Тіло Ґе Є, мов осінній листок, підхоплений поривом вітру, стрімко відлетіло назад. Столи та стільці, що траплялися на шляху, розсипалися вщент під впливом прихованої сили, що штовхала його тіло. Ноги волочилися по землі, залишаючи глибокі борозни, поки, нарешті, він не зупинився, відкинутий в середину зали. На блідому, як крейда, обличчі були невіра та глибоке потрясіння.
—Ти… – витерши кров з губ, Ґе Є важко зітхнув, серце шалено калатало і ніяк не хотіло заспокоюватися.
«Це обличчя… Чому воно здається трохи знайомим?»
З глибин пам’яті виринув образ юного господаря клану Сяо, упертого та непоступливого хлопця, якого він бачив три роки тому. Порівнявши його риси з обличчям, яке лише на мить побачив під каптуром, Ґе Є не міг повірити власним очам.
—Не може бути!
Його груди затремтіли, а дихання прискорилося. Він набрав повні груди повітря і за мить похитав головою:
«Я, мабуть, помилився! Навіть якщо хлопець позбувся тавра «каліки», він не міг досягти таких вершин усього за три роки!»
Щоб за якихось три роки людина, яка навіть не досягла рангу Дов Дже, раптом опинилася на рангу Дов Хван? Ґе Є був готовий заприсягтися будь-чим, що в цілому світові не знайдеться подібної людини!
Помалу вгамовуючи емоції, він одразу ж засумнівався у побаченому. А трохи поміркувавши, дійшов висновку, що йому просто примарилося. Прийнявши це за єдину можливу істину, він нарешті остаточно заспокоївся і кілька разів відкашлявшись, знову відчув присмак крові на губах. Той удар долонею завдав йому досить серйозної травми.
—Дядечку Ґе, ви в порядку? – Налань Яньжань плавно спустилася з високого помосту для почесних гостей. В її очах було помітне явне занепокоєння.
—Кхе, все гаразд… – Ґе Є з гіркою усмішкою похитав головою.
Подивившись на його смертельно бліде обличчя, Налань Яньжань насупила брови. Вона вперше бачила, як хтось настільки зухвало поводився з членами Секти Імлистих хмар. Її погляд спохмурнів і, змірявши поглядом чоловіка в чорному, вона холодно запитала:
—Пане, чи варто розцінювати ваші дії як відверту зневагу до Секти Імлистих хмар?
Фігура в чорному ледь помітно похитнулася. Налань Яньжань відчула, як з-під каптура на неї спрямували байдужий погляд і її пальці стислися в кулак, а в серці закипіла лють.
—Що ще тобі лишається, окрім як прикриватися іменем Секти Імлистих хмар? – у голосі незнайомця відчувалася насмішка. —Мо Чен сьогодні помре. Якщо хочеш мене зупинити – уперед, але не раджу залякувати мене сектою, або ім’ям Юнь Юнь. На мене це не діє!
—Та як ви…
Почувши його глузування, Налань Яньжань стиснула кулаки, її брови тремтіли від гніву.
—Якщо ви Дов Хван, то, без сумніву, маєте певну репутацію в імперії Дзя Ма. Оскільки наполягаєте на вбивстві Мо Чена, то хоча б назвіть своє ім’я. У майбутньому Секта Імлистих хмар відвідає вас, щоб обговорити усе, що сталося.
—Обговорити? – незнайомець холодно засміявся. —Скоріше Юнь Юнь пошле відвідати мене кілька сотень людей!
—Раз ви настільки зухвалий, що хочете убити Мо Чена на очах у стількох свідків, то навіщо ховаєте обличчя? – продовжувала вона. —Можливо, ви боїтеся не клану Мо, а помсти з боку Секти Імлистих хмар?
—Не те щоб я чогось боявся, просто не хочу. Але тобі нема про що хвилюватися – рано чи пізно я сам навідаюся до твоєї секти. Тоді тобі все стане ясно, – байдуже проговорив чоловік у чорному вбранні.
Почувши, наскільки зневажливо він говорить про її секту, Налань Яньжань прикусила губу, і злобно проговорила:
—Гаразд! Якщо вам вистачає сміливості таке казати, з нетерпінням чекатиму, чи справді ви наважитеся прийти та напасти на Секту Імлистих хмар!
—Все сказала? – чорний плащ ледь здригнувся, ніби людина під ним знизала плечима.
—Якщо так, то годі цих порожніх балачок. Я зараз завдам удару. Якщо хочеш мене зупинити, не зволікай. Але попереджаю: я не зважатиму на твоє особливе становище. Якщо не хочеш, щоб Секта Імлистих хмар шукала іншого наступника, то мовчки стій осторонь і не заважай.
Почувши його останні слова, Налань Яньжань міцно стиснула губи. Її пишні груди піднялися й опустилися, спокусливо випнувшись уперед. Хоча серце скажено калатало, а в жилах кипіла кров, вона не мала виходу. Серед присутніх не було нікого, хто міг би протистояти таємничій могутній персоні. До того ж чоловік, схоже, зовсім не зважав на Секту Імлистих хмар. А отже єдине, що їй лишалося – дивитися, як Мо Чен загине від його руки.
Більше не зважаючи на Налань Яньжань, людина в чорному повільно відвернулася і холодно втупилася в Мо Чена, який, спираючись на колону, намагався підвестися. Щільне біле полум’я, в якому відчувався споконвічний холод, повільно охопило долоню Сяо Яня.
—Пане… – відчувши наміри загадкового чоловіка, обличчя голови клану, Мо Ланя, різко зблідло. Він хотів кинутися, щоб зупинити його, але, зауваживши невдалі спроби Ґе Є та Налань Яньжань, придушив раптовий порив. Людина в чорному, вочевидь, стрималася, зваживши на статус Ґе Є. Але якби напав хтось інший, зал точно поповнився б свіжими крижаними статуями. А відтак, Мо Ланю лишалося тільки триматися на безпечній відстані та намагатись домовитися.
—Пане, та дівчинка, Цін Лінь, не постраждала. Якщо ви змилуєтеся над нашим першим старійшиною, клан Мо готовий запропонувати вам будь-яку компенсацію, тільки скажіть!
Чоловік у чорному залишився байдужим до його слів. На очах у представників різних сил з усього регіону він неквапливо прямував до Мо Чена, навіюючи моторошне передчуття близької смерті.
Дивлячись на людину, яка на нього геть не зважала, Мо Лань зніяковіло всміхнувся. Під тиском абсолютної сили він остаточно полишив думки про порятунок. З пригніченим серцем він лише сподівався, що жорстокий Дов Хван, прикінчивши Мо Чена, не кинеться вирізати решту клану. Інакше колись велична організація не просто постраждає, а зникне з лиця землі.
Схоже, Мо Чен теж усвідомив, що його доля вирішена. Він більше не намагався благати про милість і натомість хижо дивився на людину в чорному, яка повільно до нього наближалася. Його єдина, що залишилася, ліва рука раптом злегка затремтіла.
—Якщо здохну, то хоча б залишу на тобі кілька шрамів! – губи скривилися у зловісній посмішці. Його тіло зненацька вигнулося, і прихована шалена Дов Ці з тріском розірвала одяг. На оголеній руці пульсували потужні вени, більше схожі на крихітних змій. Вона раптово збільшилася в розмірах, а нігті видовжилися й потемніли, набувши загрозливого чорного кольору. Рука Мо Чена більше нічим не нагадувала людську, перетворившись радше на лапу магічного звіра. Згодом передпліччя набуло світло-червоного відтінку, а трохи згодом стало повністю червоним та схожим на згусток вогню, застиглого у формі кінцівки.
—Лапа розколювача гір?! Невже перший старійшина пересадив собі передпліччя вогненного носорога, що трощить гори, – магічного звіра п’ятого рангу, що зберігалося в клановому сховку?! – пролунали здивовані зойки старійшин клану Мо.
Мо Лань різко витріщився на спотворену руку Мо Чена. Куточки його губ сіпнулися. Реліквія, що була найдорожчим скарбом клану, фактично стала частиною Мо Чена. Голова клану весь кипів від гніву, ледь стримуючись.
—Здохни! – з диявольським блиском в очах перший старійшина різко відштовхнувся від колони. Зігнувши ноги в колінах, він стрімко рвонув уперед, мов гарматне ядро. Величезну руку потягнуло до землі і гострі кігті лишили на кам’яному покритті п’ять глибоких борозен.
Побачивши, як сила Мо Чена різко зросла та стала неймовірно жахливою, вирази присутніх у приміщенні дещо змінилися. Хоча вони й чули, що члени клану Мо можуть пересаджувати собі частини магічних звірів, замінюючи власні органи, але ніколи не бачили на власні очі, які зміни це може спричинити.
Чоловік у чорному спокійно стояв на місці, не відводячи погляду від налитих кров’ю очей Мо Чена.
—Жалюгідний… – холодно всміхнувся він. —Схоже, отримавши силу магічного звіра, ти не помітив як втратив контроль над власним розумом. Найбільш разючий ефект вашої так званої пересадки – це перетворення людини на звіра, який вміє тільки вбивати.
—Здохни, клятий виродку! – очі Мо Чена розширилися від люті. Ноги затупотіли по землі, а тіло метнулося уперед, зависнувши над головою чоловіка в чорному. Його гігантська долоня безжально опустилася вниз, фактично розітнувши повітря. Пролунав оглушливий вибух і під її тиском земля під ногами людини в чорному почала тріскатися, утворюючи глибокі розломи.
Той, помітивши несамовиту атаку зверху, повільно підняв голову. Тієї миті Мо Чен нарешті побачив його обличчя – ніжне та вродливе, але з багряними очима. Навіть попри дикий раж, в налитих кров’ю очах мимоволі промайнуло відверте здивування.
—Це кінець… – обличчя юнака лишалося незворушним, поки він дивився на враженого до глибини душі Мо Чена. Він повільно підняв долоню, на якій палахкотіло щільне біле полум'я, схоже на живу істоту. За мить воно стрімко вирвалося назовні, мов потік лави під час виверження вулкану. Жахливе полум’я охопило Мо Чена і усі в залі заклякли, спостерігаючи, як навколо його тіла несподівано почав утворюватися товстий крижаний панцир, а за лічені секунди він повністю перетворився на крижану статую.
Полум'я, що холодить кістки – це суміш нищівного жару та пронизливого холоду, жар спопеляє все і вся, а холод – проморожує…
Крижана статуя безвольно впала на землю. На застиглому обличчі відбивалися лють та невимовний жах, які він відчув перед смертю.
Грюк!
Статуя вдарилася об землю і на очах у присутніх розлетілася на друзки. Проте усередині вже не залишилося жодного сліду тіла Мо Чена…
Гості мовчки дивилися, як білий лід повільно тане на яскраво-червоному килимі. А зал вкотре занурився в моторошну тишу.
