Спільна подушка

Після того дня, Ши Вудвань більше не мав часу показувати Баю Лі місця зі свого маленького “Ілюстрованого путівнику вуличної їжі Ґудзі”. Його робота почала набирати обертів.

Ззовні оборона довкола міста Ґудзі видавалася слабкою, але насправді була цілком стійкою. Амбіції Ґу Хвай'яна проривали свій шлях через землю, ніби ховрах, який обережно розсовував поверхню землі та висовував голову, щоб озирнутися, обережно демонструючи крихітний натяк на свою присутність.

Не встиг князь Ґудзі оглянути відібрані в міського керівництва землі, як вони вже перейшли з рук в руки. Мало того, Ґу Хвай'ян запросив усіх заможних землевласників та купців на “веселий” бенкет, проведений просто у його добре захищеній казармі.

Тоді він розібрався з кількома “зрадниками”, серед яких був і Ван Ерґов, який заколов свого попереднього господаря. Ґу Хвай'ян вірив, що середина дороги була найкращим місцем, і людині не варто було йти задалеко у жодному з напрямків. Хоча й говорили, що без безжальності не може бути й величі, і що визначний чоловік мав бути певною мірою гнучким та безсоромним, мерзенні дії Вана Ерґов справді зайшли занадто далеко.

Поки його публічно розпилювали навпіл, Ван Ерґов кричав, що він “гідний підлеглий”.

Ці люди, які жили в норах, завалених сріблом і золотом, були вони грамотними чи ні, дотримувалися правила “джентельмени тримаються подалі від кухні”*. Вони ніколи не бачили, як забивають худобу, тож як могли витримати таку криваву сцену? Двоє знепритомніли, трьох знудило, а один зазнав дивної недуги — його руки похололи, а сам він безтямно дивився уперед.

*цитата Мен-дзи, втім, говориться у ній не про те, що справжні чоловіки не готують, а про співчуття: “Побачивши тварину живою, він не зможе дивитися, як вона помирає; почувши її крики, він не зможе їсти її м'ясо. Тому джентльмен тримається подалі від бійні та кухні”

На бенкеті, Ши Вудвань особисто підняв свою чашу в тості, пропонуючи заспокоєння:

— Вам немає потреби лякатися. Мій найстарший брат прибув сюди за наказом князя, щоб винищити бандитів. Тепер, коли вони померли, усі матимуть шанс жити в мирі — гм? У чому справа, пане Дзяне? Чому ваша рука так сильно тремтить? Хто-небудь, підійдіть та ще раз наповніть чашу пана Дзяна.

Кремезний чоловік, який щойно витер кров зі свого леза, увійшов до намету, приносячи з собою запах заліза, і безмовно підняв чашу бідолашного пана Дзяна, який хитався, як тонкий саджанець у бурю, і наповнив її по самі вінця.

Пан Дзян дивовижним чином припинив тремтіти — його очі вже закотилися догори.

Ґу Хвай'ян гірко зітхнув:

— Якби тільки я прийшов раніше, то зміг би позбавити вас цього страху. Мої гріхи воістину непростимі, я вип'ю чашу вина у покарання.

Ши Вудвань теж випив, а тоді продовжив:

— Вам не потрібно бути такими похмурими. Це хороша річ. Відтепер мої брати пускатимуть у місті Ґудзі коріння та розраховуватимуть на підтримку людей. Солдати та містяни мають бути одним цілим. Поки мій найстарший брат охоронятиме місто, ми обіцяємо, що зрадників більше не буде.

Перш ніж він договорив свою частину, Лу Юньджов люто грюкнув мечем, що сяяв крижаним світлом, об стіл. Раптовий шум стривожив серця старших панів. Лу Юньджов холодно проголосив:

— Ті, хто наважиться чинити опір, будуть вбиті без жодної пощади!

Старі чоловіки, які сиділи за столом, ніби м’ясо на дошці для рубання, були смертельно тихими. Але Ши Вудвань засміявся та м'яко сказав:

— З мечем третього брата, не думаю, що знайдуться бунтівники настільки нерозумні, щоб потривожити порядок.

Він особливо наголосив на словах “бунтівники” та “нерозумні”. Власник найбільшої чайної Ґудзі зреагував найшвидше — він дуже “розумно” висловив, що був усього лише скромним торговцем, який не мав жоднісіньких справ з чимось таким негідним, як “бунтівники”. А щодо безпеки звичайних людей, він був готовий спустошити свої скарбниці, щоб підтримати фінансові потреби Армії Хондзінь.

Крім пана Дзяна, очі якого досі були закоченими, ніхто не хотів, щоб їх визначили як “бунтівників” та “розпиляли навпіл”, тож усі вони почали палко висловлювати свою впевненість у лідерстві Ґу Хвай'яна. А щодо пана Дзяна, то він не сказав ні слова. Звісно ж, це було через те, що його просто переповнювала вдячність, тож усі сприйняли це як мовчазну згоду.

Ось так, погрозами та залякуваннями, Ґу Хвай'ян став великим “Ґу-дондзя”* з такою швидкістю, ніби опанував швидкісне перетворення.

*东家 — щось типу господаря / керівника / землевласника

Він негайно послав за канцелярським приладдям та наніс чорне чорнило на білий папір. Його передали столом, щоб кожен підписав та поставив свою печатку. Згодом, не боячись, що ці старі відмовляться від своїх обіцянок, Ґу-дондзя оголосив, що кілька старших панів, які надміру випили, мали наказати своїм родинам прислати супровід, щоб відвести їх додому. Тоді він нагадав їм принести свої документи на землю й майно та інші речі подібної важливості, щоб вони змогли захистити їх від грабіжників та бандитів у сховищі генерала Ґу.

Одна застава в обмін на життя однієї людини — використання слів “пограбування серед білого дня” для опису його методів було б чималим применшенням.

Гроші, запаси їжі, війська, прикордонні укріплення — все це потрібно було починати потроху накопичувати.

Робота з людьми, яких прислали з Аньцін, повністю була обов'язком Ши Вудваня. Щойно ті прибули, ці нещасні душі ввічливо пропустили через міські ворота. Щодня їх частували вином і танцями, засипали їжею та випивкою й обдаровували увагою добре вишколених красунь Країни ніжності. Вони практично були на сьомому небі від щастя.

Ніхто не тримав їх під домашнім арештом, ніхто не піддавав тортурам. Загони, які прийшли сюди, готові до битви, раптово усвідомили, що прийшли спробувати небеса на смак. Кілька днів потому Ґудзі вже серйозно увійшло в зимовий період. Легкий сніг припорошив місто, а вулиці стали більш спустошеними — на тих, хто відчиняв двері, нападали пориви холодного вітру, що нісся з гірської вершини. Ніхто не хотів рухатися, коли можна було сидіти всередині та слухати маленькі пісеньки, комфортно вмостившись біля вогню та гріючи на ньому вино.

Часто говорили, що легше врятуватися від списа вдень, ніж від стріли вночі… і також легше втекти від стріли вночі, ніж від ніжних лез смертоносних квітів.

Кожна мить, яку Ши Вудвань проводив назовні, вибудовуючи соціальні мости, була миттю, яку Бай Лі проводив, застрягнувши всередині. Спершу Лі Си-нян, яка переймалася, що Ши Вудвань нехтував своїм гостем, запрошувала його провести час з їхніми людьми, але Бай Лі щоразу відмовлявся. Щойно Ши Вудвань зникав з поля його зору, він перетворювався на шматок крижаної скелі.

Попри відмови, Лі Си-нян не взяла це близько до серця. Вона подумала, що для когось на кшталт Бая Лі цілком природно триматися подалі від мирської метушні та мати певні дивацтва.

Бай Лі проводив день за днем, ховаючись усередині. Він вилив чашу води на бронзове дзеркало, де вона утворила тонку плівку над його поверхнею. Неглибока вода затремтіла та продемонструвала зображення Ши Вудваня.

Бай Лі сидів там, ніби прибитий до свого місця. Він міг годинами непорушно дивитися на дзеркало, спостерігаючи, як Ши Вудвань прокладав собі шлях між різними групами людей. Він стежив за кожним виразом його очей, за кожною посмішкою, що ховалася в куточках його губ — за кожною дрібницею, ніби він надолужував роки втраченого часу.

Коли Ши Вудвань повертався, кожного разу вже було пізно. Цієї зимової ночі знову сніжило — всередині можна було почути його падіння та випадковий тріск зламаних гілок. Північні вітри грюкали віконницями об стіни, простягаючи свої крижані вусики крізь щілини у дверях та вікнах у теплі, гостинні домівки.

Ши Вудвань залишив Країну ніжності та дорогою дізнався, що, зрештою, не всі люди, яких прислав князь Аньцін, були нікчемними. Деякі з них побачили надпис на стіні та наважилися піти крізь сніг, щоб доповісти князеві Аньцін.

Ґу Хвай'ян, який переймався, що вони викличуть підозри, відправив кількох людей, щоб перестріти їх у дорозі. Трохи погравшись, їм дозволили втекти. Не мине багато часу, перш ніж параноя Цвея Ху змусить його завітати до них особисто.

Йдучи додому, Ши Вудвань прокручував цю справу у голові. Поки повернувся, він вже доволі сильно змерз — і його стара хвороба загострилася з настанням ночі. Він крутився та вовтузився на ліжку, його сон переривався нападами кашлю. Він був у напівпритомному стані, коли обережно відчинилися двері. Відвідувач тримав маленьку свічку, полум'я якої таємничим чином не згасало попри виття вітрів надворі.

Бай Лі зачинив двері ногою та поглянув на Ши Вудваня, який від холодного вітру згорнувся клубочком ковдр, і промовив:

— Я почув твій кашель.

Він дозволив свічці м'яко опуститися на підлогу. Коли свічка повільно почала рости, поки не досягла розміром квадратної чи*, притулившись до ліжка, Ши Вудвань шоковано підвівся. Він простягнув руку, відчуваючи тепло, яке та випромінювала. Тоді він спробував тицьнути моторошно спокійне полум'я, однак його палець пройшов крізь нього. Воно не було гарячим, навпаки — відчувалося так, ніби він занурив руку у теплу воду.

*чи = третина метра

— Що це таке?

— Просто маленький трюк, — відповів Бай Лі. Він торкнувся лоба Ши Вудваня та запитав: — Ти захворів?

— Ні, це наслідок того, що в дитинстві я випив росу сплячих квітів. Дрібниця, — недбало відповів Ши Вудвань. — Тоді я майже не виходив взимку. Тепер, коли я блукаю у великому світі, вже не маю вибору, крім як виходити за двері.

Ти можеш припинити блукати у цьому світі, подумав Бай Лі. Він посунув стілець, сів поруч із ліжком Ши Вудваня та махнув рукою над вогнем, приглушуючи його сяйво. Воно більше не сліпило, однак залишалося таким самим теплим. Бай Лі сказав:

— Засинай. Поки я тут, воно не згасне.

Якусь мить Ши Вудвань спантеличено витріщався на нього, а тоді запитав:

— Чому ти тут сидиш?

Бай Лі м'яко відповів:

— Твій кашель мене тривожив. Я нагляну за тобою, поки ти спатимеш.

Ши Вудвань відказав:

— Якщо я прокинуся посеред ночі та побачу поруч із собою дверного бога*, цей переляк відбере кілька років мого життя.

*门神 — малюнок, який лишали на дверях для захисту від зла

Бай Лі мовчав.

Ши Вудвань зітхнув, нарікаючи на те, що чим старшим ставав цей хлопець, тим важче з ним було мати справу. Він ліг та підняв ковдру:

— Ну.

Бай Лі дивився на нього, непорушний.

Ши Вудвань повторив:

— Поквапся, холоднішає.

Лише тоді Бай Лі поворухнувся, щоб приєднатися до Ши Вудваня на ліжку, так повільно, ніби його кінцівки заіржавіли. Він ліг, ніби закляклий труп. Лише за мить він помітив, що кашель Ши Вудваня стих, його неспокій вщух, а сам він поволі занурювався в сон. Він не втримався від запитання:

— Я… стільки тобі сказав, але ти все одно дозволив мені тут спати, ти мене не боїшся?

Ши Вудвань зарився в подушки та пробурмотів:

— Якби я боявся навіть тебе, хіба б це не зробило з мене кролика?

Бай Лі повільно поглянув на нього, його очі яскраво сяяли у темряві:

— Тоді, ти злишся на мене?

Через постійні питання Бая Лі, голова Ши Вудваня трохи прояснилася. Він розплющив очі, оглянув його та відповів:

— Це вже минуло.

Бай Лі заціпенів. Він пригадав, що того року, коли Ши Вудвань ніс його, насилу вибираючись з печери, він запитав: “Хіба ти не злишся, що я тебе обманув?”, і як той був таким самим безтурботним, що й зараз, бездумно кидаючи: “Зараз на це немає часу, почекай, поки ми втечемо та знайдемо мого шифу, тоді я лютуватиму”.

Бай Лі повільно повернувся на бік та поклав руку на талію Ши Вудваня, поволі тягнучи того ближче, але його руку відкинули:

— Припини рухатися.

Тоді Бай Лі сам притиснувся ближче, поки не зміг відчути дихання іншого на своїй шиї — відчуття, яке було більше, ніж просто фізично лоскотним. Його серце полегшало, тремтячи з кожним ударом.

— Вудваню.., — промовив він, майже не знаходячи слів. Кілька секунд тиші потому, він нарешті сказав: — Сьогодні одній з дівчат Країни ніжності відрізали руку та повісили її на раму дверей. Ти приховав цей інцидент, лишень тихо розслідуючи його, чи не так?

Очі Ши Вудваня різко розплющилися.

Бай Лі безбарвно сказав:

— Це була та сама жінка, яка тримала тебе за рукав того дня, коли ми разом ходили в Країну ніжності.

— Як ти дізнався?

— Побачив, — відповів Бай Лі. — Не боїшся, що це був я? Я ненавиджу, коли інші люди дивляться на тебе, так сильно, що майже хочу мати змогу вирвати їхні очі. Ненавиджу, коли інші люди торкаються тебе, тому що тільки я можу тебе обіймати. Я хотів відрізати її руки та дістати очі. Справді не підозрюєш мене?

Зробивши павзу, Ши Вудвань запитав:

— Що ти маєш на увазі? Хочеш сказати, це ти зробив?

— Це був не я, — довгу мить потому відказав Бай Лі.

— Тоді про що ти базікаєш?, — спантеличено запитав Ши Вудвань.

— Справді не підозрюєш мене?, — у тоні Бая Лі прозвучав відтінок нагальності. — У минулому, за кожну дивну річ, що відбувалася у долину Цан'юнь, Бай Дзиї завжди…

Ши Вудвань недовірливо перебив його:

— Я що, схожий на твою мачуху?

Бай Лі вдавився повітрям.

Ши Вудвань на мить замислився та дійшов до того, що в цьому був сенс, якщо всі ці демони, що липли до Бая Лі, впливали на його розум. Це, а також те, що Бай Лі увесь час проводив усередині, ніби висиджував яйця, мабуть, означало, що йому більше не було чим зайнятися, крім як дозволити думкам блукати дикими стежками. Тож він лагідно сказав:

— Сяо Лі Дзи, не накручуй себе через дрібниці.

Мить потому, він додав:

— Я знаю, що зараз багато з твоїх слів чи вчинків не походять з твоїх власних намірів… і ці демони, як би ти їх не отримав, я можу тільки уявити, як боляче має бути увесь цей час їх пригнічувати. Я допоможу тобі знайти рішення, не хвилюйся.

Бай Лі більше нічого не сказав. Він повільно підсунувся ще трохи ближче, вмостивши підборіддя на маківці Ши Вудваня.

Невдовзі, дихання Ши Вудваня вирівнялося. Він заснув. Бай Лі обережно обійняв його та подумав, як ти можеш бути таким впевненим, що я дію не з власних намірів?

Як ти можеш бути таким впевненим, що не я відрізав руку цієї жінки?

Ти, вочевидь, вже маєш певні підозри, тож як ти можеш думати про мене тільки хороше?

Як ти можеш бути таким впевненим, що я не…