Рука зісковзнула. Вибач!

 Моя слава рознеслася по всій Фантазії. 

 Хоча й існувала побічна проблема, що варениковий король усамітнився з глибокої скорботи через нещодавній інцидент, більшість жителів королівства були зайняті вихвалянням праведного сера Героя, і сусідні країни також не були винятком.

— Ми молимося за те, щоб пан Герой завжди перемагав! Це невеличкий подарунок, який приготувала наша імперія! Будь ласка, прийміть його!

— Його зручно носити. Це обладунок, виготовлений з душею і серцем нашого королівства. Я сподіваюся, що він стане в пригоді, коли панові Герою прийде час вбити короля демонів.

— Як поживаєте, пане Герою? Наша принцеса вперто наполягала на зустрічі з вами. Ні в якому разі ви не будете зятем! Ні в якому разі!

 Різні країни, відповідно, надіслали партії дорогоцінних подарунків і гарненьких панянок, а їхні представники з ентузіазмом пояснювали, як добре живеться їхнім громадянам на своїй батьківщині.

— У Священній імперії панує мир, навіть після нещодавньої смерті попереднього імператора. Пану Герою не потрібно завдавати собі клопоту, щоб відвідати її.

— Король демонів воскрес, чи не так? Було б ганебно для людства затримувати пана Героя. У нашому королівстві надзвичайно низький рівень злочинності.

— Королівство океану надзвичайно безпечне! Дворяни щодня підкорюють піратів. Ми не маємо навіть найменшого наміру показувати сера Героя в наших брудних водах.

 Я відповів з посмішкою.

— Якщо не брати до уваги жінок, я з вдячністю прийму ваші подарунки.

 Щодо жінок, то в столиці цього королівства їх теж було вдосталь. Місто просто кишіло чарівними панянками, які з'їхалися з усіх куточків королівства, мріючи про життя Попелюшки.

 Не треба було зациклюватися на принцесах, шляхетних панночках і дівицях. Неважливо, чи це повія, чи вдова, аби тільки вони відповідали усміхненим обличчям, без жодних складнощів, коли я простягав їм втомлену руку.

 Важливим було «зцілення серця».

 Я не думав так від самого початку. У виснажливі дні першого проходження був час, коли я вщент напився в пабі Тоні, серйозно думаючи про самогубство. Тоді мене щиро втішала і відмовляла від цієї думки не прекрасна принцеса чи ельфійка — це була одна з тих молодих дівчат, яких можна було побачити на будь-якій вулиці.

 Порятунок не є чимось таким далеким. Ви просто самі закриваєте на нього очі.

— Всі герої давнини були скромні, хоча…

— Жалюгідні вони були створіння.

 Відмахнувшись від невдоволення Ланувель, я переглянув подарунки. Хоча здавалося очевидним, що вони демонстрували щирість, не було жодних еліксирів чи спорядження, які могли б практично допомогти мені, хоча я міг би використовувати ці речі, якби був десь на трьохсотому рівні.

— Портер.

— Так, пане Герою.

— Ти розберешся з усіма цими подарунками?

— Що?!

— Не змушуй мене повторювати двічі. Окрім спорядження та ліків, не продавай еліксири, які підвищують досвід, а випий їх усі. Якщо я впіймаю тебе за продажем, ти труп. Мертвіший, ніж мертві.

— Я візьму це близько до серця!

 Його доблесна відповідь була мені до вподоби.

 Якщо Портер вип’є ті еліксири та озброїться висококласним спорядженням, він цілком зможе заповнити вакансію, яку залишив Алекс.

 Тепер мені більше нічого було робити в королівстві.

— Ланувель.

— Так! Але ти не повинен мені нічого давати!

— Звісно, не дам. Ти з глузду з'їхала?

— …

— Ходімо. Я покажу тобі, що таке справжній Герой. Все, що від тебе вимагається — це передати людям те, що ти побачиш і відчуєш.

— Що ти збираєшся робити? — запитала Ланувель, нахиливши голову.

 Дуже правильне запитання. Було б ще краще, якби вона не прикидалася такою милою.

 Я відповів, готуючи Ендиміон.

— Робота на досягнення.

 Хоча було б непогано повною мірою насолоджуватися спокійним сільським життям, доки мій головний спонсор, король демонів Педонар, не почне піклуватися про мене, але перша поява демона мала відбутися через рік після цього.

 По-людськи це було надто повільно, тож я вирішив діяти самостійно.

— Досягнення?

— Дізнаєшся, коли підеш зі мною.

 Тепер настав час по-справжньому готуватися до випуску.

***

 У першому проходженні я дійсно робив всілякі речі, такі як пошук домашнього кота, якого загубила в лісі сільська дівчинка, заготівля трави для літнього чоловіка, який жив самотньо, доставляння любовного листа від боязкого боягуза його нерозділеному коханню… Це не оплачувалося, і ніхто не впізнав мене за це!

 Йшлося лише про самозадоволення. І навіть у цьому відношенні тільки мої супутники були щасливі, а я тільки накопичував стрес від того, що змарнував дорогоцінний час і душевну рівновагу.

 Однак цього разу, під час другого проходження, все було інакше: я мав намір вибрати речі, які були б певними досягненнями.

 На половину я вже досягнув успіху в цьому. Можливо, це сталося після того, як я очистив королівство?

 Мешканці цього фентезійного світу вже почали вірити в чутки про перемогу над королем драконів забуття, про те, що Герой, якого викликали пів місяця тому, самотужки вполював одне з п'яти лих. Відтепер мені просто потрібно було досягти успіху в ще одній досить великій події.

— Пане Герою. Навіщо ми сюди прийшли? — випадково запитала Ланувель, яка пішла зі мною.

— Хіба причина не очевидна, куди б йшов Герой? Щоб розв'язати проблему.

— Розв'язати проблему країни ельфів? Ти збираєшся її завоювати чи що?

 Ми були у вежі магів, збудованій у самому серці Ельфхейму. Завдяки повній підтримці принца Насуса ми змогли миттєво потрапити до столиці ельфійського королівства за допомогою магічного кола просторового переміщення.

 Міста і села, які населяли ельфи, були самим втіленням фантазії, адже їхні будівлі, лавки, бруківка, меблі, орнаменти, стіни замків... все це було витворами мистецтва. Стихії води та землі надавали глині потрібних форм, а стихія вогню обпалювали її, як гончарні вироби. І це ще не все.

 До більшості ельфійських будинків було прикріплене величезне вітряне колесо — це були не що інше, як вітряки. 

 Слабкі тілом ельфи були слабкі у фізичній праці без розрізнення статі, і саме тому вони в основному використовували свої вітряки для того, щоб набирати воду або молоти зерно. Саме в цій сфері вступали в гру елементалі вітру.

— Яка ти рідкісна, Ланувель. Точно.

— Ти справді збираєшся захопити владу?! Самостійно?!

— Шшш! Тихіше, нетямо.

— … — Ланувель затулила рот обома руками, киваючи.

 Як я міг так довго тримати біля себе таку дурепу в першому проходженні? Тепер я справді навіть відчув до себе повагу.

 У цей момент до нас підійшли ельфи у вигадливому вбранні. Серед них було і знайоме обличчя.

— Ласкаво просимо! Пане Герою, як добре, що ви завітали до Ельфхейму! — Принц Насус привітав нас яскравою посмішкою.

Я також віддячив йому усміхненим обличчям.

— Дякую, що дозволив нам увійти, Насусе.

 Я б дуже засмутився, якби він цього не зробив.

— Нема за що. Проходьте! Ходімо далі. Я приготував вітальний бенкет для сера Героя. Я сам вас проведу.

— Вам не потрібно заходити так далеко…

— Ви не повинні відмовлятися. Для мене велика честь приймати такого високого гостя.

 Хм. Принц, якого я просто не міг не любити!

 Хтось скаже, що підкуп і лестощі — це погано, але матеріальна щирість — найкращий спосіб самовираження.

 Безформному серцю не можна вірити. Довіра народжується з матеріального обміну. Врожай не росте на одній лише любові, чи не так? Потрібні хороші добрива, інсектициди, теплиці і так далі. На цій ноті:

— Я з нетерпінням чекаю на бенкет.

 Принц Насус виявив достатню щирість. Він був у сто разів кращий за принцесу Сільвію, яка, попри те, що я вбив такого брата і посадив її на трон у першому проходженні, не дала мені нічого, окрім похвали на словах за мої зусилля.

 Ми попрямували до зали, де проходив бенкет.

***

 Основним раціоном ельфів були зерно та фрукти. Це не тому, що ельфи були благородними чи пацифістами — коли вбивали тварин або рвали листя рослин, елементалі серця були розлючені їхнім «болем» і «страхом». Як наслідок, культура харчування та звички ельфів сконцентрувалися в одній області.

— Сильвія любила готувати і їсти рибу, яку вона власноруч ловила, і саме тому вона часто гнівила елементалів. Я переживав, хто ж візьме руку цієї баламутки. Хоча тепер я вже не можу за неї навіть хвилюватися…

— А, ясно, — я недбало погодився зі словами Насуса.

 Майбутня королева ельфів Сільвія. У минулому я провів з нею цілих дев’ять років, подорожуючи разом. Я давно знав цю жінку як затяту любительку м'яса. Можливо, саме тому вона була жорстокою?

 Страви на бенкеті в основному складалися з поєднання хліба і фруктів. 

 Смак був переважно чудовим. Було ясно видно, що хоча вони відмовилися від свіжих продуктів, таких як м'ясо і риба, вони експериментували над створенням смаку в інших сферах. 

 Овочі, такі як помідори, перець чилі та паприка, також використовувалися тут і там. Тобто ця зелень була прийнятною.

— Пане Герою. Ви, здається, стали сильним, — сказав Насус з багатозначною посмішкою. Він був гострий, як ніколи.

— Трохи.

— Ха-ха! Я можу тільки дивуватися здібностям сера Героя, який зміг здолати короля драконів забуття Ноебіуса лише «трохи»! Давайте! Будь ласка, візьміть склянку. Це напій з фрукта, який дозріває раз на століття.

 Бенкет продовжувався в такому дусі. Однак мої очі весь час переслідували статуси ельфів, що знаходилися поруч. Серед них моя увага була прикута до рухів якоїсь жінки-лицаря.

[Раса: Напівельф

Рівень: 999+

Професія: Лицар (Вірність→Сила духу↑)

Навички: Сила духу(S) Фехтування(A) Елементалізм(A) Магія(A) Стрільба з лука(A)...

Стан: Рішуча, Піднесена]

 Вона була помічницею середнього боса Насуса, третьою найсильнішою людиною в Ельфхеймі. Вона зіграла вирішальну роль в успіху повстання принца Насуса. Хоча найсильнішим у королівстві був король ельфів, він був би безпорадним, якби другий і третій найсильніші напали одночасно.

На вигляд жінці-лицарю було трохи більше двадцяти, але вона була шанованим інструктором і лицарем, найстарішим серед своєї раси, за винятком вічно живих членів королівської сім'ї, гібридом, який був здібним у всіх аспектах. Вона була надзвичайно вправною у використанні правильної навички для правильної ситуації, а синергія її лицарської роботи та сили духу була справді кошмарною. 

 Одного разу вона самотужки здолала всю команду Героя — хоча, врешті-решт, вона все ж таки піддалася перед боягузливою силою дружби!

 Наскільки я пам'ятаю, її звали Ельфійка А.

— Ейріс. Вона моя найнадійніша помічниця. Негнучкість — її недолік, але вона як ніхто інший знає про силу людей.

— А, гаразд.

 Ейріс. Мені здалося, що вона справді мала таке ім'я. Принц Насус, який мав надзвичайно швидке сприйняття, негайно покликав Ейріс і представив її мені.

 Вона перевершила тривалість життя ельфа, незважаючи на те, що не належала до королівського роду. Це була сила тренувань, які вона пройшла, і її високий рівень та навички. Навіть з їхніми антивіковими засобами, ельфи виглядають так, ніби їм близько тридцяти, коли вони наближаються до кінця своїх років, але вона зберігала милу зовнішність когось двадцятирічного. І зокрема…

— Пане Герою. Вас турбують мої груди?

— Мм... трохи.

 Вони були завеликі навіть для ельфа.

 У першому проходженні я замислювався над цим ще тоді, коли балансував на краю життя, зіткнувшись з нею обличчям до обличчя. Ельф був не схожий на ельфа.

 Ейріс відповіла так, ніби це не було чимось особливим: 

— Моя бабуся була людиною. Вона врятувала мого дідуся, який помирав від прокляття демона, і вони покохали один одного. Дідусь страшенно любив мене до самої смерті, казав, що я дуже схожа на бабусю. Особливо грудьми.

— Бачу, він був джентльменом.

 Я навіть відчув легку повагу до цієї прямолінійності, на відміну від ельфів.

— Хоча, думаю, це унікальне вподобання… — жінка-лицар криво посміхнулася.

 Однак, з цим було вирішено одне з питань, яке мене цікавило — причина, чому найшанованіший лицар королівства ельфів зрадив свого короля і перейшов на бік принца, щоб допомогти йому повстати.

 Причина полягала в тому, що принц Насус сподівався на об'єднання ельфів і людей. З точки зору Ейріс, у неї не було іншого вибору.

 Ми довго насолоджувалися бенкетом, їли і пили, і так бенкет наближався до повного розпалу, коли…

Бац!

 Двері до бенкетної зали різко відчинилися, і до неї вбігла юрба ельфів. Молодий ельф, що йшов попереду, кричав з перекошеним обличчям: 

— Насусе! Що тут відбувається!

 Не було жодного ельфа, який би випадково назвав першого принца на ім'я — за винятком одного.

— Ми саме влаштували бенкет на честь пана Героя, батьку.

 Батька принца. Тобто, нинішній король ельфів.

 У мене не було можливості познайомитися з ним в першому проходженні, оскільки він вже загинув під час повстання, і тому я не міг на власні очі переконатися, наскільки він був великим королем, але…

«А тепер, чи можу я поглянути на його статус?»

[Раса: Архіельф

Рівень: 999+

Професія: Король Дощу (Репутація→Лідерство↓)

Навички: Елементалізм(SS) Стрільба з лука(C) Фехтування(C) Величність(D) Політика(D)...

Стан: Розлючений]

 Я був приголомшений. Якби я тільки подивився на жалюгідні навички та їхні ранги, ігноруючи його расу та професію, я б подумав, що він ельф, який ледве переступив 999 рівень.

 Проте, він був Королем Ельфів. Він був тим, чий рівень принаймні був фантастично високим.

«Боже мій! Хто б міг подумати, що є курган досвіду, який навіть легше взяти, ніж драконяче дитинча!»

 Світ справді був широкий. Я не помилився, обравши королівство ельфів.

— Герой? Він же людина, хіба ні!

 Атмосфера в бенкетній залі похолола від однієї цієї фрази, сказаної королем ельфів.

 Це місце було переповнене довіреними особами принца Насуса. Вони не могли не відреагувати на зневажливе ставлення короля ельфів до людей. Тим більше, що людиною, про яку йшлося, був я — великий Герой, який врятує світ.

— Батьку. Ти стоїш перед паном Героєм.

— Гм! Ти думаєш, що я звернув би увагу на якусь брудну людину? Насусе. Це ти мав би вийти з цього стану. Люди — це паразити, які вбили твою молодшу сестру. Хіба ти не відчув страх і приниження, викарбувані на останках тієї дитини сердечними елементалями? Невже, незважаючи на це, ти маєш намір стати на бік людей?!

 Король ельфів тицьнув пальцями в мій бік, тремтячи.

«Цікаво, чи можу я вбити його прямо зараз?»

— Мій король. Смерть Сільвії не є виною людей. Це був лише природний кінець антагоністичного ельфа, який не знав, що велич є порівняльною. Страх і приниження, які відчула ця дитина... здається, вона прокинулася до реальності перед смертю. Як брат, я просто радий зростанню моєї молодшої сестри.

— Малий! Насусе!

 Втративши голову, король ельфів почав викликати елементалів.

 І тут його заклик був скасований.

— Ваша величність!

— Мій король?!

— Гасп?!

 Лицарі-охоронці та слуги, що супроводжували короля, видали пронизливі крики.

 Що ж до короля ельфів, то він подивився вниз, перш ніж сказати: 

— Що, що за нісенітниця…

Удар

 Король ельфів, чиї груди були пробиті наскрізь мечем стихій Ендиміоном, захлинався кров'ю, повільно втрачаючи свідомість.

 Рівень аж ніяк не був всемогутнім. Мало того, він був більше схожий на додаток, який посилював навички, і саме тому він був марним, незалежно від того, наскільки високим був ваш рівень, якщо ваші навички були поганими. Крім того, ваш захист ставав вразливим, якщо ваші вміння були зосереджені на нападі. Ельфійка-лучниця і приборкувачка вісімсотих рівнів, яких я раніше вбив, були гарним прикладом.

 А я, з іншого боку?

[Раса: Людина Хаосу

Рівень: 999+

Професія: Герой (досвід 500%)

Навички: Стійкість(SS) Витривалість(SS) Фізична сила(SS) Спритність(SS) П'ять почуттів(SS)...

Стан: Задоволений]

 Мої навички високого рангу були дуже вірними основам. Я б навіть не спітнів, вбиваючи ельфа, який без елементалів був би нічим не кращий за труп.

 ...Мм?

 Всі витріщилися на мене.

— ...

— …

 Їхні очі блищали, ніби сподіваючись, що великий Герой, ваш покірний слуга, щось скаже, і тому я вирішив дістати свою остаточну техніку вбивства з першого проходження. Я часто використовував її, оскільки вона мала надзвичайно високий відсоток успіху. 

 Вираз обличчя та тон мали вирішальне значення.

— Боже мій! Моя рука зісковзнула. Вибач!

 У мене були золоті руки, які могли звалити співрозмовника з двох ударів.

 Мої навички теж були випадковістю.