Юнак на ліжку повільно розплющив очі. Обличчя повнилося гіркотою та смутком. Минуло чимало часу, і зрештою, він важко зітхнув.
Поки Сяо Янь заціпеніло дивився в стелю, у свідомості раптом зринула нова інформація. Ані трохи не здивувавшись, він дозволив їй проникнути в розум, але не одразу зважився ознайомитися, прекрасно усвідомлюючи що це останнє напуття, залишене для нього Яо Лао.
Сяо Янь уважно ознайомився з курсом відновлення, наприкінці містився рецепт пілюлі п’ятого рангу – Пурпурної пілюлі духовного відродження. Очевидно, Яо Лао хвилювався, що після його зникнення учень не зможе самостійно тримати Хая Бо Дона у вузді. Саме тому залишив рецепт, аби протягом року він доклав максимум зусиль та знайшов усі необхідні інгредієнти, таким чином приспавши пильність старшого Хая.
—Учителю… присягаюся, я знайду спосіб допомогти вам якнайшвидше відновити духовну силу… – тихо пробурмотів він, міцно стиснувши кулаки. Відчуваючи його турботу навіть зараз, в голосі Сяо Яня забриніла ледь стримувана туга.
Він глибоко вдихнув повітря, напоєне запахом сандалу, і поступово заспокоївся, занурившись у тяжкі роздуми. Відтепер він мусив покладатися виключно на самого себе.
Втім, оскільки учитель занурився у сон, Сяо Янь втратив перевагу над Хаєм Бо Доном. І хоча в тілі літнього Дов Хван все ще лишалася прихована вогняна отрута, активувати її міг лише Яо Лао, а тому зараз вона теж була повністю марною.
І це якщо не згадувати, що Пурпурна пілюля духовного відродження взагалі-то була п’ятого рангу – Сяо Яню бракувало навичок та здібностей, щоб виготовити її самостійно. Якщо Хай Бо Дон про все це дізнається, то, швидше за все, просто розірве їхню річну угоду. Ба більше, існувала чимала ймовірність, що старий силоміць забере у Сяо Яня фрагменти карти.
Хоча це були лише припущення, йому було прекрасно відомо, що їхня співпраця трималася на рівності сил. Але тепер, коли в нього більше не було Яо Лао, події могли почати розгортатися за найгіршим сценарієм.
Наразі його єдиним козирем лишалося Полум'я смарагдового лотоса. Хоч Яо Лао і залишив йому трохи Полум'я, що холодить кістки, використовувати Лотос гніву Будди було надто ризиковано. Раніше він покладався на захист учителя, але що станеться, якщо він спробує зараз? Якщо щось піде не так, він може просто згоріти у полум’ї власної ж техніки.
Сон Яо Лао приніс численні неприємності, і від усіх цих думок у Сяо Яня розболілася голова. Але зрештою, все як слід обміркувавши, він чітко визначив пріоритети. По-перше, за будь-яких обставин Хай Бо Дон не повинен дізнатися, що Сяо Янь більше не має сили Дов Хван, а також, що Пурпурна пілюля духовного відродження йому зараз не до снаги. По-друге, він повинен знайти спосіб швидко відновити духовну силу Яо Лао. Щойно той прокинеться, усі проблеми зникнуть самі по собі.
Закарбувавши обидва пункти у серці та розумі, Сяо Янь зітхнув з полегшенням. Він насилу підвівся, спершись на спинку ліжка. Долоня розслаблено опустилася… і зненацька щось холодне та гладеньке обвилося навколо руки.
Несподіваний дотик змусив серце Сяо Яня затремтіти. Він різко скинув ковдру і побачив крихітну семиколірну змійку. Та, ніби відчувши, що на неї дивляться, підняла голову – світло-фіолетові очі повнилися ніжності. Не втримавшись змійка лагідно потерлася головою об його руку.
Сяо Янь уважно подивився на семиколірного пітона, що поглинає небеса. Після еволюції її тіло набуло ще глибших та насиченіших відтінків. Відчувши її емоції та підтримку, які мало чим відрізнялася від людських, важкий тягар, що ліг на серце раптом став набагато легшим. На його обличчі знову засяяла щаслива усмішка. Він обережно підняв маленьку семиколірну змійку, широко усміхнувся… і палко її цьомкнув.
—Моя мила! Ти прокинулася у дуже слушний час! – тихо засміявся він.
Яо Лао колись казав, що після еволюції семиколірний пітон, що поглинає небеса зможе потягатися навіть із Дов Ван. Так, не Дов Хван звісно… але Сяо Янь ніколи не забував, що всередині цього тіла живе ще одна, набагато жахливіша істота… Королева Медуза!
Хоча зараз її пригнічував семиколірний пітон, що поглинає небеса, Сяо Янь добре розумів: якщо змія опиниться в смертельній небезпеці, жахлива жінка, яка легко запечатала Хая Бо Дона на десятиліття, вирветься назовні і візьме тіло під власний контроль!
А отже, якщо одного дня Хай Бо Дон раптом вирішить зрадити Сяо Яня, або якщо він опиниться за крок від смерті – допоки він підтримує із семиколірним пітоном, що поглинає небеса теплі стосунки, королева Медуза може стати його рятівницею.
Розуміючи це, погляд Сяо Яня став ще теплішим. Він лагідно провів долонею по її гладеньких лусках, а потім дістав пляшечку з життєвою сутністю аметистового лева.
Щойно змійка її побачила, маленькі оченята зблиснули і вона радісно потерлася хвостом об руку Сяо Яня, а з пащі вирвалися наполегливі, благальні шиплячі звуки.
Пересвідчившись, що принада аметистової сутності ані трохи не послабла, усі його тривоги повністю розвіялися, а серце трохи втішилося. Якби не улюблені ласощі, швидше за все, довелося б попітніти, щоб розвинути з пітоном настільки ж близькі стосунки.
Сяо Янь узяв маленьку порожнисту нефритову трубочку і, обережно набравши кілька крапель аметистової есенції, повільно вилив її в пащу семиколірного пітона. Спостерігаючи як змійка, закривши очі, задоволено смокче есенцію, хлопець не втримався від усмішки. Обережно сховавши пляшку назад, він поклав ситу змійку на подушку, а потім дістав простенький лікувальний еліксир з вкрай щадними властивостями. Випивши його, він заплющив очі і відчув, як тепла енергія розливається по всьому тілу. Проте наскільки б щадною вона не була, щойно енергія торкнулася понівечених шляхів Ці, Сяо Янь здригнувся від нестерпного болю.
Втім, усвідомлюючи в наскільки жахливому стані опинилися його шляхи Ці, він лише гірко всміхнувся. Сяо Янь терпів біль, доки енергія повністю не вичерпалася.
Поки він сидів із заплющеними очима, пролунав характерний «клац» і двері кімнати відчинилися. Кілька людей, тихо перемовляючись між собою, разом увійшли всередину. Проте, побачивши хлопця, який сидів на ліжку, вони ненадовго заклякли, а потім радісно кинулися до нього!
—Сяо-Янь-Дзи, ти нарешті прокинувся! – залунав гучний сміх.
Першим підбіг зраділий Сяо Лі.
—Ти провалявся без свідомості цілих п’ять днів!
—П’ять днів? – Сяо Янь ошелешено кліпнув, а потім гірко посміхнувся й похитав головою.
—З тобою все гаразд? – запитав Сяо Дін, повільно підійшовши ближче. Його погляд теж був сповнений радості.
—Помирати поки не збираюся! – усміхнувся у відповідь Сяо Янь.
Сяо Лі поплескав Сяо Яня по стегну і знову розсміявся:
—Ти, малий, добре приховуєш свою справжню силу! Хто б міг подумати, що ти власноруч грохнеш першого старійшину клану Мо…
—Ха-ха, старший Хай нам про все розповів. Але ми нікому більше не розповідали, тож деталі відомі лише нам вдвох, – після цих слів він кивнув у бік Хая Бо Дона, що стояв трохи осторонь, мовчазний, але усміхнений.
—Старший Хаю, вельми дякую! Якби не ви, я, мабуть, там би й загинув, – Сяо Янь проникливо подивився на літнього чоловіка, що стояв позаду Сяо Діна. Після розлуки з Яо Лао він вперше відчув, наскільки потужний тиск випромінює Дов Хван.
—Ха-ха, дрібниці. Але, брате Сяо Яню, мушу визнати, ти мене вразив. Той вибух… пф-ф, це було щось неймовірне і водночас жахливе! – Хай Бо Дон відмахнувся від подяки, проте не приховував справжнього захоплення. Усміхаючись, він навіть підняв великий палець.
—То просто емоції раптом взяли гору, – гірко всміхнувся Сяо Янь, похитавши головою.
—Я розумію, – Хай Бо Дон розсміявся. —Лише повний безумець ризикнув би утнути щось подібне.
Його погляд ковзнув по тілу Сяо Яня, і на чолі з’явилася зморшка.
—Я так розумію, наслідки теж виявилися доволі серйозними?
—Ха-ха, доки я дихаю, зможу пережити що завгодно. Я живучий, як тарган.
—Після того, як я побачив, що ти володієш одразу двома… Кхе-кхе… Навіть не сумніваюся, – Хай Бо Дон похитав головою, помітивши його безтурботність. Хлопець завжди мав приховані козирі…
Обмінявшись із Хаєм Бо Доном кількома ввічливими фразами, Сяо Янь звернувся до братів та продиктував понад десятка назв рідкісних інгредієнтів, попросивши їх якомога швидше усе роздобути. Проводжаючи їх поглядом, хлопець знову глянув на Хая Бо Дона. Після чого злегка усміхнувся, витягнув із каблучки для зберігання папір та перо і почав писати. Поки Хай Бо Дон спостерігав, не розуміючи, що відбувається, на аркуші з’явилися кілька назв рідкісних трав.
Закінчивши, Сяо Ян передав йому папір.
—Старший Хаю, після того, як ви врятували мене, я більше не вважаю за потрібне поводитися надто формально. Ось перелік основних інгредієнтів для Пурпурної пілюлі духовного відродження. Ввіряю його вам. Якщо пощастить знайти хоча б один із цих компонентів – не вагайтеся, дістаньте його будь-яким способом. Щойно у вас буде все необхідне, я одразу ж її виготовлю.
Почувши його слова, Хай Бо Дон на мить розгубився. Але невдовзі старе обличчя засвітилося від радощів, а руки ледь помітно затремтіли. Він уважно перечитав написане, запам’ятовуючи кожне слово, а потім ревно його сховав. Склавши руки перед грудьми і нахиливши голову, він проговорив:
—Брате Сяо Яню, дякую за довіру. Я, Хай Бо Дон, обіцяв захищати тебе протягом року і обов’язково дотримаю слово. Можеш спокійно одужувати. Навіть якщо сюди заявиться голова Секти Імлистих хмар, я стоятиму на твоєму боці до останнього!
Поглянувши на сповненого гідності Хая Бо Дона, Сяо Янь легенько кивнув головою. Поділитися частиною потрібних інгредієнтів виявилося справді чудовим рішенням. Він не тільки приспав пильність, а й завоював довіру.
«От і чудово… А тепер варто зосередитися на відновленні», – подумки пробурмотів Сяо Янь, обережно спираючись на бильце ліжка.
«До відвідин Секти Імлистих хмар залишилося всього два місяці…»
