"Гей, великий хлопче, ти підійдеш."

Він досі шкодував, що коли Кузуока, чоловік у капелюсі з пір'ям, сказав йому це в офісі Добровольчого Солдатського Корпусу, він не дав йому рішучої відмови.

Кузуока здавався хорошою людиною — ні. Він був протилежністю. У нього було обличчя задираки, і гидка мова відповідна. Кузуока казав, що навчить його різним речам, і навіть позичить йому грошей, але, чесно кажучи, Моґузо думав, що це просто балачки. І все ж він не відмовився.

Насправді, варіант відмови взагалі не приходив йому в голову.

Десь у глибині душі він знав, що все з самого початку йде в не дуже гарному напрямку. Він знав, що йти з Кузуокою було помилкою. Однак, незважаючи на це, Моґузо нічого не міг вдіяти, крім як дозволити подіям розвиватися.

Він зробив так, як сказав Кузуока, пішов до гільдії воїнів, заплатив вісім срібних і відвідав табір для початківців. Там його змучила жінка-інструктор на ім'я Комо, яка носила шкіряний низ від бікіні та шкіряний ремінець як топ — очевидна ознака того, що вона збоченка. Коли він назвав її "інструктором", вона розлютилася, сказавши: "Комо-сан! Клич мене Комо-сан!" Навіть зараз він не розумів, що це було. Комо-сан була дуже запальною, сильною та дивною.

Він збився з ліку, скільки разів зітхав, думаючи: "Я не створений для цього", протягом семиденного навчального табору. Розгойдувати великий меч — це одне, але вдаряти ним щось — завдавати болю, руйнувати, вбивати — просто не було йому до вподоби. Він багато тренувався, використовуючи дерев’яний меч на дерев’яному манекені в гільдії воїнів, але навіть проти неживого противника це не було приємно. Він не міг не думати: "Чому я повинен це робити? Хіба немає чогось важливішого, чим я повинен займатися? Можливо, я перебільшую, але якщо я маю силу щось руйнувати, було б краще використовувати її для створення чогось. Це було б більш конструктивно". Коли ці думки промайнули в його голові, вони вбили будь-який ентузіазм, який у нього був.

І Комо-сан за це його добряче лаяла.

"Моґузо! Ти хробак! Що, якщо твоїх товаришів вб’ють, поки ти..." Баришся?! Твоя нерішучість уб'є твоїх же союзників! Вбивай, перш ніж вб'ють тебе! Це непорушне правило на полі бою!

Може, мені було б краще в місці, де не потрібно вбивати або бути вбитим?

"Моґузо! Ти щойно засумнівався у своїй причині битися, чи не так?! Дурню! Спочатку битва! Причина з'являється потім!"

Він не погоджувався з цим. Він ніяк не міг битися, не маючи причини. Якщо можливо, він взагалі не хотів битися. Він не тільки не хотів тримати меч, він не хотів і бачити його.

Він так, так, так, так, так, так, так, так ненавидів це, але коли вона казала йому: "Роби це", його тіло рухалося само собою. Він розмахував дерев'яним мечем, як йому було наказано, і вдаряв манекен. "Занадто слабко", – вигукувала вона, і він бив сильніше. Навіть коли він падав від виснаження, якщо вона штовхала його ногою, він знову підіймався.

"Ти помреш так, Моґузо! Або твої товариші загинуть! Тебе це влаштовує?!"

У відповідь на ці суворі слова він крикнув у відповідь: "Ні, не влаштовує!" У нього не було власної волі.

Зрештою, так було і того разу.

Залишивши позаду табір для початківців, він нарешті приєднався до загону Кузуоки як воїн. Щоб його перевірити, вони вирішили, що він проведе поєдинок з лицарем жаху загону, або паладином, чи щось таке, просто за північними воротами. Не з дерев'яними мечами. Це був навчальний бій, але його все одно потрібно було проводити зі справжньою зброєю. "Я не зможу цього зробити", – подумав він. Але коли вони сказали йому: "Роби це", він не міг відмовитися. Його миттєво побили, а Кузуока плюнув на нього.

"Чорт, ти ні на що не здатний. Не треба було витрачати свій час на очікування. Це велика втрата. Тож плати. Гроші. Я хочу грошей. Віддай мені всі свої гроші. Тоді ми будемо квити. Давай, швидше".

Він знав, що з ним щось не так, раз він так охоче віддає всі свої гроші. Але він не міг відмовити. Він потрапить у біду без грошей, і він явно не хотів цього робити, але не міг знайти в собі сили чинити опір.

Якби Манато і його група не з'явилися після цього, хто знає, що б з ним сталося. Ні, до цього, що сам Моґузо мав намір з цим робити?

Він не міг уявити. Він зовсім про це не думав. Він міг би залишитися там, сидячи на краю дороги біля північних воріт, без жодної думки.

Манато, Харухіро, Юме, Шихору і Ранта врятували Моґузо. Він був вдячний усім п'ятьом. Якщо він міг щось для них зробити, він хотів це зробити. Він мусив. Він, технічно, був воїном, тому він би бився за них усіх з усіх сил.

І готувати.

Він би готував їжу для всіх.

Насправді, він мав деяку впевненість у цій сфері.

Коли вони зіткнулися з гоблінами, навіть коли він подумки кричав собі: "Бийся, ти мусиш битися", він не мав уявлення, що робити чи як це робити, і його тіло не рухалося. Він не міг битися, не думаючи: "Я збираюся це зробити. Що мені робити? Я знаю. Я повинен зробити це", і розглядаючи кожну дрібницю. Через це він завжди відставав на крок.

З приготуванням їжі все було інакше.

Ось що я хочу приготувати, або, Саме це я хочу приготувати — ідеї приходили до нього легко. Якщо він купував щось у ятці, він більш-менш розумів інгредієнти і як воно приправлене. Якщо у нього були лише матеріали, з невеликими пробами та помилками, він міг відтворити майже будь-яку страву.

"...Чи не загордився я цим?"

Моґузо стояв посеред двору волонтерського солдатського гуртожитку, схиливши голову.

"І Ранта-кун це розгледів... Так сталося?"

"Моґузо?"

"Га...?"

Коли Моґузо підняв очі, Манато був прямо поруч із ним, дивлячись на нього з нахиленою набік головою.

"О... М-Манато-кун."

"Що не так? Щось трапилося?"

"Ні, е, ну... Н-Не зовсім. Я не можу сказати... нічого... не сталося, хоча..."

"Що це має означати?" — запитав Манато з усмішкою, а потім сів

"Схоже, що щось таки сталося", — сказав Манато, сівши поруч із Моґузо. "Може, розкажеш мені, якщо не проти? Іноді, коли висловиш те, що тебе турбує, стає легше з цим впоратися."

"Т-Так, в цьому є сенс. Добре..."

Моґузо зітхнув і потер груди. Це не допомогло йому легше висловитися.

"Я не проти, — спокійним тоном сказав Манато, — якщо не можеш говорити про це, не потрібно. Не треба себе змушувати."

"Р-Ранта-кун...!"

Раптом щось вирвалося з його горла, і він здивувався, виявивши, що це був його власний голос. Так це відчувалося.

"Р-Ранта-кун, він, е-ем... я не знаю, як це висловити. В-він викликав мене на змагання. Тож..."

"О, так? На яке змагання?"

"Це було... п-приготування їжі."

"Ну, тут ти виграєш. Матч вирішено ще до початку."

"Г-Га? Ні, т-так не можна казати, поки це не станеться..."

"Я маю на увазі, Ранта, я впевнений, навіть нормальної страви ніколи не готував. Він не вміє ні чистити, ні нарізати."

"В-Він дещо недбалий, знаєш? Я про Ранта-куна. Він не вміє бути ретельним..."

"Неохайний. Ось який Ранта. Він намагатиметься зрізати кожен кут."

"Я знаю, правда? ...А-але ж так не працює приготування їжі. Ніщо не є безцільним. О, і те, чи вкладаєш ти в це свою душу, дуже відчутно впливає."

"Ранта з тих, хто робить все за своїм бажанням і ефективно."

"Але т-так не годиться. Тобто, я не знаю, чи повинен казати, що це не годиться. З іншими речами це може бути й добре, але з приготуванням їжі, насправді приділяючи цьому час і зусилля, отримуєш зовсім інший результат. Насправді, все це накопичується, щоб —"

"Чому б тобі тоді його не розгромити?"

"...Га?"

"Ти повинен провести змагання перед усіма і розгромити Ранту."

Коли Манато сказав щось подібне зі свіжою посмішкою, на мить Моґузо не зрозумів.

"Все гаразд. Хоч би як усе склалося, не буде незручно. Я про це подбаю. Ну, тобто, ти ж теж цього хочеш, так, Моґузо?"

Очі Моґузо розширилися. Коли Манато сказав це, він уперше усвідомив, що так і є.

"...Т-так."

Справа в тому, як ти живеш

 

Коли Ранта блукав ринком, він випадково помітив Юме і Шихору. Він міг би їх покликати, але, трохи подумавши, вирішив, що краще цього не робити.

"...Брр. Не знаю чому, але здається, що їм весело. Чорт забирай, Дрібні Цицьки і Таємно Пишнотіла."

Він розвернувся і, зітхнувши, почухав потилицю.

"Невже вони справді можуть ладнати з такою різницею у розмірі грудей? Не розумію жінок. У нас, хлопців, така велика різниця викликала б незручність. Навіть якщо б ми зберігали видимість на поверхні, глибоко в душі я б думав: "Та ну, у тебе ж малий... Пхе!"

"Ну, не те щоб у нас була така вже драматична різниця в розмірі наших... членів..."

Бурмочучи собі під ніс, він глянув на інгредієнти, що стояли на полицях магазинів і прилавках.

Взагалі, продукти, що швидко псуються, були дорогими, а ті, що довго зберігалися, коштували дешевше.

"Що ж мені робити? Хмм. Готувати. Готувати... Зачекайте, як це я знову опинився в кулінарному поєдинку з Моґузо...?"

Він зупинився, склав руки на грудях і задумався. "Запал моменту...?"

Ну, це було важливо. Так само було і тоді, коли він став лицарем жаху.

"Гаразд, отже, ми погодилися, що ти будеш воїном, Ранта."

Коли Манато сказав це, ще до того, як вони всі приєдналися до своїх гільдій, Ранта був повністю згоден. Йому особливо подобалося, що воїн був центральною фігурою у всій групі.

Ну, знаєте. Вони потребуватимуть мене. Вони нічого не зможуть зробити без мене. Так, так, так? Отже, я буду Ранта-самою для них. Так, так.

Так він думав про це, і був цілком задоволений. Чому він не вступив до гільдії воїнів?

На той час Ранта був у південному районі Альтерни, прямуючи до гільдії воїнів біля міста ремісників. Він був на сьомому небі від щастя.

Воїн, га? Я, воїн? Воїн. Воїн. Воїни – це круто.

Я маю на увазі, вони ж воїни. Б’юся об заклад, я буду мати успіх у дівчат. Настав мій час стати популярним. Не може бути, щоб цього не сталося.

Поки він про це думав, наспівуючи собі під ніс, раптом йому пригадалися слова Манато.

"Окрім воїнів, я чув, є ще дві схожі професії, лицарі жаху та паладини, але я думаю, що нам слід би…"

Лицар жаху? Паладин?

О? О, го, го, го? Хм? Гм, гм, гм? Зачекайте… Може, бути одним із них було б ще крутіше…?

У ту мить, коли ця думка промайнула в його голові, варіант стати воїном зник без сліду. Лицар жаху чи паладин? Ким же мені стати?

Це були два варіанти, які в нього залишилися.

Чи обрати мені темряву? Чи, може, світло?

Очевидна відповідь – темрява... Так? Я так і думав.

Ранта досі пам'ятав, як говорив це сам собі.

"Лицар жаху, Ранта. Ранта, лицар жаху. Лицар жаху Ранта. Лицар жаху, що покінчить з усіма лицарями жаху, Ранта. Ранті судилося бути лицарем жаху. Справжній лицар жаху – це Ранта. Лицар Жаху Ранта…"

Це ідеально підходило. Можливо, він народився, щоб бути лицарем жаху? Так. Так і має бути.

І так народився Лицар Жаху Ранта.

Його сім днів темного навчання у гільдії лицарів жаху були важкими й складними, але він їх подолав, бо, ну, якби він цього не зробив, він би помер, і тепер він насправді не пам'ятав, що там було, але він чудово і блискуче пройшов випробування, тому не шкодував.

"Момент захоплення… Це важливо", – буркнув Ранта і стиснув кулак.

Зрештою, життя — це все про інтуїцію та гарячку моменту. Це означає, що цьому змаганню судилося відбутися. Ця подія була неминучою. Так. Неминучою? Чи все-таки невідворотною? Та байдуже, як би там не було. Мені це подобається. Бо як би там не було, я завжди правий. Хоча, все одно..."

Він неспокійно озирнувся довкола.

"Що ж мені приготувати...? Могузо — хороший кухар. Але він ні на що інше не здатний. Якщо я хочу його перевершити в кулінарії, то доведеться добряче попрацювати. Ясна річ, як для мене, то я не можу не виграти, але мені треба ретельно обдумати методи. Хммм. Нггх..."

Поки він обмірковував усе це, то дійшов до ремісничого містечка в південному районі.

Поблизу ремісничого містечка було село з ятками, де в основному працювали ремісники. За крок від них була казарма солдатів-добровольців, і тут було багато місць, де можна було поїсти та випити, тож Ранта та інші часто приходили сюди наїстися досхочу. Він знав це місце, як свої п’ять пальців.

"Клац!"

"Зрозумів", — подумав він і кинувся бігти. Він побіг до району з ятками. Він починав відчувати смачний запах.

"Тут! Підказка, що мені потрібна! Так має бути! Обов’язково має бути…!"

Бігаючи по району з ятками, він дивився то в один бік, то в інший. Він дивився на одне, він дивився на інше. І все це, нюхаючи носом. Зрештою, Ранта раптово зупинився перед однією яткою.

"Ось воно…! Без сумніву! Ключ до моєї перемоги захований тут! Так мені підказує моя інтуїція! Тож! Ру! Зо!"

"Щ-Що...?"

Всередині ятки майстер стенду сорузо, який помішував каструлю, був глибоко стурбований.

Ранта засміявся.

"Хехехехех… Гвахахахаха…! Не лякайся так! Навіть якщо ти не можеш не боятися Лицаря Жаху Ранту-саму! Я не збираюся тебе їсти чи щось таке!"

"…З тобою все гаразд, друже?"

Господар закладу сорузо мав сиве волосся і, мабуть, був років п'ятдесяти. Чоловік мав барабаноподібне черево, якого можна було очікувати від любителя сорузо, і саме так і мав виглядати шеф-кухар сорузо. Зараз, до речі, був не час обіду, тому в нього не було клієнтів. Майстер наполегливо готувався.

Ранта прочистив горло і випнув груди.

"Звичайно, зі мною все гаразд!"

"О-Окей. Ну, добре. ...Ти ж тут вже кілька разів бував. У мене".

"Звісно! Бо я солдат-доброволець! Хоча я тільки стажер!"

"Ти поводишся надто самовпевнено для стажера..."

"Хех... Ти так думаєш, старий? Ну, на це є причина. ...Можливо, тому що я насправді важливий! Це просто випромінюється з кожної моєї пори, чи не так? У мене така аура!"

"...Не знаю. Мені байдуже, важливий ти чи ні, тож чи не міг би ти вже зникнути? Я тут зайнятий".

"Є умова".

"Т-Ти мені ставиш умови? Тільки щоб піти...?"

"Не хвилюйся. Ти, звісно, вільний приймати чи відмовлятися".

"Якби це було не так, то це була б просто загроза, чи не так? Ні, навіть з цією свободою, це все одно відчувається як загроза..."

"Нічого серйозного".

"Дай вгадаю, ти з тих, хто не слухає, що їм кажуть..."

"Бінго!"

"Але ти це слухав?!"

"Ну так. — Тепер про умову. Навчи мене готувати сорузо. Зробиш це, і я не буду проти піти. Просто, так?"