Полум'я смарагдового лотоса

—Полум'я смарагдового лотоса?

Почувши назву, Сяо Янь одразу ж згадав, як колись Яо Лао розповідав йому про рейтинг Небесного полум'я.

«Полум'я смарагдового лотоса займає дев'ятнадцяте місце в рейтингу. Воно утворюється глибоко під землею і проходить через шліфування, плавлення, пресування та кування в полум'ї самої планети... За десять років зароджується дух, через сто років воно набуває форму, а через тисячу перетворюється на лотос. По завершенню його колір змінюється на зеленуватий, а в оцвітині утворюється згусток смарагдового полум'я, яке називають Полум'ям смарагдового лотоса або Нектарником смарагдового лотоса. Сила цього полум'я непередбачувана. Коли воно знаходиться поблизу вулканів, то може спричинити виверження та величезні руйнування.»

Інформація швидко промайнула в голові Сяо Яня і дика радість миттєво осяяла обличчя. Затремтівши, він віддалився від вогнедишної змії, і втупився у насичений темно-зеленим світлом простір.

Ш-ш-ш!!! Двоголова вогнедишна змія раптом різко зашипіла. Сяо Янь озирнувся і побачив в очах величезного звіра ледь помітний острах перед скупченням зеленого світла. Її величезне тіло зіщулилося і тремтіло.

Більше не звертаючи на змію уваги, Сяо Янь облизав губи і схвильовано промовив:

—Учителю! Ми знайшли його?

—Хе-хе, схоже на те. Як не дивно, але ми дійсно знайшли Небесне полум'я... Хоча Полум'я смарагдового лотоса займає лише дев'ятнадцяте місце в рейтингу, воно ідеально тобі підходить. Зрештою, компоненти, що ми підготували, здатні підвищити шанси на успішне поглинання Небесного полум'я від шістнадцятого місця і нижче. А відтак, Полум'я смарагдового лотоса – те, що треба! – розсміявся задоволений Яо Лао. Нарешті заслужена винагорода після багатьох років наполегливої праці.

Зробивши кілька глибоких схвильованих вдихів, Сяо Янь нетерпляче запропонував:

—Може підемо подивимося?

—Так, згоден. Я посилю захист!

Сяо Янь кивнув головою і кинув погляд на двоголову вогнедишну змію, яка була настільки налякана, що не наважувалася навіть поворухнутися. Скрививши губи, він відштовхнувся ногами і, наче маленька озерна рибка, стрімко поплив до вкритої зеленим світлом ділянки. Чим менше ставала між ними відстань, тим сильніше він відчував, як температура навколо різко зростала. Стиснувши сухі губи та рішуче зціпивши зуби, Сяо Янь зробив останній рух і нарешті дістався ділянки, вкритої зеленим світлом. На диво, всередині було не так гаряче, як він собі уявляв. Навпаки, навколишня температура з невідомих причин різко знизилася.

Це дещо здивувало Сяо Яня. Проте наступної миті він повністю оговтався і поспішно обвів усе довкола поглядом, поки не побачив в центрі смарагдовий лотос, який мав вісім пелюсток і нагадував найдосконаліший зелений нефрит, який тільки можна знайти в дикій природі. Кристально чистий, лотос приваблював погляд та викликав бажання міцно схопити і ніколи його не відпускати.

В центрі освітленої зеленим світлом сфери було щось схоже на невеличку, менше метра в діаметрі, оцвітину лотоса. Крізь невеличкі просвіти між пелюстками струменіло слабке світло. Його випромінювали насінини смарагдового лотоса, які утворилися з чистішої енергії вогню.

Квітка смарагдового лотоса мала дуже вузьке та довге стебло і корінь, вкриті ледь помітними тонесенькими мацаками. Колихаючись, вони жадібно поглинали навколишню дику енергію вогню.

Смарагдовий лотос висів в нескінченному просторі магми і нагадував ряску, на яку можна раптово наштовхнутися у безкрайому океані. Якби не двоголова вогнедишна змія, йому б, певно, і життя не вистачило, щоб відшукати невеличкий його у величезній каверні...

—Обережніше, не торкайся мацаків. Вони легко поглинуть твою Дов Ці за лічені секунди, – попередив Яо Лао, змусивши Сяо Яня швидко відмовитися від думки підійти ближче.

—Ходімо, але будь насторожі. Судячи з форми лотоса, йому вочевидь не одна тисяча років, а отже мав би утворитися згусток полум'я, – проговорив Яо Лао з усмішкою.

—Так! – Сяо Яня весь тремтів від хвилювання. Він схрестив руки неначе в молитві і, проковтнувши слину, повільно поплив до смарагдового лотоса. Чим ближче, тим більше його зачаровувала краса квітки – безумовно, щось настільки досконале могло утворитися лише внаслідок тривалого впливу диких природних сил.

Старанно оминаючи усі мацаки, Сяо Янь повільно наблизився до лотоса. Він збуджено зазирнув усередину, і зненацька закам'янів... Посередині був невеликий отвір розміром з кулак, але зараз... він був порожній!

Побачивши порожнє квітколоже, погляд Сяо Яня одразу ж затуманився.

—Як таке можливе? Чому тут нічого немає? Судячи з форми пелюсток, згусток вже давно мав би утворитися. То чому ж віночок порожній? – куточок рота Сяо Яня сіпнувся. Він ненадовго замовк, а потім раптом почав голосно кричати, а молоде та вродливе обличчя спотворилося від люті.

—Тихше! Негайно заспокойся! – тільки-но Сяо Янь піддався гніву, гучний окрик Яо Лао, наче дзвін, пролунав у його голові.

—Якщо не пощастило, треба просто продовжувати шукати далі. Світ Дов Ці неймовірно великий. Це не єдине Небесне полум'я на світі! – дорікнув Яо Лао, відділившись постаттю з білого полум'я.

—Але... я витратив стільки зусиль... невже в кінцевому підсумку я повернуся з порожніми руками? – різко захитавши головою, випалив вкрай незадоволений Сяо Янь.

—Гадаєш, ти єдиний наполегливо шукаєш Небесне полум'я? Світ повен людей, які, заплативши найвищу ціну, навіть обриси його так і не побачили. Багато хто з них позаздрили б лише тому, що тобі вдалося дістатися цього місця, – м’яко проговорив Яо Лао, глянувши на порожнє квітколоже й тихо зітхнувши. Він збрехав би, якби сказав, що його це ані трохи не засмутило. Небесне полум'я, яке, як він думав, вони вже отримали, несподівано виростило крила і втекло. Якби не життєвий досвід та душевна стійкість, цілком можливо, Яо Лао теж втратив би самовладання.

—Га? Що це? – раптом здивовано запитав він, ретельно оглянувши квітку. Він змахнув вкритою щільним білим полум'ям рукою і спіймав семиколірний промінь світла.

—Ви щось знайшли? – Сяо Янь, байдуже нахиливши голову, подивився на річ у руці Яо Лао. На мить він оторопів, а потім приголомшено вигукнув:

—Луска?

Предмет в руці Яо Лао був завбільшки з половину долоні і світився різними кольорами, які яскраво переливалися.

—Гадаю... семиколірна луска змії, – Яо Лао примружив очі, а в куточках рота з'явилася холодна посмішка.

—Семиколірна луска?

—Мені все було цікаво, чому в лотосі немає згустку полум'я. А виявляється його просто забрав дехто інший, – Яо Лао кинув Сяо Яню семиколірну зміїну луску і холодно розсміявся.

Хлопець спіймав луску і відчув холоднечу, яка намагалася проникнути в його тіло. Якби не захист Полум'я, що холодить кістки, він, швидше за все, навряд наважився б торкнутися цієї речі.

—То кажете, власник цієї луски забрав Полум'я смарагдового лотоса? – насупившись, перепитав Сяо Янь, міцно стискаючи в руках семиколірну луску.

—У цілій пустелі Таґер лише одна істота має семиколірну луску. І це королева Медуза з роду змієподібних. Схоже, загадкова Ці, яку Цін Лінь відчула пів року тому, належала саме їй, – поділився роздумами Яо Лао.

—Е-хе-хе. Байдуже, навіть якщо це правда. Минуло пів року, вона, мабуть, вже давно поглинула Полум'я смарагдового лотоса... – трохи подумавши, відразу ж розчаровано відповів Сяо Янь.

—Ти геть втратив голову... В тілі королеви Медузи тече кров зміїного народу, вона від природи тяжіє до темряви і холоду. Поглинула Небесне полум'я? Гадаєш, вона аж настільки прагне померти? – Яо Лао кинув на учня сповнений докорів погляд.

—Але якщо її єство несумісне з Небесним полум'ям, то навіщо воно їй? До того ж Цін Лінь згадувала, що вона навіть була поранена. Навіщо витрачати стільки зусиль, щоб заволодіти чимось непотрібним? – гірко засміявся Сяо Янь.

—Можливо, ти маєш рацію... – Яо Лао махнув рукою і продовжив:

—Схоже, нам все ж доведеться здійснити подорож у центральні райони пустелі Таґер. Хоч я й не знаю, навіщо їй полум'я, але можу з упевненістю сказати, що вона його не поглинула. А отже... ми й досі маємо шанс отримати Небесне полум'я.

—Знайти королеву Медузу та викрасти у неї Небесне полум'я? Вона ж на рангу Дов Хван. Навіть Крижаний імператор, чиє ім'я колись гриміло на всю імперію Дзя Ма, опинився через неї у вкрай жалюгідному стані. Тож, якщо зважимося... – Сяо Янь потер лоб і гірко посміхнувся.

—Мати ціль – краще, ніж блукати навмання. Крім того... битися буду я, а не ти. Хоча грізна королева Медуза відома на весь світ Дов Ці, я її не боюся, – Яо Лао вигнув губи у впевненій усмішці.

Сяо Янь же гірко посміхнувся і лише зітхнув та кивнув головою. Миттєво розвернувшись, він зібрався вертатися.

—Гей, ти куди? – Яо Лао, ошелешений, дивився на Сяо Яня.

—Повертаюся назад... Чи мені залишитися тут і теж жерти магму? – безцеремонно відповів Сяо Янь.

—От же ж... Ну ти й дурень! – почувши його відповідь, Яо Лао одразу ж розлютився і кілька разів стукнув Сяо Яня по голові. Він вказав пальцем на оцвітину смарагдового лотоса і сердито проговорив:

—Ця річ – унікальний скарб, якому потрібно тисячі років, щоб набути форми. А ти, наївна дитино, хочеш залишити його тут?

—Що? – Сяо Янь ошелешено закліпав. Він обернувся, подивився на квітку і розгублено запитав:

—І яка мені від нього користь?

Закотивши очі, Яо Лао насилу стримався. Роздратовано смикаючи бороду, він відповів:

—Оцвітина смарагдового лотоса формувалася під впливом полум'я планети протягом тисячі років. Якщо ти забереш її та використаєш у майбутньому для культивування, твоя швидкість, можливо, й не збільшиться в десятки разів, але в три-чотири так точно. Крім того, зустрівши ворога, ти можеш активувати полум’я за, з якого вона створена, із допомогою власної Дов Ці. Якщо ним виявиться хтось на рівні Дов Лін, то хоч і не переможеш, але точно зможеш утекти. Щодо насіння. Кожній насінині смарагдового лотоса потрібна щонайменше сотня років, щоб сформуватися у зав’язі. А оскільки вони утворюють з самого полум’я, то також відомі як сутність духу полум'я. Якщо вийдеш на вулицю і почнеш горлати, що маєш подібну насінину, даю слово, що навіть Дов Хван радо докладе максимум зусиль, щоб виміняти її у тебе. Звичайно... це не враховуючи тих, хто віддає перевагу більш радикальним методам, таким як вбивство чи пограбування. Будь-яка з цих речей поставить імперію Дзя Ма на вуха. А ти, дурню, наважуєшся ними нехтувати? – проговорив Яо Лао, дивлячись на Сяо Яня, як на якогось недолугого.

Слухаючи дедалі переконливіші доводи учителя, очі хлопця сяяли все яскравіше і яскравіше. Коли Яо Лао закінчив, вони вже палали і він стрімголов кинувся до квітки.

—Трясця, вважайте, ви мене переконали, нехай це буде нашою компенсацією...

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів – на особистому patreon-каналі.