В одну мить промайнуло п'ять років.
Коли Ґу Хвай'ян, одягнений в обладунки, квапливо заходив на подвір'я, то зіштовхнувся з Меном Джон'йоном, який так лаявся, ніби наближалася буря. Мен Джон'йон, наляканий, що лайно, яке він вивергав, могло заплямувати його шанованого старшого брата, негайно затулив рота. Він роззирнувся, а потім вклонився та промовив:
— Найстарший брате, ти прийшов.
За нормальних умов Ґу Хвай'ян насварив би його, однак вони мали термінові справи та не мали вільного часу, тому він кивнув та запитав:
— Вудвань тут?
— Звісно, де б йому ще бути? — Мен Джон'йон буркотів: — Він зачинився у своїй кімнаті та цілими днями займається незрозуміло чим, ніби стара курка, що висиджує яйце. Він навіть на крок не відходить від свого гнізда, хоча не те щоб він справді щось висидів.
Ґу Хвай'ян подивився на нього:
— Тоді, що ж він робить?
Мен Джон'йон закотив очі, а потім схопився:
— Що ще він може робити, крім як гратися зі своїм жирним кроликом? Як на мене, це вже майже цілий горщик м'яса.
Ґу Хвай'ян проігнорував його та пройшов усередину.
Маленьке подвір'я залишалося таким самим, як і всі ці роки тому — воно ніби застигло у часі. Рослини на ньому були зеленими що влітку, що взимку, і там було майже тихо, якщо не враховувати співу пташок. Усередині не виднілося ані тіні слуг, тож земля була вкрита шаром листя. Здавалося, хто б не мав прибирати це місце, вони байдикували чи, мабуть, турбувалися лише про те, щоб недбало змести листя, що накопичилося на стежках, дозволяючи тому, що впало на траву, стати добривом.
Кам'яна доріжка в'юнилася невеликою стежкою, будинок на якій був ледве помітним. Його двері були відчинені та скрипіли від вітру. Це місце було невеликим — задня частина подвір'я розташовувалася одразу за маленькими воротами.
Ґу Хвай'ян пройшов просто на задній двір, де на землі, спиною до входу, навпочіпки сидів високий чоловік. У його руці була палиця у три цвені*, яку він використовував, щоб тицяти кролика.
*цвень — приблизно 3,3 см, нагадаю
Ніхто не знав, наскільки старим був цей кролик. Його очі були вічно розгубленими та затуманеними, ніби він назавжди загубився уві сні. Його тіло було величезним і, можливо через його розмір, здавалося, витрачало чималу кількість енергії просто на дихання, що вже говорити про рухи. Нарешті роздратований тицянням, він зволив розплющити очі та скоса кинути на людину поруч недоброзичливий погляд. Потім він почав раз за разом пихкати, рухаючи своє масивне тіло вперед. Відстань, на яку він посунувся, була меншою за довжину його хвоста — згодом він знову впав та заплющив очі.
Зазвичай кролики не впадали у зимову сплячку, тільки ведмеді. Однак, виявилося, що коли кролик наближався до ведмедя розміром, навіть його звички починали нагадувати ведмежі.
Ґу Хвай'ян покликав:
— Вудваню.
Молодий чоловік, що рухався так само повільно, як кролик, якого він виростив, повернув голову та зреагував удвічі повільніше за нормальну людину. Лише тоді він встав, ніби старий з хворими колінами, і після довгої павзи промовив:
— О, найстарший брате.
На той час Ґу Хвай'янові від тривалого стояння вже трохи боліли ноги, тож він переніс свою вагу з лівої ноги на праву.
Дуже давно, реакції Ши Вудваня були тільки трохи тьмянішими та повільнішими ніж в інших — він все ще нагадував звичайну людину. Проте, з якоїсь причини, протягом останніх кількох років він став лише гіршим. Чим старшим він ставав, тим безглуздішим. Лі Си-нян колись сказала, що якщо хтось із запальним характером скаже йому одне речення, то зможе сходити закип'ятити води та заварити гарячого чаю, перш ніж повернутися саме вчасно, щоб почути відповідь.
Їхні влада та багатство зростали, ніби могутня річка, що живилася десятками менших приток. Ґу Хвай'ян завжди знав, чого хотів, і завжди знав, попри поверхневий спокій, якими будуть наслідки поразки. Тож він витрачав усі свої сили на досягнення мети — він ніколи не спав достатньо та ніколи не мав безтурботного обіду.
Поволі Ши Вудвань, можливо, навмисно, почав зникати з їхнього поля зору, повністю зосереджуючись на власних справах. Якщо хтось запитував, він міг сказати річ-другу про свої плани. Якщо ніхто не запитував, він і не говорив. Якщо він йшов, то зникав на тижні чи місяці, не повертаючись. А коли повертався, то вже невдовзі готував нову карету, готовий вирушати в якесь інше місце.
Коли Ґу Хвай'ян нарешті це помітив, Ши Вудвань вже перетворився на стару занедбану карету.
Він відчував, що щось було жахливо неправильним. Вони усі відчували, що щось було жахливо неправильним. Для них Ши Вудвань був ніби брат, ніби син, ніби друг. Усього за три роки він зміг розширити вплив торгової палати на половину країни. Протягом п'яти зумів об'єднати розрізнені, пригноблені даоські секти, перетворюючи їх на силу, на яку варто було зважати. Навіть цей скнара, Ся Дваньфан, став усім серцем відданий їхній справі.
Втім, з певних причин, Ґу Хвай'ян і далі відчував, що той перетворювався на щось трохи нелюдське. Коли він був із Ши Вудванем, то ніколи не втримувався, щоб не розтуляти рота частіше. Він хвилювався, що одного дня Ши Вудвань перетвориться на дерев'яну постать, що не зуміє поворухнути навіть очима.
Просто як Ши Вудвань, коли мав вільний час, любив знаходити маленькі палички та тицяти свого кролика — немовби він боявся, що ця дурна вирощена ним тварина, яка заледве рухалася, одного дня пустить коріння в землю.
Цей кролик також не був звичайним. Коли Володар Демонів розрізав власну плоть та відкинув другу половину своєї крові, з місця, де на землю пролилася його чорна кров, проросла білосніжна квітка. Навіть протягом довгого часу після того, як Дзов Яньлай забрав Володаря Демонів та пішов, ніхто не наважувався торкнутися цієї квітки.
Коли Ши Вудвань звільнився з рук Лу Юньджова та повільно присів, щоб зірвати цю неймовірно білу квітку, з неба раптово опустився кролик, падаючи йому на долоню.
Виявилося, що птаха Цвейбін підхопила кролика у свої кігті — якимось чином — і саме тоді, коли пролітала високо над ними, не витримала його, і той гепнувся на землю, розпластавшись. Його задня частина опинилася на руці Ши Вудваня, тоді як голова — поруч із квіткою.
Тоді, на очах у присутніх, кролик розтулив пащу та з'їв квітку. Усі були приголомшені. Ши Вудвань негайно спробував розкрити йому рота, однак техніка жування цього кролика була занадто чудовою, а її швидкість була більшою, ніж могло зафіксувати людське око. Ніхто, крім справжнього безсмертного, не зміг би його зупинити — коли Ши Вудвань відкрив йому пащу, то зрозумів, що той вже проковтнув квітку.
Пізніше здавалося, що він з'їв якийсь магічний тонік — день за днем він нарощував м'ясо, ніби кулька, яку роздувало повітрям, і став сонним та млявим. Щодня він займався лише двома справами — їв і спав.
Ши Вудвань узяв його до рук та неквапливо запитав:
— Найстарший брате, щось трапилося?
Вчепившись перед собою лівою рукою за праве зап'ястя, Ґу Хвай'ян мовчки дивився на нього. Зношене вітром і сонцем протягом багатьох років, лице Ґу Хвай'яна набуло натяку на втому від світу. Молода, енергійна аура, яку він мав, вперше повставши зі зброєю в руках, бідний та відчайдушний, здавалося, заспокоїлася. Його погляд був важким та темним; було чимало речей, які він більше не робив особисто. Його слів ставало все менше і менше. Для сторонніх, навіть його місцезнаходження ставало все невловимішим.
Його обличчя більше не відображало його злість чи радість. Він використовував навіть потаємніші методи, щоб робити навіть більш ганебні речі. Він почав перетворюватися на незламного чоловіка, здатного втримати на своїх плечах тягар неба. Він не був величним та разючим, однак його присутності було достатньо, щоб вселяти в оточуючих стійкість та впевненість.
— Ся Дваньфан вже вирушив зі своїми людьми, — сказав Ґу Хвай'ян, а тоді знову затих.
Ши Вудвань вовтузився з кролячими вухами. Кролик заледве ліниво кліпнув та вмостився зручніше, анітрохи не свідомий того, яку жахливу інформацію чув цієї миті. Ши Вудвань запитав:
— Боїшся, найстарший брате?
Замість відповіді, Ґу Хвай'ян раптово підвів погляд, дивлячись на хмари, що клубочилися на захід на небі, що швидко темнішало. Якусь мить потому, він тихо відповів:
— Ні... просто день, якого я так довго чекав, нарешті настав. Мені цікаво, як довго ми зможемо йти цим шляхом?
— Поки не помремо, — безпристрасно промовив Ши Вудвань. — За останні два роки Дзов Яньлай вдався до багатьох маленьких хитрощів у тінях, однак ми відповіли тим самим. Усі й досі ховаються за ширмою, однак тепер, коли твої крила виросли, найстарший брате, настав час її прибрати.
Ґу Хвай'ян трохи подумав у тиші, а тоді раптово засміявся та кивнув:
— Маєш рацію. Було неминуче, що одного дня ми припинимо прикидатися та почнемо роздряпувати одне одному обличчя, вириваючи волосся. З таким успіхом, це може статися й сьогодні — тож, щодо плану, чи був ти тим, хто передбачив вдалий день та час?
Ши Вудваневі довгі, тонкі пальці занурилися у кроляче хутро. Він тихо відповів:
— Це чудовий день для вбивства та підпалу.
Він несподівано розвернувся. Вода зі ставку на задньому дворі піднялася в повітря та перетворилася на кольоровий туман. Потім його барви поступово потьмяніли в димчастому, невиразному денному світлі. Всередині сяяло біле полум'я, яке здалеку нагадувало зроблену з води астролябію, демонструючи таємниче розташування зірок.
Незліченні зірки почали повільно рухатися. Тоді все світло зібралося в одну точку, що почала поволі опускатися. У тумані замерехтіло відображення.
Ґу Хвай'ян мимоволі бовкнув:
— Це... Ся Дваньфан?
Це справді було зображення спини Ся Дваньфана. Разом з десятком інших людей, він ховався за заростями чагарнику. Каміння довкола них здавалося безладно розкиданим, однак містило легкий натяк на приголомшливий, підступний масив. Ши Вудвань відступив убік, відкриваючи Ґу Хвай'янові кращий вид, і тихо сказав:
— Хіба ти не хочеш побачити це на власні очі, найстарший брате?
Ґу Хвай'ян похитав головою:
— Як дивовижно. Однак, для вас, культиваторів, такі навички — усього лише дитячі забавки. А для нас, смертних, вони подібні божественним дивам. Чи справді люди розділені на такі нерівні категорії?
Ши Вудвань опустив очі та м'яко вимовив:
— Після цього, після цієї битви, вже ніщо і ніколи не буде як раніше. Безсмертних на цій землі ніколи не було у першу чергу.
Раптово, вони почули звук різкого свисту, що долинав з туману. Неподалік від місцезнаходження Ся Дваньфана, високо у небо зі свистом здійнялася стріла. Ся Дваньфан схопився за меч на своїй талії. Тієї миті у їхньому напрямку з диким ревом кинувся якийсь лютий звір з криваво-червоними очима. Його тіло було вкрите ранами. Якби хтось з секти Сюань побачив це видовище, то знав би, що це був священний звір гори Дзьовлу — Цінцу.
Рука, що просто висіла збоку Ши Вудваня, ледь помітно затремтіла, ніби хотіла простягнутися. Проте, зрештою вона не поворухнулася. Позаду себе Ши Вудвань почув розпачливий крик птахи Цвейбін. Вони з Ґу Хвай'яном озирнулися та побачили, як вона злетіла у повітря. Птаха кружляла над їхніми головами; звук, який вона видавала, нагадував людський плач.
Кролик прокинувся — і його чорні очі-намистинки спокійно поглянули на утворене водою дзеркало.
За наказом Ся Дваньфана, десяток чи близько того людей водночас вискочили та оточили Цінцу. З однією рукою на мечі, Ся Дваньфан витягнув з-за пояса старий коров'ячий ріг, підняв його до рота та дмухнув. Цей звук був доволі химерним.
Інші квапливо наслідували його дії — і у повітрі залунало низьке ревіння рогів. Мелодія була простою та знайомою; коли Ши Вудвань був маленьким та часто гарцював з Цінцу, то навчився з ним спілкуватися. Разом із Цінцу він дослідив кожен куточок гори Дзьовлу та долини Цан'юнь. Колись разом із Цінцу він врятував Бая Лі від катастрофи.
Озираючись назад, ніщо з цього не здавалося реальним.
Цінцу вагався. Він бив копитами по землі, однак його очі повернули ясність. Він видав знайому мелодію. Сумний, ображений звук вирвався з його горла. Здавалося, він шукав юнака, який зник стільки років тому, так і не повернувшись.
Цієї миті Ся Дваньфан махнув рукою — і усі припинили сурмити у свої роги. Залишилася лише його мелодія. Цінцу опустив голову, покірний, і повільно наблизився. Ся Дваньфан підняв руку та подивився на Цінцу, не кліпаючи, а потім несподівано опустив цю долоню вниз.
З усіх боків у Цінцу полетіли незліченні стріли, що миттю простромили звірові тіло. Він випустив сповнений агонії передсмертний крик. Стріла засліпила йому око, він відчайдушно хитав головою. Він безмежно страждав.
Рука Ши Вудваня у хутрі кролика стиснулася у кулак.
Ся Дваньфан голосно закричав, а потім раптово стрибнув у повітря та просунув стрілу у оці Цінцу ще глибше. Нарешті впавши, Цінцу застогнав. Його здорове око ніби дивилося на Ши Вудваня крізь водяне дзеркало. Це око було великим та чорним, розгубленим та безпорадним на вигляд.
Тіло Цінцу здригнулося і припинило рухатися.
Важко дихаючи, Ся Дваньфан подав інший сигнал, на який незабаром відповіла віддалена група людей. Ґу Хвай'ян поглянув на колір сигналу з полегшенням:
— Здається, все пройшло гладко. Це не дрібниця — вполювати священного звіра гори Дзьовлу. Саме завдяки твоєму знайомству зі звіром ми так швидко зуміли його вбити.
Ши Вудвань насилу посміхнувся та погодився:
— Цінцу — останнє око масиву. Тепер, коли всі сім очей масиву знищено, таємну угоду між трьома сектами навічно зруйновано. Зусилля останніх двох років не були марними.
Ши Вудвань був експертом з формацій. Роками він разом з колегами-культиваторами досліджував таємний договір між трьома великими сектами. Вони з'ясували, що так звані таємні угоди, укладали їх між людьми чи сектами, були певним типом масиву, що зв'язував усе докупи. У них були різноманітні приховані механізми та переплетені долі. Таємний договір між трьома великими сектами, який не руйнувався тисячі, десятки тисяч років, був ще більш незбагненно складним. Його масив навіть мав сім очей.
Кам'яного бодгісатву та пагоду реінкарнацій секти Дашен, прапори підкорення душі секти Мі та її дванадцять зоряних стовпів, а також астролябію глави секти Сюань, її великий гірський ліхтар та єдину живу істоту, священного звіра Цінцу.
Вони вичерпали усі можливі зусилля та не пошкодували грошей, щоб зруйнувати усі ці очі масиву. Угоди між сектами більше не існувало.
Коли він заговорив, земля почала тремтіти. Тисячі зірок посипалися з неба, ніби ним розлився Молочний Шлях.
— Дуже добре, — промовив Ши Вудвань. Його погляд перемістився з зірок на птаху Цвейбін, що безутішно плакала. Миттю пізніше, він повторив: — Дуже добре.
Далі
Розділ 43 - Хаос
Територія довкола храму Дзиюнь, розташованого на північному заході міста Пін’ян, була повністю закритою для звичайних людей. Імперська варта міста ретельно охороняла усі можливі входи та виходи. Багато цивільних та військових чиновників урочисто вишикувалися на вулиці — а очолювали їх Дзов Яньлай та чоловік у високому капелюсі. Зазвичай, широка вулиця Ґвеньдзінь перед храмом була бурхливим ринком, сповненим людей, возів та коней. Однак, зараз там були лише солдати, в обладунках та зі зброєю. На цій вулиці Ґвеньдзінь була висока будівля, що називалася Павільйоном Лонван*. Там постійно було повно людей; якщо хтось приходив запізно, то не міг навіть протиснутися крізь двері. Зараз це було найвищою будівлею міста Пін’ян. З її верхнього поверху можна було побачити майже усю столицю — крім палацу та внутрішнього міста. *龙王 — Володар Драконів, Князь-Дракон Втім, зараз вона була під суворою охороною. Завіси останнього поверху були опущенні, хоча іноді й можна було помітити, як за ними рухалися швидкі тіні. Час від часу туди-сюди снували придворні лікарі, що носили коробки з ліками. На верхньому поверсі Павільйону Лонван стояло довге крісло, біля якого з опущеною головою стояв юнак. На цьому кріслі лежав старий чоловік — його волосся та борода були повністю сиві, обличчя змарніле, а очі запалі. Крізь завіси, що м'яко колихалися від вітру, він дивився у напрямку храму Дзиюнь. З-під ковдри визирала вкрита плямами рука, проте колір вбрання цього чоловіка був золотаво-жовтим — імператор, який у розквіті сил вирушив на гору Дзьовлу, щоб позичити удачу, тепер був старим та згорбленим. Поруч із ним стояв Великий наставник Янь Джень. Рівно опівдні місто Пін’ян раптово огорнули темні хмари — і оглушливий грім ударив стару софору на подвір'ї храму Дзиюнь. Тоді зсередини відчинилися важкі лаковані двері храму. Колись той був місцем усамітнення поколінь Ґвоши*, проте ця посада залишалася порожньої ще з часів попередньої династії. Здавалося, ніби востаннє двері храму Дзиюнь відчинялися сотні чи навіть тисячі років тому. *国师 — щось на кшталт “Державного наставника”, однак я лишила транслітерацію, щоб уникнути плутанини з “Великим наставником” Петлі жахливо скрипіли — ніби кістки старого трупа, що однією ногою був у могилі та виповзав з неї, невпинно тягнучись до чогось, з чим не волів прощатися. У повітря здійнялися хмари пилу. Було так тихо, що можна було чітко чути людський подих. Довгий, довгий час потому з непроглядної темряви за дверима виринув силует. У Павільйоні Лонван, старий імператор насилу сів. Молодий чоловік поруч із ним поквапився ближче, щоб допомогти йому, але старий імператор все ще тягнув свою висохлу шию — точно стара черепаха, що визирала з горщика*. Його каламутні очі були прикуті до постаті, що стояла у дверях. *王八 — черепаха, але також покидьок (і так протягом розділу) Хрипким голосом, якийсь чоловік протяжно вигукнув: — Володар Демонів вийшов з усамітнення– А потім незліченні голоси заглушили одне одного. Заледве можна було розрізнити, що вони вигукували слово “вітаємо”. Крізь натовп проштовхнувся віз, запряжений кіньми, який супроводжували чотири повністю озброєні імперські вартові. На возі, у тюремному одязі сиділа смертельно бліда дівчина з розпатланим волоссям. Яскраво-червоним кольором, на її грудях було написано слово “грішниця”. Її рота заткнули тканиною, тож вона могла лише тихо плакати. Чоловік знову закричав: — Піднесіть жертву– Невдовзі дівчину штовхнули до входу у храм Дзиюнь. Лише тоді постать, оповита темрявою, раптово відкрилася. Обличчя цього чоловіка було бездоганно прекрасним, а волосся розпущеним; посеред його чола була чорна мітка. На диво, вона мала вигляд квітки — тих, хто її бачив, мимоволі охоплювало відчуття неправильності. Його очі були страшенно холодними, більше нагадуючи скло, ніж людську плоть. Він ступив уперед. Коли його погляд опустився на молоду жінку, та сильно затремтіла, ніби її облили крижаною водою. Він мляво простягнув руку та схопив дівчину за голову. Його рухи були м’якими та ніжними, ніби він усього лише допомагав їй розпрямити заплутане волосся. Дівчина ошелешено поглянула на нього, а тоді з її маківки піднявся білий туман — її очі втратили фокус, а з її рота випала тканина. Втім, вираз її лиця змінився на обожнювання. Її тіло швидко зморщилося та висохло, ніби його випили досуха — воно перетворилося на скелет, схожий на палицю. Голова, що була ненадійно прикріплена до цього скелета, здавалася у руці чоловіка неприродно великою. Чотири вартові, що супроводжували віз, із жахом відступили. Чоловік, який виник з храму Дзиюнь, зробив черговий крок вперед та несподівано розслабив руку. Кістки молодої жінки миттю перетворилися на прах, що вилетів з тюремного вбрання. Усе, що від неї залишилося — це блискучий череп, що відкотився до воза. Знову пролунав хрипкий чоловічий голос: — Церемонію завершено– Старий імператор у високому павільйоні повільно кліпнув, його очі заледве лишалися розплющеними. Його руки, більше схожі на сухе гілля, міцно вхопилися за юнака, що стояв поруч, поки він запитував Яня Дженя: — Що… що це таке? Щойно він заговорив, Володар Демонів, який вийшов з храму Дзиюнь, різко поглянув у його напрямку, немовби відчувши його увагу. Їхні очі зустрілися. Його крижаний погляд, здавалося, пронизував імператорові груди. На коротку мить, старий імператор подумав, що вже вмер. Він слабко усвідомлював, що скільки б людей не говорили йому “хай живе імператор”, насправді він ніколи не зможе дожити до буття сторічною черепахою. Смерть підкрадалася до нього крок за кроком, переслідуючи, як власна тінь. — Це — доля, — вклонився Янь Джень, відповідаючи. — Ваша Величносте, це — доля нашої Великої Цянь. — Доля…… кхе-кхе-кхе….., — старого імператора перебив напад кашлю. Він повільно повернув голову, щоб подивитися на Яня Дженя, і подумав, як доля династії, доля світу, може покладатися на чудовисько, здатне миттєво висмоктати з тіла плоть і кров? І все ж, він нічого не сказав. Вже протягом багатьох років він не мав що сказати людям родини Янь. Усі говорили, що Великий наставник Янь Хвайпу був цілковито відданий Великій Цянь; його смерть горі Дзьовлу була вчинком, вартим оспівування. Він і сам так думав, спершу. Старий Великий наставник Янь був поруч, щоб супроводжувати його на кожному кроці, поки він дорослішав. Попередній імператор помер молодим, тож він був занадто юним, коли зійшов на престол. Він не мав жодного здогаду, що йому робити, і зіткнувся з розваленою Великою Цянь у стані занепаду. Старий Великий наставник Янь був його милицею. Однак… чи справді імператор потребував милиці, котра цілими днями читала йому на вухо нотації? Яке таке право мала родина Янь, щоб після смерті одного його справу безперервно продовжував його син? Було це через секту Мі? Через три великі секти? Тому що вони мали містичну здатність спілкуватися з духами? Ким тоді був імператор Великої Цянь? Старий імператор раптово розлютився. Він ще ніколи в житті не був таким злим. Останній вогонь, що живив його, розгорівся. Він хотів ревіти, волати, хотів голосно вилаяти цього мудрого чоловіка середнього за “безглуздість”, однак більше не мав сил. Це полум'я не запалило його другу весну, але мало спалити до смерті його самого. Я ось-ось помру. Старий імператор з силою схопив спадкоємного принца за руку. Він подумав, я старий, боягузливий… чоловік. — Лво-ере, — несподівано звернувся він чистим голосом. Спадкоємний принц опустив голову: — Батьку-імператоре. — У майбутньому я передам тобі трон… — Ніхто не знав, про що думав імператор, дивлячись на обличчя спадкоємного принца та вимовляючи ці слова. Вони мали невимовно зловісну ауру. Коліна спадкоємного принца ослабли; він впав навколішки та вигукнув: — Батьку-імператоре! Янь Джень відступив на крок і теж став на коліна. Він спокійно дивився на підлогу, слухаючи. Старий імператор продовжував, ніби нічого не почув: — Ти повинен… виконувати свій обов'язок, бути уважним у політичних справах, використовувати здібних і доброчесних та проганяти зрадливих. Коли спатимеш вночі, ти не повинен забувати про тягар нашої країни. Ти не повинен… не повинен забувати вчення наших предків, навіть на мить, ти… ти… ти… Ти не повинен бути таким, як я. Подумки говорячи ці слова, старий імператор дивився в червоні, підпухлі очі спадкоємного принца, не переймаючись тим, щирими вони були чи брехливими. Однак, він не вимовив їх вголос. Не будь таким слабким, як я. Ти повинен бути чесним та порядним чоловіком, бути гідним і справедливим імператором. Ти повинен повернути гідність, яку наша імператорська родина втрачає вже сотні років, та стати справжнім володарем цих земель. Ці слова нагадували зграю шумних пташок, які метушилися та билися об стінки його грудей, втім, так і не здатні пробитися назовні. Старий імператор лише стискав руку спадкоємного принца. Його жилава кисть мала такий вигляд, ніби належала якійсь стародавній істоті, що виповзла з діри у землі. На тлі золотисто-жовтого одягу, її колір був тривожно зеленим. Тоді він знову почав боротися, підштовхуваний передсмертним спалахом просвітлення. Він став з крісла та відкинув ковдру; у повітрі завис кислий сморід — виявилося, він лежав так довго, що намочив штани, однак не те щоб це помітив. Ніхто не наважувався виявити на обличчі огиду. Імператор, чия промежина була мокрою, зашкутильгав на своїх ногах-соломинках, відштовхнувши усіх слуг, які спробували йому допомогти. Ніби жива бамбукова палиця, він підійшов до вікна та розкрив завісу. Люди внизу затамували подих, побачивши рідкісне видовище величного імператора. Вони всі опустили голови в страху і пошані, ніби боялися, що його сяйво могло засліпити їм очі. Лише чоловік, який вийшов з храму Дзиюнь, стояв прямо, відкидаючи тінь вдвічі більшу за ті, що мали нормальні люди. Поки він дивився на імператора, його вуста вигнулися в найлегшому натяку на посмішку. Миттю пізніше, він належно вклонився, охопивши кулак долонею, і просто сказав: — Хай живе імператор. Обличчя старого імператора здригнулося, а тоді він голосно засміявся. Він раптово потягнувся та вхопився за віконну раму, нестримно сміючись. Хто знав, що за божевілля його охопило. Потім, перш ніж спадкоємний принц чи Янь Джень могли підійти та підтримати його, сміх старого імператора різко стих. Його голова відкинулася назад, його тіло, ніби риба на суші, двічі здригнулося. Тоді, у цій “закинувши голову догори від сміху” позі, він перекинувся назад, гулко впавши на підлогу. Спадкоємний принц був абсолютно ошелешений. Знадобилося трохи часу, перш ніж він закричав: — Батьку-імператоре! Нещасний чоловік навіть не мав шансу сказати того дня щось інше. Янь Джень поквапився вперед та опустився перед тілом старого імператора на коліна. Він простягнув руку до його носа, щоб перевірити, чи той дихав. Миттю пізніше, він прошепотів: — Його Величність… помер. Старий імператор, який з усіх сил тягнув на собі Велику Цянь, народившись у печалі помер сміючись. Хоча це було не зовсім пристойним, це був перший такий випадок в історії. Можливо, у підземному світі він нарешті зможе спочити з миром. Попри присутність Великого наставника Яня, все стало доволі хаотичним. Дзов Яньлай пройшов уперед, вклонився та сказав Володареві Демонів на вухо: — Сюди, Володарю Демонів. Я хочу детально обговорити з вами кілька речей. Чоловік подивився на нього та пішов слідом, подалі від галасу. Вони сіли в карету, у якій на них вже деякий час чекав схожий на тканину чоловік. Володар Демонів, Бай Лі, простягнув руку — і той наблизився до нього, як собака. Дзов Яньлай сказав: — Будь ласка, дозвольте мені провести вас до вашої резиденції, Володарю Демонів. — Чого ти хочеш?, — запитав Бай Лі, спершись спиною на сидіння та навіть не потурбувавшись кинути на нього погляд. — Вчора я спостерігав за небом та побачив проміння Молочного Шляху. Катастрофа вже почалася — якимось чином, таємну угоду було зруйновано… Бай Лі підвів очі, його обличчям розтягнулася посмішка, яка не зовсім нею була. Його голос був майже м'яким, ніби він боявся потривожити пил, що літав у повітрі: — Це був… він? Дзов Яньлай поглянув униз, ніяк це не прокоментувавши. — За збігом, саме коли він зробив свій хід, я вийшов з усамітнення. Не думаєш, що ми дещо пов’язані долею?, — губи Бая Лі скривилися у глузливій посмішці, однак його очі залишалися настільки крижаними, що могли заморозити чиєсь серце. Він продовжив: — Якщо Ши Вудвань почне діяти, то, безумовно, почне з секти Сюань. Краще б тобі підготуватися, пане Дзове. Дзов Яньлай поглянув на нього спантеличено. Бай Лі знав, яке питання той не озвучив. Секта Сюань була найвеличнішою з трьох великих сект. Навіть якщо зруйнований договір міг зламати між ними кармічні зв'язки, їхні звичаї зберігалися протягом тисяч років, і вони були гілками одного дерева. Навіть якщо угоди більше не існувало, чи міг ось так легко зруйнуватися і їхній альянс? Чи став би Ши Вудвань вступати у бій проти секти Сюань, який не зміг би виграти? — Я розумію його, — тихо сказав Бай Лі. — Я завжди його розумів.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!