Нова зустріч з Крижаним імператором

На околицях пустелі де-не-де можна було побачити раптову зелень. І хоча зустрічалась вона вкрай рідко, проте неабияк заспокоювали очі, які вже втомилися від одноманітного пустельного пейзажу. Оскільки місце знаходилося на краю пустелі, час від часу можна було побачити подорожан, та невеликі групи найманців, які поверталися з полювання на магічних звірів.

По дорозі розміреним кроком йшла людська постать у чорному одязі. На спині висіла чорна лінійку, довжиною лише трохи менша за юнака. Його дещо дивний вигляд змушував перехожих кидати на нього здивовані погляди, але він їх просто ігнорував, не на мить не зупиняючись. Хоча темп здавався не дуже швидким, якщо уважно придивитися, можна було помітити, що кожен крок був ретельно виміряний, а відстань між ними була майже однаковою. І хоч спекотне сонце вже висіло високо в небі, на ньому не було помітно жодної краплі поту. Некваплива хода натякала, що він нікуди не поспішає. Навпаки, здавалося, він милується краєвидами, які відкривалися під час подорожі...

Так і минув майже цілий день. Коли спекотне сонце поступово сховалося за обрій, він нарешті зупинився. Піднявши голову, хлопець подивився на величезне місто, що постало перед очима. Ніжне та вродливе обличчя осяяла ледь помітна усмішка. Сяо Янь ліниво потягнувся і, почувши хрускіт кісток, тихо засміявся та сховав руки в рукави.

—Піщане місто. Ну нарешті!

—Учителю, ми справді збираємося виготовити пілюлю для того типа? – прошепотів Сяо Янь, злегка насупившись та спостерігаючи як люди входять і виходять крізь віддалений в'їзд до міста. «Тип», про якого він говорив, був, звичайно ж, відлюдником, якого хлопець випадково зустрів у місті, одним з попередньої десятки сильніших в імперії Дзя Ма, Крижаним імператором, Хаєм Бо Доном.

—Хе-хе, а чом би й ні? Якщо вже повернулися, було б непогано заручитися підтримкою Дов Хван, – почувся з персня приглушений старечий сміх Яо Лао: —Чи ти вирішив відмовитися від другого клаптика карти? Хоч ти й здобув Небесне полум'я, надалі розвинути техніку Ці буде ще важче. І це не кажучи, що Всеочисне полум'я демонічного лотоса само по собі просто неймовірна річ. Якщо пощастить його віднайти, то в цілому світі залишиться кілька людей, які наважаться дивитися на тебе зверхньо.

—Але мене не полишає відчуття, що він далеко не такий простий та чесний, – змахнувши рукою, сказав Сяо Янь.

—Хе-хе, ну і що з того? Навіть якщо він відновить свої сили, він всього лише Дов Хван. Що він нам зробить? – ледь чутно засміявся Яо Лао: —Проте зайва обережність все одно не завадить, навіть якщо ми й самі далеко не промах. А щоб почуватися в безпеці, просто вживімо певних заходів... Я вже розповідав тобі, що, виготовляючи пілюлю, всередину можна помістити певні додаткові елементи. Якщо ніякого умислу не має, то вони не зашкодять. В іншому ж випадку...

Сяо Янь лише усміхнувся, почувши його слова. Потім кивнув головою і тихо проговорив:

—От і добре. Зробімо так, як сказав учитель. Якщо дійсно вдасться заручитися допомогою Дов Хван, це стане в пригоді, особливо зважаючи, що я відправляюся до Секти Імлистих хмар через два місяці. Якщо переможу Налань Яньрань, старійшини від злості та приниження цілком можуть напасти. А Крижаний імператор міг би стати надійним охоронцем.

—Хе-хе, сила алхіміка – це його зв’язки. Згадай хоча б нещодавнє полювання за Небесним полум'ям. Лише покладаючись на власні сили, Ґу Хе нізащо не вдерся б у центральні райони пустелі. Натомість він запросив кілька могутніх персон і зрештою, влаштувавши справжній переполох, успішно втік від переслідувачів, – усміхаючись, нагадав Яо Лао.

—Так! – Сяо Янь усміхнувся і кивнув головою. Він перевірив важку чорну лінійку і повільно попрямував до величезного міста на краю пустелі.

Легко потрапивши усередину, Сяо Янь спершу зупинився та роззирнувся довкола. Пригадавши, куди йти, він попрямував до кінця вулиці і через деякий час опинився біля входу до старомодної крамниці мап.

Можливо через пізній час, двері крамниці були вже зачинені, однак крізь щілину пробивалося слабке світло. Сяо Янь мовчки стояв перед входом і, дивлячись на незамкнені двері, думав як же йому пощастило. Хто ж знав, що, зазирнувши навмання до першої ж ліпшої крамниці, він зустріне відлюдькуватого Дов Хван. Ця подія дійсно перевершила його очікування.

Роззирнувшись і окинувши поглядом майже безлюдну вулицю, Сяо Янь безшумно штовхнув двері і ретельно їх за собою зачинив. Як і минулого разу, крамниця була освітлена слабким сяйвом місячного каміння. М’яке та не надто сліпуче, воно прекрасно освітлювало кімнату. Внутрішнє оздоблення ані трохи не змінилося, а пошкоджень, спричинених минулим боєм, давно позбулися. За прилавком, заваленим картами, старий чоловік, опустивши голову, старанно створював нову мапу. Він був надто захоплений, тому не помітив Сяо Яня, який тихо увійшов до крамниці.

В кімнаті було ще четверо, які обирали карти – троє чоловіків і одна жінка. Вони були вбрані у доволі розкішні одежі, а позаду шанобливо чекали кілька кремезних чоловіків з міцною статурою. Коли увійшов Сяо Янь, четвірка окинула його поглядом та перезирнулася. Однак, побачивши його запилений вигляд, вони відвернулися і продовжили ліниво перебирати готові карти.

Сяо Яня теж пробігся очима по обличчях присутніх. Троє чоловіків мали доволі гарну зовнішність, однак в очах проглядалася ледь помітна зверхність, яка псувала перше враження. Жінка була одягнена в довгу обтислу червону сукню та мала неймовірно вродливу зовнішність, а фігурка виглядала елегантно та витончено. Троє чоловіків, що стояли поруч, час від часу ковзали поглядом по привабливій спині, а в очах спалахували обожнювання і та палка пристрасть. Однак під цими почуттями час від часу проглядався певний острах.

Сяо Янь проігнорував групу людей, які поводилися трохи дивно. Він глянув на старого і, повільно підійшовши до прилавка, навмання обрав карту та почав ліниво її роздивлятися.

Почувши шелест, чорнильне перо старого, яке рухалося, немов потік води, зупинилося. Однак, як і при першій зустрічі, він не підняв голови і байдуже проговорив:

—Вибачте! Але на сьогодні крамниця зачинена. Якщо вам потрібна карта, будь ласка, приходьте завтра.

Почувши як завжди холодні та байдужі слова старого, Сяо Янь мовчки похитав головою. От же ж старий, ані трохи не змінився...

Щойно він зібрався відповісти, як двоє здорованів спритно посунулися і стали поруч. Поклавши руки на зброю, вони грізно на нього зиркнули.

—Га? – від раптового перебігу подій Сяо Янь трохи розгубився. Невже він когось образив, навіть не зронивши ані слова? Спантеличено хитаючи головою, Сяо Янь озирнувся на жінку в червоній сукні, яка, схоже, займала досить високе становище в Піщаному місті.

—Майстер Бін не любить, коли його відривають від справи. Тому я хотіла б попросити вас піти, – повільно наблизилася і ледь чутно проговорила жінка в червоній сукні з привабливою зовнішністю. Хоча голос міг здатися лагідним, в ньому неважко було розрізнити владну вседозволеність.

«Невже ці люди знають, хто він?» – здивована подумав Сяо Янь, помітивши, як жінка піклується про Хая Бо Дона.

На відміну від Сяо Яня, жінка в червоній сукні була трохи засмучена. Батько постійно казав їй, що старий у крамниці – непересічна людина з надзвичайно великою силою. Тому щоразу, коли випадала вільна хвилинка, він відправляв дорогоцінну доньку навідати старого, привітати, розпитати, чи не потрібно йому щось, тобто використовував весь свій авторитет, щоб забезпечити йому найкраще піклування. Однак старий ніколи цього не цінував. Щоразу, коли вона приходила, попри усі зусилля, отримувала холодний прийом. Її гордовитій натурі було вкрай важко це прийняти.

Проте, хай там як, вона довіряла батькові. До того ж одного разу вона смутно вловила моторошну Ці, яку старий нечасто комусь показував. Жінка й досі пам’ятала, як тремтіла, відчувши її...

Тому вона продовжувала ставитися до старого з великою повагою, всупереч його байдужому ставленню. Подібна покірність та слухняність часто дивували деяких її супутників. Невже ця чемна та слухняна пані і була тим самим зіпсованим дівчиськом, яка колись усе місто на вуха поставила?

Сьогодні вона, як завжди, прийшла до крамниці, щоб підтримати старого. Звичайно, той поставився до неї так само байдуже, як і завжди. Тобто змірявши її поглядом, коли вона увійшла, знову зосередився на карті – йому було ліньки із нею возитися. Зважаючи на гордовитий характер жінки в червоній сукні, в її серці, природно, зачаїлася образа, яку вона аж ніяк не могла кинути в обличчя старому. Тому Сяо Янь, який трапився під руку, став випадковою мішенню.

Хлопець проігнорував слова жінки, мовчки окинувши її байдужим поглядом. Він недбало кинув карту, яку тримав у руці, на прилавок, розвернуся і оминув кремезних охоронців. Побачивши, що Сяо Янь не тільки не дослухався, а навпаки, нахабно підійшов ближче, брови жінки в червоній сукні поповзли вгору. Білосніжне підборіддя задерлося, а в очах спалахнув небезпечний вогник. Кілька здорованів з суворим обличчями тієї ж миті почали оточувати Сяо Яня.

Жінка в червоній сукні склала руки перед грудьми, дивлячись на хлопця глузливими очима. Однак, коли вона вже була готова побачити благання про милосердя, Сяо Янь зробив те, що приголомшило її до глибини душі. Він різко схопив карту і з силою жбурнув в старого, який займав в серці жінки вкрай поважне становище.

—Старий, годі прикидатися байдужим! Ти ще хочеш, щоб я виготовив тобі пілюлю?

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Підтримати перекладача, отримати більше розділів на Patreonі - https://hugolocus.bio.link/
Бібліотека Полум'яного альянсу – Yan Alliance | Полум'яний альянс ✙ Тут книги починають говорити