– Гей, однокласнику, як тобі китайська? Скільки набрав?
Хлопець із “найвищим загальним балом” почухав потилицю й несміливо відповів:
– Ну… десь 80…
І тут почалось. Усі відстаючі злетілись до нього, ніби до свого рятівника. Обліпили з усіх боків, один навіть сунув йому в кишеню пачку сигарет:
– Ґе, прийми маленький подарунок. Не соромся.
– Я тільки уві сні бачив 80 із китайської! Як така розумна людина могла опинитися з нами в одній аудиторії? Ти – скарб, якого не розгледіли, і доля кинула тебе до нас, простих смертних.
– Ти справді крутий. Потім махни мені якось, кинеш пару відповідей.
– Не хвилюйся, я у цих водах плаваю вже десять років – нуль ризику. Навіть якщо доведеться проковтнути відповідь, наглядач її не отримає.
– …
Хлопець стояв посеред натовпу, осяяний славою. І подумав, що наступного разу треба постаратись… аби знову опинитися саме тут. Бути “старшим братом” – приємно. Він відчував, як у ньому наростає сила! Йому ніколи раніше не дякували за провальний результат!
Сє Ю сидів на своєму місці, вертів у пальцях ручку, чекав на вчителя, який мав стежити за іспитом. Трьома пальцями тримав чорну ручку й крутив її навколо – знову й знову. Примружив очі. Від очікування починало хилити в сон. Ззаду до його плеча тицьнули ручкою.
– Друже, хочеш відповіді?
Ручка в Сє Ю випала з дзвінким клацом. Його пальці були довгі, з чітко окресленими суглобами. Він застиг у тій позі, не ворухнувшись.
– Від тебе? – Сє Ю сперся щокою на долоню, повернувся до нього й спокійно кинув: – Та забудь.
Хе Джао одразу зрозумів, що Сє Ю його неправильно зрозумів. Він відкинувся на спинку стільця, посміхнувся і простяг руку – зігнутим вказівним пальцем легенько торкнувся чола Сє Ю.
– Ти про що там думаєш? Звісно, не мої відповіді. Це ж той малий із 60 з математики й 80 з китайської…
Дотик був зовсім легенький – мов подув вітру.
Сє Ю одразу відреагував – він не любив фізичний контакт, точніше, просто не звик до нього. Водночас різко підвівся, сперся однією рукою на парту, нахилився вперед і вже майже гепнув Хе Джао по голові:
– Хіба я не казав тобі не чіпати мене?
Хе Джао сидів у самому кінці ряду, і між його партою та стіною залишалося трохи простору. Тож він легко відкотився назад разом зі стільцем, ухиляючись.
– У тебе унікальний характер... – пробурмотів він. – Добре-добре, заспокойся. Не влаштовуй сцену.
Їхня сутичка привернула увагу – кілька учнів уже крадькома поглядали в куток, намагаючись зрозуміти, що між ними відбувається. Схоже на сварку, але... не зовсім.
– А що вони там роблять?
– Чув від учня з третього класу: Сє Ю з Джао-ґе... ну, типу, більше ніж просто друзі.
– Що?!
– Я теж спочатку не повірив…
– Та це, мабуть, знову той пліткар із третього. Його тільки й послухай – усе вигадує. Ігноруй.
У цей момент пролунав черговий дзвінок.
З гучномовця пролунав голос завуча Дзяна:
– Увага всім учасникам іспиту, до початку іспиту залишилося п'ять хвилин. Будь ласка, поверніться на свої місця. Перший предмет – китайська мова.
Оголошення було дуже офіційним, а його голос – м'яким, ймовірно, для того, щоб заспокоїти нерви учасників іспиту. Але на півслові завуч Дзян раптом зупинився, і його тон змінився. Його голос несподівано підвищився:
– Агов, з якого ти класу?! Чому ти досі тут вештаєшся, коли прийшов час іспиту? Ану стій, йди сюди, негіднику, як ти посмів втекти…
– …
Мовлення перервалося, і деякі учні почули стукіт високих підборів у коридорі. Вони швидко згадали:
– Тшш, прийшов наглядач.
Галасливий клас миттєво затих.
Хе Джао не мав жодного уявлення про тихе поводження. Він ткнув ручкою в Сє Ю і сказав:
– Я пізніше передам тобі відповіді.
Сє Ю холодно промовив декілька слів:
– Дякую, не треба.
– Чому ні? Це ж 80 балів з китайської, – запитав Хе Джао.
Сє Ю подумав: “Якого біса мені потрібні ці відповіді? А раптом я наберу більше балів, ніж ти?”
– Не потягну, – Сє Ю знайшов розумне виправдання, – занадто високий бал не для мене.
До класу зайшли двоє наглядачів: Тан Сень та Сю Ся.
Це був дійсно збіг, що ці двоє людей мали тісні зв'язки з 3 класом.
Сю Ся, ймовірно, перевели до цього класу в останню хвилину. Коли вона підійшла до дверей, то навіть запитала:
– Це той самий клас?
– Так, саме так, – відповів Лао Тан.
Тан Сень тримав у руці незмінний чай з ягід годжі. Як тільки він увійшов, то поставив чашку з чаєм, відкрив запечатаний пакет з тестами і порахував кількість папірців.
Сю Ся принесла подушку та книгу. Вона обвела поглядом кімнату, і коли побачила Хе Джао, її вираз обличчя на секунду застиг, а потім вона відвела погляд.
– О, Сю Ся, – впізнав її учень.
– Я її не знаю. Як вона, сувора на іспитах?
– Вона була класним керівником у третьому класі, але її перевели... Можеш запитати Джао-ґе, він, мабуть, знає краще.
– Джао-ґе, Джао-ґе.
Учень біля Хе Джао прошепотів, бо рівень суворості цих двох наглядачів безпосередньо впливав на їхню долю:
– Я знаю про Лао Тана, але як щодо цієї вчительки поруч з ним? Яка вона?
Хе Джао посміхнувся і кинув ручку на стіл:
– Вона? – Хе Джао вимовив лише це слово і більше нічого не сказав.
Учень почухав голову, не розуміючи, але йому здалося, що посмішка Хе Джао була трохи холодною.
Незалежно від того, чи були наглядачі суворими, чи ні, учням все одно доводилося списувати.
Ця група учнів не мала відмінних оцінок, але вони були сміливими і готовими ризикувати. Коли з'являлася можливість, вони не вагалися ні хвилини.
Учні діяли ніби у великому бойовику.
– До закінчення іспиту залишилося півгодини, покваптеся з відповідями до завдань. Ті, хто ще не почав писати есе, повинні пришвидшитися.
Сю Ся кілька разів пройшлася туди-сюди, перш ніж сісти і почати читати книгу. Тан Сень тримав чашку з водою і блукав класом.
– Поводьтеся добре, ми приходимо до школи не лише для того, щоб здобувати знання, а й, що важливіше, щоб навчитися бути гарними людьми…
Коли Тан Сень говорив, він раптом обернувся, і повз нього ззаду пролетів скручений у клубок бланк відповідей.
– Я сподіваюся, що ніхто не буде списувати і покаже свої справжні здібності. Нічого страшного, якщо ви чогось не знаєте, в цьому немає нічого ганебного... Вам просто потрібно наполегливо працювати, щоб зрозуміти це в майбутньому…
Паперова кулька ідеально приземлилася на кутку столу Хе Джао.
Що б це не було за завдання, Хе Джао звик «здаватися і переходити до наступного завдання». Винятком була китайська мова. Принаймні, він розумів китайську і не був безграмотним, тому завжди заповнював свій бланк відповідей з китайської, щоб загладити провину за те, що не знав, як діяти з іншими предметами.
Закінчивши з попередніми завданнями, він із захопленням почав писати свій твір, шкрябаючи так енергійно, що квадратики не вміщали його слів.
Побачивши, що Тан Сень ось-ось обернеться, Хе Джао спокійно простягнув руку і схопив зім'ятий папір.
Звісно, Тан Сень повернувся і деякий час дивився на роботу Хе Джао. Вираз обличчя наглядача був дещо заплутаним. Зрештою, він нічого не сказав і пішов геть, заклавши руки за спину і пробурмотівши:
– ...Основна вимога – щоб ваші роботи були розбірливими, тому не допускайте, щоб ваш почерк став причиною для зняття балів. Запам'ятайте це.
Оскільки двадцять з гаком людей покладалися на один набір відповідей, вони довго обговорювали і врешті-решт придумали конвеєрний спосіб передачі відповідей. Маршрут проходив від передньої до задньої частини ряду, а потім знову проходив вперед з другого ряду.
Той, хто передавав бланк відповідей Хе Джао, натякнув йому, щоб хлопець передав його після того, як закінчить переписувати.
Хе Джао впевнено зробив жест “ОК”, щоб заспокоїти його.
Сє Ю все ще думав, що нічого страшного, якщо він отримає близько 40-50 балів на цьому іспиті з китайської мови. Половина його бланка відповідей була порожня – він не збирався вписувати відповіді на ті завдання, за які не планував набирати бали.
Він не міг не відчувати себе гіршим за Хе Джао, який міг сліпо відповідати на питання з розплющеними очима.
На уроці китайської мови перед іспитом Лао Тан роздав дві роботи з розуміння прочитаного як домашнє завдання, яке він мав зібрати в кінці уроку. Він безпорадно спостерігав, як Хе Джао старанно заповнював усі пропуски, але з абсолютно не пов'язаними між собою відповідями. Наприкінці уроку його аркуш з відповідями був переданий класу і став джерелом сміху для всіх, особливо для Льов Цвеньхао та його друзів.
Темою есе на іспиті була «Вид ззаду».
Сє Ю з усіх сил намагався не переходити на іншу тему, і від спроб це зробити у нього починала боліти голова. Раптом він почув, як Хе Джао пошепки покликав його. Потім він відчув два поштовхи в спину.
– Друже, – прошепотів Хе Джао, – дай мені руку, під партою.
– Що? – запитав Сє Ю.
– Це відповідь, просто дай мені свою руку, – відповів Хе Джао, тримаючи зім'ятий аркуш паперу. Він нахилився вперед, його ліва рука була дуже непомітно захована під партою і притулена до стіни. Якби Сє Ю трохи простягнув руку, він міг би взяти папірець.
Сє Ю відкинувся на спинку стільця, не змінюючи виразу обличчя, спершись рукою на край столу і скоротивши відстань між ними. Він знизив голос і сказав:
– Я вже сказав – ні.
– Але хлопці попереду все ще чекають, щоб переписати, – Хе Джао постукав кінчиками пальців по столу, підганяючи його. – Їхня доля в твоїх руках. Зроби добру справу і свій внесок у благодійність.
Шум від вентилятора на стелі в центрі кімнати заглушив їхню розмову. З вікна задував легенький задушливий вітерець, від якого зайві роботи на кафедрі шелестіли і тріпотіти так, ніби вони ось-ось мають злетіти в повітря.
Сє Ю неохоче опустив руку і потягнувся, шукаючи аркуш на долоні Хе Джао.
– Де?
– Прямо тут.
– Ні, тут нічого немає, – сказав Сє Ю.
– Він тут, спробуй ще раз, – наполягав Хе Джао.
Сє Ю хотів зібрати деяку інформацію про свого конкурента, тому поки він шукав аркуш, запитав:
– Ти списав?
– Я? Ні, – відповів Хе Джао. Тоді він згадав попередній коментар Сє Ю про те, що він не може собі цього дозволити високий бал, і додав: – ...я думав про це, і я теж не можу собі цього дозволити.
– …
Сє Ю розчарувався. Він нахилив голову ще на кілька градусів назад, думаючи, що якщо не зможе зловити аркуш цього разу, він здасться і дозволить усім іншим зазнати невдачі. Яке списування? Якщо вони не знають, то нехай просто залишають бланк відповідей порожнім... З цією думкою він схопився за кінчики пальців Хе Джао.
Вони обоє завмерли.
Вентилятор продовжував скрипіти і обертатися.
У коробці для крейди залишилося лише кілька огризків, та їхня вага не могла зрівнятися з вітром, який здував роботи з кафедри. Сю Ся поспішно закрила книжку і нахилилася, щоб підняти їх.
Сє Ю не відпускав, а Хе Джао не відсмикував руку.
Після короткого протистояння Хе Джао раптом поворушив пальцем, злегка піднявши вказівний палець і поклавши його прямо на долоню Сє Ю.
