Сяо Янь, що сидів зі схрещеними ногами на ліжку у просторій кімнаті, повільно відкрив очі. Міцно стиснувши кулак, він тихо зронив:
—Час переходити до завершального етапу.
Хлопець лагідно торкнувся чорного персня на пальці. Потім обережно узяв семиколірного пітона, що поглинає небеса, який розслаблено куняв у нього на колінах, і поклав на ліжко. Погладивши маленьку змійку, Сяо Янь усміхнувся:
—Крихітко, будь поруч, але не бешкетуй. Якщо можеш, подбай про мою безпеку. Не дозволяй нікому мені заважати, гаразд?
Після першої еволюції семиколірний пітон, безсумнівно, розвинув певний рівень інтелекту, тож деякі слова Сяо Яня точно зрозумів. Змійка кліпнула світло-фіолетовими очима і кілька разів кивнула крихітною голівкою. Висолопивши язика, вона видала ніжне шипіння. Хлопець усміхнувся і знову погладив її крижане тільце. Потім змахнув рукою, і з каблучки для зберігання повільно з’явилося квітколоже смарагдового лотоса, яке зависло в повітрі, випромінюючи слабке зеленувате світіння.
Сяо Янь вправно відштовхнувся і всівся на нього зі схрещеними ногами. Глибоко вдихнувши, він вкотре пробігся по настановах, які залишив йому Яо Лао, і ледь торкнувшись каблучки, витяг предмет, який випромінював насичене зелене сяйво. Як виявилося – це була одна з насінин лотоса.
—Цікаво, чи справді насінина лотоса, також відома як «втілений дух вогню», настільки виняткова, як казав учитель? – прошепотів Сяо Янь із дещицею сумніву, вдивляючись у смарагдове зернятко. Він прекрасно пам’ятав, як отримав прочухана від Яо Лао ледь не знехтувавши ними тоді під лавою. Насінина лотоса було унікальним природним скарбом, який Сяо Янь здобув під час пошуків Полум'я смарагдового лотоса. Неочікувано з’ясувалося, що одна з них потрібна для останнього етапу лікування.
Сяо Янь обережно затис зерня між пальцями. Важко було повірити, що ця, на перший погляд, крихітна зернина формувалася протягом сотень років. Наскільки ж колосальну енергію вона повинна містити?
Похитавши головою, він швидко склав печатку для медитацій і, закривши очі, за мить розпочав культивування – його свідомість поступово занурилася всередину тіла. Водночас хлопець клацнув пальцями і насінина лотоса полетіла прямісінько в широко відкритий рот. Як тільки вона опинилася в тілі, обличчя Сяо Яня раптом розчервонілося, наче вулкан перед виверженням, а з маківки заклубилася біла пара. Ще те видовище!
Проте йому було абсолютно байдуже. Щойно насінина лотоса потрапила до рота, вона миттєво перетворилася на пекучу енергію, що, зухвало прориваючись горлом, ринула далі і далі. Розпечена енергія стрімко ввірвалася до енергетичних каналів і шляхи Ці, які Сяо Янь дбайливо відновлював останні пів місяця, різко стиснулися, наче змія, на яку випадково наступили. Гострий біль змусив зі свистом втягнути повітря крізь міцно стиснуті зуби. Хлопець зціпив їх ще сильніше. Постать зі схрещеними ногами на квітколожу смарагдового лотоса без упину тремтіла, а пори по всьому тілу різко звузилися. Втім, початковий сильний біль відчувався недовго і згодом поступово почав вщухати. Сяо Янь, вкритий холодним потом, нарешті полегшено зітхнув і зосередився на подальшому розвитку подій.
Пекуча енергія, що вивільнилася з насінини лотоса, здавалася надміру потужною – де б вона не проходила, поверхневий шар енергетичних каналів спалювався до тла. Слід зазначити, що він був результатом наполегливої праці Сяо Яня та ретельного вживання понад сотні спеціально приготованих еліксирів. І хоч від нього не залишилося й сліду, проте подальший результат стер кислу міну з його обличчя…
Скрізь, де проходила гаряча енергія, залишалися крапельки смарагдової рідини, крихітні, менші за ніготь великого пальця. Вони прилипали до стінок шляхів Ці і ворушилися, немов живі, та згодом повільно в них розчинялися – усе відбувалося просто на очах. Після чого на обпалених та почервонілих стінках стрімко проступала якась невідома світло-зелена рідина. Вона повністю вкрила стінки шляхів Ці, а за мить, під впливом насіння лотоса, затверділа та перетворилася на зелений покрив. Він захищав енергетичні канали значно краще, ніж шар, який Сяо Янь виробив до цього. Ба більше, з його появою біль, що пронизував шляхи Ці, остаточно зник. Очевидно, після гартування полум’ям насінини лотоса, їхню витривалість годі було й порівнювати з тією, яку він мав до отримання поранення!
Щойно більшість важливих каналів повністю вкрив новий захисний шар, інтенсивність гарячої енергії, яку випускало насіння, трохи послабла. Схоже смарагдова рідина і була основною причиною, чому насіння потрапило до курсу відновлення.
Втім, навіть допомігши із захисним шаром, енергія все одно продовжувала метатися наче ошалілий бик, що вирвався із загороди, а всі намагання Сяо Яня підкорити її виявилися марними. Насінина була настільки потужною, що годі було й мріяти приборкати та повністю взяти її під контроль.
Гаряча енергія безупинно циркулювала шляхами Ці – все швидше і швидше, аж поки не почала виділятися блідо-зелена пара, яка просочувалася крізь захисну оболонку та сягала найслабших та найвіддаленіших куточків, поступово загоюючи отримані ушкодження. У міру її накопичення, частина виривалася зі шляхів Ці й безладно ширяла тілом Сяо Яня. Втім, вона виявилася чудовим загальнозміцнювальним засобом: м’язи, клітини, кістки – всі внутрішні органи, що так чи інакше були пошкоджені, повністю відновилися. Вони ледь помітно тремтіли та жадібно поглинали живильну пару.
У цю мить тіло Сяо Яня, як ззовні, так і зсередини, перетворилося на бездонну прірву, що шалено поглинала зеленувату пару, яку продовжувало вивільняти насіння лотоса. Було ані трохи не дивно, що він з блискавичною швидкістю повертав колишній оптимальний стан. І судячи з темпів – це було лише питанням часу.
Розпечена енергія так і кружляла шляхами Ці, допоки Сяо Янь вкотре не спробував підкорити її духовною силою. Після понад сотні невдалих спроб, йому нарешті вдалося спрямувати енергію насінини шляхами, пов’язаними з Вогняною мантрою. Щоразу, коли вона завершувала повний оберт, певна частина, насичена зеленою парою, потрапляла у дещо пересохлий вихор. Колосальна кількість енергії невпинно циркулювала шляхами, пов’язаними з технікою Ці. Згодом енергії у вихорі ставало дедалі більше і всередині знову одна за одною почали утворювалися зріджені смарагдові краплини. Не встиг Сяо Янь і оком змигнути, як він знову став гладеньким.
Культивування не було обмежене часом чи якимись умовами. Тож він і гадки не мав, скільки вже минуло у зовнішньому світі, поки його свідомість кружляла внутрішнім простором. Єдине, що було справді було важливим – завдяки насінині лотоса його жахливі травми остаточно і повністю загоїлися.
Проте, хоч він більше і не потребував зцілення, Сяо Янь не знав, що робити з потужною енергією, яка й досі без упину циркулювала його шляхами Ці. І хоч певна частина і була використана, надлишок усе одно вражав. За попередніми оцінками Сяо Яня, на відновлення його майже зруйнованого тіла пішла лише третина. Просто неймовірно.
Усередині енергія взагалі здавалася безмежною: вона знову й знову випускала зелену пару, дозволяючи клітинам і м’язам безсоромно її поглинати. Попри те, що тіло Сяо Яня майже повернулося до колишнього стану, м’язи, кістки та м’які тканини навіть не думали зупинятися. Навпаки – він оторопіло спостерігав, як тіло продовжувало жадібно всотувати енергію, наче п’яничка, який не заспокоїться, поки не поглине усе до останньої краплі.
Сяо Янь відчуваючи, як його тіло дедалі більше наповнюється енергією, не знав плакати йому, чи сміятися. Подумки він тихо зітхнув: так воно прилучилося, що щастя за біду зачепилося. Якби не зазнав тяжких травм, звичайним шляхом навряд чи зміг би так швидко прорватися далі. Тільки завдяки пораненню він отримав шанс на прорив.
Вихор продовжував наповнювалася зрідженою енергією. Чиста Дов Ці, що випромінювала насінина лотоса, без жодних перепон вливалася всередину. Та хай там як, все мало свою межу і людське тіло не виняток. Деякий час потому Сяо Янь відчув легку тривогу, адже м’язи та решта органів нарешті перестали поглинати енергію, а ледь помітний біль у вихорі натякав, що подальше перетворення пари неможливе. Очевидно, тіло поповнило усі можливі запаси і не могло вмістити більше.
Та хоч Сяо Янь і не потребував більше енергії, насінина лотоса діяла на власний розсуд, продовжуючи вивільняти її та мало переймаючись, чи здатен хлопець її поглинути. Відчувши зайві зміни в тілі, обличчя Сяо Яня посерйознішало. Він намагався силою волі зупинити циркуляцію енергії, та його зусилля нагадували спроби комахи зрушити гору. Безрезультатно.
У серці поволі наростала паніка. Але Сяо Янь відразу ж стиснув зуби та поступово придушив її. Поруч більше не було Яо Лао, тож він не міг дозволити собі ані хвилини слабкості. Якщо злякається – усе буде скінчено.
Сяо Янь розплющив очі. Його долоні були міцно стиснуті, за мить він різко плеснув у них і тихо проговорив:
—Оскільки я більше не можу продовжувати поглинання, треба комусь її передати, виплеснути залишки назовні. От тільки кому? Цю енергію не кожен витримає…
Сяо Янь в гарячці ковзнув поглядом по кімнаті, аж раптом натрапивши на семиколірного пітона, що поглинає небеса, який лежав поруч і дивився на нього фіолетовими оченятами.
—Крихітко… це будеш ти…
Побачивши змійку, в очах Сяо Яня промайнула іскорка щастя, а на душі значно полегшало. Пітон мав легко поглинути рештки енергії.
З цими думками він обережно схопився за край квітколожа і, різко скотившись униз, поспіхом кинувся до ліжка та схопив семиколірного пітона, який розгублено завмер у нього в руках. Після цього Сяо Янь зосередив духовну силу та спрямував надлишок енергії в руку. Кінцівку миттю охопило зелене сяйво. Він витягнув середній палець, і полум’яна енергія зробила його схожим на шматок смарагдового нефриту. Раптово схоплений, семиколірний пітон, що поглинає небеса, не довго сидів спокійно. Побачивши, яка страшна енергія пульсує на пальці Сяо Яня, змійка раптом почала шалено пручатися. Очевидно, тісний контакт з такою силою був їй не до вподоби.
—Не вередуй! Годі пручатися! Я не заподію тобі шкоди! – Сяо Янь ніжно усміхнувся і, силоміць розкривши зміїну пащу, обережно просунув палець.
Тієї ж миті змійка раптом перестала опиратися. Потужний спалах світла раптово вирвався з її тіла і приголомшений Сяо Янь інстинктивно примружив очі.
Спалах як з’явився, так і зник. Але Сяо Янь різко перемінився в обличчі. Він відчув, як семиколірний пітон, що поглинає небеса, якого він тримав у руці, раптом почав збільшуватися та ставати дедалі м’якішим. А порожнеча в правій руці заповнилась чимось м’яким, пружним та теплим…
Щойно у нього в обіймах опинилось щось ніжне та дуже схоже на дівоче тіло, Сяо Янь зненацька дещо пригадав і його обличчя остаточно стало похмурим. Ледь наважуючись, він повільно опустив погляд і побачив пару сповнених люті прекрасних очей, які холодно на нього дивилися.
Побачивши її досконале, приголомшливо вродливе обличчя, одним словом – неземне, – у Сяо Яня кожна волосинка на тілі стала дубом, наче після удару блискавки. Він заледве проковтнув клубок, що підступив до горла, і ледь чутно прохрипів:
—К-королева Медуза?
