Простору та чисту кімнату затягнула легка димка, з якої то виринали, то знову розчинялися меблі та оздоблення. Посеред кімнати стояв великий дерев’яний чан, наповнений зеленкуватою рідиною, а усередині, схрестивши ноги, сидів з заплющеними очима оголений юнак. Лагідна зелена енергія повільно, мало-помалу проникала всередину тіла та відновлювала напівзруйновані шляхи Ці. Час минав, і рідина в бочці ставала дедалі прозорішою, аж поки від забарвлення не лишилося й сліду, а вода в чану стала кришталево чистою.
Плюск! На поверхні раптом показалася маленька зміїна голова. Хвіст забарабанив по воді, а світло-фіолетові очі сяяли від радощів.
Відчувши, що енергія повністю вичерпалася, Сяо Янь повільно розплющив очі та усміхнувся, побачивши щасливого семиколірного пітона, що поглинає небеса. Він без поспіху поворухнув тілом та повільно видихнув каламутне повітря.
—Рецепт цілющої рідини, який залишив учитель, просто неймовірний. Усього за три дні зруйновані шляхи Ці стали набагато гнучкішими... і нарешті зможуть витримати циркуляцію енергії.
Отямившись три дні тому, Сяо Янь попросив Сяо Діна купити велику кількість лікарських інгредієнтів. Потім, попри нестерпний біль, який спричиняв рух енергії пошкодженими шляхами, він зціпив зуби та перетворив рештки зрідженої Ці у вихорі на полум'я Дов Ці. І у такий спосіб, хоч і з деякими труднощами, виготовив кілька склянок цілющого еліксиру. Щойно той був готовий, одужання Сяо Яня різко прискорилося. Цілющі ванни протягом трьох останніх днів значною мірою відновили його вкрай понівечені шляхи Ці.
Хлопець підвівся, виліз із чана і, витерши тіло, навмання накинув якийсь одяг. Після чого простягнув руку, і з каблучки для зберігання виринуло м’яке світло-зелене сяйво, яке, зрештою, перетворилося на смарагдовий лотос, що завис перед Сяо Янем, випромінюючи слабке світіння.
Легко відштовхнувшись від краю чана, хлопець піднявся в повітря і сів, схрестивши ноги, на лотос. Руки знову склалися в печатку для культивування, і він повільно заплющив очі. Незабаром простір навколо нього почав злегка коливатися. Потоки строкатої енергії проходили крізь бар’єр квітки і безперервно вливались у його тіло. Попервах, щоразу, коли енергія входила в тіло, обличчя Сяо Яня здригалося від болю, але поступово він звикав, і згодом біль уже не мав значення. Зціпивши зуби, він очищав і переробляв енергію, пропускаючи по шляхах Ці та наповнюючи кожну клітинку тіла. А наостанок, відчуваючи, як сили повільно повертається, занурився всередину тіла.
Протягом наступних днів Сяо Янь прискіпливо дотримувався залишених учителем інструкцій. Страхітливі рани гоїлися не щоднини, а щогодини, – якщо все так піде й надалі, вже за місяць він мав повністю відновиться.
Поволі видужуючи, Сяо Янь, маючи багато вільного часу, повернувся до занять алхімією. Він щодня просив Сяо Діна придбати велику кількість цілющих трав, а потім масово виготовляв з них пілюлі високої якості. Практикуючи, він зробив доволі цікаве відкриття. Раніше йому не вистачало контролю над полум’ям, щоб виготовити щось на кшталт Пілюлі відновлення, яка мала третій ранг. Тож уявіть його здивування, коли раптом, з невідомих причин, контроль значно покращився і Сяо Яню навіть вдалося її виготовити! Так, відсоток невдач все ще залишався доволі високим, але кілька разів він все ж досяг успіху. Втім, коротке потрясіння швидко змінилося розумінням – ймовірно, це було одним з наслідків створення Лотоса гніву Будди.
Раніше контроль Сяо Яня над Полум'ям смарагдового лотоса був жалюгідним: огорнути кулак для підсилення удару або випустити по прямій вогняний заряд – от і все, на що він був здатен. Про те, щоб керувати ним під час атаки, взагалі не йшлося. Тож якщо полум'я не влучало в ціль, величезна кількість енергії витрачалася даремно. Щоразу, згадуючи ідеальний контроль Яо Лао над Полум'я, що холодить кістки, серце Сяо Яня повнилося заздрощів. Якби тоді під час битви з восьмикрилим чорним змієм на його місці був Яо Лао, результат був би зовсім іншим. Хлопець був готовий заприсягтися, що ворог опинився б у значно жахливішому стані, і не насмілився б глузувати з Полум'я, що холодить кістки.
Завдяки бездоганному контролю учитель міг випускати крихітні язички полум’я, які прокрадалися землею і непомітно підбиралися до ворога, перш ніж раптом атакувати. Ось чому, навіть на великій відстані він міг легко перетворити ціль або на крижану статую, або на попіл. І саме такого дивовижного контролю завжди прагнув Сяо Янь. Проте з колишнім рівнем майстерності це лишалося недосяжною мрією. Та й після раптового покращення контролю, якого він досяг випадково, створивши Лотос гніву Будди, – техніки, що жахала навіть Дов Хван – йому усе ще було далеко до рівня Яо Лао. Битва з восьмикрилим чорним змієм змусила його серйозно замислитися про ретельніше опанування Небесного полум’я. Десь у глибині душі він прекрасно розумів – щойно він досягне висот контролю Яо Лао, його бойова міць злетить до небес.
Усе як слід обміркувавши, він з усією рішучістю почав вимагати від себе майже неможливої точності. Так, його тіло було виснажене і Дов Ці не вистачало, втім для контролю над Небесним полум’ям здебільшого використовувалася духовна сила, а от її у нього завжди було вдосталь.
В результаті, найманці «Сталі пустелі» щодня тягнули до віддаленого куточка, де висіло гаряче повітря, купу лікарських трав. А назад верталися з благоговінням на обличчях та стосами нефритових пляшечок. Усередині були високоякісні цілющі ліки, які були рідкістю у цій віддаленій місцині, не кажучи вже про Пілюлі відновлення, які тут взагалі неможливо було купити, навіть якщо й мати достатньо грошей. Проте для Сяо Яня усі ці надзвичайно рідкісні ліки були просто побічними продуктами, які він недбало складав у кутку. Подібний підхід усіх просто приголомшував. То он яка вона, велич алхіміка!
Дні минали один за одним, і найманці, які доставляли інгредієнти, а забирали пляшки, поступово звикли. Ті, хто раніше могли витріщатися на них годинами, тепер просто спокійно виконували свою роботу.
Сяо Янь давно махнув рукою на спокійний відпочинок. Щоранку, виконавши необхідні для одужання процедури, він годинами сидів перед алхімічним казаном, вправляючись у контролю над Небесним полум’ям, поки його дух повністю не виснажувався – лише після цього він давав собі короткий перепочинок. Проте, саме завдяки суворим тренуванням, часто нехтуючи сном та їжею, Сяо Янь відчував, як дедалі покращується його контроль.
Сьогодні він, як завжди, сидів посеред подвір’я, схрестивши ноги, поки у темно-червоному казані бурхало світло-зелене полум'я, чий шалений жар відчувався вже здалеку. Сяо Янь витягнув руки, десять довгих пальців плавно рухалися в повітрі, а язики полум’я у казані повільно рухалися в такт. Жвава стихія нагадувала слухняного духа вогню.
Сяо Дін та Сяо Лі тихенько стояли неподалік, спостерігаючи за безперервними рухами молодшого брата. Їхні обличчя повнилися здивуванням – настільки майстерний контроль полум'я вже був для них чимось неймовірним. Але попри все Сяо Янь виглядав незадоволеним і на чолі залягла легка зморшка.
Полум’я в казані зненацька здійнялося, і Сяо Янь підвів погляд. Помахом руки він підняв кришку казана та поманив кілька круглих пілюль, одразу спрямувавши їх у нефритову пляшечку.
Недбало тримаючи пляшечку в руці, він окинув її вміст швидким поглядом та жбурнув Сяо Діну з Сяо Лі. Після цього хлопець потягнувся, заплющив очі і почав перевіряти стан тіла. За мить обличчя виглядало вкрай здивованим:
«Ха… Здається, відновлення йде швидше, ніж очікувалося.»
За останні пів місяця його шляхи Ці відновилися вже більш ніж наполовину. Звісно ж це його приємно здивувало та потішило.
Сяо Дін спіймав пляшечку і разом з Сяо Лі повільно підійшов ближче. Поглянувши на Сяо Яня, він усміхнувся:
—Як справи?
—Непогано! – усміхнувся той у відповідь. —Залишився останній етап. Думаю, днів за п’ять повністю одужаю.
—Йой… А ти й справді відрізняєшся від більшості. Відновитися, отримавши настільки важкі пораненнями, за якихось двадцять днів… Мені б твої здібності! – Сяо Дін і Сяо Лі захоплено розсміялися.
Але Сяо Ян лише махнув рукою. У глибині душі він чудово знав, чиєю заслугою це було. Тридцять відсотків звісно завдяки фізичній витривалості тіла, загартованого в Полум'ї смарагдового лотоса. Але решта сімдесят – це ретельно розроблений курс, залишений Яо Лао. Без поєднання цих двох факторів він ніколи не досяг би настільки швидкого прогресу.
Сяо Янь зістрибнув із кам’яної лавки і недбало запитав:
—Чим займається старший Хай?
—Е-е-е… З того дня, як ти дав йому список трав, він обійшов, мабуть, кожну аптеку в Скелястих пустощах. Якби не потреба залишатися тут і охороняти тебе, він би вже, напевно, завітав і до сусідніх міст, – розсміявся Сяо Лі.
Сяо Янь усміхнувся і кивнув. Необхідні лікарські інгредієнти були надзвичайно рідкісними. Хаю Бо Дону мало неабияк пощастити знайти їх у доволі примітивних закладах Скелястих пустощів. Проте, судячи з докладених зусиль, той дійсно хотів повернути собі пікову силу якнайшвидше.
—Завтра я розпочну останній етап лікування. Тільки відновивши силу, я зможу знайти деякі рідкісні інгредієнти та допоможу учителю швидко відновити духовну силу, – тихо пробурмотів Сяо Янь собі під ніс, ніжно торкнувшись чорного персня, —Не кажучи, що до завершення трирічної угоди залишилося не так і багато!
