Розвідка місцевості

У безкрайній пустелі вирував золотистий пісок.

—Цін Лінь, ти впевнена, що ми на місці? – геть здивований, Сяо Янь дивився на порожню гладеньку дюну. Тутешня місцевість нічим не вирізнялася від незліченної кількості інших подібних місць, навіть оку не було за що зачепитися. Сяо Яню було важко уявити, що в настільки непоказному місці знайдуться сліди Небесного полум'я.

Позаду Сяо Яня йшли Сяо Дін і Сяо Лі, а довкола були десятки кращих членів роти «Сталь пустелі». Однак зараз вони кидали підозрілі погляди на Цін Лінь, яка вела усіх за собою. Люди, які прожили в Скелястих пустощах кілька років, а дехто й більше десятиліття, вважали це місце абсолютно пересічним. Ба більше, деякі з них приїздили сюди кілька разів, виконуючи різні завдання. Порівняно з іншими місцями в пустелі, тут ніколи не відчувалося нічого незвичайного...

Хоч вона і була в центрі загальної уваги, зазвичай полохлива, Цін Лінь зібралася з духом, подивилася на Сяо Яня і проговорила:

—Молодий господарю, я впевнена, що незвична подія піврічної давнини, відбулася десь тут.

Почувши її слова, Сяо Янь насупив брови. Піднявшись на узвишшя, він ще раз уважно роздивився навкруги, але вигляд мав невтішний.

—Не схоже, що тут є якась будівля чи прихована печера. Але якщо Цін Лінь має рацію... і оскільки на поверхні та в небі нічого немає... то залишається лише одне, – Сяо Дін теж уважно оглянув околиці, перш ніж раптом присів навпочіпки. Його рука схопила трохи піску і пропустила крізь пальці.

—Старший брате, маєш на увазі... під землею? – почувши міркування брата, на якусь мить завмер, а потім запитав приголомшеним голосом Сяо Янь.

—Так, хоча існує чимало могутніх людей, які можуть використовувати природне викривлення повітря в пустелі для створення міражів, здатних обдурити очі, біля Скелястих пустощів, сонце недостатньо пекуче, щоб провернути щось подібне. Тож, відкинувши таку ймовірність... оскільки ніяких міражів немає, а очі нічого не бачать, швидше за все, те, що ми шукаємо, знаходиться під землею... – відповів Сяо Дін з усмішкою.

Кивнувши головою, Сяо Янь обережно зробив крок уперед та одразу ж гірко посміхнувся:

—Навіть якщо схованка знаходиться під землею, ми ж не можемо копати навмання.

—Ха-ха, звичайно, не можемо. Якщо безладно копатимемо ями в пустелі, то можемо поховати себе заживо. Однак якщо королева Медуза змогла туди потрапити, то, гадаю, якийсь прихований прохід все ж має бути, – Сяо Дін, знову усміхнувшись, продовжив: —У роті є кілька досвідчених фахівців з розвідки місцевості. Якщо залучимо їх, то легко знайдемо хід під землю.

Почувши це, Сяо Янь зітхнув і з посмішкою проговорив:

—Що ж, доведеться мені їх потурбувати.

—Знайти прохід – не проблема... Однак місцина знаходиться неподалік від Скелястих пустощів. Щойно здіймемо галас, проводячи тут розвідку, боюся, про це дізнаються інші сили в місті. Ніч у пустелі Таґер дуже коротка, якщо працюватимемо лише вночі, то не лише втратимо багато часу, але й можемо пропустити деякі важливі зачіпки... Побачивши назву роти, різна дрібнота навряд сунеться, але «Піщана рота»... інша справа, вони цілком здатні щось утнути, – похитавши головою, безпомічно проговорив насуплений Сяо Дін.

—«Піщана рота»? – Сяо Янь поморщився.

—Так, вони найсильніші в місті, поступаються хіба що імперським військам. Хоча чисельністю ми їм не поступаємося, їхній лідер, Лов Бу, вже на рангу Да Дов Ши. Ти ж розумієш різницю між Да Дов Ши і Дов Ши. Зазвичай, якщо не йдеться про щось важливе, ми обходимо їх стороною. Однак, якщо ми піднімемо шум, перевіряючи місцину навколо, це обов’язково їх зацікавить, а просто стояти осторонь та спостерігати вони ніколи не вміли, – безпомічно додав Сяо Лі.

Почувши зауваження братів, Сяо Янь стиснув губи. Він трохи поміркував, а потім здійняв голову і подивився на Сяо Діна та Сяо Лі. Посміхнувшись, він сказав:

—Все гаразд. Старший брате, середній брате, попіклуйтеся про пошуки. Однак, будь ласка, нікому не кажіть про Небесне полум'я. Що стосується «Піщаної роти», якщо вони втрутяться... то я сам з ними розберуся.

—Хе-хе, з нами лише кістяк роти. Це побратими, які йшли за нами крізь вогонь та воду, коли ми крок за кроком виборювали своє місце під сонцем. Тож про секретність можеш не хвилюватися, – Сяо Лі поплескав себе по грудях. Однак відразу ж схвильовано запитав: —Кажеш, впораєшся з Ловом Бу з «Піщаної роти»? Але ж ти тільки...

—Середній брате, заспокойся. Якщо сказав, то авжеж впевнений у власних силах. Вам лише потрібно відправити людей на пошуки, – загадково усміхнувся Сяо Янь.

Дивлячись на таємничого Сяо Яня, Сяо Дін і Сяо Лі безпорадно кивнули головами. Втім, вони більше не стали надокучати йому розпитуваннями, знаючи Сяо Яня, він ніколи б не став жартувати у такій ситуації.

«Стає дедалі важче бачити хлопчика наскрізь», – мовчки пробурмотіли Сяо Дін і Сяо Лі та, обмінявшись поглядами, побачили в очах один одного схожі думки.

—Гаразд. Раз так, Сюе Лань, негайно поспішай назад до роти. Відклич усіх, хто спеціалізується на вивченні місцевості – спробуємо знайти хід протягом дня, – Сяо Дін розвернувся і віддав наказ Сюе Лань.

—Авжеж, залиште це на мене! – кивнувши головою, усміхнена найманка швидко розвернулася і свиснула у свисток. Верблюд, який був неподалік, прискакав галопом. І гарненька фігурка, вправно на нього застрибнувши, погнала в напрямку Скелястих пустощів, залишивши по собі куряву жовтого пилу.

Побачивши, як Сюе Лань поступово зникла з поля зору, Сяо Янь тихо зітхнув. Він повільно присів навпочіпки і, торкнувшись розпеченого піску, тихо пробурмотів:

—Небесне полум'я... чи справді воно десь там унизу?

Невдовзі після того Сюе Лань зібрала всіх досвідчених розвідників місцевості та незабаром повернулася до Сяо Яня та решти. За наказом Сяо Діна, сорок членів роти розділили між собою роботу і зайнялися ретельним обстеженням місцевості.

Бувши впливовою організацією в Скелястих пустощах, за кожним кроком роти, природно, спостерігали численні погляди. Невдовзі після того, як Сюе Лань привела потрібних людей, з'явилося кілька бродячих загонів, які вешталися неподалік та з обличчями, сповненими цікавості, уважно спостерігали за кожним кроком «Сталі пустелі».

Місцевість неподалік Скелястих пустощів, де ймовірно знаходилось Небесне Полум'я, надійно охоронялася людьми, яких відібрав Сяо Дін. А отже найманців та решту людей, які прийшли поспостерігати, безжально завернули додому. Однак чим довше тривало дослідження, тим більше ставало людей навкруги. Хоча Сяо Дін оголосив, що вилазка «Сталі пустелі» пов'язана з намірами вполювати магічного звіра третього рангу, натовп все одно продовжував помалу збільшуватися.

Стоячи на узвишші, Сяо Дін та решта спостерігали за натовпом. Їм тільки те й залишалося, що безпорадно хитати головою і гірко усміхатися:

—З огляду на те, як розвиваються події, протягом наступної пів години «Піщана рота» обов’язково когось пришле.

Сяо Лі звів брови. Його обличчя випромінювало ледь помітну крижану безжальну ауру. Рука затремтіла і в долоні з'явився довгий спис з вольфрамової сталі, який він з силою встромив у дюну і суворо проговорив:

—Якщо вони будуть надто зухвалі, «Піщана рота» може забути про мирне життя. За винятком Лова Бу, всі інші – м'якотілі слабаки.

Сяо Дін ледь помітно посміхнувся. Його опущені очі спалахнули не менш хижим блиском. Сяо Янь, який сидів неподалік, тихо засміявся. Він підняв ніжне та вродливе обличчя і примруженими очима подивився на пекуче сонце. Холодна усмішка майнула й зникла в куточках рота.

Окинувши їх настороженим поглядом, Цін Лінь раптом збагнула, що ці троє і справді гідні зватися братами. Наскільки б не відрізнялися їхні характери, в поглядах відчувалася безжалісність, від якої мороз йшов поза шкірою. Таких людей не варто було зайвий раз зачіпати. Бо щойно ви це робите, вони перетворюються на загнаного пораненого дикого звіра, який не зводить з вас очей, тільки й чекаючи, коли ви розслабитеся...

Через приниження від Налань Яньрань, яка скасувала заручини, Сяо Янь відмовитися від комфортного життя у клані, міцно зціпивши зуби, бився з магічними звірами на гірському хребту, терпів самотність та інші негаразди в пустелі, не кажучи вже, що протягом останніх трьох років кожну секунду присвятив тренуванням. Якщо він був настільки безжальним до себе, то годі й уявляти, що очікувало на його ворогів.

Коли пекуче сонце почало сідати, серед глядачів раптом стався переполох. Група з близько сорока найманців розділила натовп навпіл і повільно пройшла крізь нього, явно виділяючись серед інших.

—А ось і «Піщана рота». Схоже, зараз почнеться...

—Хе-хе, «Піщаній роті» нарешті урвався терпець! – побачивши найманців, які проходили повз, серед глядачів прокотилися численні перешіптування.

—Здається, я таки переоцінив їхню терплячість... – побачивши загін, що прямував до них, Сяо Дін похитав головою і засміявся.

—Ну-ну! Поки не з'ясують, що відбувається, Лов Бу все одно не появиться. Здається, їх очолює заступник командира, Мо Сін, який тільки командиру і поступається силою. Хе-хе, хлопець, якого я колись переміг, все ще наважується пхати носа у наші справи, – Сяо Лі холодно засміявся, придивляючись здалеку.

—Ходімо! – Сяо Дін кивнув головою. Він махнув рукою і навколо зібралося двадцять стальних пустельних найманців. Вони вийшли з зони проведення операції зі зброєю в руках і байдуже спостерігали за невеличкою групкою, що наближалася.

Зрештою, коли вони зустрілися, атмосфера між ними була дещо напруженою. Оскільки вони належали до двох конкурентних сил міста, то в минулому мали чимало конфліктів.

—Зупиніться. Рота «Сталь пустелі» виконує тут важливу місію, будь ласка, не втручайтеся, – підвівши очі, промовив спокійним голосом Сін Дін, наче вів офіційну розмову.

—Привіт, командире Сяо Дін. Вперше чую, що Асоціація найманців відправила когось сюди з місією. Крім того, десятки кілометрів околиць нікому не належать і вважаються загально доступними. Ти ж не проти, що ми з хлопцями трохи прогуляємося? – чоловік з дещо жіночним обличчям вийшов уперед і, засміявшись, окинув поглядом присутніх.

—Мо Сін, якби Лов Бу не втрутився, ти перетворився б на каліку, – Сяо Лі зміряв поглядом чолов’ягу, який, здавалося, сам напрошувався на пару-трійку добрих стусанів, та посміхнувся, не приховуючи власних намірів.

Злегка здригнувшись, Мо Сін кинув на Сяо Лі погляд, сповнений страху та ворожості. Він зробив крок назад і холодно просичав:

—Чесній людині нема чого приховувати. Командир роти також має певні інтереси у цьому місці, тож...

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому patreon-каналі.