Прохід

Неподалік від Скелястих пустощів під спекотним сонцем члени роти «Сталь пустелі» продовжували ретельні пошуки. З вершини одного з численних барханів, Сяо Лі обвів поглядом околиці.

—Старший брате, ти помітив, що поблизу, здається, немає жодного члена «Піщаної роти»? – трохи насуплений, згодом нахилив голову та прошепотів він.

—Хе-хе, до того ж зникли вони не лише тут. Навіть містом, з незрозумілих причин, вештається набагато менша кількість її членів. А згідно з останніми повідомленнями... минулої ночі, схоже, помер Мо Сін. Проте Лов Бу не розлютився, а навпаки, був спокійний, як удав, ніби вже знав про це, – іронічно всміхнувся Сяо Дін і продовжив: —Малюк Янь-Дзи стає дедалі загадковішим. Не тільки влаштував розправу над «Піщаною ротою», але й настільки залякав Лова Бу, що той навіть пікнути не наважується. Хо-хо, яку ж силу треба мати, щоб це зробити? Й гадки не маю, як йому це вдалося.

—Я теж вражений. За ті кілька років, що ми не бачилися, хлопець став ще більш загадковим, – Сяо Лі кивнув головою і гірко засміявся.

Сяо Дін теж усміхнувся. Він нахилив голову, і його погляд ковзнув у бік дюни, відведеної для відпочинку. Сяо Янь не ховався під наметом від спекотного сонця, замість цього він, витримуючи жар, сидів, схрестивши ноги на розпеченому піску і повільно поглинав навколишню багату енергію вогню. Піт котився по його тілу рясними краплями, забруднюючи одяг.

—В дитинстві, попри винятковий хист до культивування, йому завжди бракувало твердості та наполегливості. Нехай три роки, коли його вважали непотребом, можливо, й були сповнені презирливих поглядів і насмішок, але, гадаю, саме вони підштовхнули брата до того, щоб стати по-справжньому сильною людиною... Принаймні, колишній малюк Янь-Дзи нізащо б не відправся блукати пустелею Таґер самотужки і ніколи не мав достатньої наполегливості, щоб витримати такі суворі тренування, – спостерігаючи за Сяо Янем, який, здавалося, не бажав втрачати ані секунди, похвалив його Сяо Дін, перш ніж розчулено зітхнути.

—І справді! – почувши його зауваження, Сяо Лі кивнув головою, відчуваючи те саме. Для того, щоб стати по-справжньому сильною людиною, талант був важливий, але якщо він не був підтриманий невтомною наполегливістю, кінцеві досягнення були б доволі посередніми. Світ Дов Ці – надзвичайно великий. Цілком природно, що талановитих людей було чимало, проте лише одиниці, врешті-решт, досягали вершини.

А отже, час, протягом якого Сяо Яня вважали нікому не потрібним «калікою», мав вирішальний вплив на його майбутній шлях. Колись озирнувшись назад, він раптом усвідомить, що три роки, коли всі з нього знущалися, були не суцільною невдачею, а радше своєрідним випробуванням, яке вплинуло на все його подальше життя.

—Командире! Третя група, здається, щось знайшла!

Поки Сяо Дін та Сяо Лі схвильовано зітхали, до них швидко підбіг чоловік, збуджено кричачи ще здалеку.

—Ви знайшли його? – почувши звістку, брати на мить завмерли. На їхніх обличчях одразу ж з'явилася нестримна радість. Перезирнувшись, вони глянули в інший бік і побачили, що Сяо Янь вже розплющив очі. Вираз його обличчя був водночас захоплений та здивований.

Почувши крик, Сяо Янь ненадовго розгубився. Потім поспішно завершив культивування, обтрусив пісок з тіла і поспішив назустріч людині, яка тільки до нього підбігала, запитавши:

—Ви знайшли прохід?

—Хе-хе, ми знайшли вузький штрек. З нашого досвіду, є велика ймовірність, що це прохід, який веде під землю, – посміхнувся йому найманець.

—Добре! – сплеснувши в долоні, Сяо Янь схвильовано закликав:

—Ну ж бо! Швидше, відведи мене, щоб я подивився!

—Гаразд! – погляд найманця ковзнув по Сяо Діну і Сяо Лі, які теж поспішали, кивнув головою і поспішно розвернувся, щоб показати дорогу.

Слідом за найманцем вони кілька хвилин бігли на північ. Трохи заглиблений піщаний майданчик вже оточував величезний натовп, усі між собою перешіптувались.

—Розійдіться! В сторону! – крикнув найманець, що йшов попереду, торуючи шлях. Сяо Янь не відставав і з подивом поглянув на діру шириною пів метра по центру заглибини. Він зазирнув усередину, але побачив лише непроглядну темряву. Зсередини підіймалося ледь відчутне гаряче повітря.

—Це воно? – запитав Сяо Янь, вказуючи на темний отвір та звертаючись до всіх навколо.

—Ха-ха. Так. Отвір був похований під піском. Якби Цін Лінь не відчула залишки чиєїсь Ці, боюся, що нам було б непросто його відшукати, – розсміявся, відповідаючи, один з найманців.

Почувши його відповідь, Сяо Янь глянув на Цін Лінь, що сиділа навпроти. Він помітив, що до її волосся прилип пісок, однак ніжне маленьке личко було сповнене щастя. Відчувши на собі його погляд, Цін Лінь зустрілися з ним очима. Миленьке личко порожевіло, і вона сором’язливо закліпала.

—Ха-ха, молодець! – Сяо Янь показав великий палець. Побачивши, як її обличчя осяяла блискуча усмішка, Сяо Янь лагідно посміхнувся. Він повільно підійшов до темного отвору і, махнувши рукою, дістав з каблучки місячний камінь, який кинув усередину. Слабке світло, яке він випромінював, кілька разів зблиснуло у темряві, перш ніж раптом повністю зникнути.

Сяо Янь насупився і стишено заговорив:

—Схоже, тунель трохи викривлений.

—Так. Ми вже провели первинне обстеження. Тут щонайменше понад десятка тунелів, і кожен з них згинається і перекручується, наче їх проклала величезна змія, – гірко посміхнувся і відповів найманець, який приніс звістку.

—Гм-м... – Сяо Янь насупився, відчуваючи легке роздратування.

—Чому б не відправити людей перевірити кожен тунель? – раптом пролунав всміхнений голос Сяо Діна.

Обернувшись, Сяо Янь подивився на братів, а потім похитав головою:

—Внизу може чекати якась невідома небезпека. «Сталь пустелі» і так багато зробила, лише щоб допомогти мені відшукати прохід. Я і так дуже всім вдячний. Якщо все ж таки дозволю вам спустися, ви можете натрапити на щось, що вас покалічить або вб'є. Я б не хотів такого допустити.

—Хе-хе, брате Сяо Яню, тобі не варто хвилюватися, ми, пустельні стальні найманці, не боїмося смерті, – члени роти, що стояли навколо, голосно засміялися.

—Пропоную наступне: я виберу з десяток найсильніших членів, які підуть з тобою вниз і подивляться, що там і як. Зрештою, не можу ж я відпустити тебе самого, щоб потім місця собі не знаходити. А якщо трапиться якесь нещастя, боюся, наш розлючений батько примчить з Ву Таню і просто нас приб'є, – на деякий час замислившись, тихо засміявся Сяо Дін.

Після його слів Сяо Янь трохи повагався і зрештою безпорадно кивнув головою. Подумавши трохи, він з серйозним обличчям попередив:

—Але якщо внизу станеться якась несподівана ситуація, я розраховую, що старший брат зможе всіх вивести. Про мою безпеку можеш не хвилюватися...

Побачивши вираз обличчя Сяо Яня, Сяо Дін і Сяо Лі обмінялися поглядами і кивнули. Після того, як минулої ночі він розібрався з «Піщаною ротою», вони більше в ньому не сумнівалися.

—Цейво... Молодий господарю... в тунелі все ще залишилися сліди Ці піврічної давнини. Гадаю, я зможу вказати потрібний, – тільки-но Сяо Янь зібрався йти, як несміливий голос Цін Лінь раптом змусив його брови здивовано піднятися.

—Справді? – швидко обернувшись, зраділий хлопець подивився на дівчинку, яка була миленькою, як порцелянова лялька.

—Так! – побачивши радість Сяо Яня, Цін Лінь прикрила рот і розсміялася, кивнувши головою.

—Яка корисна маленька дівчинка. Ха-ха! – перестрибнувши через яму, Сяо Янь погладив Цін Лінь по голові. Він повернувся обличчям до Сяо Діна та Сяо Лі і з посмішкою запитав:

—Ну що, вирушаймо?

—Ха-ха, гаразд! – Сяо Дін теж усміхнувся і кивнув. Він обвів поглядом присутніх та швидко вимовив кілька імен. Після цього повернувся до решти і суворо наказав:

—Як тільки ми увійдемо в тунель, посильте оборону. Не підпускайте нікого, щоб уникнути зайвих проблем. Тут усе ледь тримається, якщо не бути обережними, може статися обвал, який поховає нас усіх заживо...

—Командире, можете бути певні, якщо хтось наважиться сюди заявитися, ми будемо нещадними, ким би вони не були! – прокричали в унісон члени роти «Сталь пустелі», почувши наказ Сяо Діна, а обличчя сповнилися люттю.

—Щодо тебе, середній брате, залишаєшся за головного тут, нагорі, інакше без надійної людини, я почуватимусь трохи незахищеним, – віддавши наказ, Сяо Дін все ще почувався трохи невпевнено, тому нахилився до Сяо Лі. Середньому брату, який спочатку збирався піти з ними, залишалося лише безпорадно кивнути головою.

Після того, як він все влаштував належним чином, Сяо Дін схопив великий моток мотузки, перевірив його на міцність, а потім один кінець прив'язав до дерев'яного стовпа, який вже був належним чином закріплений, а інший кинув у отвір.

—Тунель не надто стрімкий, це лише страховка. Якщо ми внизу почнемо кричати, то ті, хто лишилися нагорі, зможуть швидко нас витягнути, – пояснив Сяо Дін, поплескавши в долоні.

Побачивши, як ретельно брат усе продумує, Сяо Янь гірко усміхнувся. Він першим підійшов до входу в тунель, обернувся і махнув рукою Цін Лінь, яка стояла неподалік.

Помітивши знак Сяо Яня, дівчинка поспішно до нього підбігла. Пара незвичних темно-зелених очей втупилася у хлопця.

Сяо Янь суворо подивився їй в очі і потай скрушно зітхнув. Потім він простягнув руку і притис Цін Лінь до себе, не звертаючи уваги на її ошелешене обличчя. Усміхнувшись, він проговорив:

—Пізніше ти підкажеш мені шлях.

В обіймах Сяо Яня обличчя Цін Лінь поступово вкривалося багрянцем. Вона потупила миленьке личко і ніжно кивнула головою.

—Вирушаймо! – усміхнений Сяо Янь кивнув Сяо Діну, схопив мотузку і стрибнув в непроглядну темряву.

—Небесне полум'я... воно дійсно десь там внизу? Сподіваюся, воно мене не розчарує... – тихо бурмотів Сяо Янь, поки швидко спускався тунелем, міцно притискаючи Цін Лінь до грудей.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому patreon-каналі.