Хоч якась здобич

Спостерігаючи за Сяо Янем, який кинувся до смарагдового лотоса, Яо Лао безпорадно похитав головою. Хлопець, певно, ще не оговтався від потрясіння: невже він справді думає, що його можна ось так просто зрізати?

Яо Лао зітхнув. Він махнув долонею і силоміць зупинив його неподалік від квітки, а потім відтягнув назад.

—Бовдур! – нахиливши голову і побачивши, що хлопець розгублено на нього витріщається, Яо Лао гірко засміявся і, діставши дешевий металевий меч з каблучки, навмання кинув його в смарагдовий лотос.

Щойно меч наблизився до квітки, з неї раптово вирвалося світло-зелене полум'я, яке за лічені секунди розплавило метал. Після побаченого на лобі Сяо Яня виступив холодний піт. Він проковтнув слину і ніяково посміхнувся.

—Смарагдовий лотос – справжній природний скарб. Будь-який звичайний метал, щойно торкнеться його, одразу ж буде розплавлений. Якщо ти хочеш зрізати лотос і нічого не зіпсувати, тобі знадобляться інструменти з найчистішого нефриту, – ледь чутно промовив Яо Лао. Він негайно дістав понад десятка червоних пляшечок з нефриту найвищого ґатунку. Густе біле полум'я здійнялося на долоні і переплавило їх на світло-зелену рідину, яка врешті-решт застигла у формі довгої нефритової лінійки. Яо Лао старанно видалив усі домішки, і вона стала кришталево чистою та не менш прекрасною, ніж смарагдовий лотос.

—Використай цю нефритову лінійку, щоб відділити квітку від стебла та коріння, – промовив Яо Лао, помахавши лезом, яке миттю охололо завдяки особливій здатності Полум'я, що холодить кістки, перш ніж передати його Сяо Яню.

Той взяв нефритову лінійку, відчуваючи, як тепло розливається по руці, викликаючи приємні відчуття. Він не втримався і прицмокнув, у глибині душі трохи позаздривши та сповнившись рішучістю обов’язково відшукати Небесне полум'я. Міцно стиснувши нефритову лінійку, Сяо Ян обережно підплив до зеленого лотоса і акуратно зрізав квітколоже. Смарагдовий лотос, схожий на витвір мистецтва, плавно опустився додолу.

Після цього Яо Лао, який стояв поруч, швидко поманив його рукою та змусив повільно пливти перед собою. Його обличчя було сповнене емоцій.

Забравши смарагдовий лотос, Сяо Янь подивився на коріння і стебло, які нестримно поглинали енергію вогню з магми. Він облизав губи і з посмішкою проговорив:

—Учителю. Корінь здатний безупинну поглинати енергію. Він також повинен бути унікальним скарбом. Чому б нам не забрати і його?

—Ні! – всупереч очікуванням Сяо Яня, Яо Лао, який не відводив від квітки очей, похитав головою.

—Га? Чому? – трохи розгубившись, запитав здивований Сяо Янь.

—Краще щось лишати від духовних речей, які потребують сотні або тисячі років, щоб лише утворитися. Вважай це неписаним правилом та доброю справою. Хоч ти й забрав квітку, але якщо даси кореню ще тисячу років, то виросте новий смарагдовий лотос. Проте, якщо забереш усе... Полум'я смарагдового лотоса зникне назавжди. І утворитися знову йому буде надзвичайно важко... – зітхнув Яо Лао, втупившись в коріння. Серед алхіміків псування основи, кореня чи стебел під час збору духовних об'єктів або інгредієнтів вважалося неприпустимим і зазвичай викликало лють. Зрештою, вимоги до появи духовного інгредієнта були надто суворими.

Помітивши важке зітхання Яо Лао, Сяо Янь мовчки кивнув, на мить розгубившись. Він поклав зелену лінійку, яку досі тримав у руці, в каблучку та кинув останній погляд на довге стебло і коріння, перш ніж розвернувся і підійшов до учителя. Коли він подивився на смарагдовий лотос, його погляд засвітився радістю, а обличчя сповнилося захопленням.

—Один, два, три... загалом одинадцять насінин смарагдового лотоса. Ха-ха, тобі неабияк пощастило! – порахувавши маленькі вогники всередині квітки, Яо Лао не втримався від сміху.

—Насправді мені дуже цікаво, чому королева Медуза залишила всі ці скарби тут, коли приходила за Небесним полум'ям. Невже вони нічого не варті в її очах? – несподівано промовив Сяо Янь збентеженим голосом, дивлячись на смарагдову квітку.

—Так, з нефритовою лінійкою зрізати лотос може здатися нескладним завданням, проте якщо використовувати інші матеріали, воно не просто ускладнюється, а стає майже нездійсненим. Нагадаю – королева Медуза не алхімік, тож звідки їй знати про цю маленьку хитрість? Ба більше, коли вона забрала Небесне полум'я, то вже, мабуть, була досить сильно поранена. Зважаючи на навколишню температуру і постійний тиск, у неї було не так багато часу... – усміхнувся Яо Лао. Діставши з каблучки ще десяток маленьких нефритових пляшечок та нефритову лінійку, він обережно видобув та склав кожну насінину окремо.

—Надійно сховай усі ці знахідки. Нікому їх не показуй, особливо квітложе смарагдового лотоса. Окрім культивування, намагайся якомога рідше його використовувати, інакше накличеш на себе зайві неприємності, – попередив Сяо Яня Яо Лао, поклавши всі нефритові пляшечки в каблучку для зберігання.

—Авжеж! – одягнувши її на палець, Сяо Янь роззирнувся навкруги. Він помітив, що після того, як зрізав смарагдовий лотос, зелене сяйво почало слабшати.

—Ходімо! – спостерігаючи за навколишніми змінами, Яо Лао злегка затремтів і, перетворившись на густе біле полум'я, повернувся до Сяо Яня.

—Добре! – Сяо Янь злегка кивнув головою і тихо зітхнув. Він востаннє глянув на коріння смарагдового лотоса, облизав губи і стрімко виплив із зеленого сяйва.

Сяо Янь махнув рукою двоголовій вогнедишній змії, яка чекала на нього неподалік. І рушив за нею, поспішаючи назад тим же шляхом, яким дістався сюди.

—Та де ж його носить? – Сяо Дін не відводив очей від озера магми, яке вже давно затихло. На відміну від його настрою, який, щойно він заспокоївся, поступово почав змінюватися. Насупивши брови, Сяо Дін почав міряти кроками тунель.

—Командире, не хвилюйтеся. Я отримала повідомлення, молодий господар вже повертається. З ним усе гаразд, – розплющила очі Цін Лінь. Вони аж заблищали, коли дівчинка підняла маленьку голову і подивилася на командира, який ходив туди-сюди.

—Ну нарешті... – почувши її слова, Сяо Дін полегшено зітхнув. Він підійшов до виходу з тунелю, подивився на розпечену магму, що безперервно булькала, і мимоволі гірко засміявся. Йому не дуже кортіло згадувати, як Сяо Янь нещодавно у неї стрибнув.

—Ех, от же ж страхітливий малий...

Плесь... Не встиг він зітхнути, як знову почувся звук, схожий на плескіт води. Сяо Дін поспішно глянув униз і побачив, як Сяо Янь, вкритий густим білим полум'ям, поволі виринув на поверхню.

—Фу-ух...

Пробившись крізь густу магму, Сяо Янь глибоко вдихнув та видихнув. Він підняв голову і, побачивши Сяо Діна, помахав рукою. Відштовхнувшись від поверхні, Сяо Янь підскочив вверх, його спина затремтіла, і наступної миті розгорнулися Пурпурні крила, кілька змахів і він опинився біля проходу.

Щойно Сяо Янь торкнувся землі, густе біле полум'я швидко зникло, спина знову затремтіла, і Пурпурні крила перетворилися на татуювання.

—Ти в порядку? – окинувши брата поглядом, поспішно підійшов і запитав Сяо Дін.

—Ха-ха, так, все гаразд! – усміхаючись і хитаючи головою, Сяо Янь обернувся і, глянувши на величезну каверну, не втримався від зітхання.

—Ти отримав те, по що прийшов? – помітивши вираз його обличчя, запитав усміхнений Сяо Дін.

—Ні... – куточок рота Сяо Яня сіпнувся, коли він гірко усміхнувся: —Дехто мене випередив.

—Га? – Сяо Дін на якусь мить затих, а потім тихо проговорив: —Власниця загадкової Ці, чи не так?

—Гадаю, правильніше буде називати її королевою Медузою – Сяо Янь витягнув семиколірну зміїну луску і помахав нею перед Сяо Діном, гірко усміхаючись.

—Семиколірна зміїна луска... Тож це й справді вона... – гірко зітхнув Сяо Дін, побачивши знахідку брата.

Сяо Янь кивнув головою та, ненадовго стиснувши губи, тихо промовив:

—Знаючи, де шукати Небесне полум'я, я планую вирушити прямісінько до центральних районів пустелі Таґер і, за нагоди... викрасти його у королеви Медузи.

—Що? Збираєшся поцупити Небесне полум'я з лап самої королеви Медузи? – Сяо Дін від несподіванки на мить завмер, а потім вираз його обличчя різко змінився і він мимоволі закричав.

Слава про різкий норов та приголомшливу вроду королеви Медузи гриміла далеко за межами пустелі Таґер. Безліч людей в різних містах тремтіли від жаху, лише почувши її ім'я. Тож, навіть усвідомлюючи справжні можливості Сяо Яня, він все одно вважав абсурдним зайвий раз провокувати королеву Медузу.

Зрештою, на відміну від того ж Лова Бу зі Скелястих пустощів, вона була надзвичайно могутньою персоною, відомою по всій імперії Дзя Ма. В минулому, коли імперія відправила війська проти одного з племен змієподібних, залучившись підтримкою трьох Дов Ван, кампанія швидко захлинулася: війська були змушені відступити, а експерти були важко поранені королевою Медузою. Вочевидь, слава про її жорсткий норов не була пустими вихваляннями.

—Хе-хе, старший брате, розслабся. Я лише спробую. Навіть якщо зазнаю невдачі, я впевнений, що зможу від неї утекти, – заспокоїв брата усміхнений Сяо Янь.

—Та ну тебе... – зваживши на його рішучість, Сяо Діну лишалося тільки насупившись безпорадно хитати головою.

—Ха-ха, ходімо звідси. Сьогодні я планую повернутися в місто і як слід відпочити, а завтра вирушу у центральні райони пустелі Таґер, – махнувши рукою, Сяо Янь розвернувся і попрямував до тунелю. Сяо Дін зітхнув і пішов слідом.

Після того як брати мовчки розвернулися і пішли, Цін Лінь поспіхом свиснула у бік озера магми. Зелене світло на лобах двоголової вогнедишної змії миттю розширилося і величезне тіло стиснулося, перетворившись на зелений промінь, який сховався в її рукаві.

Цін Лінь ніжно поплескала по ньому маленькою ручкою. Миленьке обличчя осяяла усмішка і вона тихо прошепотіла:

—Не створюй зайвих проблем, інакше молодий господар розсердиться, і я тебе покину.

Ш-ш-ш!!! Пролунало ледь чутне невдоволене шипіння, наче змія була обурена упередженістю власниці.

—Хі-хі! – Цін Лінь прикрила маленький ротик і тихо засміялася. Опустивши руку і радісно підстрибуючи, вона наздогнала Сяо Яня та Сяо Діна і втрьох вони поступово зникли в темному тунелі.

Коли їхні кроки поволі стихли, величезна каверна, заповнена магмою, знову занурилася у передвічний спокій...

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів – на особистому patreon-каналі.