Таємні хижі серця

Ми вже мали б їх розворушіити, думав Харухіро. Чи був він наївним?

Дихаючи беззвучно через ніс, він злегка скривився.

Його тіло було в непоганій формі. Воно ніде особливо не боліло, і відчувало себе приємно розслабленим. Він був голодний, але не голодував. Його проблема була на психологічному фронті.

Бігти було важко. Проте, він нарешті відірвався від свого переслідувача. Але в ту мить, коли він відчув полегшення...

У-хо, у-хо, у-хо, у-хо, у-хо, у-хо...

Він почув його голос. Здавалося, його все ще переслідують. Це виходило за рамки простої наполегливості. Його переслідувач мав неймовірний ступінь завзятості.

Це було метрів за п'ятдесят від мене. Ні, ближче. Він хотів визирнути з-за дерева, до якого притулився спиною, і побачити його на власні очі.

Але я не буду, гаразд?

Нюх цієї істоти, очевидно, був гострішим за людський, але не на рівні ведмежого. Слух у нього був не такий, як у собаки чи кота, а зір не міг бути набагато кращим за людський. І все ж, ці тварини були здатні виявити присутність речей, які не могли виявити люди. Можливо, справа не в тому, що вони були особливо гострими, а в тому, що люди були просто тупими.

Вони вищі за нас.

З цією думкою в голові Харухіро збирався діяти обережно, обачно і з розсудливістю, що накладалася на ще більшу розсудливість.

Рухаючи лише очима та головою, він оглянув місцевість. Зелень.

Зелений.

Зелений.

Зелений, зелений, зелений, зелений, зелений, зелений, зелений, зелений.

Тут були й інші кольори, але було зелене листя, трава, всюди були лози або мох, тому здавалося, що все це місце було пофарбоване лише в зелений колір.

Це був південний захід гір Куарон. Виверни жили на півночі, тому він припустив, що ця територія була відносно безпечною. Він не бачив, щоб виверни літали над головою, тож, мабуть, так воно і було. Схил гори був вкритий лісом, і до того ж густим. Схил місцями був крутий, місцями пологий, а гілки дерев, що вкривали його, затуляли сонячне світло, роблячи його подекуди похмурим. На поверхню не потрапляло багато світла, що значно полегшувало завдання.

Коли він подумав про це, то зрозумів, що навколо Альтерни та Чудо-діри часом буває страшенно спекотно або холодно, але це ніколи не тривало довго.

Завдяки цьому він ніколи не замислювався про пори року. До того ж, оскільки вони пробули в Дарунґарі понад двісті днів, Ґрімґар вважав, що зараз середина липня, навіть якщо йому так не здавалося.

Було літо. Навіть коли він мовчав, то відчував, як піт виступає на його шкірі. Але він був у затінку, тож це було не так погано, як могло б бути. Але все одно було досить волого.

"У-хо, у-хо, у-хо, у-хо, у-хо, у-хо..."

Його переслідувач знову улюлюкав. Чи був це характерний крик, що змушував його груди і горло вібрувати, передаючи інформацію решті своєї групи? Чи він оцінював реакцію своєї цілі, Харухіро? Як би там не було, цього разу крики лунали трохи ближче. Потвора наближалася до нього.

Де були решта? Може, вони були зовсім поруч? Його власні товариші були метрів за двадцять п'ять звідси, ховалися, розкидані між ямами в землі та кущах.

У нього, напевно, зараз були страшенно сонні очі. Звичайно, він не був втомлений. Анітрохи.

Чи повинен він повернутися і приєднатися до своїх товаришів? Він був певною мірою впевнений у своєму підкраданні, але що, як його переслідувач виявить його? Він хотів ризикувати якомога менше, але якщо він продовжуватиме переслідувати його тут, то рано чи пізно його знайдуть. Він не міг впоратися з цим самотужки, тож мав покладатися на допомогу своїх товаришів, незважаючи ні на що.

Він намагався прийняти рішення протягом секунди, можливо, двох. Як тільки він прийняв рішення і почав підкрадатися, він почув звук кроків і щось, що з силою зіштовхувалося з деревами і відкидало їх убік.

"Хо, хо, хо, хо, хо, хо!" - кричав його переслідувач.

Воно мчало. Мчав до нього. Його знайшли? Це був не час для розслаблення і підкрадання.

Тікай. Тікай. Біжи, біжи, біжи!

Але це був густий ліс у горах. Земля тут була густо вкрита корінням дерев, камінням, що стирчало назовні, і мохом, який покривав і те, і інше, що дозволяло легко посковзнутися.

Його переслідувачі пересувалися на четвереньках, впираючись руками в землю. Така хода означала, що вони не втрачали рівноваги навіть на поганій місцевості. Якби вони були на рівній місцевості, це було б одне, але тут вони явно мали перевагу. Переважну, до того ж.

Він був би на біля нього в найкоротші терміни. Якщо він повернеться до нього спиною, його вб'ють.

Що ж йому залишалося робити?

Повернись і подивись йому в очі. Поклич товаришів. Витримай атаки переслідувачів.

Виграти час, поки не прийдуть його товариші. Це був єдиний спосіб.

Коли він зупинився, то почув гучне, пронизливе: "Фуняаааааау!

"Кіічі?!" Харухіро закричав.

Няа. Це був голос няа. Він повернувся.

Здавалося, його переслідувач теж був здивований, бо дивився вгору і вліво.

Харухіро не думав, що це ідеальний шанс! Проте, його увага зараз була не на ньому. Щойно він це зрозумів, його тіло почало рухатися саме по собі. Витягнувши стилет і ніж з руків'ям, він кинувся на свого переслідувача.

Він був близько двох метрів заввишки. Однак він не стояв прямо, тому його голова була на висоті близько півтора метра від землі. Але все одно вона була величезна. Мавпа. Він був побудований як велика мавпа, хоча поверхня його тіла була вкрита схожою на панцир шкірою, яка була схожа на чорнувато-коричневу структуру екзоскелета. Це було майже так, ніби він був одягнений у броню.

Самці мали густе, схоже на гриву волосся, яке росло від потилиці до спини і ставало рудим, коли вони досягали зрілості. Ці самці, яких називали Рудоспинами, утворювали зграю, до якої входило кілька самок і їхнє потомство, а сам він був у центрі, і жив разом з ними під час полювання.

Гуорели. Так їх називали.

Самки були менші за самців, але його переслідувачем був саме самець Рудоспина. Його руки, шия, плечі, груди, живіт, талія і ноги були лякаюче потужними. Навіть з першого погляду здавалося, що він має багато м'язів. Насправді, навіть маленька самка могла розірвати людину на шматки. Рудоспини були божевільними. Настільки божевільними, що якби Харухіро бився з ними чесно, то не мав би жодного шансу на перемогу.

Звичайно, він був наляканий. Але хіба це не стосувалося більшої кількості ворогів?

Іншими словами, все було як завжди.

"Я зроблю це!" - вигукнув він, підбадьорюючи себе і закликаючи товаришів до дії. Потім він кинувся на Рудоспина.

Рудий повернувся до нього і закричав: "Ду-ху-ху!"

Його руки. Він замахувався правою рукою. Якби Харухіро отримав такий удар, то впав би від першого ж.

Він зупинився, як і планував. Його права рука промайнула повз, прямо перед його очима. Без часу на паузу, ліва рука замахнулася теж. Це був змах убік. Потягнувся до нього. Якби ця ліва рука зловила його, йому було б кінець. Ось чому він повинен був зберігати спокій.

Дивись уважно, казав він собі. Ухиляйся. Не відступай. Праворуч.

Вперед і вправо. Кидаюся туди.

Зачепивши його ліву руку, коли він проходив повз, він пішов ліворуч. Котячись, він намагався залізти за нього. Він не дав йому цього зробити, підстрибнув на місці і закрутився.

Не збавляючи обертів, Харухіро змінив напрямок. Коли він котився назад, рудий виявився занадто повільним.

Він атакував. Або зробив вигляд, що збирається, і рудий напружився.

Але незабаром він побачив, що це був фінт. Що це була безпідставна погроза. Цю здобич не варто було боятися.

Відчувши це, він вишкірив ікла і серйозно накинувся на нього.

Тепер, коли справа дійшла до цього, не було місця для погроз і хитрощів. Воно наближалося до нього. З неймовірною швидкістю.

Харухіро відступив назад. Можливо, наступного разу йому не вдасться ухилитися. Але навіть якщо це буде небагато, він зможе виграти трохи часу. Це було його метою з самого початку.

"Дарк, іди!" Почув голос товариша.

Він одразу ж опустився на землю. Щось пролетіло над його головою. Потім гуманоїдна, чи то пак зіркоподібна, чорна істота, елементаль Дарк, зіткнулася з рудим.

"А! Фу!" Все його тіло здригнулося, а голова відкинулася назад. Йому здавалося, що все може піти саме так, але він вистояв.

Проте, він був пошкоджений. Настав час.

Харухіро обернувся. Не для того, щоб втекти. Йому потрібно було віддалитися від них.

"Харухіро!" - закричав високий чоловік. На ньому був шолом у формі голови яструба, металевий щит, а в одній руці він тримав велику катану. Рухаючись вперед, він вигукував: "Ооооооооооо!"

Його приклад наслідував великий чоловік, все тіло якого було вкрите червоною та індиго тканиною і шкірою. Чи був він чоловіком? Ну, можливо, він був ним за життя, але він більше не був людиною. Він був големом з плоті.

"Кузаку, Енба, я розраховую на вас!" крикнув Харухіро.

"Так точно!" Кузаку з ентузіазмом відповів, а Енба промовчав. Вони пройшли повз нього.

Коли він повернувся, Кузаку розмахував своєю великою катаною, а Енба замахувався своєю довгою, товстою лівою рукою на Рудоспина.

"Нуррррррааааа!" - закричав Кузаку. “Ну-хоооххххх!” видав у відповідь Рудоспиний.

Рудий замахнувся обома руками, відбиваючи велику катану Кузаку та ліву руку Енби. Енба відступив, але Кузаку стояв на своєму. Права рука Рудоспина, а потім і ліва обрушили на Кузаку дощ ударів у швидкій послідовності. Кузаку рухав щитом справа наліво, блокуючи їх.

"Ха! Нува! Квах!"

Він повністю зупиняв кожного з них. Коли Кузаку так міцно тримав оборону, її не могла похитнути жодна дрібниця. Він був благословенний зростом понад сто дев'яносто сантиметрів, і навіть із зігнутими стегнами та опущеною талією, він все одно виглядав дуже великим.

З тихим вигуком Енба притиснувся до Рудоспина збоку.

Не витримавши, рудий стрибнув назад по діагоналі. "Ха!" Кузаку вистромив свою велику катану, його щит все ще був піднятий, і погнався за ним.

Він провів комбінацію "Поштовх" і "Покарання". Червоношкірий відступив назад. Енба виглядав так, ніби планував обійти його ззаду.

Вони відштовхували його назад.

Ні. Було ще занадто рано так думати.

Рудий притиснувся спиною до дерева - або виглядало так, ніби притиснувся, але потім стрибнув. Назад. Потім, відштовхнувшись від дерева, він стрибнув до Кузаку.

"Га?!" Кузаку ледве встиг захиститися від несподіваної атаки Рудоспина. Однак його відкинули ногою, разом із щитом, і він опинився в нокдауні.

Енба спробував втрутитися і допомогти, але рудий відкинув його одним сильним помахом руки. Виглядало так, ніби Кузаку вирішив, що йому не втекти. Він намагався прикрити верхню частину тулуба своїм щитом.

"Ха!" - вигукнув гуорелл.

Гуорел був чіпким і розумним. Щоб уникнути смертельного поранення, Кузаку вирішив захистити голову, шию і тулуб там, де знаходиться серце. Це не було помилкою. Це був правильний вибір, але він залишив його нижню половину беззахисною. Рудий не проґавив цього, схопив Кузаку за праву ногу і з усієї сили кинув на землю.

"Кузаааакуууууу!" Харухіро закричав, всупереч собі.

Кузаку пролетів близько п'яти метрів, перш ніж зіткнувся зі стовбуром дерева і впав на землю. Вражає те, що навіть після цього він не випустив з рук свою велику катану чи щит.

З ним усе гаразд, сказав собі Харухіро. Я не знаю, чи зможе він стояти чи ні, але поки він ще дихає, у нас все вийде.

"Мері, доглянь за Кузаку!"

"Так!"

"Юме!" крикнув Харухіро.

"Мяу!"

Харухіро зрозумів, що не треба було її кликати. Їхній мисливець уже пригнулася, її довгі коси та плащ розвівалися за спиною, коли вона наближалася до рудого.

В руках вона тримала односічний меч. Двома руками вона тримала катану. Вона знайшла її в місці, яке називається Курган Катани. Навички, якими вона володіла, були призначені для використання мачете - інструментом, який спочатку призначався для ламання дров і рубання гілок. Катана не була зброєю мисливця. Однак її навички володіння катаною були настільки хорошими, що він змушений був сказати, що це навіть не має значення.

Спочатку вона використовувала Широкий Розріз, ніби намагаючись зрубати кілька рослин, а потім перейшла в Діагональний Хрест. Ця її особлива комбінація насправді здавалася навіть більш ефективною, ніж коли вона використовувала мачете або вигнутий меч.

Коли Рудоспиний стрибнув убік, щоб ухилитися, Юме зробила сальто вперед і замахнулася катаною. "Хах!"

Лютий Тигр.

Наляканий наступом вольової і сміливої Юме, Рудоспині відступили ще далі. Саме тоді Енба наближався до них.

Летючий удар. Рудий отримав удар Енби в лівий бік і спіткнувся.

Мері допомагала Кузаку звестися на ноги. Завдяки тому, що Юме та Енба тримали рудого на відстані, Мері, мабуть, змогла зосередитися на лікуванні Кузаку без зайвих турбот.

Юме вигукнула "Хай-яй!", а Енба мовчки кинувся на Рудоспина.

З цього все і почалося. Чи могли вони проколоти його панцирну шкіру? Він присів навпочіпки, зайнявши позицію, в якій міг прикрити голову обома руками.

"Унґя..." Катана Юме відскочила назад.

Енба завдав йому ще одного удару ногою, але цього разу рудий навіть не здригнувся. Він негайно перейшов у контратаку. Грюкнувши обома руками по землі, він відскочив, щоб схопити Енбу.

Енба не зміг ухилитися від удару і був повалений вниз. Рудий спробував залізти на Енбу, але Юме видала ще один дивний крик і обсипала його ріжучими ударами.

Це було недобре. Шкіра, схожа на панцир, відхилила її. Рудий більше не боявся катани Юме. Якщо так триватиме і далі, він дістанеться до Енби.

Не те, щоб я це дозволив.

Харухіро теж не сидів весь цей час склавши руки. Він прибрав ніж з руків'ям, оглянув бойову обстановку, стер свою присутність за допомогою Скритності і виліз на дерево. Прямо над рудим і Енбою він не зміг опинитися. Але це могло б спрацювати. Якби він стрибнув у напрямку другої години, то зміг би дотягнутися.

Він стрибнув вниз. Вістря його стилета було гострим. Зазвичай він ледве міг щось розрізати, але якщо він прикладав достатньо сили під правильним кутом, то міг пробити навіть тверду металеву броню.

Рудоспиний, здавалося, помітив Харухіро. Він намагався дивитися вище голови.

Тоді він і вдарив.

Харухіро встромив стилет в маківку, трохи лівіше від центру. Він не подумав про приземлення, але в підсумку вчепився в його тіло.

"Ннннннннннннннннннннннннннннннннннннннннннннн!" Рудий випустив незв'язний крик, корчачись. Він розмахував обома руками, б'ючи Харухіро. Удари були неймовірні, але він не відпускав. Ніби він коли-небудь зробив би це.

Він відчув це. Стилет Харухіро пробив не лише панцир рудого, але й череп. Можливо, він навіть дістався до мозку. Вхопившись обома руками за руків'я стилета, він вклав у нього всю свою силу.

"Гу-а-а-а-а-а-а-а-а!"

Рудоспиний чи то відчував біль, якого не міг витримати, чи то намагався струсити Харухіро, бо нарешті почав котитися по колу.

"Хару-кун!" крикнула Юме.

"Хару!" Це була не Мері, а Шуро Сетора. Він не мав часу озирнутися, але чув голоси своїх товаришів.

Ще ні. Він ще може протриматися.

Харухіро міцно обхопив ногами тіло Рудоспина. Як би сильно не впивалися в нього волохаті роги, як би він не бив його головою, плечима, спиною та стегнами, він продовжував встромляти свій стилет у голову. Він збирався зупинити цю тварюку. Або принаймні сповільнити його. Якби він міг це зробити, цього було б достатньо. І він хотів витратити на це якомога менше часу.

Якщо він цього не зробить, у них будуть проблеми.

Долина Тисячі, обмежена на сході горами Куарон, на півночі горами Уайтрок, на заході пустелею Нехі, а на півдні нагір'ям Наргія і горами Рінсторм, мала двісті п'ятдесят кілометрів з півночі на південь і чотириста п'ятдесят кілометрів зі сходу на захід.

Тут протікало кілька великих річок, а також незліченна кількість їхніх приток. Вони впадали одна в одну в цій місцевості, перепліталися і створювали складну низку, здавалося б, безмежних долин і пагорбів, які перегороджували шлях мандрівникові.

У центральній частині острова, що сягала близько ста кілометрів у всіх напрямках, цілий рік панував туман, що робив видимість надзвичайно поганою, наче сама природа забороняла людям туди заходити.

За однією з версій, колись давно, коли боги вели таку запеклу битву, що колись блакитний місяць став червоним, землю огорнув туман. Говорили, що туман був викликаний прокляттям одного бога, який зазнав поразки і від якого не залишилося нічого, окрім відрубаної голови.

Щоб знайти найкоротший шлях до Альтерни, їм просто треба було йти прямо на південь.

Як тільки вони перетнуть нагір'я Наргія або гори Рінсторм, пройдуть через колишні володіння королівства Арабакія, перетнуть рівнини Бордо, що лежали між горами Курогане і Діозе, і Сірі болота, вони опиняться на Рівнинах Швидкого Вітру, а звідти вже буде легка дорога.

Якби вони пройшли ще триста з чимось кілометрів на південний-захід звідти, то опинилися б в Альтерні. Принаймні, так було на карті, яку Шуро Сетора сказала, що бачила раніше.

Але була одна проблема. Точніше, їх було багато.

По-перше, це був довгий шлях. Занадто довгий.

З іншого боку, якщо нам доведеться йти сімсот-вісімсот кілометрів найкоротшим маршрутом, нарікання не принесуть користі. Нехай відстань буде такою, якою вона є. Треба просто змиритися з цим.

Але справа була не лише у відстані. Іншим запереченням було те, що колишні володіння Арабакії, по той бік Наргійського нагір'я, були поділені між тими, хто мав владу за часів Союзу царів Короля Безсмертя, і там було багато фортець і великих міст.

Тисячолітня Долина могла бути ворожою територією для людей, але це було ніщо в порівнянні з нею. Зокрема, орки в цьому місці хапали людей на місці і вбивали їх без жодних запитань. Для Харухіро та його групи, яка не знала місцевості, було б майже самогубством намацувати місцевість і з'ясовувати все на ходу.

Був варіант уникати рівнинної місцевості і йти через гори, де орки не жили, але вони не могли йти горами аж на південь, і само собою зрозуміло, що перехід через гори був пов'язаний з певним ризиком.

Найкоротший шлях треба було викреслити зі списку можливих. Якщо вони поспішали, їм доводилося йти в обхід. Навіть якщо це був обхідний шлях, вони обирали найбезпечніший з можливих.

Гори Уайтрок на півночі були не просто величезним гірським хребтом. На цих горах, увінчаних сріблястим снігом, який ніколи не танув, знаходилася столиця колишнього королівства Ішмал. Це королівство, разом з навколишніми розкиданими фортецями та містами, складало те, що було відоме як Округ Колумбія - головна твердиня нежиті.

Сома та його група, вочевидь, планували колись захопити округ Колумбія, але це означало, що якщо Харухіро та його загін спробують наблизитися до цієї місцевості, то їм не вдасться легко відбутися. У будь-якому випадку, це був неправильний шлях, тож на північ не можна було йти.

Пустеля Нехі колись була територією королівства Нананка. Здавалося, що там не було нічого, окрім каміння та піску, скільки сягало око, але насправді там були оазиси, які можна було знайти тут і там. Більшість оазисів мали міста, і в них мешкали орки або інші раси, які приєдналися до Короля Безсмертя. Також ходили розмови про плем'я людей, Зафах, які жили в пустелі століттями, і, можливо, існують і досі.

Для Харухіро та інших, хто не знав пустелі, було б надто безрозсудно йти туди. Отже, захід теж був недоступний.

Схід був єдиним варіантом.

Спочатку він думав піти на північний схід, щоб обійти гори Куарон. Однак цей шлях, очевидно, вів на колишню територію королівства Ішмал, а вона кишіла нежиттю.

Крім того, ці виверни мешкали на півночі гір Куарон.

Виверни, вочевидь, не їли мертвечину, але Харухіро та його група могли б приготувати для них смачні ласощі. Він чув, що колись давно, в королівстві Ішмал, вони володіли методами, необхідними для того, щоб зробити виверн нешкідливими і приручити їх, або щось на зразок цього. Але, за словами Сетори, ці знання були втрачені з падінням Ішмала.

Як би там не було, вони щойно закінчили переживати важкі часи

відбиваючись від одного зі звірів. Він нізащо не хотів наближатися до місця, де жили ці істоти.

І стали вони радитися: "Що ж нам тепер робити?". І тут з'явився Куро зі Скелі Тайфунів і потягнув за собою Цугу.

"Гей, Бонзе Цуга, ми йдемо".

"О, звичайно", - сказав Цуґа. "Що ж, побачимося пізніше."

Це було все, що могло спричинити їхнє надто швидке розставання, і вони були настільки приголомшені, що забули запитати поради у Куро, який, здавалося, був більш обізнаний з географією, ніж вони. Це було боляче.

Тепер було абсолютно невідомо, куди пішли Скелі, і що вони роблять. Харухіро хотів би піти з ними, якщо це можливо. Вони ж мали бути товаришами в "Руйнівниках світанку". Це було просто холоднокровно з їхнього боку.

Проте, навіть якби вони були разом, здавалося, що це мало б по-своєму багато клопоту.

З молитвою про те, щоб туман розвіявся, Харухіро та інші вирушили на схід. Невдовзі їх наздогнали переслідувачі з Форгану Джамбо, і вони кинулися навтьоки, не знаючи, що робити.

Вони натрапили на велику річку, але не змогли її перетнути. Вони сховалися в печері на дні долини, щоб сховатися від переслідувачів. На них напали невідомі звірі. Вони підхопили таємничі хвороби...

Чесно кажучи, багато чого сталося.

Зрештою, здавалося дивом, що їм жодного разу не довелося схрестити клинки зі своїми переслідувачами. Кузаку та Юме загубили свою зброю, тож добре, що їм вдалося втекти без бою. Якби вони не були в Долині Тисячі, з її густим туманом і складним рельєфом, все могло б скластися інакше.

Натомість бували випадки, коли навіть Сетора губилася, і вони не могли йти в тому напрямку, куди хотіли. Хоча відстань по прямій була лише близько п'яти кілометрів, їм доводилося йти вдвічі-втричі довше. Таке траплялося постійно.

Проте, навіть якщо вони визначилися з місцем призначення, не було жодної гарантії, що вони зможуть туди дістатися. Вони вирішили йти на схід, але, можливо, їм не вдасться туди потрапити. Долина Тисячі була неприборканим кордоном.

Вони розлучилися з Цуґою та Куро 15 червня. Прямо на початку липня Харухіро та інші досягли місця, яке, вочевидь, називалося Курган Катани. За словами Сетори, воно було розташоване майже на південь від прихованого села, не більше ніж за п'ятдесят кілометрів від нього.

Це означало, що за шістнадцять днів вони пройшли лише трохи більше п'ятдесяти кілометрів. Більше того, вони мали намір йти на схід, але їм потрібен був південь...

Але вони туди не забрели. Курган Катани був старим полем битви з великою кількістю трупів і спорядження, розкиданих на плато площею близько тридцяти квадратних кілометрів. Це були люди, які загинули в бою до того, як прокляття Короля Безсмертя почало впливати на прикордоння, тому вони не могли почати рухатися.

Чи то самі тіла, чи то їхня броня та спорядження - переважна більшість всього було гнилим.

Мешканці схованого села не наближалися до цього місця, але Харухіро та його загін вирішили, що там все ще може залишитися придатна для використання зброя, яку вони зможуть роздобути. Крім того, якщо вони підуть до Кургану Катани, то, очевидно, їм буде порівняно легше рухатися на схід, захід чи південь.

Це було моторошне місце. Там була неймовірна кількість переплетених кісток. А мечі, списи та інші, встромлені в землю тут і там, нагадували могильні знаки воїнів. Туман порідшав, і повіяв вологий вітерець.

Там щось ворухнулося? Харухіро подумав і примружив очі, але це був лише череп, що висів на списі.

Неможливо було ходити, не наступаючи на кістки.

Тут можна було знайти все: односторонні катани, двосторонні мечі, списи, сокири, щити, обладунки. Однак, все це було сильно іржавим або зітлілим, а деякі предмети розсипалися просто від того, що їх брали в руки.

Невідомо, чи це було пов'язано з їхньою якістю, чистим збігом обставин, чи якимось іншим ефектом, але в дуже рідкісних випадках траплялися предмети спорядження, які були просто брудними і не зазнали деградації. Якщо взяти за основу катани, яких було значно більше, то це була одна на сотню... ні, одна на кожні кілька сотень.

Блукаючи Курганом Катани, Харухіро і команда знайшли велику, міцну катану, товсту, трохи коротку катану і великий, важкий щит. Точніше, вони відкопали їх з гори кісток.

Звісно, їх потрібно було нагострити та відремонтувати. Це вимагало певних зусиль, але повернення Кузаку та Юме до стану, в якому вони могли битися, було великою справою.

Вони ніколи не очікували, що втратять щось натомість. Навіть Сетора, здавалося, не могла цього передбачити, тож нічого не могла вдіяти.

Десь вдалині пролунав крик. Аааа!

Це був "няа". Вони одразу зрозуміли.

Сетора виростила в селі сотні няа . З них вона задіяла близько вісімдесяти у конфлікті з Форганом, пожертвувавши там трохи більше десяти, а потім ще близько десяти загинуло під час втечі після битви. Попри це, понад п'ятдесят няа були розкидані по всій місцевості, слугуючи очима та вухами Сетори.

Сірий Няа на ім'я Кіічі був чи не єдиним, хто часто з'являвся перед Харухіро та іншими, і вони ніколи не знали, чи були там інші Няа, чи ні.

Час від часу няа вигукували, а Сетора кивала головою. Коли це траплялося, Харухіро думав: "О, вони справді там".

Навіть якщо вона не годувала Няасів, вони полювали і збирали їжу, щоб прогодуватися, а потім продовжували служити своєму господареві. Вони були навчені бути більш відданими, ніж собаки, але з сильним почуттям незалежності, і до того ж виглядали мило.

Дорогою до Кургану Катани няа зібрали для них їжу. Не буде перебільшенням сказати, що Няа були рятівною соломинкою для команди. Без Няа вони, швидше за все, померли б з голоду.

Ці Няа були в небезпеці. Звісно, це означало, що Харухіро та інші теж були в небезпеці.

Коли Сетора клацнула язиком, з-за туману почувся високий голос няа .

Тч, тч, тч!

У цій короткій розмові Сетора, здавалося, щось з'ясувала. "Ми йдемо, Хару. Поспішай. Я накажу няасам розбігтися і втекти. Поки що ми не можемо розраховувати на їхню підтримку. Вперед!"

"Гаразд." Харухіро кивнув, і Сетора видала різкий фрикативний звук.

Тсс, тсс, тсс!

Вона, мабуть, віддала наказ няасам. Здавалося, сталася якась несподівана ситуація. З того, як поводився Сетора, він зрозумів, що справа досить серйозна.

Але, озираючись назад, він був змушений визнати, що його думки були наївними.

Харухіро та інші негайно покинули Курган Катани і попрямували на схід.

Вони звели свої втрати до мінімуму, діючи швидко, тож вирішили, що зможуть якось викрутитися.

Принаймні, так він тоді думав. Він був дурнем.

Нарешті він перестав рухатися.

Звичайно, він зупинився. Воно, мабуть, не дихало. Швидше за все, воно було мертве.

Харухіро притиснувся до спини рудого, що впав. Його стилет все ще застряг в черепі по саму рукоятку.

Він був до біса важкий. Половина... ні, дві третини його тіла було під ним. Крім того, його волохаті роги впивалися в нього, і це було так боляче, що було зовсім не смішно.

Говорячи про біль, він болів по всьому тілу, до такої міри, що підозрював, що насправді може бути менше місць, які не болять, ніж тих, що болять. Зрештою, його добряче побили. Його били об землю та дерева.

Він також стікав кров'ю. Можливо, у нього зламана кістка або дві. "Тримайся", - прошепотів він.

Я дивуюся, що я ще живий.

Він був близький до того, щоб відчути полегшення, але...

Ні, ні, ні, зачекай, зачекай, зачекай, зачекай, не зараз, не зараз, не зараз, - застерігав він себе.

Рудий. Чи був він справді мертвий? Рукою, що все ще стискала руків'я стилета, він помацав його шию. Він шукав пульс, але не знав, чи правильно це робить. Точніше, не знав взагалі. Для початку, чи може він виміряти пульс гурелла, як у людини? У нього теж була шкіра, схожа на луску. Він відчував, що це неможливо. Все його тіло було розслаблене, звичайно. Воно також було шалено важким. Живий він був чи ні, він повинен був важити більше, ніж людина, тому він не міг орієнтуватися на вагу.

О, так. Звичайно, він був важким.

Він важкий. Я не можу дихати. Мені боляче. О, ні...

"Хару!" крикнула Мері. "Всі, допоможіть йому!"

Його рятівник прибув. Кузаку з бурчанням підняв Рудоспина, і в отвір, що утворився, Юме витягнула з-під нього Харухіро.

"Мяу!"

Мері. Мері присіла поруч з ним, з неймовірним виразом обличчя. Здавалося, вона ось-ось скаже: "О, будь ласка!" або "Знову?!"

Може, вона була сердита? Він хотів захистити себе. Він не зробив нічого надто безрозсудного. Він думав, що впорається. До того ж, треба було швидко все залагодити.

...Вибач. Харухіро вибачився в душі. Наразі він сидів тихо.

Мері зробила знак гексаграми над своїм чолом. "О Світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміаріса! Священний акт!"

Шихору трималася за свій посох і неспокійно озиралася довкола. Сетора змусила Енбу щось робити для неї, і вигляд у неї був не дуже веселий. Світло лилося рікою. Воно засліплювало. Харухіро заплющив очі.

Невдовзі після того, як вони вирушили на схід від Кургану Катани, вони дізналися, що саме гуорели вбили няа Сетори.

"Яке нещастя", - незадоволено промовила Сетора. "З усіх можливих причин, ми мали стати мішенню для загону гуорел. Вони можуть бути неймовірно завзятими. Вони так просто не здадуться".

Сетора прогнала всіх інших своїх няа, але Кіічі вона тримала під рукою. Вона казала, що Кіічі найрозумніший, найвідданіший, найтактовніший і найздібніший з усіх її няа. Йому довіряли й інші няа.

Коли все налагодиться, вона попросить Кіічі пошукати інших няа . Але незабаром вони дійшли висновку, що не схоже на те, що все коли-небудь заспокоїться.

Наступного дня після того, як вони відійшли від Кургану Мечів, вони вперше побачили гуореллу здалеку. Вона була невелика, і вони не змогли помітити на ній волохатих рогів, тож це, очевидно, означало, що це була самка. Вона дивилася в їхній бік. Іншими словами, їх знайшли.

Самка пішла: "По, по, по, по, по, по, по, по, по", видаючи плюскотливі звуки.

Навіть не знаючи природи гуорел, було неважко здогадатися, що це було попередження, звіт або сигнал.

Якби якийсь тупий шматок сміття опинився поблизу, він, можливо, закликав би їх перехопити її і напасти на неї. Але той хлопець більше не був їхнім товаришем, і, за словами Сетори, загін Гуорел зазвичай складався приблизно з двадцяти членів. На загін припадала лише один страшний Рудоспиний, але самки все одно були набагато сильнішими за людину, а молоді самці - пустотливими і злісними.

Щоразу, коли мешканці села були змушені переїжджати через загін гуорел, група, що складається з десятків елітних воїнів-самураїв, некромантів і шпигунів-онміцу, бралася за виконання цього завдання.

Харухіро та команда поспішно втекли. Вони не припиняли йти, навіть коли стемніло, а перед світанком, коли вирішили, що можна зупинитися і відпочити, потрапили в засідку, влаштовану групою молодих самців-гуорелів.

На той час, коли їм вдалося вбити одного, решта втекли, але вони мусили припустити, що Гуорели все ще націлилися на них. Це означало, що навіть якщо вони билися, вони не могли перемогти, тому їм залишалося тільки тікати або ховатися.

Харухіро не хотів згадувати, якими були наступні дні. Це було надто боляче.

Харухіро розплющив очі. Мері дивилася на нього. Ні, може й не дивилася, але вираз її обличчя був страшний.

Він подумав, що мене, напевно, знову зжеруть, подумав він.

Мері виглядала так, ніби збиралася щось сказати, тож Харухіро приготувався до цього.

"Якщо ти закінчила, то рухайся". Сетора відштовхнула Мері вбік.

"Ах!" Мері мало не впала.

Як Сетора могла так вчинити? На це він міг би заперечити. Хоча це не було схоже на те, що вона зробила з ним, Харухіро був розлючений. Мері, мабуть, була ще більше розлючена.

Незважаючи на це, Мері опустила очі, зробила єдиний вдих, а потім, чомусь, сказала "вибач" Сеторі.

"Допоки ти розумієш". Сетора присіла прямо перед Харухіро. Гордовито.

Так, саме так. Сетора завжди була зверхньою. Вона поводилася так, ніби він їй щось винен, була гострою на язик і мала надто мало співчуття, уваги чи турботи про інших.

Він уже збирався висловити їй свою думку, коли Сетора простягнула обидві руки і схопила Харухіро за потилицю.

"З тобою все гаразд?"

"...Так. Гм. Е... Мері зцілила мене. Мої рани зникли."

"Навіть якщо твої рани зникли, це не означає, що ти знову став таким, яким був би без них". Сетора злегка схилила голову набік.

Вона вже близько. Її обличчя. Менше п'ятнадцяти сантиметрів.

Менше. Дванадцять, може, тринадцять. Чи не занадто близько?

Якщо він відводив очі, хтозна, що вона могла зробити. Це було нормально, дивитися один одному в очі так пильно? Чи не було це трохи, ні, дуже незручно?

Так чи інакше, її очі були великими. Очі Сетори. Хоча було трохи запізно, щоб це помітити. Її очі були такими великими, що здавалося, вони ось-ось випадуть, а під ними були мішки. Це було від виснаження? Йому здавалося, що ці мішки були там від самого початку.

Га? Вона нікого не нагадує?

Хто б це міг бути?

"Хару", - ворухнулися її зухвалі губи, вимовляючи ім'я Харухіро.

Він не питав її конкретно, але Сетора мала бути приблизно одного віку з Харухіро, а може, й трохи молодша. Але відколи вони познайомилися, вона поводилася з ним так, ніби була старшою за нього. Сетора була такою до всіх. Зверхнє ставлення стало вкоріненим.

"Що?"

"Ти мій коханий."

Мері кашлянула.

Харухіро був близький, щоб подивитися в її бік, але існував ризик, що це не сподобається Сеторі, тому він зупинився. Ні, зачекай! Він не був її коханим; він просто грав цю роль, поки Сетора не втомилася від неї.

Він заборгував Сеторі. Він позичив у неї силу. Вона допомогла. Було домовлено, що Харухіро дозволить їй видалити його ліве око і забрати його собі. Він погодився на це, а також не мав іншого вибору, окрім як зіграти її коханого.

Якби Сетора запитала його: "Ти мій коханий, так?". Харухіро не мав би іншого вибору, окрім як відповісти: "Так, ти маєш рацію". Проте, коли справа дійшла до того, чи був він справді її хлопцем, відповідь була б категоричною "ні".

Це була лише гра, як дитяча гра в удавання. Чи Сетора це розуміла? Звісно, мусила.

Ти поводитимешся так, ніби ти мій коханець.

Саме цього вона вимагала від Харухіро. Вони тоді тільки познайомилися, тож це було б абсолютно неймовірно, але якби вона відчувала до Харухіро щось більше, ніж цікавість, щось подібне до романтичних почуттів, то слів "Будь моїм коханим" було б достатньо.

Іншими словами, вона просто гралася з ним. "Хару, - сказала Сетора. "Я хвилююся за тебе."

Навіть якщо вона говорила йому це з прямим обличчям, йому було важко відповісти.

"...Д-д-д... Дякую...?"

Коли він ледве зміг вичавити з себе відповідь, Сетора засміялася і скуйовдила волосся Харухіро обома руками. "Ти справді дивний чоловік, ти знаєш це? Але саме це мені в тобі і подобається".

"Я... розумію."

"Так. Я не зможу прийняти твою смерть на моїх руках".

Зараз йому дуже хотілося подражнити її. Ой, та годі. Про що ви говорите, Сеторо-сан? Боже, він хотів сказати. Якби він це сказав, вона б його побила. Тому він не сказав би, та й не міг.

"...Ні. Я теж не хочу вмирати, і взагалі... розумієш?"

"Ти довіряєш своїм товаришам, і ти зробив це з певним шансом на перемогу, - сказала Сетора. "Це те, що ти хочеш сказати, так?"

"Ну, так..."

"Але в моїх очах це виглядало просто як небезпечна гра. Ти занадто низько оцінюєш власну цінність. Тому так легко відкидаєш себе вбік. У цьому твоя сила, але й твоя слабкість. Ти це розумієш?"

Насправді він розумів це досить добре. Шихору і Мері теж вказували йому на це. Але він ніколи не думав, що саме Сетора, з усіх людей, буде застерігати його таким чином.

Чесно кажучи, це було несподівано. Несподівано, що вона була готова бути такою доброю і думати про те, що краще для Харухіро.

"Якщо ти помреш..." Сетора озирнулася на Мері, Шихору, Юме та Кузаку. "...що станеться з цією компанією? Вони можуть бути дещо корисними і вправними в одному трюку, але вони принципово ненадійні. Без тебе вони не впораються."

"Ну, так", - пробурмотів Кузаку. "Вона має рацію. Серйозно."

"Якби Хару-кун не був тут..." пробурмотіла Юме.

"Я не хочу цього уявляти..." Шихору погодилася. Мері мовчала, але що вона думала?

Сетора роздратовано підняла одну брову. "Поглянь, які вони жалюгідні, - зітхнувши, сказала вона. "Вони повністю покладаються на тебе. Якщо ти думаєш про те, що для них краще, то ти єдина людина, яка ніколи не може померти. Якщо хтось має бути принесений у жертву, то ти маєш бути останнім у черзі".

"Я не можу цього зробити", - відповів він негайно, всупереч собі. "Замість того, щоб загинути самому і дозволити їм загинути, правильніше буде залишитися живим і, як лідер, переконатися, що ніхто не загине. Це те, що ти намагаєшся мені сказати. Я знаю це в голові, але коли я опиняюся в такій ситуації. я, мабуть, поставлю життя інших людей вище за своє".

"Навіть якщо це неправильно?"

"Я хочу приймати правильні рішення, наскільки це можливо. Але я можу жити тільки як я. Я не можу стати кимось іншим. Я можу сказати своїм товаришам: "Ось такий я є", але я все одно хочу, щоб ви повірили в мене, якщо можете. Але вдавати з себе того, ким я не є, щоб змусити їх повірити? Хіба це не звучить несправедливо? Ми довіряємо одне одному свої життя, які, зрештою, важливіші за все на світі. Я не хочу брехати своїм товаришам. Я не можу."

"Я ревную", - сказала Сетора.

"Га?"

"Я хочу вкрасти тебе зараз."

"Що...?"

Це був несподіваний напад. Сетора раптово потягнула Харухіро до себе.

На щастя, чи на жаль, це був його лоб. Сетора стиснула губи

Вона притулилася до лоба Харухіро, і коли поцілувала його, почувся хлюпаючий звук. Її губи були холодними, але м'якими.

Мері знову кашлянула.

Вона застудилася? здивувався Харухіро. Зачекайте, Сеторо-сан! Що ти робиш? Всі дивляться, ти ж знаєш...

Харухіро, можливо, і не міг відмовитися, але, принаймні, не хотів, щоб його товариші дивилися на це. Проте просити її про це, коли вони були вдвох, без сторонніх очей, теж здавалося неправильним. Ніби це могло викликати непорозуміння, можливо? Чи в цьому була проблема?

Десь нявкав кіт Кіічі.

"Решту зробимо пізніше". Сетора м'яко відштовхнула Харухіро і встала.

Вставай.

Що вона мала на увазі під "рештою"? Він не хотів знати, але якщо вона хотіла змусити його зробити "решту", у нього не буде іншого вибору, окрім як підкоритися, чи не так?

Харухіро підвівся і замислився, оглядаючи місцевість. Якби за ними не гналися Гуорели, що б могло статися?

Вони продовжували бігти й бігти, але загін гуорел продовжував невпинно переслідувати Харухіро та його товаришів. Після того, як він не відчував їхньої присутності кілька годин, можливо, пів дня, і відчув полегшення, що нарешті все гаразд, Гуорели влаштували засідку, або ж вигукнули і зненацька напали на них.

Вони були не просто вперті. Самки були порівняно обережними і не поспішали нападати. На них постійно нападали молоді, сповнені сил самці. Самки спочатку кликали інших, а рудого до цього часу вони бачили лише кілька разів.

"...Мяу?" Юме нахилила голову набік.

"Чому...?" прошепотіла Шихору.

"Га?" Кузаку відкинув щит на спину, на якому була лише його велика катана. "Що це?"

Мері притиснула палець до губ, дивлячись на мертвого рудого. "Рудий..."

"Харухіро широко розплющив очі. Так, це був він. Рудий. "Хіба цей хлопець не був лідером загону?"

"Він мав би бути, але..." Сетора замовкла.

До, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до, до.

Цей звук. Він чув його багато разів. "Це... барабанний бій, так?"

Гуорели били себе в груди обома руками, ніби били в барабан. Таку поведінку можна було побачити лише у самців гуорел. Вважалося, що це робиться для залякування, і коли між парою самців починався барабанний бій, то неодмінно виникала сутичка. Однак, оскільки молоді самці зграї трималися під контролем Рудоспина, вони барабанили не часто. Зазвичай барабанив лише рудий самець.

Це було те, що Сетора говорила їм раніше. Але рудий був тут, мертвий.

"Зациклюючись на цьому, ми нікуди не прийдемо". Сетора ляснула Харухіро по спині, а потім швидко скочила на плечі Енби. "Я ж казала тобі. Вони можуть бути напрочуд чіпкими. Вперед, Енба."