Зал лишався зануреним у мертву тишу. Гості остовпіло дивилися на Мо Чена, чию шию з легкістю стискав чоловік у чорному плащі. У цю мить кожен мимоволі ковтнув слину: якихось десять хвилин тому старий розпинався про свій грандіозний план і тішився думками про панування у північно-східному регіону імперії Дзя Ма, а зараз його життя висіло на волосині. Більшість точно не були готові до такого різкого та неочікуваного повороту подій.
Проте, наскільки б нереальним усе не здавалося, правда полягала в тому, що перший старійшина клану Мо, славетний М’ясник Мо, який мав грізну репутацію в північно-східному регіоні, цього разу сам перетворився на безпорадну жертву.
Почувши холодний та пронизливий голос, що лунав з-під каптура, всі в залі раптово відчули прихований захват. Незалежно від подальшого розвитку подій, якщо клан Мо втратить Мо Чена, свою головну опору, дрібніші угруповання отримають шанс звільнитися з-під його п’яти. Хоча в залі було чимало так званих союзників клану Мо, жоден не наважився прийти йому на допомогу.
—Пане, будь ласка, змилуйтеся! – раптово пролунав голос, коли таємничий незнайомець у чорному вже хотів розчавити Мо Чена однією рукою.
Всі в залі озирнулися і побачили Ґе Є, який підвівся зі свого місця. Тієї ж миті на їхніх обличчях промайнула невизначеність. На зморшкуватому обличчі Ґе Є, який опинився у центрі уваги, з’явилася гірка усмішка. Чесно кажучи, побачивши, що Мо Чен опинився у безвихідному становищі, він не дуже хотів втручатися. Втім, усі знали, що Секта Імлистих хмар була покровителем клану Мо. Якби загадковий незнайомець лише хотів провчити Мо Чена, Ґе Є і пальцем не поворухнув би. Однак було очевидно, що той має намір його прикінчити. Саме тому він більше не міг просто сидіти, склавши руки: якщо він дозволить вбити Мо Чена, то навряд чи уникне покарання, коли повернеться до Секти Імлистих хмар.
Крик Ґе Є змусив таємничого незнайомця в чорному на мить зупинитися. Він повільно обернувся й кинув на нього байдужий погляд. В його лівій долоні яскраво палахкотіло щільне біле полум’я. Втупившись на якийсь час в Ґе Є, людина в чорному зрештою відвела погляд. Холодні очі знову вп’ялися в поблідлого Мо Чена.
—Віддай мені Цін Лінь! – холодно прошипів він.
—П-пане, я… я справді не розумію, про кого ви говорите, – прохрипів тремтливими губами Мо Чен, відчуваючи, як обличчя пронизує крижаний погляд.
Таємничий незнайомець глибоко зітхнув і похитав головою. Його долоня, огорнута густим білим полум’ям, різко здійнялася і блискавично опустилася, розсікаючи плечову кістку правої руки Мо Чена.
Відрубана рука впала на підлогу!
Рух долоні був схожий на удар гострого клинка – вона без жодного спротиву відтяла руку Мо Чена, яка, відділившись від плеча, безвольно впала на яскраво-червону доріжку. Втім, з рани не пролилося ані краплі крові – шкіра та м’язи були трохи обвуглені, вочевидь, сильний жар миттєво припік рану.
Від раптової втрати руки Мо Ченове обличчя скорчилося в муках, а гримаса більше нагадувала моторошного здичавілого звіра. Несамовитий, пронизливий крик розітнув тишу, змушуючи присутніх здригнутися.
—Як жорстоко! – зблідлі гості нервово зиркнули на відрубану руку на підлозі, проковтнувши клубок у горлі. За лічені секунди Мо Чен, чия слава гриміла на весь східний регіон імперії Дзя Ма, перетворився на каліку. Настільки стрімкий крах здавався просто неможливим.
Схопившись за обрубок руки, перший старійшина шалено тремтів, а очі повнилися шаленством та люттю. Зціпивши зуби, він ледь чутно процідив:
—Люди клану Мо! Вбийте сраного виродка!
Почувши глухий рик Мо Чена, бійці клану мовчки перезирнулися. В глибині душі вони теж відчували страх, але, зважаючи на колишню могутність старійшини, ослухатися не наважилися. Зціпивши зуби, воїни з лютими виразами облич і гнівними окриками кинулися на Сяо Яня.
Таємничий чоловік у чорному плащі проігнорував нападників та продовжив байдуже дивитися на Мо Чена. Коли члени клану Мо наблизилися на п’ять метрів, раптом з-під їхніх ніг почав стрімко поширюватися товстий шар білого льоду – за мить їхні тіла перетворилися на крижані стовпи, які тьмяно відблискували. Менш ніж за хвилину у залі з’явилося понад десятка крижаних скульптур. Загальний настрій вкотре різко змінився, коли морозний холод поповз по приміщенню, занурюючи зал у важку, моторошну тишу. Люди боялися навіть дихнути.
Побачивши, як без жодного попередження понад десятка членів клану перетворилися на крижані скульптури, Налань Яньжань та Ґе Є, які сиділи на почесних місцях, мимоволі затамували подих. Незбагненна сила та жорстокість таємничого незнайомця справді вражали.
Після одного-єдиного удару, який перетворив людей на статуї, всі інші члени клану Мо поспіхом відступили. Попри несамовиті волання Мо Чена, страх паралізував їх, і вони більше не наважувалися увійти в зону атаки незнайомця.
—Ти віддаси її? Чи ні?
Чорний силует повністю ігнорував шалені крики Мо Чена. Його голос лишався спокійним і рівним, ніби недавня різанина взагалі не мала до нього жодного стосунку.
—Хто ти, чорт забирай?! – важко дихаючи, прохрипів Мо Чен. Його спотворене від болю обличчя, сповнене ненависті, втупилося в людину у чорному плащу.
—Моє терпіння не безмежне.
Неприборканий норов Мо Чена міг би викликати повагу у когось іншого, але точно не у незнайомця в чорному. Його голос, сповнений роздратування і крижаної холодності, натякав, що він ось-ось втратить останні крихти терпіння.
Долоню знову здійнялася, нагадуючи лезо клинка. Його рука тремтіла, а щільне біле полум’я палахкотіло, немов жива істота.
—Якщо вб’єш мене, та дівчина загине разом зі мною!
Очі Мо Чена перетворилися на щілини, коли він побачив, як піднімається охоплена полум’ям рука. У паніці його обличчя скривилося ще більше.
—То Цін Лінь усе ще жива… – не втримавшись вигукнув Сяо Янь. Почувши відчайдушний зойк Мо Чена, людина в чорному одязі з полегшенням зітхнула, а потім ледь чутно проговорила:
—Хтось, хто може говорити від імені клану, нехай вийде вперед. Віддайте дівчину, яку ви викрали. Інакше сьогодні я заллю клан Мо кров’ю.
Хоча голос залишався холодним і байдужим, члени клану Мо, які вже встигли побачити його силу, навіть не подумали поставити під сумнів ці слова.
Один з них відразу кинувся назад і зник за дверима.
—Марно! У цьому клані немає нікого, хто насмілився б ослухатися моїх наказів! – задихаючись, Мо Чен спробував повернути шию, щоб звільнитися з залізної хватки, але всі його зусилля виявилися даремними.
—Ще одне слово, і я випалю тобі язика.
Перед його очима промайнула довга рука, огорнута білим полум’ям. Моторошне світло відбилося в очах Мо Чена, і він проковтнув слова, які були готові були зірватися з губ.
Невдовзі після того, як один з бійців кинувся із зали, всередину увірвався цілий натовп з переляканими обличчями. Коли вони побачили стан Мо Чена, їхні обличчя потьмяніли. Хто б міг подумати, що грізний перший старійшина, який завжди уособлював їхню міць, опиниться у такому жалюгідному становищі?
—Шановний, я голова клану Мо, Мо Лань. Чи можу я дізнатися, як саме наш перший старійшина завинив перед вами?
Чоловік середнього віку, одягнений у вишуканий одяг, зробив два кроки вперед і заговорив глибоким, але ввічливим тоном.
—Через десять хвилин я хочу бачити дівчинку на ім’я Цін Лінь, яку ваш клан викрав. В іншому випадку клан Мо припинить своє існування, – крижаний голос та тиск Дов Ці, що раптово вирвалася назовні, наповнив обличчя присутніх жахом.
Людина в чорному навіть не ворухнулася, а земля під його ногами з характерним звуком почала вкриватися павутинням тріщин.
—Дов Хван?!
Побачивши, як по підлозі поповзли тріщини, Налань Яньжань та Ґе Є, які не раз відчували подібну силу, мимоволі скрикнули, а їхні обличчя різко спохмурніли.
Слова прозвучали, як грім серед ясного неба, приголомшивши всіх присутніх. Навіть грізний Мо Чен втратив дар мови. Він ніяк не очікував, що загадковий незнайомець у чорному плащі виявиться справжнім Дов Хван!
Голова клану Мо, Мо Лань, який стояв осторонь, відчував, як тремтить усе тіло під цією страхітливою силою, його обличчя зблідло, а куточки губ нервово смикнулися.
«Маленька дівчинка? Невже та, яку нещодавно привів перший старійшина? Небеса… Кого ж цей старий дурень примудрився розлютити? Через нього до нас прийшов хтось на рангу Дов Хван!»
—Пане, будь ласка, зачекайте! Я негайно поверну її вам!
Під гнітючим тиском його сили Мо Лань навіть не намагався торгуватися. Він чудово усвідомлював, що ні він, ні його люди не мають жодного права обговорювати умови, тому, не вагаючись, поквапився кивнути головою.
—Мо Лань! Не смій! Хто тобі дозволив її відпускати?! – раптово підняв голову і розлючено прокричав Мо Чен.
—Перший старійшино, невже ви готові наразити весь наш клан на небезпеку заради якоїсь дівчинки?! – сердито насупився Мо Лань. Судячи з його поведінки, він навіть не здогадувався, що Цін Лінь володіє трилистими темно-зеленими зміїними зіницями.
—Ти нічого не розумієш! Ця дівчина безсумнівно… – обличчя Мо Чена скривилося від люті, але він не встиг договорити. Чоловік у чорному різко розвернувся, і в ту ж мить нога, сповнена жахливої сили, врізалася прямо в його живіт. Слова так і застрягли у Мо Чена в горлі. Він судомно захапав повітря, вкотре спльовуючи повний рот крові. Ноги різко підігнулися і його так і протягло назад, аж поки тіло глухо не врізалося в масивну колону, яка нарешті зупинила його безконтрольний рух.
Здавалося, чоловік у чорному остаточно втратив терпіння від його надокучливого дзижчання. Щойно нога опустилася, він знову, перетворившись на тінь, метнувся до зблідлого Мо Чена. На його кулаці швидко спалахнуло щільне біле полум'я – цього разу він явно збирався завдати смертельного удару.
—Пане! Заради Секти Імлистих хмар, будь ласка, змилуйтеся над Мо Ченом! – відчувши раптовий вбивчий намір, обличчя Ґе Є різко змінилося.
Однак чоловік у чорному навіть не повернув голови. Побачивши, що той не збирається зупинятися, старе обличчя Ґе Є різко потемніло. Замислившись на мить, він рішуче стиснув зуби і кинувся в атаку.
—Пішов геть!
Відчувши, що до нього мчить Ґе Є, з-під чорної мантії пролунав крижаний оклик. Він різко крутнувся в повітрі та, перетворившись на тінь, прослизнув повз Ґе Є, ледь зачепивши його плече.
Тієї ж миті долоня людини в чорному одязі врізалася в груди старійшини Секти Імлистих хмар. Його обличчя миттєво сполотніло, а тіло, немов повітряний змій з обірваною ниткою, відлетіло назад.
Коли вони зіткнулися, легкий вітерець зрушив тканину, що закривала обличчя чоловіка в чорному плащу. На якусь мить показалася частина витонченого та вродливого обличчя і неповний образ закарбувався в очах Ґе Є. Його тіло заклякло в повітрі, а на обличчі зринула приголомшлива здогадка.
