Впізнавши синій клаптик, голова Секти Імлистих хмар не знала, що й думати. Зазвичай спокійне та байдуже обличчя на якусь мить раптом затьмарилися тривогою. Рука машинально стиснулася міцніше, а на душі стало неспокійно.
«Звідти тут шматки «Серця моря»? Невже і той юнак теж був тут? Якщо жилетку знищено, то він отримав вкрай важкі поранення… От же ж… І чому він завжди в самісінькому центрі подій?!»
Занепокоєний погляд ретельно обнишпорив кожен камінчик, проте жодних інших слідів вона не знайшла і лише сердито насупила брови.
—Голово секти Юнь Юнь, що це? – літній чолов’яга, що стояв поруч, виглядав дещо ошелешеним її реакцією. Він вперше бачив, як людина, що керує Сектою Імлистих хмар виявляє стільки різних емоцій одночасно.
—Хі-хі, якесь сміття, – почувши запитання старійшини Дзя, Юнь Юнь отямилася і прекрасне обличчя миттєво знову набуло звичної байдужості. Вона легенько всміхнулася, сховала шматок жилетки до каблучки для зберігання, і ніжним голосом проговорила:
—Пане Дзя, гадаю, нам слід розслідувати, хто були ті чотири Дов Хван. Навряд чи двоє Дов Хван з інших імперій відвідали імперію Дзя Ма, щоб помилуватися краєвидами.
Літній чоловік здивовано глянув на вродливу жінку. Вона була не з тих, хто цікавиться подібними справами.
«Що ж то за дрантя таке?» – сумніви закралися до серця старого. Проте, розслідування подібних подій було частиною його обов'язку, як опікуна імператорської родини. Він вже хотів попросити Секту Імлистих хмар посприяти, аж раптом Юнь Юнь першою запропонувала допомогу. Врешті-решт, той просто усміхнувся і кивнув головою: «Так навіть краще!»
—Прямо під нами місто Янь. Тут розташована головна резиденція підлеглого нам клану Мо. Пропоную спершу розпитати про все там, – вона легко всміхнулася й почала спускатися до околиць міста. Пан Дзя не поспішаючи рушив слідом.
Три дні потому, Скелясті пустощі, головна резиденція роти «Сталь пустелі».
У затишній кімнаті витав легкий аромат сандалу, що навіював спокій і умиротворення. В кутку на ліжку нерухомо лежав юнак із заплющеними очима. Дихання було настільки слабким, що у кожного, хто спостерігав за ним, мимоволі закрадалися думки, чи не стане наступний подих останнім. Поки юнак валявся непритомний, він смутно відчував, як навколо метушаться люди. Через деякий час пролунало кілька тихих зітхань і все стихло.
Після того як двері вкотре зачинилися, юнак, зараз більше схожий на мерця, раптом поворухнув пальцем. Його дихання помалу вирівнялося, а трохи згодом затремтіли вії. Доклавши купу зусиль, він примусив повіки піднятися.
В очі одразу ж вдарило м’яке світло і Сяо Янь судомно стиснув пальці, намагаючись відвести погляд. Стрельнувши очима по сторонах, хлопець впізнав кімнату і важко зітхнув з полегшенням. Виснажене тіло безсило лежало на м’якому ліжку, не маючи навіть сил поворухнутися.
Кілька глибоких вдихів. Коли розум нарешті трохи прояснився, на нього нахлинули спогади про останні події, змусивши пригадати все до найдрібніших деталей.
—Схоже, мені добряче дісталося… —гірко всміхнувся він, згадавши нестерпний біль, що охопив тіло, коли його накрила вогняна хвиля. Він повільно вдихнув повітря, насичене ароматом сандалу. Пригадавши, що сталося, він закрив очі і почав занурюватися всередину тіла. Сяо Янь остовпіло дивився на свій жахливий внутрішній стан – шляхи Ці були повністю знівечені, а сам він ледь живий…
Оцінивши наслідки застосування жахливої енергії, серце Сяо Яня різко стислося. Хоча він здогадувався, що поранення серйозні, але навіть не підозрював, що все буде настільки погано. Якби хтось інший отримав подібні ушкодження, на нього чекала б лише одна доля – лишитися калікою на все життя.
«Оце я встряг у халепу…» – гірко пробурмотів він подумки. Свідомість повільно слідувала розтрощеними шляхами Ці, поки нарешті не досягла вихору в нижній частині живота. Побачивши, що всередині залишилося всього кілька крапель зеленої рідкої енергії, Сяо Янь знову тяжко зітхнув. Ситуація виглядала вкрай погано.
У самому центрі ледь помітно пульсувало крихітне сяйво, усередині якого ховалася його головна козирна карта – Полум'я смарагдового лотоса. Однак зараз Сяо Янь й думки не допускав, щоб випустити хоча б язичок цього полум'я. Шляхи Ці зараз перебували у надто критичному стані. А тіло, здавалося, не витримало б навіть подиху вітру, не кажучи про щось серйозніше.
З важким серцем Сяо Янь повернувся до реальності та повільно розплющив очі. Він лише гірко всміхнувся, похитав головою й зітхнув. Деякий час він просто дивився у стелю, поки раптом не відчув неприємний холодок на серці. Відколи хлопець прокинувся його не покидало дивне відчуття, ніби чогось не вистачає. І ось нарешті збагнув – Яо Лао… не було жодного сліду його присутності.
Згадавши про вчителя, його обличчя враз спохмурніло, і він занепокоєно почав гукати:
—Учителю? Учителю!!!
Але скільки б Сяо Янь не кликав, відповіді не було. Голос розчинявся у порожнечі, ніби камінь у безмежному океані. І чим довше тривала ця гнітюча тиша, тим сильніше стискалося його серце від страху.
—Невже щось сталося? – губи Сяо Яня сіпнулися. В роті миттю пересохло, а в глибині душі тихо наростала паніка. Зараз він почувався так само як і купу років тому, коли визнаний геній за одну ніч перетворився на нікчему.
З моменту їхнього знайомства присутність Яо Лао завжди надавала йому впевненості. Сяо Янь твердо знав: що б не трапилося, поки поруч учитель – він не дасть йому загинути. І от… його раптом не стало, а страх, від якого хлопець постійно відмахувався, вирвався назовні.
Сяо Янь зціпив зуби і, доклавши максимуму зусиль, насилу підняв долоню. Побачивши на пальці старезний чорний перстень, він нарешті полегшено зітхнув. Намагаючись придушити паніку, він знову заплющив очі і спрямував духовну силу до персня. Щойно свідомість торкнулася чорного каменю, його миттєво затягло всередину. Сяо Янь навіть не встиг зреагувати, щоб хоч якось захиститися.
Спочатку його огорнула суцільна темрява. Проте невдовзі він опинився всередині сфери, залитої м’яким білим сяйвом. Усередині плавно ширяла знайома примарна постать. Яо Лао усміхався, дивлячись на слабеньку духовну проєкцію Сяо Яня.
—Малий, ти нарешті прокинувся, – наблизившись, тепло усміхнувся Яо Лао.
—Учителю! Ви… ви в порядку?!
Побачивши його обличчя, у Сяо Яня неначе тягар з серця спав. Втім, хоч усе виявилося не так погано, він не був дурнем. Раніше Яо Лао міг розмовляти з ним безпосередньо через свідомість, зараз йому довелося особисто увійти в перстень, щоб почути його голос.
Це означало лише одне – щось було не так.
—У мене є для тебе як гарні, так і погані новини, – Яо Лао поплескав напівпрозоре духовне тіло Сяо Яня по плечу і задоволено усміхнувся.
—Гарна новина полягає в тому, що я неймовірно тобою пишаюся. Руйнівна міць Лотоса гніву Будди, який ти створив, глибоко мене вразила. У майбутньому, якщо зможеш відточити цю техніку, то серед суперників твого ж рангу ти не матимеш рівних.
Проте на обличчю Сяо Яня не було жодної радості. Лотос гніву Будди й справді мав безмежний потенціал, але й ціна була непомірно високою.
—Що ж до поганих новин… Мабуть, ти вже й сам помітив, у якому жалюгідному стані опинився? – усміхнувся Яо Лао.
—Так… усе дуже серйозно, – Сяо Ян кивнув і тяжко зітхнув. —Тіло, по суті, от-от розвалиться.
—Ха-ха, травми й справді важкі, але якщо одужувати належним чином, поступово все прийде до норми. Я вже склав для тебе програму відновлення і передам її тобі пізніше. Якщо точно слідуватимеш моїм вказівкам, зможеш швидко відновити найкращу форму, – всміхнувся Яо Лао, намагаючись підбадьорити учня.
—А ви, учителю? – поспішно запитав Сяо Янь, вловивши нехарактерні для голосу Яо Лао нотки.
—Я? Гадаю, це найгірша новина, – на його обличчі з’явилася прикра усмішка. —Хоч ти й створив справжній шедевр руйнівної сили… це забрало у мене майже сімдесят відсотків духовної сили. Плюс витрати, щоб захистити тебе від вибуху… тож, в підсумку, моя духовна сила майже повністю вичерпана.
Після його слів Сяо Янь різко змінився в обличчі і духовна проєкція раптом затремтіла.
—Не хвилюйся! Хоч духовна сила й виснажена, це не означає, що я не зможу відновитися. Просто доведеться знову зануритися у глибокий сон, як колись… – Яо Лао лагідно подивився на Сяо Яня, який розгублено кусав губи, і з посмішкою продовжив: —Найближчим часом учитель більше не зможе тебе захищати. Відтепер ти повинен у всьому покладатися лише на себе.
Дивлячись на умиротворене обличчя Яо Лао, Сяо Янь відчув, як на очі навертаються сльози. Він міцно стиснув кулаки, і з вуст зірвався тихий, хрипкий голос:
—Мені шкода, учителю…
В глибині душі він прекрасно усвідомлював, що якби не його прагнення об’єднати два Небесні полум’я, духовна сила Яо Лао не була б виснажена, і тому не довелося б занурюватися в сон, щоб відновити сили.
—Ха-ха, не варто. Я ж не зникаю назавжди, а просто засинаю. До того ж я безмежно пишаюся твоїм Лотосом гніву Будди. Мій учень й справді особливий! – поплескав його по плечу і розсміявся Яо Лао.
—Гаразд, останні крихти духовної сили майже вичерпані. Тобі варто повертатися. І не турбуйся щодо Цін Лінь. Лу Мань обходитиметься з нею краще за клан Мо. Можеш бути спокійний, – тіло Яо Лао стало геть прозорим і він замахав на Сяо Яня руками.
—Учителю, бережіть себе! – хлопець повільно опустився на коліна в порожньому просторі. З розчервонілими очима він ударив головою об підлогу, виражаючи глибоку пошану.
Яо Лао відчував гордість, дивлячись на Сяо Яня, який пройшовши через таке випробування, остаточно попрощався з минулим та юнацькою наївністю, яка досі в ньому залишалася. Він усміхнувся, кивнув… і його тіло остаточно зникло.
—Малий, сподіваюся, коли я прокинусь, мій учень стане по-справжньому могутньою людиною. Я залишив у персні трохи Полум'я, що холодить кістки. Можеш ним скористатися, якщо опинишся в небезпеці. І ще дещо… за весь цей час я жодного разу не пошкодував, що став твоїм учителем, – його легкий сміх ще довго відлунював у просторі.
Сяо Янь повільно підвівся, подивився на порожній простір перед собою, і важко зітхнув. Відтепер він мав протистояти викликам цього світу самотужки.
