Під ударом

Таємнича істота виринула з магми і, пронизливо заверещавши та розкидаючись навсібіч бризками магми, стрімголов кинулася до Сяо Яня. Водночас спокійне дотепер озеро магми раптом стало доволі збудженим. Численні стовпи разом вистрілили вгору, утворивши неймовірну картину.

Сяо Янь же щосили махав крилами. Після раптового сплеску магми у нього аж на серці похололо. Втім, міцно стиснувши зуби, він щодуху намагався утекти.

Хоча Сяо Янь витискав максимум з Пурпурних крил, однак швидкість загадкової істоти їм не поступалася. Тільки-но вереск стих, вона метнулася зі швидкістю, геть неочікуваною від монстра її розмірів. Поступово наздогнавши Сяо Яня, вона злорадно роззявила величезну пащу і вистрілила трьома яскраво-червоними роздвоєними язиками, що нагадували вила.

—Молодий господарю, будьте обережні! Істота прямо позаду вас! – закричала пронизливим голосом Цін Лінь, не відводячи погляду від величезного монстра, що неминуче наздоганяв хлопця. Обличчя у дівчинки було вкрай налякане.

Сяо Дін також виглядав неабияк стривоженим. Якби ж тільки він міг хоч чимось допомогти, проте єдине, що лишалося – занепокоєно ходити тунелем туди-сюди.

Почувши крик Цін Лінь, Сяо Янь, який вже летів так швидко, як тільки міг, відчув, як волосся стає дибки. Кожна клітинка заволала про небезпеку, коли в спину дихнула гаряча хвиля.

Він нервово проковтнув слину й навіть не озираючись, змахнув Пурпурними крилами і, відштовхнувшись від величезного кам'яного відростка, що звисав зі стелі, різко прокричав:

—Вибухові кроки!

Згрупувавшись, він напружив тіло і рвонув уперед, наче стріла, що зірвалася з тятиви. Одяг на Сяо Яню різко затріпотів та намертво прилип до шкіри після різкого пришвидшення. Лише завдяки Вибуховим крокам, Сяо Яню пощастило уникнути смертельного удару від загадкової істоти, що ніяк не хотіла від нього відчепитися, а заразом він трохи збільшив між ними відстань.

Ш-ш-ш! Побачивши, що здобич, яка ось-ось мала опинитися у пащі, раптом втекла, звірюга розлючено зашипіла і почала несамовито махати величезним хвостом. Наступної миті безліч міцних відростків, які утворилися після величезної кількості ударів розпеченою магмою, розтрощило на уламки. Коли скеля вибухнула, чимала кількість посипалася вниз. Проте хвіст продовжував лютувати. Будь-який уламок, що з ним стикався, перетворювався на гарматне ядро, яке на шаленій швидкості мчало у бік втікача.

Шум, що лунав з-за спини, змусив хлопця, який тільки-но трохи розслабився, знову занепокоїтися. Духовне сприйняття поширилося на кілька метрів навколо тіла і він почав майстерно згинатися і вивертатися, ухиляючись від уламків.

Фіть, фіть... Гострі уламки зі свистом пролітали повз Сяо Яня, якому заледве вдавалося ухилятися від безперервної атаки. Втім, деякі пролітали настільки близько, що лишали на тілі Сяо Яня численні подряпини.

Бах! Деякі уламки, що пролітали повз, зрештою, розбилися об інші такі ж затверділі від магми відростки. Вони перетворювалися на порох, залишаючи по собі численні тріщини. Це лише зайвий раз підтверджувало, з наскільки ж страшною силою їх пожбурили. Якби хоч один випадково влучив у Сяо Яня, він би миттєво втратив відомість і, впавши у магму, перетворився на попіл за лічені секунди.

Побачивши численні тріщини, холодний піт мимоволі виступив на його чолі. Якби Сяо Янь не пройшов вишкіл на дерев'яних стовпах, особливе тренування Яо Лао на Хребту магічних звірів, цілком ймовірно він би так і залишився тут назавжди...

—А ця штука непогано пристосовується до оточення та вміло користується підручними об'єктами. Вочевидь, має непоганий інтелект. Трясця... – думка швидко промайнула в голові. Щойно Сяо Янь відчув, що справи стають кепськими, він відштовхнувся від наступного відростка і його швидкість знову різко зросла.

Збільшивши відстань, Сяо Янь все ж знайшов можливість озирнутися та роздивитися монстра. Те, що він побачив, змусило його затамувати подих…

Загадкова істота, що раптово виринула з магми, виявилася магічним звіром зміїного виду. Її тіло було напрочуд довгим та теж було вогненно-червоного кольору. На перший погляд, здавалося, що його довжина сягає щонайменше п’ятнадцяти метрів. Здалеку він нагадував великий уламок вогняного нефриту. Все тіло було вкрите червоною лускою, кожна – розміром з долоню. Але найбільше Сяо Яня вразило те, що у звіра було дві голови... які росли з однієї доволі довгі шиї. Обидві потворні макітри мали величезні ромбоподібні очі, сповнені несамовитого шаленства та ненаситної кровожерливості.

«Яка дивна істота. Що ж це за магічний звір такий?» – промайнула в голові переляканого Сяо Яня дивна думка. Він помітив, що двоголова змія раптом сповільнилася, а певна ділянка на шиї почала роздуватися, неначе вони мали намір щось виплюнути. Спостерігаючи раптову незрозумілу поведінку, Сяо Янь одразу ж занепокоївся. Різко змахнувши крилами, він негайно зупинився і злетів вище.

Щойно хлопець змінив траєкторію, двоголова змія зловісно роззявила пащі. З них вирвалися два величезних потоки магми, які зазвичай утворюються тільки під час виверження вулкана. Авжеж обидва бурхливі потоки були безжально націлені на Сяо Яня.

Бах! Один з потоків прогуркотів двома метрами нижче. Надвисока температура спалила частину одягу, а жар, ледь торкнувшись шкіри, змусив хлопця ковтати повітря та сичати від болю.

Хоча перший, можливо, й не влучив, проте інший, залишаючи за собою багряний полум'яний слід та сповнений руйнівної сили, мав ось-ось врізатися в Сяо Яня.

Сяо Дін і Цін Лінь біля тунелю з переляканими обличчями безпорадно спостерігали як близького чоловіка ось-ось мав поглинути стовп полум'я.

Висока температура, що зненацька накрила його ззаду, миттєво спопелила одяг на спині Сяо Яня, а злегка смаглява шкіра стала геть червоною.

—Трясця... – висока температура затьмарювала розум, поки він не почав паморочитися. Щосили змахнувши крилами, він краєчком ока глянув, що ж відбувається позаду. І був вражений, побачивши, що величезний потік магми повністю оточив його з усіх боків. Крихт часу, які він мав, ніяк не вистачило б, щоб втекти з області ураження.

—Вчителю, якщо ви не втрутитеся, я й справді загину! – очі Сяо Яня зіщулилися перед обличчям смерті і він подумки загарчав, відчуваючи, як шанси на порятунок швидко зменшуються.

«Ха-ха, то ти нарешті досяг межі?» – старечий дражливий сміх пролунав у голові Сяо Яня.

Тієї ж миті в Пурпурні крила раптово хлинула дивовижна енергія, яка змусила ледь помітний фіолетовий відблиск сяяти значно яскравіше. Різко змахнувши крилами, Сяо Янь, немов той короп, що стрибає проти течії, стрімко вилетів за межі потоку полум'я...

Гігантський потік пролетів повз, так і не влучивши в ціль, і з гуркотом врізався в озеро, викликавши гучний вибух. Усе навколо почало трястися.

Коли він потрапив у озеро, то спричинив своєрідну каталітичну реакцію: величезні стовпи магми здіймалися зі зазвичай спокійної поверхні озера під приглушені вибухи незлічену кількість разів.

Ця надзвичайно страхітлива картина чимось нагадувала пекло.

Сяо Дін і Цін Лінь мовчки спостерігали за так раптово розбурханим, а відтак, ще більш небезпечним світом магми. Вони застигли біля тунелю з розкритими ротами. Перед настільки величною стихією людська сила здавалася надміру мізерною...

—Тепер я розумію, чому Небесне полум’я вважається не тільки рідкісним, а й важкодоступним. Здобути його в місці, де на тебе скрізь чекає смертельна небезпека, так само важко, як і злетіти в небеса, – пробурмотів Сяо Дін.

Бах! Поки двоє людей з приголомшеними виразами спостерігали за розбурханою магмою, черговий стовп несподівано вистрілив у небо і приземлився неподалік від тунелю. Гаряча магма бризнула і пролилася дощем на всі боки.

Побачивши небезпеку, Сяо Дін схопив Цін Лінь і поспішно відступив вглиб, щоб уникнути її гарячих крапель.

—Чи впорається малюк Янь-Дзи? Де ж він? – пробурмотів вкрай схвильований Сяо Дін, коли усе навкруги потонуло у вибухах магми.

Поруч маленьке обличчя Цін Лінь також було вкрай блідим. Вона виглядала абсолютно безпорадною, тремтячи від страху та тривоги. Поки обидва божеволіли від хвилювання, в повітрі раптово промайнула людська постать, яка нерозважливо метнулася навпростець крізь стовпи магми.

Побачивши, як вона пробивається крізь незліченні стовпи, Сяо Дін відчув неабияке потрясіння та щире полегшення. Його брат зміг проігнорувати високу температуру магми? Це здавалось чимось неймовірним.

Прорвавшись крізь останній стовп, людська фігура, повністю вкрита фіолетовою Дов Ці, нарешті ступила в тунель. Важко дихаючи, він сперся долонею на стіну та хрипким голосом проговорив:

—Прокляття. Це створіння – справжній кошмар...

Одяг на Сяо Яні давно обгорів, перетворившись на клапті, що ледь трималися. Шкіра повністю почервоніла, а чорне волосся стало трохи каштановим.

—З тобою все гаразд? – запитав Сяо Дін, полегшено зітхнувши, але водночас тривожно спостерігаючи, як брат важко дихає.

Сяо Янь гірко посміхнувся та кивнув головою. Притулившись до стіни, він повільно сповз на підлогу, а погляд втупився в озеро. Можливо, через те, що двоголова змія втратила ціль, зараз вона просто повільно пливла по поверхні магми. Проте дві пари величезних багряних очей продовжували ретельно оглядати усе довкола. Але через пару, що висіла над магмою, пошуки були марними і їй залишалося лише розлючено шипіти. Величезний хвіст несамовито розгойдувався, змушуючи озеро магми раз по раз вирувати й клекотіти.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів – на особистому patreon-каналі.