На глибині

За мить до того, як Сяо Янь мав зануритися у вогненно-червоне озеро магми, з тіла раптом вирвалося густе біле полум'я і огорнуло його.

Плесь... Магма бризнула на всі боки. Почувши відповідний звук, Сяо Дін і Цін Лінь поспішно втупили погляди в місце, звідки розходилися брижі, однак людської фігури так і не побачили...

—І де ж він? – побачивши, наче щось миттєво випарувалося, Сяо Дін мимоволі повернув голову до Цін Лінь і відчайдушно заволав.

Цін Лінь аж позадкувала, її обличчя, коли вона дивилася на спокійне озеро магми, було геть блідим. Здавалося, ніби людина, яка щойно стрибнула, перетворилася на попіл в ту ж мить, коли торкнулася магми, навіть не зронивши ані звуку.

Ш-ш-ш… З магми раптом почулося шипіння двоголової вогнедишної змії.

Почувши цей звук, на обличчі Цін Лінь з'явився радісний вираз. Вона поспіхом окинула поглядом озеро магми. На поверхні раптово показалася людська фігура, вкрита густим білим полум'ям, і, посміхнувшись, помахала Сяо Діну та Цін Лінь рукою.

—Дякувати небесам... на щастя, обійшлося, – побачивши Сяо Яня, який, здавалося, зовсім не звертав уваги на навколишню киплячу магму, Сяо Дін зітхнув з полегшенням. Він різко осів на землю та, виснажений, витер холодний піт з обличчя.

Сяо Янь здивовано спостерігав, як повз повільно текла вогненно-червона магма, наче плаваючи в якійсь звичайній водоймі. Величезна повітряна бульбашка з'явилася неподалік і лопнула, обдавши його обличчя бризками магми. Однак шар густого білого полум'я легко їх поглинув.

Завдяки такому захисту навіть шалена температура йому зовсім не дошкуляла – замість спеки тіло відчувало приємну прохолоду.

Сяо Янь зачерпнув трохи вогненно-червоної магми в долоню і дозволив їй витекти проміж пальців. Він здивовано прицмокнув. Лише зараз до кінця пройнявшись моментом, у нього ледь серце з грудей не вискочило. Якщо полум'я, що огортало його, раптом зникне...

Коли на думку спав коник, який стрибає і зморщується на сковорідці*, Сяо Янь відчув мороз поза шкірою, обличчя миттю сполотніло, а тіло мимоволі затремтіло.

Китайська страва, в якій смажать живих коників.

—Хлопче, поквапся. Хоча я можу використати Полум'я, що холодить кістки і тимчасово захистити тебе, це вимагає великої кількості духовної сили. Щойно мені не стане сил його стримувати, Небесне полум’я спопелить тебе, перш ніж магма встигне торкнутися твого тіла. Тож, не гай часу. Якщо моя духовна сила вичерпається, ти й справді станеш тим коником, який спав тобі на думку, – поки Сяо Янь розгублено зітхав, в голові раптом почувся сміх Яо Лао.

—Так, учителю! – кілька разів нервово смикнувши ротом, серйозно відповів Сяо Янь. Він обернувся, глянувши на величезну двоголову вогнедишну змію і засміявся:

—Гей, велика голова, показуй дорогу.

Почувши крик Сяо Яня, змія просто проігнорувала його. Вона повернула голову в бік тунелю і дочекалася кивка голови Цін Лінь, перш ніж неохоче розвернулася і пірнула в магму.

Побачивши, що на поверхні від двоголової вогнедишної змії залишилися лише кола брижів, Сяо Янь зітхнув і занурився вслід за нею. Усередині магми все було вогненно-червоним. Однак, завдяки захисту Полум'я, що холодить кістки, він міг смутно бачити навколишнє середовище. Швидко роззирнувшись навкруги, він прискорився і поплив за двоголовою вогнедишною змією на дно каверни.

У вогненно-червоній магмі вирували підводні течії. Час від часу нізвідки накатували шалені хвилі, сповнені надзвичайно великою кількістю енергії. Навіть Да Дов Ши отримав би серйозні поранення, підстався він під удар.

Однак Сяо Яню пощастило з провідником. Двоголова вогнедишна змія була добре знайома з цим місцем, тож, ще до появи підводних течій, вона знаходила оптимальний маршрут, і вдало між ними прослизала. Авжеж хлопець, який уважно за нею стежив, також успішно їх уникав.

У вогненно-червоному просторі не було жодної живої істоти, окрім двоголової вогнедишної змії. Зрештою, воно й не дивно, вимоги до виживання тут були аж надто суворими. Окрім цього дивовижного магічного звіра, який жив, споживаючи магму, решта, навіть такі могутні, як аметистовий крилатий лев, навряд змогли б вільно тут пересуватися, залишаючись неушкодженими.

Продовжуючи спускатися на дно каверни, Сяо Янь, навіть попри захист Полум'я, що холодить кістки, все одно смутно відчував, як температура навкруги поволі зростає. Помітивши, що відбувається, він мимоволі ковтнув слину, а губи злегка затремтіли та набули синюшного відтінку. Людям, які ніколи з подібним не стикалися, важко уявити собі купання в магмі. Це чимось нагадувало гру в піжмурки зі смертю...

Оскільки він занурювався все глибше і глибше, будь-яка незначна помилка, навіть під захистом Яо Лао, могла коштувати Сяо Яню життя.

Поки він тремтів від страху, двоголова вогнедишна змія і не думала зупинятися. Вона навіть жодного разу не перевірила, чи поспіває за нею Сяо Янь, продовжуючи швидко занурюватися далі.

Оскільки тут його п’ять почуттів були приглушені, Сяо Янь не мав жодного уявлення про реальний плин часу. Єдине – після такого тривалого занурення у нього трохи заніміли ноги.

—Хлопче, через пів години нам треба буде повертатися! – навернув до тями трохи очманілого від постійного стеження за двоголовою вогнедишною змією Сяо Яня стурбований голос Яо Лао.

—Га? Що? – почувши учителя, він ненадовго завмер, перш ніж поспішно запитати:—Щось не так?

—Ми занурюємося все глибше і глибше, поглянь на магму... – відповів Яо Лао.

Після його слів Сяо Янь поспішно роззирнувся і був вражений, зрозумівши, що вогненно-червона магма непомітно ставала дедалі зеленуватою.

—Що відбувається? – здивовано запитав Сяо Янь, трохи сповільнивши швидкість занурення.

—Це наслідки стрімкого підвищення температури. Вона надто швидко сягає межі, яку я можу витримати, – голос Яо Лао вперше був таким серйозним.

Після цих слів куточок рота Сяо Яня сіпнувся, його пробрали дрижаки, а на обличчі виступив піт.

—Як же так! Хіба Полум'я, що холодить кістки не займає одинадцяте місце в рейтингу Небесного полум'я? Невже полум'я, яке приховане на дні, лютіше за полум'я учителя?

—Важко сказати. Але я зараз в духовній формі і тому не здатний повною мірою використовувати силу Полум'я, що холодить кістки. Ба більше, мені довелося запозичити твоє тіло, щоб вивільнити його, через що його міць ще більше зменшилася. Зважаючи на постійний тиск магми і різке підвищення температури, півтори години – мій максимум, – швидко пояснив Яо Лао.

—Гаразд, тоді використаємо усе до останньої краплі, – після заклику Сяо Яня, Яо Лао знову замовк. Цілком ймовірно, він не наважувався відриватися, щоб уникнути раптової помилки із Полум'ям, що холодить кістки.

Кивнувши головою та гірко усміхнувшись, Сяо Янь ще раз окинув поглядом злегка зеленувату магму. А потім зненацька гукнув:

—Гей, довго ще?

Сяо Янь знав, що магічні звірі на рангу Дов Лін володіли інтелектом, який не варто було недооцінювати. Відтак, він не хвилювався, що змія його не зрозуміє.

Голос Сяо Яня, підсилений Дов Ці, пройшов крізь бар'єр і досяг слуху двоголової вогнедишної змії. Але та лише озирнулася, безладно прошипіла кілька звуків і раптово збільшила швидкість занурення.

—Трясця... – побачивши витівку зміюки, Сяо Янь не втримався від прокльону. Замислившись на мить, він міцно стиснув зуби і теж щосили прискорився. Його тіло, охоплене густим білим полум'ям, перетворилося на білу тінь, яка швидко ринула униз.

Він пробивався крізь магму, яка майже повністю позеленіла. Піт заливав обличчя, і хоча йому було не надто приємно, Сяо Янь не наважувався навіть моргнути, побоюючись втратити з виду двоголову вогнедишну змію, яка вкотре збільшила швидкість.

—Гей, довго ми ще спускатимемося? – занурюючись дедалі глибше, Сяо Янь відчував, як жар охоплює його тіло, попри захист від Полум'я, що холодить кістки.

—От срака! Десять хвилин! Якщо не побачу Небесне полум'я за десять хвилин, то припиню пошуки! – Сяо Янь, який більше не міг стримувати дрож, стиснув кулак, помітивши, що навіть голос почав тремтіти.

 

Кілька хвилин потому.

—Вісім хвилин! – куточок рота сіпнувся, коли Сяо Янь закричав низьким голосом.

Двоголова вогнедишна змія не звертала на нього уваги, занурюючись з усіх сил.

 

—Чотири хвилини! – голос Сяо Яня був вкрай хрипким.

 

—Дві хвилини! – вперше в житті його серце настільки шалено калатало.

 

—До біса! Я повертаюся. Немає сенсу продовжувати! – з багряними очима Сяо Янь раптово зупинився, без зайвих слів рішуче розвернувся і з попелястим обличчям почав плисти назад.

Однак, тільки-но він полишив пошуки, двоголова вогнедишна змія змахнув своїм величезним хвостом і обвилася навколо його талії. Її хвіст був вкритий насиченим темно-червоним полум'ям. Хоча воно одразу ж перетворювалося на ніщо, коли стикалося з густим білим полум'ям, величезна сила, що містилася в ньому, нікуди не ділася і легко потягнула Сяо Яня за собою.

—Трясця, невже клята тварюка зі мною просто бавилася? – в його голові раптом промайнула моторошна думка.

Щойно вона з'явилася, двоголова вогнедишна змія пожбурила його уперед. Поки Сяо Янь марно шукав шлях нагору, він раптом помітив неподалік зелене сяйво, яке навіть магма не здатна була приховати. Коли Сяо Янь заспокоївся і придивився, то смутно розгледів усередині ніжний та величавий лотос зеленого кольору.

—Невже це Полум'я смарагдового лотоса? – поки Сяо Янь дивився на зелений лотос, в голові раптом пролунав водночас здивований і радісний сміх Яо Лао.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів – на особистому patreon-каналі.