Герой читає по очах.

Покинувши лігво Дюфейна, я знову вирушив на околицю нетрів. Спочатку я збирався закупитися найнеобхіднішим на отриманий вчора завдаток, але порушивши графік і отримавши на руки всю суму, вирішив спочатку зайнятися покупками подорожче. Несучи схожу на рюкзак набиту монетами сумку (у цьому світі всі мандрівники зазвичай їх купують), я зайшов у малонаселену частину нетрів.

Вулицею снували авантюристи й одягнені в брудне ганчір'я слуги, і тут же велася своєрідна торгівля, в якій бідняків не шанували. Це був чорний ринок, де торгували забороненими товарами: підробленими документами, наркотиками, краденим, інгредієнтами для проклять і, звісно ж, рабами.

Хтось потрапив у рабство за борги, когось засудили і відправили в рабство за злочини, когось викрали і не отримали за нього викуп, когось продали в рабство лицарі інших країн, взявши його в полон. Злочинців і полонених зазвичай відправляли працювати на копальні королівства, ну а решта ставали виставленим на продаж товаром.

Я поняття не мав, як тут заведено поводитися з рабами. Все залежало від господаря, але зазвичай обходилися з ними непогано і не змушували працювати на знос. Насамперед тому, що раби - товар недешевий.

В крамницях работорговців на головній вулиці столиці першосортний товар виставляли на продаж відкрито і з гордістю. Щоб придбати там раба, потрібно було бути аристократом чи багатієм, або в найгіршому разі мати при собі рекомендаційні листи від цих осіб. Тому люди без зв'язків і впливу приходили по живий товар сюди, у нетрі.

Я прогулювався районом, поклавшись на пам'ять про моє минуле пришестя. Як і очікувалося, всі нетрі вже чули про мене, і, побачивши мене, бліднули, намагаючись прикинутися ганчір'ям або забратися подалі з очей геть.

- Невже я переборщив?..

Схоже, вчорашні події спричинили неабиякий переполох, і я розмірковував, як сильно встигли поширитися чутки.

До речі, той міняйло виявився колишнім авантюристом, який досяг високого рангу. Він був відомий своїм вмінням користуватися магічним посиленням тіла, а також здібностями в магії ілюзії, тому людину, яка легко розправилася з ним, місцеві свавілля стали вважати загрозою.

- Ну і хрін із ним. Навіть краще, що всяка шваль не буде мене діставати.

Роздумуючи над цим, я нарешті прийшов у потрібне місце. Озирнувшись, я зайшов до непримітної крамнички, де торгували рабами - щоб досягти моїх цілей, краще якомога більше не світитися.

Всередині відвідувачів не виявилося. Господар крамниці з нудьгуючим виглядом окинув мене зневажливим поглядом і, мабуть, порахувавши негідним особливої уваги, досить нахабно кинув:

- Шукаєте раба? Вибачте, а витратити скільки готові?

- Десяток золотих знайдеться: потрібна одна людина. Покажи мені рабів, виберу сам, - відповів я, прикинувши, скільки мені знадобиться на дорогу і майбутні витрати.

Між іншим, якщо у вас є можливість купити раба в крамниці для аристократів на головній вулиці, вам доведеться розщедритися на кілька великих золотих монет, а то й на монету з білого срібла залежно від якості товару.

В нетрях також можна підібрати раба за фінансами - від дешевих до не дуже, проте як мінімум доведеться викласти три золоті монети. І оскільки середня ціна за раба коливається в межах семи-восьми золотих, з названою мною сумою в десять золотих монет я зможу побачити більшість доступних рабів.

- Шановний, а у вас і справді є така сума?

Работорговець подивився на мене з підозрою. Якби я був дворянським сином, купував би раба на головній вулиці, а для досвідченого авантюриста я надто молодий і щуплий на вигляд. Складно було повірити в те, що в якогось безіменного шмаркача може бути стільки грошей. Хоч я це і розумів, таке ставлення все ж дратувало.

- ...Цього достатньо?

Не будемо розмінюватися на дрібниці: я дістав із рюкзака мішечок із золотом і з шумом поклав на стіл.

- Звісно, шляхетний пане! Я проведу вас до кліток цієї ж хвилини.

Ставлення до мене змінилося кардинально, щойно работорговець побачив золото. Він нагадав мені одного виродка, від чого я мимоволі скривився. Щоправда, бити морду таким супчикам - марна трата часу, тому я вирішив мовчки пройти за ним.

Всередині були клітки із залізними прутами, в яких сиділи похмурі люди зі скутими кайданами кінцівками. В цьому світі й гадки не мали про такі речі, як наука про здорове харчування та гігієна, але навіть із цим умови утримання були жахливими.

Раб мені був потрібен, щоб не привертати уваги, коли я залишатиму столицю. Навіть якщо пошуки почнуть раніше, шукати будуть одного чорнявого хлопця в дивному чорному одязі, а удвох буде простіше сховатися.

Але основна причина була в іншому. Мені потрібен був партнер для тренування навичок, оскільки деякі з них розвивати поодинці було неможливо. А зі «Священним мечем Помсти» я міг не побоюватися, що мій новий попутник тихо приріже мене уві сні. Так чи інакше, заводити друзів або товаришів я не хотів, а раб - інша справа.

Після того як прокачаю навички до належного рівня, я дам йому трохи грошей і відпущу на всі чотири сторони. В гіршому разі, якщо він стане на заваді моїй помсті, я його просто вб'ю, тож проблем не бачу. Звісно, це бридко і підло - позбуватися напарника, після того як його використав. Чесно зізнатися, від такої думки мене блювати тягне, навіть якщо це раб. Тому, якщо раб не стане мені ворогом, я такого не зроблю. До того ж за час тренувань він теж дечому навчиться, і беззахисним вже не буде. Найкраще, якщо наші стосунки будуть суто діловими і взаємовигідними, щоб кожен залишився задоволений.

Ось про що я думав, доглядаючи відповідного раба.

- Рекомендую рабів у цій клітці - вони старанні й працьовиті. Щоправда, обійдуться трохи дорожче, але...

- А як щодо тієї, у дальній клітці?

- А? А, так, ця зіродавка. Я збираюся її позбутися. Я чув, що якийсь столичний аристократ таке любить, і мені коштувало великих труднощів її сюди доставити. Але її неможливо підпорядкувати: ні рабська печатка, ні загроза смерті її не зупиняють, вона продовжує чинити опір. Фігура в неї гарна, але вона може вбити клієнта, тому продати ми її не можемо.

В королівській столиці міцно влаштувався культ переваги людської раси, до всіх же інших ставлення було жахливим. Ба більше, в Королівстві ви навряд чи зустрінете звіролюда, який вільно розгулює, бо Орлеанське королівство перебувало у вкрай поганих відносинах із Країною Звіролюдей, розташованою по інший бік Імперії. З іншого боку, в Країні Звіролюдей також прижився культ переваги звіролюдів, і ставлення до людей там було не кращим.

- Вирішено. Беру її.

- Що?! Але ж... це ж звіролюд! Незважаючи на її вигляд, вона може запросто скрутити вам шию з такою-то силою...

- Це моя турбота. Я заплачу десять золотих, тож оформлю скоріше контракт. Претензій не буде, не хвилюйся.

- Ха-а... Ну, раз так, з мого боку проблем не бачу... Ви вперше купуєте раба?

- Ну так.

- В такому разі, вам необхідно поставити собі печатку господаря.

- «Печатку господаря»?

- Так. Під час наповнення її маною спрацює рабська печатка, яка викличе в раба гострий біль і стримає його до певної міри.

Я повернувся до прилавка, щоб підписати контракт. Потім підписав ще один документ, щоб закріпити за собою печатку господаря.

Контракт був вельми практичним магічним предметом із нанесеним на нього магічним колом: після підписання вона згорала, а магічне коло переносилося на руку того, хто ставав господарем.

«Системне повідомлення: “Меч-хлист рабовласника” розблоковано».

Схоже, в мене з'явився новий духовний клинок. Але перевірю його пізніше.

- Насамкінець ви маєте наповнити маною печатку господаря і прив'язати раба, приклавши її до рабської печатки, і контракт буде завершено.

- Хіба в такий спосіб не можна прив'язати раба до іншої печатки господаря?

- Не турбуйтеся. Мітка раба змінить форму відповідно до мітки господаря, який першим її прив'язав, і поки діє контракт, форму не можна буде змінити.

Я повернувся в кімнату з рабами і підійшов до дальньої клітки. Відкривши скрипучу залізну решітку, увійшов усередину.

Всередині перебувала рабиня - кролиця-звіролюд із кляпом в роті, прикута до стіни. Як додатковий запобіжний захід до її ніг причепили сталеву гирю - щоб не втекла. Вона була вся поранена, а брудне лахміття, що слугувало їй одягом, почорніло в деяких місцях від крові, що вбралася. Її довге волосся - доволі темного кольору, ближче до каштанового або темного льону - без належного догляду сплуталося, мало вигляд висушеного та пошкодженого. Кролячі вуха - ознака приналежності до раси звіролюдів - були опущені. Судячи зі статури,в неї була прекрасна фігура, яка, втім, через тривалу нестачу їжі стала болісно худою. Вона була виснажена, обличчя її змарніло.



Не знаю, скільки часу вона пробула в такому стані. Сили її закінчувалися, вона не могла вже навіть стогнати. Зрозуміло, помитися їй не давали, і вона була брудною. Як не подивися, було очевидніше нікуди, що залишилося їй недовго. І все ж...

- Як я і думав, в тебе прекрасні очі.

Навіть на межі життя і смерті її очі палали. Чорніше чорного, темніше найглибшої темряви, всепоглинаючим полум'ям.

Тілесні рани спустошують душу. Зазвичай в такому стані люди вже ні про що не думають і, відкинувши все, віддаються відчаю. Але незважаючи ні на що, ці очі продовжували горіти нескінченним жаром, немов стали частиною її.

Прекрасні, чудові, охоплені жагою помсти очі. Доторкнувшись до її запалих щік, я заглянув у них, вдивляючись в саму душу.

«Священний меч Помсти» дає змогу помічати не тільки спрямовану на мене ворожість і злі наміри, він також дає змогу побачити жагу помсти. І він повідав мені про її шалене бажання помститися. Але навіть і без нього я б це помітив. Адже цей охоплений помстою неймовірної чистоти погляд ні краплі не затуманився.

- Не торкайся... мене... чоло... вік!..

Різкий, пронизливий погляд і грізний, звіриний оскал.

Ця дівчина, без сумніву, така сама, як я.

Людина, в якій житиме бажання помсти, доки жива вона.

Людина, нездатна рухатися далі, поки її не здійснить.

Як і я, одержима палаючою жагою помсти, чорним полум'ям, здатним спалити все навколо.

Ось, що я побачив.

Але спочатку потрібно завершити контракт. Вливши ману в невидиму мітку на тильну сторону долоні, я уклав контракт, приклавши до мітки раба на її загривку. Мітка засвітилася, реагуючи на магію, і рабська печатка змінила форму, викликавши в неї гострий біль. Коли світло зникло, вона перестала кричати. Я витягнув підготовлені зілля відновлення ОЗ і ОМ і запхнув їх їй в рот, змусивши випити.

- Тепер ми можемо нормально поговорити.

Духовний меч, що дає змогу робити оцінку, все ще був заблокований, і я не міг дізнатися про її стан. Хоча було очевидно, що він не в порядку, і характеристики її знижені. Витривалість залежить від ОЗ і ОМ. Коли вони відновляться, вона зможе рухатися як зазвичай, хоча її колишня сила до неї поки що не повернеться.

- Навіщо...

- Кого ти хочеш вбити? - пролунав у тиші, що настала, мій голос. Продовжуючи вдивлятися в темне полум'я в глибині її бурштинових очей, я запитав про бажання, що спалює її:

- Кому хочеш помститися?