Обстеження місцевості

Міцно обіймаючи Цін Лінь, Сяо Янь, користуючись нерівністю тунелю, продовжував акуратно спускатися у непроглядну темряву. Дівчина тримала місячний камінь, який випромінював м'яке приглушене світло, якого цілком вистачало, щоб роздивитися, чи немає перешкод попереду. Зверху за ними невідступно слідувало понад десятка таких самих вогників. Оскільки всі спускалися впершись спинами в стіни, по тунелю розносилося своєрідне шурхотіння.

Під час спуску Сяо Янь пробігся поглядом по стінах. Через деякий час, дещо приголомшений, він помітив, що вони були ідеально гладкими, не випирало жодного камінчика. Єдине, що спадало на думку – тунель був створений якимось величезним стовпом енергії, який пробився прямо крізь землю.

За дві-три хвилини Сяо Янь нарешті побачив дно. Він трохи зігнув ноги і м’яко приземлився, повністю погасивши прискорення від падіння.

Випроставшись, хлопець випустив Цін Лінь з обіймів. Він потягнув її за руку і, зробивши кілька кроків вперед, обвів поглядом приміщення. Як і очікувалося, перед ним було понад десятка непроглядних тунелів.

Безпорадно похитавши головою, Сяо Янь посміхнувся і попросив Цін Лінь:

—Спробуй знайти потрібний тунель. Інакше нам знадобиться щонайменше кілька днів, якщо блукатимемо навмання та обшукуватимемо кожний.

—Авжеж! – кивнувши головою, маленька рука Цін Лінь потягнула Сяо Яня уперед. Вона моргнула, і в темно-зелених зіницях непомітно з'явилися три крихітні цятки. Але через тьмяне освітлення Сяо Янь не помітив змін в очах дівчинки.

Цін Лінь повільно заплющила очі і зосередилася на Ці в тунелях. Навколо знову запанувала тиша. За мить ззаду почулися м'які приглушені звуки – Сяо Дін та решта наздогнали його.

Обернувшись, Сяо Янь подав знак не шуміти, і вказав на закриті очі Цін Лінь.

Усе зрозумівши, Сяо Дін кивнув головою. Він зробив знак рукою і змусив людей, які приземлилися позаду проковтнути питання.

Переклавши мотузку в іншу руку, Сяо Дін та інші члени роти повільно витягли зброю. Тихо крокуючи уперед, вони обступили Сяо Яня і Цін Лінь, щоб, раптом що, захистити їх. Насторожені погляди продовжували блукати темними провалами.

Деякий час потому Цін Лінь нарешті розплющила темно-зелені очі. Її маленька рука вказала на тунель, що знаходився трохи лівіше, і вона тихо проговорила:

—Молодий господарю, хоча в інших тунелях також є залишки Ці, в цьому вона найщільніша. Схоже, що той, хто був тут пів року тому, саме в ньому провів найбільше часу.

Почувши її слова, погляд Сяо Яня метнувся у бік безпросвітного тунелю і він зазирнув усередину. Оскільки кінець губився у темряві, хто зна, яку довжину він мав, єдине – вочевидь, чималу. Усвідомивши це, Сяо Янь трохи поморщився.

Обернувшись, він обмінявся з Сяо Діном поглядами і, тихенько зітхнувши, вже збирався рушити вперед, аж раптом брат зупинив його.

—Зачекай хвилинку... – Сяо Дін обернувся і тихо попросив високого чоловіка з міцною фігурою:

—Хань Му, можеш трохи розвідати, чи немає в тунелі чогось підозрілого.

—Авжеж! – здоровань кивнув головою. Він підійшов до входу в тунель і припав до підлоги, притулившись обличчям до землі та глибоко зануривши руки у піщану поверхню.

—Га? – побачивши дивну поведінку Хань Му, Сяо Янь здивовано глянув на брата.

—Хань Му має вроджену схильність до стихії землі, а точніше до піску... З його допомогою він може відчути приховану Ці, яку інші навіть не помітили б, – пояснив Сяо Дін, —У такому небезпечному місці варто бути вкрай обережними. Бездумно рухатися уперед – не найкраща ідея.

—Ха-ха, в «Сталі пустелі» й справді чимало унікальних людей. Я в захваті від вашої взаємодії, не кажучи вже, що це набагато результативніше, ніж мої недолугі пошуки, – зітхнувши, усміхнувся Сяо Янь.

—Це лише дрібні хитрощі, які допомагають вижити, – Сяо Дін недбало похитав головою, а потім подивився на кремезного чоловіка, який закінчив обстеження.

—Що скажеш?

—Загалом, я не завершив... – похитав головою насуплений Хань Му і гірко всміхнувся. —Я промацав близько п'ятисот метрів, але не знайшов жодної прихованої Ці. Однак, тільки-но я зібрався копнути трохи далі, як енергія стихії землі повністю зникла, і замість неї з'явилася надзвичайно потужна енергія вогню. За таких обставин подальша розвідка стала марною.

—Енергія стихії землі зникла? – почувши його доповідь, Сяо Янь та Сяо Дін були глибоко здивовані. Глибоко під пустелею вона навпаки мала б бути найбагатшою. Тож як вона могла повністю зникнути?

—Схоже, на тому боці на нас чекає дещо загадкове, – тихо пробурмотів Сяо Янь. У чорних очах спалахнуло яскраве полум'я. Чим дивнішим було місце, тим більше шансів знайти Небесне полум'я. Для Сяо Яня, який стільки його шукав, це була, безперечно, хороша новина.

Побачивши настрій брата, Сяо Дін безпорадно похитав головою і проковтнув кілька застережливих слів, які хотів сказати.

—Ходімо всередину і подивимося. Якщо раптом щось піде не так, пропоную негайно відступити, а потім усе ретельно спланувати. Зрештою, нам більше не потрібно шукати вхід, тож витративши трохи часу, зможемо досягти нашої мети, – проговорив Сяо Дін із серйозним поглядом.

Сяо Янь усміхнувся. Він ніжно торкнувся важкої чорної лінійки і зітхнув. Розмістивши Цін Лінь позаду себе, хлопець першим увійшов у підземний тунель.

Усередині, Сяо Янь відчув, як тіло почало терпнути. Він облизав губи і окинув примруженими очима гладкі стіни тунелю. Торкнувшись каблучки для зберігання, хлопець швидко закинув до рота Пілюлю відновлення. Це майже стало звичкою Сяо Яня за подібних обставин. Зрештою, важко було сказати, коли зайва крихта Дов Ці стане вирішальною.

—Не забувайте лишати місячне каміння через кожні п'ятдесят метрів... – м'яко нагадав членам загону Сяо Дін, який стояв позаду. Сяо Янь аж цокнув язиком: беручись за справу, старший брат враховував усі можливі нюанси, жодна найдрібніша деталь не вислизала з його погляду.

Понад десяти людських фігур, за допомогою світла від місячного каміння, повільно просувалися уперед крізь непроглядну темряву тунелю. Оскільки вони не знали, які небезпеки на них чатують, всі зберігали тишу. Однак протягом усього шляху, окрім слабкого шарудіння від їхніх кроків, все було тихо.

В темряві майже не відчувався плину часу. Всі просто продовжували просуватися вперед, тримаючись напоготові. Сам тунель, здавалося, не мав кінця-краю, не кажучи про якесь світло в його кінці. Час від часу виникали думки... ніби вони безперервно спускаються до центру світу...

Коли вони заглибилися на достатню відстань, Сяо Янь раптом відчув, як холод, що сковував тіло, різко зник, а на зміну прийшло ледь відчутне тепло.

Помітивши цю зміну, Сяо Янь повільно призупинився. Він обернувся, щоб подивитися на Сяо Діна та інших. Побачивши подив на їхніх обличчях, він обережно облизав губи і тихо проговорив:

—Річ не у тім, що енергія стихії землі зникла. Швидше за все, енергія стихії вогню настільки щільна, що пригнічує її та робить ледь відчутною...

—Ми тільки увійшли в область дії енергії стихії вогню, а вона вже настільки щільна. Наскільки жахливою вона стане, якщо ми підемо далі? Невже десь тут і справді приховане Небесне полум'я? – проговорив здивований Сяо Дін.

Сяо Янь стиснув губи, а очі спалахнули пристрасним жагучим полум'ям. Небесне полум'я було природним дивом, про яке він мріяв відтоді, як почав практикувати Вогняну мантру. Залишилося зовсім трохи, і пошуки нарешті будуть завершені. Це раптове відчуття ледь не змусило Сяо Яня затремтіти від хвилювання...

—Ходімо. Продовжимо спуск. Якщо ви не в змозі витримати жар від енергії стихії вогню, будь ласка, просто зупиніться. Інакше, якщо продовжите, можете згоріти дотла... – глибоко вдихнувши, обернувся і серйозно проговорив Сяо Янь.

—Добре! – побачивши серйозний вираз обличчя, ніхто не наважився поставитися до його слів легковажно і просто кивнули головами у відповідь.

—Цін Лінь, якщо відчуєш, що не можеш більше терпіти, то зроби так, як я сказав. Добре? – обернувшись, суворо наказав Сяо Янь.

—Так, господарю! – Цін Лінь слухняно кивнула головою. Дивлячись на вираз маленького обличчя, здавалося, що навколишня енергія стихії вогню їй зовсім не дошкуляла.

Віддавши необхідні накази, Сяо Янь стиснув кулак і рішуче рушив углиб тунелю. Чим далі вони заглиблювалися, тим щільнішою ставала енергія стихії вогню. Згодом декілька слабших членів почали не витримувати і були змушені відступити.

Хоча загін дедалі меншав, спуск продовжувався. В самому кінці залишилися тільки Сяо Янь, Сяо Дін і Цін Лінь. Решта відступилися, не здатні витримати дедалі більш руйнівну енергію стихії вогню.

Чим далі, тим серйознішим ставав вираз обличчя Сяо Яня, на якому все ж час від часу пробивалася нестримна радість. Усе тому, що він відчув, як фіолетове полум'я Дов Ці без будь-якого примусу з його боку саме почало швидко циркулювати крізь Вогняну мантру. Таке було вперше, відколи він почав культивувати.

—Ми майже на місці... – проговорив Сяо Янь хрипким голом. Після повороту за черговий ріг вони нарешті побачили червоне світло в кінці тунелю – до виходу було рукою сягнути. Хлопець збуджено затремтів, і витер піт з обличчя.

Троє людей прискорилися і, швидко здолавши невеличкий відрізок, нарешті вийшли з тунелю. Стоячи в проході, вони втрьох дивилися на вогнисто-червоний пейзаж з обличчями, сповненими... потрясінням...

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому patreon-каналі.