь грі переді мною з'являлися люди, які просили мене перемогти Повелительку демонів. Характеристики та рівні, магія та навички, химерні монстри, очки досвіду, які давали за перемогу над ними. І надлюдські здібності, які я теж отримував.

Якщо мене поранили, я міг використовувати потужну зцілювальну магію і дорогі зілля, що швидко позбавляли від болю і навіть відновлювали втрачені кінцівки.

Мене немов замкнули у віртуальному світі, в якому я мав здолати Повелительку демонів, щоб закінчити гру.

Я просто не зміг би вважати цей світ реальним. В такому іграшковому світі, який зрадив мене, я вважав би всіх людей не більше ніж декораціями.

Легко уявити, на що б я тоді перетворився.

Я б постав монстром, який просто всіх підряд вбиває, смакує і насолоджується хаосом навколо себе.

Це був би дуже легкий і безтурботний шлях.

Однак я не отримав би солодкої насолоди від помсти, не відчув би задоволення. Моя злість нікуди б не зникла. Це був би просто відчайдушний акт самознищення.

- О чорт, замріявся.

Багаття з шумом розвалилося.

Я занадто занурився в свої думки; полум'я багаття ослабло. Я поспішно вибрав кілька тонших гілок і кинув їх у вогонь.

- ...Так гаряче і так гірко.

Дерев'яний кухоль все ще був повний відвару з пухнастої травички.

Я дістав трохи сушених овочів, куплених в крамниці в королівській столиці, щоб позбутися гіркоти в моєму роті.

Витягнувши підходящу гілку, я влив трохи мани в «Меч краплі водного духу», щоб створити невеликий ножик, обрізав з гілки все зайве і загострив кінчик.

Я насадив сушені овочі на гілку і злегка підрум'янив їх над вогнем. Потім, посоливши, почав їх жувати.

До ранку було ще далеко.