Чоловік у чорному байдуже подивився на білий лід, що повільно танув на очах, підняв голову і пробігся по понурих мовчазних обличчях.
Хоча ніхто не міг бачити його очей, прихованих під вуаллю, куди б він кидав погляд, люди здригалися, ховали обличчя і втягували шиї. Більшість, перелякані по саме нікуди, відводили сповнені жахом очі, не наважуючись навіть глянути на людину в чорному.
Налань Яньжань міцніше стиснула кулаки. Її гарненьке личко трохи зблідло, а тіло ледь помітно тремтіло, коли вона вдивлялася в кригу, що танула на килимі. Ще годину тому перший старійшина розбудовував честолюбні плани, а зараз… від нього навіть тіла не лишилося. Усе сталося настільки швидко, що присутнім важко було у це повірити.
Глибоко вдихнувши холодне повітря, Налань Яньжань змусила себе заспокоїтися. Як-не-як, після трьох років в секті вона вже не була колишньою сентиментальною дівчинкою. Блідість поступово зійшла з обличчя, а гарні очі втупилися в чоловіка в чорному.
—Ким би ви не були, Секта Імлистих хмар цього так не облишить, – її голос звучав холодно й упевнено. —Сам по собі Мо Чен можливо і не був вартий конфлікту з Дов Хван, але ви попрали честь секти! Ви вбили його на очах у багатьох впливових осіб північно-східного регіону та представників Секти Імлистих хмар. Якщо ми ніяк не відреагуємо, усі, хто покладається на нас, будуть глибоко розчаровані.
Чоловік у чорному мовчки дивився на Налань Яньжань, яка, попри все, не злякалася його сили. Через кілька секунд він похитав головою й холодно відповів:
—Мені з твоєю Сектою Імлистих хмар все не по дорозі, рано чи пізно ми стоятимемо по різних сторонах. Навіть якби я сьогодні не вбив Мо Чена, наші доріжки все одно рано чи пізно перетнулися б. І коли цей час настане, наше протистояння, швидше за все, стане тільки дужчим. А отже, твої слова для мене лише порожній звук.
—Хто ви? – мимоволі вигукнула, насупивши брови Налань Яньжань, коли почула його відповідь.
—Усьому свій час! – байдуже відповів чоловік у чорному одязі. Він більше не звертав на неї уваги і повільно попрямував до старійшин клану Мо, чиї обличчя повнилися скорботою.
—Віддайте дівчинку! – він зупинився за два метри від Мо Ланя. У крижаному голосі досі відчувався відгомін убивчого наміру, який так остаточно і не розвіявся. Серце голови Мо здригнулося. Йому не потрібно було роз’яснювати, що стояло на кону. Якщо вони зволікатимуть, наступним на крижану статую перетвориться хтось із них.
—Пане… Її зараз приведуть, – голос Мо Ланя тремтів. Зробивши пару боязких кроків назад, він нарешті відчув полегшення.
—П’ять хвилин! – ігноруючи його, кинув крижаним хрипким голосом чоловік у чорному і застиг, наче кам'яний стовп. Куточки губ голови клану сіпнулися, і він швидко покликав підлеглих та наказав поквапитися.
Попри загальне сум’яття, червоні полотна з побажаннями та святкове оздоблення залу майже не постраждало. Проте зараз цей колір викликав на більшості облич гіркі усмішки – день народження перетворився на поминки.
Люди час від часу обмінювалися напруженими поглядами. Але щоразу, коли випадково натикалися на чорний силует, їх охоплював страх. Мо Чен, який купу років пригнічував їх, аж поки вони не визнали його волю, для загадкового Дов Хван виявився лише купкою грязюки. Першого старійшину просто розчавили, навіть не помітивши. Як тут опиратися?!
Настільки могутня особа точно була не їхнього пір’я птах. Авжеж кожен присутній в глибині душі здогадувався, якої жахливої помилки припустився Мо Чен, щоб привернути увагу такої по-справжньому сильної людини. Вочевидь, старий сам прирік себе на смерть.
Люди нервово перезиралися, але ніхто не наважувався порушити моторошну атмосферу. Чоловік у чорному злегка нахилив голову, і його погляд ковзнув по приміщенню, зупинившись на розмитій тіні, що причаїлася на балці під дахом. Ледь помітно кивнувши, він подав знак, що усе йде за планом.
Хай Бо Дон, який чаївся на балці, помітив його погляд і, завагавшись лише мить, кивнув у відповідь. Але на обличчі під каптуром промайнула невпевненість. Він нібито щойно відчув добре приховану ауру. Однак відчуття було настільки непевним, що він не міг сказати, чи була вона справжньою, чи лише грою уяви.
Авжеж хлопець унизу не побачив сумнівів Хая Бо Дона. Поки він спокійно чекав, раптом відчув вібрацію чорного персня на пальці. Хоч вона була ледь помітною, уваги людини в чорному плащу не оминула. Він одразу ж здивовано запитав:
«Учителю?»
«Будь обережний! Не впевнений, але я, здається відчув знайому ауру…» – відгукнувся напружений Яо Лао.
«Га? Про що ви?» – Сяо Янь на мить розгубився і приголомшено запитав, – «Тобто знайому ауру?»
«Коли ти щойно випустив мою духовну силу, чиясь ідеально прихована Ці трохи пожвавилася. Якби не це, навіть я не зміг би її виявити.»
Голос Яо Лао став ще серйознішим:
«Ба більше, вона здається мені знайомою… Можливо, ми вже зустрічалися в минулому.»
Після його слів серце Сяо Яна раптом здригнулося, а на обличчі промайнуло збентеження. Він не знав, наскільки сильним був Яо Лао у минулому, але був певен, що учитель безсумнівно міг вважатися одним з наймогутніших персон у цілому світові. А відтак, якщо він зустрічався із загадковою персоною у минулому, то вона також мала бути надзвичайно сильною.
«В ті часи я мало контактував з імперією Дзя Ма. Тому гадаю, ця людина немісцева, певно, один із мандрівних майстрів, які блукають світом. Але чому він тут? І навіщо йому ховатися серед клану Мо?»
«Який у нього ранг сили?» – поставив більш нагальне питання Сяо Янь, насупивши брови.
«Я не впевнений. Я ледь відчуваю його присутність. Навіть не можу зрозуміти, хто це!» – відповів Яо Лао, намагаючись упорядкувати думки, – «У будь-якому разі, будь обережний. Забереш Цін Лінь і хутко вшиваємося.»
«Зрозумів!» – Сяо Янь легенько кивнув і його обличчя під каптуром стало в рази серйознішим.
Він непомітно ковзнув по залу очима, але не виявив нічого підозрілого. Його настороженість зросла ще більше.
П'ять хвилин швидко промайнули. Мо Лань, нервово оглядаючись, нарешті помітив силует у дальньому кінці зали і полегшено зітхнув.
Кілька людей швидко увійшли всередину. На спині одного з трьох членів клану Мо сиділа маленька дівчинка в зеленому одязі і здивовано роздивлялася навкруги широко розплющеними очима. Боязкий погляд бігав туди-сюди, вивчаючи незнайоме місце.
Гості одразу ж прикипіли очима до бідолашної дівчинки. Вони були приголомшені. Хто б міг подумати, що Дов Хван опинився тут через миленьку дівчинку.
Оглянувши Цін Лінь, яка виглядала трохи виснаженою та змарнілою, проте не мала жодних серйозних ушкоджень, Сяо Янь зітхнув з полегшенням і міцно стиснуті кулаки під широкими рукавами нарешті трохи розслабилися.
—Пане, ось дівчинка, яку перший старійшина схопив в Скелястих пустощах. Ми не завдали їй шкоди, – проговорив Мо Лань, обережно спустивши Цін Лінь на підлогу перед Сяо Янем.
Дівчинка, звісно ж, не впізнала Сяо Яня і злякалася, коли голова клану повів її до таємничого чоловіка в чорному. Збентежена, вона спробувала вирватися, але не змогла бодай трохи розтиснути міцну хватку Мо Ланя.
Побачивши живу-здорову дівчинку, Сяо Янь нарешті зітхнув із полегшенням. Він простягнув руку, щоб забрати її, аж раптом цілковиту тишу пронизав різкий звук.
Бах! Щойно Сяо Янь простягнув руку, почувся чийсь голос і земля під ним вибухнула. З розколотої підлоги вирвалися численні товсті, зеленуваті ліани, які блискавично переплелися, утворюючи міцну дерев’яну клітку з Сяо Янем всередині.
Карколомний поворот подій приголомшив всіх присутніх, включаючи Налань Яньжань. Хіба можна було бодай припустити, що хтось наважиться напасти на Дов Хван?
Поки вони заціпеніло спостерігали, фігура, яка стояла біля однієї з колон і до цього удавала звичайну прислугу, раптом зірвалася з місця. На шаленій швидкості зелений силует миттю опинився поруч зі спантеличеним Мо Ланем. М’яко простягнувши руки, вона вихопила Цін Лінь і притиснула до грудей.
—Куди це ти зібралася?
Тінь у зеленому стрімко відступила, плануючи залишити залу. А ж раптом дерев'яну клітку охопило щільне біле полум'я, спопеливши її за лічені секунди. Приглушено скрикнувши, Сяо Янь кинувся вперед, з усієї сили замахнувшись ногою в голову незнайомки.
Відчувши загрозу, зелена фігура різко махнула рукою, і з землі виріс масивний дерев'яний стовп. Коли він успішно заблокував удар, навсібіч полетіли тріски.
Скориставшись моментом, жінка крутнулась на місці та з усіх сил помчала до виходу.
—Старший Хаю, зупини їх!
—Хе, то там таки хтось був!
Щойно зелений силует досяг дверей, здійнявся порив крижаного повітря, яке за мить перетворилося на товстий шар криги та повністю заблокувало прохід.
Фігура в зеленому легенько торкнулася його носком, змушена зупинитися. Вона застрибнула на вершину однієї з колон і подивилася на Хая Бо Дона, який досі стояв на балці під дахом, та грайливо розсміялася:
—Хі-хі… Два Дов Хван. Не очікувала, що в імперії Дзя Ма ховається стільки могутніх особистостей. Однак я вкрай зацікавлена у дівчинці, і так просто нізащо не відступлюся.
Сяо Янь блискавично злетів на іншу колону. Він холодно дивився на жінку в зеленому одязі, що приховувала свою зовнішність, а на його долонях бушувало біле полум’я.
Три потужні аури пронизали простір. А усі присутні позадирали голови, роздивляючись з приголомшеними обличчями…
