Поцілунок смерті

 Один із входів чорного ринку обвалився.

 Це не було природним явищем. Це був знак того, що увірвався непроханий гість, настільки могутній, що навіть приховані охоронці в тому темному тунелі не змогли зупинити його.

 Бути безпорадно похованим живцем, коли обвалився тунель на п’ятому підземному поверсі, було б нормально, але з непроханим гостем не так легко впоратися.

 Тунель перестав розвалюватися, наче й не руйнувався з самого початку.

 Усе через те, що бруд, каміння тощо, які без розбору висипалися з тріщин у стелі тунелю, почали рухатися, ніби вони були живими істотами.

 — Земляний елементаль.

 Це була чиста душа, яка існувала у великій природі. Земля, вогонь, вітер, вода, серце!

 Вони були ефірними істотами цього фентезійного світу, які, як кажуть, були здатні протистояти навіть королю демонів Педонару, якщо всі п’ять елементів зберуться в один.

 Той, хто познайомився з цими елементалями, міг би творити дива, неймовірніші навіть за заклинання магів; лише простою командою.

 Саме це і відбувалося зараз.

 Гул!

 Замість того, щоб зруйнуватися, тунель став ще ширшим, ніж раніше. Величезна маса бруду та каміння, які тиснули згори, виштовхувалися назовні у зворотному напрямку та міцно тверділи.

 Було б важко досягти цього лише з парою елементалів. Їх мало бути щонайменше десяток. Такий рівень спорідненості був неможливий для абикого. Існувала лише одна раса, здатна так майстерно використовувати елементалів.

 — Це має бути ельф!

 — Ельф-елементаліст увірвався!

 — Зупиніть цього ельфа! Охоронці! Охоронці! — це не міг бути ніхто, крім ельфів, які вважалися вищою формою людей.

 Охоронці, які були сховані в різних місцях по всьому чорному ринку, рухалися ідеально. Вони мобілізували всю свою силу, оскільки темна торгівля зазнає втрати репутації, якщо їхні патрони будуть поранені або загинуть.

 Середній рівень гвардії був стоп’ятдесятим, що вище, ніж у більшості лицарів королівства. Це було свідченням того, скільки пекельних зіткнень вони пережили, і, як і личить охоронцям темної комерції, усі вони були найлютішими воїнами.

 З іншого боку.

 — Всі в атаку!

 — Врятуймо наших братів!

 Зловмисники були великою групою ельфів. Вони були одягнені в бойові жилети, унікальні для ельфів, які мали підвищені оборонні можливості, зіткані з шарів шовку, витканого з особливого шовкопряда. Їхньою головною зброєю були луки, лише зрідка використовували елементалів або мечі.

 Їхній середній двохсотий рівень був вищим, ніж в охоронців чорного ринку. Але це місце було центром ворожої території, і вони були в чисельно невигідному становищі.

 Та попри все це, ельфів анітрохи не відштовхнули.

 — Елементалі…!

 Причиною цього була присутність серед них певної жінки, яка голосно кричала. Вона мала довші вуха, ніж інші ельфи. Її вбрання нічим не відрізнялося від інших, але аура в неї була сильною.

 І це було цілком природно.

 [Раса: Архіельф

 Рівень: 284

 Професія: Шаман (Благословення=Стихія↑)

 Навички: Стихія (S) Елегантність (A) Чарівність (A) Стрільба з лука (B) Благословення (C)…

 Стан: гнівна]

 Королівська ельфійка пройшла весь шлях, щоб прикрасити своєю присутністю цей брудний чорний ринок. Мало того, вона була знайомим обличчям.

 Це її дивне, огидне хобі залишилося незмінним з першого проходження — щоб врятувати своїх братів, вона підштовхне ще більше своїх людей до небезпеки.

 Королева ельфів Сільвія. Хоча зараз вона була лише принцесою, після смерті нинішнього короля ельфів, через державний переворот вона відмовиться від своїх пригод, щоб повернутися на батьківщину та успадкувати трон.

 Так вона стане майбутньою королевою ельфів.

 Її рівень був все ще низьким, оскільки вона ще не вирушила у свої пригоди, але як у людини, яка народилася обдарованою, її навички були не нижчими, ніж у її розквіті — вони були надзвичайно високими. Зокрема, Стихія (S) була повним звіром.

 — Арррг?!

 — Ря…, рятуй мене~!

 — Це вогонь!

 Кожного разу, коли елементалі вогню у вигляді змій викидали полум'я й кидалися на них, охоронці лякалися без розуму й кричали. Вони намагалися використати магію, щоб якось дати відсіч, але кількість елементалів була надзвичайно високою.

 Ельфи, які супроводжували принцесу Сільвію як її охоронці, також були сильними. Вони вправно володіли луками, прицільно стріляючи по ворожих магах у тилу, які повторювали заклинання.

 — Пане в масці вовка! Сюди!

 Професійне ставлення співробітників чорного ринку, які в першу чергу евакуювали своїх гостей навіть у цій ситуації, ледь не викликало в мене сльози.

 Тоді як з іншого боку…

 — Герою. Ми теж допоможемо в порятунку? — Ланувель запропонувала це, ніби висміюючи їхні зусилля.

 Гудіння.

 Ланувель за допомогою магії викликала напівпрозорий щит. Вона використовувала його, щоб старанно блокувати вогняні кулі, що летіли звідусіль.

 На її обличчі не було ні переляку, ні паніки. У неї був чесний погляд, який говорив про бажання допомогти ельфам, які вдерлися, і провчити людей чорного ринку. Вона почувалася некомфортно протягом усього аукціону, а тепер, здавалося, вона нарешті вибухнула.

 Я міг дуже добре зрозуміти це шляхетне почуття справедливості.

 — Ви повинні просто піти та почекати в безпечній зоні.

 — Е?! Як так?!

 Хоча я стільки разів казав не відповідати…

 — Допомога в порятунку, кажеш? ти тупа? А як щодо найманця, якого ми врятували кілька хвилин тому? Невже ми повинні залишити його так помирати? Боже! Якщо подумати, ти покинеш товариша, який віднині буде з нами! Я кажу тобі, ти живеш не так.

 — Ах…

 Усі інші патрони, окрім нас, уже втекли, але значна кількість рабів, чиє пересування було обмежено кайданами, безглуздою помирали через те, що вони опинилися посеред битви.

 Я штовхнув Ланувель ззаду.

 — Як Герой, я впораюся з цим сам. Ідіть чекайте в безпечній зоні разом з нашим новим товаришем. І дбай про сумку з грошима.

 — Ого… Гаразд.

 Ланувель була змушена піти, а найманець, який не хотів слухняно вмирати, пішов під її захистом.

 І залишився тільки я. Як і планувалося.

 — Аукціоніст!

 — Що пане? Чому ви не біжите…?

 — Просто відповідайте на те, що я збираюся запитати. Ця ельфійка є моєю власністю, чи не так?

 Аукціоніст навіть у розпалі паніки дав точну відповідь:

 — Це справді так. Хоча оплата наперед є основним правилом, ельфійка, без сумніву, належить вам, пане, оскільки ви явно виграли ставку в цій ситуації. Відтепер право вирішувати долю цієї ельфійки належить вам. І тому, будь ласка, йдіть зі мною в безпечну зону. Ельфійка не буде сильно чинити опір, оскільки їй давали наркоз.

 Аукціоніст не був дурнем. Навпаки, він належав до розряду надзвичайно розумної еліти. Він усвідомив правду, що ця рабиня-ельфійка була метою ельфів-зловмисників, і також зрозумів, що битва йде не на їхню користь.

 У нього не було часу піклуватися про одурманеного й проклятого ельфа — і тому він вирішив перекласти цей тягар на мене, патрона.

 — Я скажу, що ти досить здібна людина.

 Його відповідь була саме такою, на яку я очікував.

 — Ви мене перехвалюєте, — наприкінці цих слів аукціоніст вихопив меча. Виявилося, що цей чоловік, який був наче клоун на аукціонній сцені, весь час був справжнім прихованим експертом цього чорного ринку. З іншого боку, один за одним почали збиратися еліти чорного ринку, які присвятили себе переміщенню слабкозахищених покровителів у безпечну зону.

 Я міг припустити, що станеться в майбутньому.

 Тут майбутню королеву ельфів схоплять живою, а потім вона стане рабинею. Її відкрито виставляли б на продаж на цьому чорному ринку без жодної подряпини, навіть попри цей безлад, який вона спричинила. Вона не постраждала б від вульгарних актів помсти, таких як насильство чи побиття. Зрештою, це знизило б вартість товару.

 А після продажу частину прибутку відправляли родинам загиблих охоронців. Хоча це було б по-своєму досить цікавим розвитком…

 — Привіт, пані ельфійко, — я почав розмовляти з ельфійкою 851-го рівня, яка стала причиною цього інциденту.

 — Ти є…?

Їй вдалося відразу оцінити мене навіть у її затьмареному стані розуму. Здавалося, вона інстинктивно зрозуміла, що я не звичайна людина.

 — Я перейду відразу до справи. Сільвія здасться, якщо ви залишитесь живі. Ви розумієте, що я маю на увазі?

 Майбутня королева ельфів не пала в битві. У ситуації, коли всі інші ельфи, які билися разом з нею, загинули, і тільки вона вижила, верхівки чорного ринку взяли цю ельфійку як заручника.

 Охоплена почуттям провини за те, що довела своїх підлеглих і друзів до смерті, вона відмовилася від боротьби й була спіймана. А потім її продали як рабиню.

 Я чув суть цієї історії від самої Сільвії.

 — …Так. Ця дитина ніжна серцем.

 Здавалося, ця ельфійка правильно зрозуміла, що я мав на увазі. Попри її ослаблений стан, одурманення й прокляття, вона змогла продемонструвати вираз самовладання, який говорив про рішучість померти та бути принесеною в жертву. Це була така рішучість, яка була неможливою для мене, людини, яка боїться смерті.

 Вона була схожа на феєрверк, що згас в остаточному, прекрасному вогні слави.

 Лівою рукою я грубо обійняв тонку талію ельфійки, а правою підтримував її шию та тримав її голову нерухомо.

 А потім я пристрасно поцілував її.

 — Мм…

 — Хммм?!

 Буп-буп. Вона зробила слабку спробу чинити опір безсилими кулаками, але витримала лише мить. Коли я ніжно лоскотав кінчик її гострого вуха, наче рефлекторно, вона навпомацки обійняла мене за спину обома руками й почала відповідати на мій поцілунок.

 Ми смоктали один в одного язик і слину, глибоко віддаючись акту. Вона була незграбною, наче робила це вперше в житті, але старарася надзвичайно пристрасною.

 Завдяки її діям почуття в серці цієї ельфійки глибоко передалися мені.

 Вона переживала за принцесу Сільвію. Не хотіла, щоб принцеса здалася заради такої, як вона; не хотіла, щоб та навіть на мить випробовувала жалюгідне життя раба. Я відчував цю щиру надію в кожному її русі.

 Завдяки цьому я також зміг отримати задоволення.

 Дякую, правда.

 Крек-!

 Два широко розплющених ока ельфійки обережно заплющилися. Її шия була зламана, її тонкі кінцівки обм’якли та вільно звисали.

 Це було неважко через прокляття демона, яке знизило приблизно дев’яносто відсотків її рівня.

 Я відірвав губи від її губ, наче насолоджуючись останнім присмаком, а потім акуратно ліг на землю.

 Я вбив ельфа 851-го рівня.

 «Ігрова система дійсно фантастично відстала!»

 І тоді я відчув величезну силу, яка зародилася в мені.

 [Раса: Архілюдина

 Рівень: 165

 Професія: Герой (досвід 500%)

 Навички: Тлумачення (A) Вбивство (D) Благословення (E) Торгівля (E) Мечі (F)…

 Стан: у захваті]

 Такий прогрес легко зайняв би рік, якби я пішов звичайним шляхом. Однак мій рівень різко підвищився за один раз, убивши ельфа 851-го рівня. На додаток, ця ельфійка благословила мене, коли помирала.

 Це гудіння, яке я чую, виходить від мене?

 — Хмм~ Хум~??

 Такі речі, як талант чи походження, не потрібні. Будь-хто може стати сильним, доки вбиватиме сильного будь-яким методом чи засобом.

 Хм. Але я припускаю, що вам знадобиться трохи зусиль і удачі, щоб убити їх. У будь-якому випадку це була можливість, відкрита для всіх і кожного.

 Прекрасний фентезійний світ, сповнений мрій і сподівань! Звичайно, було приємно лише тоді, коли я вигравав.

 — Пане вовча маска?! Як ви могли зробити таке зі своїм…?! — аукціоніст був шокований; він не міг зрозуміти, чому я вбив ельфа, за якого заплатив цілий стан. Він носив цей шокований вигляд з того моменту, як ми з ельфійкою почали гаряче цілуватися посеред цього хаосу.

 Його збентеження було зрозумілим.

 — Немає проблем. Я заплачу правильну суму.

 Причина в тому, що те, що я зробив, було втіленням марнотратства з точки зору інших. Замість того, щоб вбивати потужного воїна 851-го рівня, щоб підвищити свій рівень, було б набагато вигідніше завоювати цього воїна та мати його своїм підлеглим. Ні, по-перше, правда про те, що ця ельфійка була 851-го рівня, навіть не була відома на цьому чорному ринку.

 Але я був Героєм. Я мав п’ятикратний бонус досвіду. Коротко кажучи, це означало, що те, що я зробив, нічим не відрізнялося від убивства п’яти ельфів 851-го рівня. І це ще не кінець. Ще було багато «досвіду».

 Свист-!

 Наконечник стріли торкнувся моєї щоки.

 Її випустила ельфійська лучниця. Мене впізнали як «ворога» з того моменту, як вона побачила вбивство ельфійки.

 У неї було гарне обличчя, спотворене гнівом і смутком. І розлютилася не тільки ця лучниця.

 — Як ти смієш робити таке з майстром…! — майбутня королева ельфів скрикнула, наче плакала.

 Очевидно, ельфійка, яку я вбив, була її наставницею. Можливо, Сільвія навчилася стріляти з лука саме у цієї ельфійки.

 Інші ельфи, які були в розпалі бою, також почали дивитися на мене. Вигляд їхніх очей був досить бурхливим, настільки, що вони б кинулися на мене всі разом, якби не охоронці чорного ринку, які стояли на їхньому шляху.

 — Зараз…

 Шіінг-

 Я підняв меч, незрозумілої форми, який лежав на землі. Я віддавав перевагу не важкому великому мечу, а бастардному мечу, який був середнім між одноручним і дворучним мечем. Однак, цей був ідеальним для випадкового використання, перш ніж я його викину.

 Мій поточний рівень був сто шістдесят п’ятим. Те, що я не міг робити, бувши на четвертому рівні, тепер стало можливим. Наприклад:

 — Отже! Настав час взятися за мою мрію!

 Я робив стільки роботи, скільки мені платили. Тож принцеса ельфів не стане рабинею. 

 Усмішка.