Брати

Під час подорожі до Скелястих пустощів Сюе Лань намагалася з'ясувати, хто такий Сяо Янь, але щоразу отримувала розпливчасті відповіді. А отже їй залишалося лише кидати на хлопця безпорадні погляди.

Хоча сам Сяо Янь не визнавав цього, але після того, як Сюе Лань уважно до нього придивилися, вона була майже упевнена – молодий Дов Ши, безумовно, і був тим дивним молодшим братом, про якого говорили Сяо Дін і Сяо Лі!

Після того, як Сюе Лань переконалася, що це той самий Сяо Янь, у погляді, яким вона на нього дивилася, стало трохи менше настороженості, та побільшало приязної люб'язності.

Поки вони розмовляли, обриси величезного міста, розташованого неподалік, в східній частині пустелі Таґер, поволі проступали серед пісків.

Побачивши Скелясті пустощі, Сюе Лань та інші з полегшенням зітхнули. Навіть усмішка на обличчі Сяо Яня стала ширшою. Після десятка днів пішої подорожі та суворих тренувань, його тіла та душа також були трохи втомлені. Тепер, коли він нарешті міг розслабитися, цілком природно, хлопець був трохи схвильований.

Під радісні вигуки, Сяо Янь і решта групи повільно дісталися міста.

У порівнянні з містами у внутрішніх регіонах імперії, міста в пустелі були простішими, але водночас величнішими. Можливо, через пустелю Таґер, але обороноздатність тут був набагато потужнішою, ніж у віддалених регіонах імперії. Усередині погляд постійно натикався на озброєних до зубів солдатів, які під час патрулювання гав не ловили.

Увійшовши до міста, Сяо Янь пішов за Сюе Лань та рештою в південні квартали. Вони пройшли кілька вулиць, поки не натрапили на комплекс будівель, який нагадував маєток клану Сяо у Ву Таню. На даху майорів прапор, на якому великими літерами було написано «Сталь пустелі». А малюнок підкреслював атмосферу твердої рішучості та сміливості.

Біля входу нерухомі та виструнчені стояли кілька лютих здорованів зі зброєю в руках. Їхні гострі погляди ковзали по людях, що проходили повз. Слабкий запах крові, який від них відчувався, свідчив про те, що це люди із залізною волею, які не раз і не два ставили життя на кін. Зелених новачків, які просто носили зброю за поясом і вважали себе найманцями, навіть не варто було із ними порівнювати.

—«Сталь пустелі» входить до трійки сильніших у Скелястих пустощах. Нас перевершує тільки «Піщана рота», їхній командир має ранг Да Дов Ши, тому їхня позиція вважай непохитна. Крім них, з нами зрівнятися можуть хіба що «Буревісники», – посміхнулася і пояснила Сяо Яню Сюе Лань, коли вони наблизилися до величезного комплексу будівель. В посмішці була помітна дещиця гордості.

Хлопець посміхнувся і кивнув головою – чесно кажучи, він був трохи здивований. Всього за кілька років його брати не тільки стали на ноги, а й стали могутньою силою, з якою рахуються інші. Такий розвиток подій викликав у нього щире захоплення. Принаймні, в глибині душі Сяо Янь точно знав: якби все залежало тільки від нього, він би такого успіху не досяг.

«Старший брат завжди був розумнішим за інших. Навіть батько завжди його хвалив. Середній брат сторожкий і підступний. Він завжди хитрує, коли за щось береться, а методи у нього безжальні. Зважаючи на їхні якості та неабиякий талант в культивуванні, вони й справді ідеальна команда. Не дивно, що вони досягли такого успіху...» – Сяо Янь згадав, як батько вихваляв старших братів, і не втримавшись, подумки розсміявся.

—Сюе Лань. З тобою все гаразд? Один з твоїх людей доповів, що ви потрапили в засідку змієподібних, – коли вони підійшли до входу, один з кремезних охоронців вийшов вперед і зустрів її радісною усмішкою.

—Все гаразд! – недбало відмахнувшись, Сюе Лань усміхнулася і запитала:

—Командири на місці?

—Так, обидва тут, – здоровань усміхнувся і кивнув. Він окинув Сяо Яня, що стояв поруч, поглядом і, подивившись на обличчя, не втримався від сміху:

—Відтоді, як вони почули ім'я цього хлопця, так розхвилювалися, що ледь змогли всидіти на місці... Ха-ха, дуже рідко можна побачити, як зазвичай спокійні та врівноважені лідери настільки щасливі, що забувають про все на світі.

Сяо Янь злегка посміхнувся, і в серці розлилося тепло. Він привітно кивнув кремезному охоронцю, перш ніж піти слідом за Сюе Лань, яка, прикривши рот, щиро розсміялася.

Прямуючи за дівчиною, Сяо Янь пройшов кількома дрібними стежками. По дорозі вони зустріли чимало пустельних стальних найманців. Коли вони бачили Сяо Яня, на їхніх обличчях з'являвся здивований вираз, і вони починали між собою перешіптуватися.

—Ха-ха. Командири часто говорять про тебе. Схоже, що хлопець, який доставив здобич, вже встиг про тебе розповісти, – нахилила голову і солодко проговорила Сюе Лань, побачивши вирази облич.

Сяо Янь гірко посміхнувся і кивнув. Здавалося, вона давно здогадалася про родинні зв’язки між ним та братами-командирами роти.

Прогулявшись черговою дрібною стежкою, вони опинилися на порогу величезної будівлі. Наблизившись, Сяо Янь почув знайомі чоловічі голоси, що доносилися зсередини, і обличчя раптом стало дещо сумним. Ці люди відрізнялися від Сяо Ніна та інших членів клану. У цьому світі Сяо Дін і Сяо Лі були його справжніми братами, його кровною ріднею. Яким би спокійним не був характер Сяо Яня, кров була густішою за воду. Тож він неабияк розхвилювався і навіть трохи розгубився...

Глибоко вдихнувши, хлопець вибачливо усміхнувся Сюе Лань і нарешті повільно підійшов до дверей. Він вже збирався штовхнути їх і увійти, коли двері різко відчинилися і зсередини раптово показався молодий чоловік, схожий на Сяо Яня.

Юнак був одягнений у форму найманця, а висока постать виглядала стрункою і міцною. У його чорних очах панували спокій і сувора рішучість, а на обличчі сяяла усмішка. Однак під нею можна було розрізнити ледь помітні безжалісність і жорстокість. Вочевидь, хоч юнак і здавався добродушним, але він був з тих людей, які не зачіпає інших, поки інші не зачіпають його. Якщо ж хтось наважувався, він рішуче давав відсіч і завжди бився до кінця.

Відчинивши двері, він глянув на молодого чоловіка і від несподіванки на якусь мить закам'янів, аж раптом від посмішки, за якою ховалася жорстокість, не залишилося й сліду. Натомість на обличчі розцвіла ніжна й тепла усмішка, яку можна було помітити вкрай рідко.

Побачивши привітну усмішку на рідному обличчі, у Сяо Яня трохи почервонів кінчик носа, а на очах закипіли сльози щастя. Ще коли вони були в клані, навіть коли він перетворився на «каліку», брат дбайливо оберігав залишки його гордості. Він був схожий на злого вовка, який кусав усіх, що наважувалися глузувати з Сяо Яня, залишаючи кривдників тяжко пораненими. Після чого завжди посміхався і втішав спустошеного брата, попри шрами, отримані від покарань.

—Середній брате... – витерши сльози з очей, Сяо Янь витріщився на юнака перед собою і вигукнув тремтячим голосом.

—Ха-ха-ха-ха... Малюче Янь-Дзи, це й справді ти. Ха-ха! Побачивши брата, юнак відкрив рот і безглуздо розсміявся. Після цього він зробив крок вперед і міцно обійняв Сяо Яня, а в голосі відчувалося радісне захоплення.

«Малюче Янь-Дзи» – ніхто не кликав його так, окрім братів в дитинстві. Він потай змахнув сльози з очей і весело розсміявся:

—Середній брате, ти збираєшся заплескати мене до смерті?

—Хлопче, а непогано... невже розв'язав ту дивну проблему? – Сяо Лі посміхнувся і відпустив Сяо Яня, а потім зміряв поглядом, перш ніж радісно запитати.

—Так! – Сяо Янь кивнув головою.

—Ходімо, спочатку відвідаємо старшого брата. Він і так вже надто довго чекає, – схопивши брата, Сяо Лі розвернувся і потягнув його до головного залу, навіть не помітивши Сюе Лань, яка стояла поруч.

Всередині Сяо Янь побачив ще одного молодого чоловіка, який займав місце командира роти. Він був одягнений у білий халат і посміхався, спостерігаючи, як Сяо Янь заходить до приміщення. В його очах, яскравіших, ніж у звичайних людей, чаїлися мудрість і хитрість, яку не кожен ладен був помітити.

—Малюче Янь-Дзи, скільки літ, скільки зим! А ти сильно виріс! – старший брат поволі підвівся і подивився на юнака, який не надто поступався ростом Сяо Лі. Коли він усміхнувся, його очі теж засвітилися любов’ю та ніжністю.

—Старший брате! – Сяо Янь глибоко вдихнув. Він нарешті придушив емоції, які вирували в серці. Вираз його обличчя поступово ставав таким же, як і у молодого чоловіка в білому одязі. Зрештою, Сяо Янь усміхнувся і проговорив:

—Та й старший брат стає дедалі красивішим.

Побачивши, як легко Сяо Янь приборкав вир емоцій, на обличчі старшого промайнуло здивування. Він кивнув і похвалив:

—Хлопче, схоже, ти багато чого пережив відтоді, як ми пішли. Такою силою духу навіть середній брат похвалитися не зможе.

—Життя було не мед, але без цього досвіду я б не став тим, ким я є зараз, – Сяо Янь махнув рукою і всміхнувся.

—Хе-хе, я дуже радий, що ти зміг подолати цей шлях. Взагалі-то, середній брат постійно дорікав, що я не взяв тебе з нами. Але після подорожі через імперію Дзя Ма ми й самі ледь не загинули. Якби взяли тебе з собою, то, швидше за все, тільки б нашкодили тобі, а у клані принаймні про тебе міг подбати батько... – проговорив зраділий Сяо Дін.

—Гаразд, годі вже. Ми стільки не бачилися, досить згадувати сумне минуле. На щастя, з малюком Янь-Цзи нічого не сталося, інакше, я обов’язково провчив би цих дрібних поганців, коли одного разу повернувся додому! – проговорив Сяо Лі, махнувши рукою.

—Ха-ха, гаразд, не будемо про минуле, – Сяо Дін усміхнувся, перевів погляд на Сяо Яня і розсміявся:

—Хлопче, мені тут найманець, якого ви зі здобиччю відправили, розказав, що ти вже на рангу Дов Ши?

Почувши його слова, Сяо Лі, який сидів поруч із Сяо Янем, здивовано втупився в брата. Він одразу пригадав, що коли вони від'їжджали, сила Сяо Яня коливалася між третім і четвертим ступенем Дов Джи Ці. За ці неповні чотири роки він фактично наздогнав їх обох?

—Так, нещодавно прорвався під час культивування.

—Хо-хо, дивовижна швидкість. Ти навіть в дитинстві і то повільніше просувався, – вигукнули Сяо Дін і Сяо Лі після того, як Сяо Янь кивнув головою.

—Хе-хе, у мене немає вибору. Зрештою, ось-ось вийде строк трирічної угоди, тож мушу наполегливо тренуватися... – знизав плечима і засміявся він.

—Трирічна угода? – Сяо Дін і Сяо Лі на мить завмерли. Через деякий час усмішка зійшла з обличчя Сяо Лі. Його голос став загрозливим і жорстоким:

—Чув, Налань Яньрань з клану Налань припхалася до клану Сяо, щоб змусити батька розірвати заручини?

—Вони й справді зайшли надто далеко... – Сяо Дін м'яко посміхнувся, але посмішка була дещо крижаною. Нинішньої сили «Сталі пустелі» не вистачило б проти Секти Імлистих хмар, але він був дуже терплячою людиною. А після того, що він пережив та через що пройшов за ці роки, його витримка стала бездоганною. У Скелястих пустощах імена хитрого лиса Сяо Діна та злого вовка Сяо Лі давно непокоїли їхніх супротивників.

—Ха-ха, я подбаю про них. Браття, ви можете бути спокійні і зосередитися на нарощуванні сили. Цілком можливо, в майбутньому я можу образити когось важливого, тож доведеться покластися на вас двох, щоб врятуватися... – Сяо Янь похитав головою і на його губах заграла дражлива усмішка.

Сяо Дін і Сяо Лі обмінялися поглядами. На їхніх обличчях знову заграли усмішки і вони тихо відповіли:

—Що б не сталося в майбутньому, тобі потрібно лише пам'ятати, що ми брати. Коли ми з твоїм братом створювали «Сталь пустелі», то обидва думали про те, щоб збудувати для тебе безпечне місце... але, здається, тепер усе змінилося і ти більше не потребуєш нашого захисту.

Коли Сяо Янь мимоволі усміхнувся, усмішка, здавалося, була сповнена щирої душевної теплоти.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому каналі.