Перша зустріч зі змієподібними, перший бій на рангу Дов Ши

Раптова поява напівголого молодого чоловіка трохи приголомшила обидві сторони. Однак за мить найманці поступово заспокоїлася. Оскільки прибулий був людиною, вони вважали, що він щонайменше не стане допомагати змієподібним.

Змієподібні ж, побачивши непроханого гостя, розлютилася. Трикутні зіниці ватажка холодно в нього втупилися. Нічого не кажучи, він махнув рукою і двійка Дов Дже на п’ятому ступеню змахнули хвостами та з лютими поглядами кинулися на Сяо Яня.

Підвівши очі, він з сумнівом на них поглянув, злегка насупився і повільно схопився за руків'я важкої чорної лінійки. Злегка піднявши ногу, він різко тупнув, і хутко метнувся уперед. У всіх на очах розмита фігура перетнулася з двома змієподібними і прошила їх наскрізь, немов блискавка.

Бах, бах!

Промайнувши повз, Сяо Янь одразу ж зупинився. Двох змієподібних відкинуло назад та проволокло по піску, ніби вони отримали потужний удар. Обидва різко закашляли кров’ю.

Долоня Сяо Яня, що міцно тримала руків'я важкої чорної лінійки, трохи розслабилася, він облизав губи і поглянув на змієподібних, яких відправив у політ на десяток метрів. Після такого потужного удару, навіть якщо не помруть, то мають бути серйозно поранені.

Ш-ш-ш!!!

З моменту, коли Сяо Янь та змієподібні зійшлися у двобої до моменту, коли їх вирвало кров’ю і відкинуло назад, минуло лише коротких десять секунд. Однак цього часу вистачило, щоб визначити переможця.

Спостерігаючи за блискавичною атакою Сяо Яня, найманці широко роззявили роти. На застиглих обличчях були ошелешені вирази, коли вони дивилися йому в спину. Їм було важко повірити, що в худорлявій постаті містилася така страхітлива сила.

—Цей хлопець... який жорстокий, – мимоволі пробурмотіла вродлива жінка, теж роззявивши червоні губки та роздивляючись Сяо Яня, який відправив двох змієподібних в політ так, ніби відмахнувся від надокучливих комах.

—Гей, Сюе Лань, ти в порядку? – обличчя чоловіка було сповнене хвилювання, коли він, тягнучи поранену ногу, обережно оминув кількох змієподібних, перш ніж наблизитися до загону і посміхнутися жінці.

—Дань Дзи... хіба ти не повернувся до Скелястих пустощів за підкріпленням? Що ти тут робиш? – побачивши чоловіка, вродлива жінка на ім'я Сюе Лань випростала брови і почала сваритися.

Почувши догану, Дань Дзи лише гірко усміхнувся. Він вказав на Сяо Яня і сказав:

—А це хіба не підкріплення?

—Він? – Сюе Лань на мить завмерла. Її погляд метнувся до Сяо Яня, вона насупилася і з осторогою проговорила:

—Він точно не з пустельних стальних найманців. Як тобі вдалося змусити його допомогти? Що ти йому пообіцяв?

—Я теж його не знаю. Познайомився з ним щойно, коли скотився з бархана. Спочатку я просив його піти в Скелясті пустощі та передати повідомлення... – після цих слів обличчя Дань Дзи стало трохи збентеженим, —Але він мене проігнорував. А коли я сказав, що я з роти «Сталь пустелі», він раптом змінив ставлення та навіть дав мені протиотруту і цілющу мазь...

—Невже він має якісь родинні зв'язки в нашій роті? – тоненькою рукою Сюе Лань ніжно відкинула з лоба, забрудненого потом, пасмо чорного волосся. Її вроджена чарівність викликала хтивий блиск в очах змієподібного, що стояв неподалік.

—Але я ніколи не чула, щоб командир роти згадував когось настільки молодого та сильного. Судячи з сили попередньої атаки, він повинен бути щонайменше Дов Дже на восьмому ступеню або сильнішим, – насупила брови та підозріло проговорила Сюе Лань.

—Я теж не чув, – Дань Дзи гірко посміхнувся, похитав головою і сказав: —Але я не думаю, що у нього якісь недобрі наміри. Інакше навіщо б він ризикував, щоб врятувати нас?

—Ех... але чи зможе він нас врятувати – те ще питання. Серед цих змієподібних троє вже на дев’ятому ступеню Дов Дже. Зрештою, він може і нас не врятувати, і власне життя втратити, – Сюе Лань похитала головою і проговорила стурбованим голосом.

Почувши її слова, Дань Дзи на мить замислився, а потім ніяково засміявся:

—Гадаю... він впорається. Зрештою, я попередив його про силу зміїного народу. Якби він не був упевнений, навіщо тоді ризикував би?

—Ти хочеш сказати, що він – Дов Ши? – невпевнено запитала Сюе Лань, знову змахнувши неслухняне чорне волосся.

—Гм-м... – Дань Дзи відкрив і закрив рот, але нічого не сказав. Хоча він високо оцінював силу Сяо Яня, але Дов Ши в такому віці... Вік був його вразливим місцем. Стати Дов Ши, коли не виповнилося навіть і двадцяти? Таке взагалі можливо?

—Гм-м, сподіваюся, у нього є якісь приховані козирі... – Дань Дзи гірко усміхнувся і похитав головою. Тільки так він і міг себе хоч трохи заспокоїти.

Сюе Лань насупилася, обмірковуючи ситуацію. Зрештою, їй теж залишалося лише понуро похитати головою та молитися, щоб юнак блиснув якимись несподіваними здібностями.

Побачивши, як Сяо Янь легко поранив двох його підлеглих, трикутні очі ватажка змій трохи звузилися. Червоний зміїний язик м'яко витягнувся і згорнувся, перш ніж він промовив грубим голосом:

—Людино, ображати нас, змієподібних, в пустелі Таґер – не дуже мудрий вибір!

Сяо Янь ледь помітно посміхнувся, ворухнув важкою лінійкою і не відповів.

—Якщо зрозумів, що для тебе краще, раджу просто піти. А я пробачу зло, яке ти вчинив, завдавши шкоди моїм підлеглим! – очі ватажка змієподібних були сповнені холоду, в словах, однак, відчувалися страх і ледь помітна злість. Вочевидь, після атаки Сяо Яня він не наважувався його недооцінювати.

—Даруй... – хлопець усміхнувся і похитав головою. Просте слово було сказано тоном, який не передбачав подальших переговорів.

—Тоді ти сам шукаєш смерті! – отримавши відмову від Сяо Яня, обличчя ватажка, вкрите дрібними лускатими узорами, сповнилося жагою крові. Він махнув рукою і холодно наказав:

—Атакуйте разом. Прикінчить його та решту чоловіків! Зловіть жінок та приведіть назад для отримання насолоди!

Ш-ш-ш! Почувши наказ лідера, змієподібні, які оточували найманців ненадовго завагалися та висунули зміїні язики. Стиснувши гострі зміїні списи, вони разом кинулися на Сяо Яня.

—Поранені, залишайтеся і чекайте наказів. Решта – за мною, в атаку! – побачивши, що змієподібні мають намір атакувати разом, Сюе Лань, яка стояла позаду, звела брови, махнула тендітною рукою і рішуче віддала наказ.

—Нема потреби. Краще зачекайте, інакше ви можете стати на заваді, – почувши метушню позаду, Сяо Янь спохмурнів. Довелося безпорадно нахилити голову і м'яко попросити.

—Ти... – почувши його слова, Сюе Лань, яка щойно витягла зброю і кинулася вперед, відразу ж зупинилася. Брови полізли на лоба, на неї вперше дивилися настільки зверхньо. Вона вже збиралася лаятися, коли раптом згадала, що людина попереду – їхнє єдине підкріплення. Тож їй залишалося лише сердито затупати ногами. Після чого вона розлючено зиркнула на Сяо Яня, звела руки на грудях і зробила крок назад. Окинувши його холодним поглядом, вона пробурмотіла:

—Удає з себе невідомо кого, а у самого молоко на губах не висохло.

Однак холодний погляд Сюе Лань поволі розтанув, щойно вона оговталася від потрясіння. Звичайно, решта найманців виглядали не менш здивованими.

Неподалік нерухомо стояв молодий чоловік з важкою лінійкою в руках. Він ненадовго задумався, перш ніж фіолетовий покрив Дов Ці поступово огорнув його тіло. Ззовні здіймалися фіолетові язики полум'я, які час від часу здіймалися вгору, додаючи загадковості.

С-с-с... Побачивши фіолетовий покрив, присутні швидко ковтнули повітря.

—Покрив... Дов Ці? Так він і справді Дов Ши? – розплющивши гарні очі, Сюе Лань втупилася в фігуру, вкриту фіолетовою енергією. Вона не вірила власним очам.

Найманці мовчки перезирнулися, у всіх різко перехопило подих.

—Наскільки ж він неймовірний... якщо прорвався на ранг Дов Ши в такому молодому віці. А обидва наших лідери лише Дов Ши на п’ятому ступеню, – широко відкрив рота і глухо пробурмотів з таким виразом, ніби побачив привида, Дань Дзи.

—Не дивно, що він наважився прийти сам... виявляється, він насправді Дов Ши, – один з найманців зітхнув і гірко засміявся. У його голосі звучали нотки заздрощів і радість від того, що уникнув неминучої смерті.

—Звідки взявся цей хлопець? Ніколи не чула, щоб хтось настільки дивний з'являвся в якомусь з найближчих міст, – прошепотіла насуплена Сюе Лань.

—Хто знає... – на її риторичне запитання решта так само похитали головами.

Спостерігаючи за розвитком подій, дівчина також безпорадно усміхнулася. З трохи невдоволеним виразом обличчя вона проговорила:

—Неважливо. Звідки б він не прийшов, нам, здається, сьогодні пощастило.

Коли Сяо Янь прикликав покрив Дов Ці, змієподібні були явно спантеличені. Схоже, вони також чудово розуміли, що він означає.

Дов Ши! Це був геть інший ранг, ніж Дов Дже. Якщо не ховаєш якусь надзвичайно потужну техніку Дов в рукаві, практично неможливо виграти поєдинок. Але звідки ж їм узятися у змієподібних, які, здавалося, тягли мізерне життя?

А отже двобій мав бути абсолютно одностороннім!

Прикликавши покрив Дов Ці, Сяо Янь різко видихнув, міцно стиснув важку чорну лінійку і повернувся до зміїного народу, який почав потрохи панікувати. Куточки рота здійнялися в холодній посмішці, а ноги затупотіли по землі. Пролунав стишений вибух і Сяо Янь наче прикипів до піску, перш ніж метнутися уперед.

Бах! Сяо Янь з'явився перед змієподібним на дев'ятому ступеню Дов Дже. Він безжально заніс важку лінійку, сповненою лютої сили, і з розмаху рубанув супротивника у груди. Почувся тихий, майже непомітний звук – очі змієподібного вирячилися, внутрішні органи перетворилися на місиво і він зайшовся кров’ю. Водночас тіло відлетіло назад, як гарматне ядро, поки врешті-решт не врізалося в бархан.

За лічені секунди Дов Дже на дев’ятому ступеню отримав від Сяо Яня смертельний удар, навіть не встигнувши застосувати власну техніку Дов. От він і перевірив, наскільки простіше тепер впоратися з Дов Дже.

Миттєво його прикінчивши, Сяо Яня різко обернувся і раптом опинився серед кількох змієподібних, чия сила не перевищувала четвертого або п'ятого ступеня Дов Дже. Важка лінійка стала схожою на палицю для побиття змієподібних. Авжеж вони намагалися втекти, але кожен відправився в політ, спливаючи кров'ю.

Побачивши однобічну розправу Сяо Яня, Сюе Лань та решті найманців залишалося тільки спостерігати з відвислими щелепами. Нехай він і прорвався на ранг Дов Ши, але все мало б бути не настільки легко. Зрештою, хай там як, але він вийшов проти трьох Дов Дже на дев’ятому ступеню разом. Однак у короткій сутичці... супротивник швидко втратив одного на дев’ятому і ще кількох змієподібних нижчих ступенів...

Обмінявшись поглядами на вкрай ошелешених обличчях, найманцям залишалося тільки зітхати та хитати головою. Сила цього хлопця виявилася набагато могутнішою, ніж у звичайного Дов Ши.

Побачивши, як кілька коротких сутичок вилилися у серйозні втрати, очі ватажка змієподібних спалахнули кровожерливою жорстокістю. Він глянув на решту змієподібних на дев'ятому ступеню Дов Дже. На їхніх обличчях з'явився лютий вираз, вони міцно стиснули гострі зміїні списи та, вдаривши хвостами по піску, перетинаючись, з ревом кинулися на Сяо Яня.

Вочевидь, вже знайома координація рухів була набута в результаті тривалих тренувань. Два зміїних списи витягувалися і втягувалися, а на кінчиках то з'являвся, то зникав ледь помітний малиновий відблиск. Вочевидь, списи були отруєні.

Відправивши ще одного змієподібного в політ, Сяо Янь відчув, як зі спини насувають холодні потоки енергії. Він кинув важку лінійку на спину і з брязкотом заблокував підступні удари.

Дзень!!! Побачивши, що їхня атака заблокована, обидва змієподібних синхронно повідкривали роти. Смердюча зелена пара швидко поширилася в бік Сяо Яня.

—Обережно, це зміїна отрута! – побачивши витівку змієподібних, вродливе обличчя Сюе Лань трохи змінилося і вона поквапилася попередити.

Коли її голос стих, покрив Дов Ці швидко спалахнув і повністю вкрив тіло Сяо Янь. Будь-який отруйний газ, який стикався з покривом фіолетового полум'я, випалювався і швидко розвіювався у повітрі.

Зі збайдужілим виразом обличчя хлопець несподівано затупотів ногами, і наступної миті раптом з'явився перед ватажком. Важка лінійка швидко здійнялася і з усієї сили понеслася до голови.

Треба було бачити вираз обличчя командира загону змієподібних, коли Сяо Янь, переживши отруйну атаку, наблизився до нього впритул. У критичний момент зміїний хвіст раптом дивно скрутився. Пролунав загадковий звук, його тіло вигнулося і він відступив на десяток метрів, ледь ухилившись від смертельного удару.

Уникнувши атаки Сяо Яня, ватажок все ще відчував себе у небезпеці. Його зміїний хвіст стрімко закрутився, і він продовжив відступ.

Однак не минуло й кількох секунд, як з долоні Сяо Яня, який так і стояв неподалік, вирвалася шалена сила тяжіння. Змієподібного, який ніяк цього не очікував, миттєво підхопило і потягло назад.

Здійнявши голову, щоб подивитися на ватажка, який летів до нього з переляканим обличчям, Сяо Янь холодно всміхнувся. Він знову відштовхнувся від землі і немов величезний казковий птах, стрімко опинився над змієподібним, а важка лінійка рвучко опустилася вниз.

Бум! Свіжа кров разом з мізками пролилася дощем з неба на землю. Тіло стрімко полетіло вниз, врешті-решт врізавшись у пісок, який майже одразу почав помалу засипати вирву, що утворилася від падіння.

Побачивши, що лідер помер, на обличчі останнього змієподібного на дев’ятому ступеню Дов Дже промайнув страх. Він видав кілька різких пронизливих криків, змахнув зміїним хвостом і стрімко побіг углиб пустелі. Покінчивши з ватажком, Сяо Янь закрутився в повітрі і, запозичивши силу від обертання, відпустив зброю.

Вжух... Важка чорна лінійка блискавично пронизала повітря і хутко наздогнала втікача. Зрештою, лінійка знесла йому голову і, осяяна бризками яскраво-червоної крові врізалася в пісок, залишивши назовні лише руків'я.

Щойно Сяо Янь торкнувся землі, ноги одразу ж занурилися в пісок, проте сам він полегшено зітхнув. Після цього хлопець повільно підійшов до важкої чорної лінійки, схопився за руків'я і легко витяг назовні.

Витерши ганчіркою свіжу кров, Сяо Янь закинув її за спину, а потім неспішно підійшов до десяти з гаком найманців, які застигли від потрясіння.

—Гей, ви в порядку? – підійшовши ближче, Сяо Янь зупинився перед вродливою жінкою і з усмішкою запитав.

—Ми... так, ми в порядку, – пробігшись поглядом по оголеному тулубу Сяо Яня, Сюе Лань ніяк на нього не відреагувала. В пустелі жінки були набагато більш прямолінійними. До того ж вона постійно спілкувалася з найманцями, тож давно позбулася зайвої сором'язливості та упередженості, притаманних розніженим панянкам. Побачивши оголений чоловічий тулуб, її гарненьке личко анітрохи не почервоніло.

—Ти... – Сюе Лань закліпала очима, перш ніж звернутися до Сяо Яня з усмішкою:

—Якими б не були ваші наміри, я повинна подякувати за допомогу. В іншому випадку, наша подальша участь була... Мене звати Сюе Лань, я командир цього невеличкого загону, а також ми члени роти «Сталь пустелі».

—Сяо Янь, – назвався він, усміхаючись і киваючи.

—Сяо Янь? Ваше ім'я здається знайомим. Де ж я його чула? – почувши ім'я, Сюе Лань злегка насупилася. Але трохи поміркувавши, так нічого і не змогла пригадати. Безпорадно похитавши головою, вона дружньо йому посміхнулася:

—Що плануєте робити далі? Якщо у вас є час, я хотіла б запросити вас до Скелястих пустощів. «Сталь пустелі» завжди відрізняє друзів від ворогів. Ви нам допомогли і ми б хотіли за це віддячити! Скелясті пустощі знаходяться неподалік, близько пів години їзди, тож це не забере багато часу, – спішно додала Сюе Лань, ніби побоюючись, що Сяо Янь відмовиться.

Хлопець посміхнувся у відповідь і прийняв її запрошення. Опинившись в пустелі Таґер, як він міг не відвідати двох своїх братів, з якими давно не бачився. Хоча останні кілька років вони були зайняті і рідко бували вдома, колишні братерські стосунки все ще викликали у Сяо Яня теплі почуття. Окрім батька та Сюнь Ер, лише вони двоє найбільше про нього опікувалися, коли він був дитиною.

«Цікаво, як там Сюнь Ер... вже рік минув», – у пам'яті Сяо Яня раптово сплив образ витонченої дівчини в зеленому одязі. Її лагідне, трохи насуплене обличчя та посмішка змусили його затремтіти.

Рік тому він з головою пірнув у важкі тренування і лише зараз серце раптом прокинулося, і хлопець відчув, що йому декого не вистачає. Сяо Янь повільно видихнув і підняв голову. У трохи каламутному повітрі він раптом побачив розмиту ніжну руку молодої дівчини на своїй спині, а її струнка фігура викликала у Сяо Яня раптове бажання негайно усе кинути і відправитися в академію Дзя Нань...

Він аж затремтів, усвідомивши про що саме думав. Різко замахавши головою, він придушив бажання власного серця. У цієї дівчини було занадто багато секретів. Якщо він не буде наполегливо працювати, то, швидше за все, помре від почуття власної неповноцінності порівняно із нею.

Після того, як Сяо Янь трохи поблукав світом і набрався досвіду, він усвідомив, наскільки дорогоцінною є техніка Ці класу Сюань. А Сюнь Ер в минулому так легковажно дістала її з каблучки. Зараз Сяо Янь вже краще розумів, наскільки величною та загадковою була її особистість та походження. Ба більше, Сяо Янь на власному досвіді переконався у швидкості культивування Сюнь Ер. Хто знає, яких висот вона досягла за рік. Цілком можливо, її ранг вже вищий за його нинішній.

«Цікаво, як їй в академії Дзя Нань. З її зовнішністю та манерою поводження... цілком ймовірно у неї багато шанувальників. Але зважаючи на байдужий характер Сюнь Ер... навряд знайдеться хлопець, який би її зацікавив, чи не так?» – потираючи ніс, Сяо Янь відкрив рот і самозакохано всміхнувся. Кожного разу, коли він про це думав, він радів – радів, що колись випадково та необачно полонив серце цієї дівчини.

«Ех-х... соромно й згадувати. В дитячому віці я навіть не розумів, чи справді Дов Ці знаходиться в моєму тілі. І авжеж нічого не знав про зміцнення шляхів Ці... але навіщо ж робив це стільки років?.. Невже у мене змалечку були до Сюнь Ер приховані почуття? Але як таке...» – деякі украй безглузді питання раптово охопили його серце, змусивши Сяо Яня трохи засмутитися.

Сюе Лань повернула голову і подивилася на хлопця, який раптово замовк. Оскільки його вираз обличчя продовжував змінюватися, вона відчула деяке збентеження. Через деякий час дівчина нарешті зважилася і запитала:

—Агов! З вами все гаразд? Невже ви все ж отруєні?

—Га? Ой... Кхм... Вибач, трохи задумався. Я в порядку, – отямившись від спогадів, Сяо Янь трохи заціпенів. Він роззирнувся навкруги і вибачливо похитав головою, помітивши, що всі на нього витріщаються.

—Якщо все гаразд, чому б нам не вирушити до Скелястих пустощів? Що скажете? – Сюе Лань нахилила голову і запитала Сяо Яня.

—Ха-ха, згода, – Сяо Янь усміхнувся і кивнув головою.

—Фей Ґао, займись повозкою з верблюдами, – після того як Сяо Янь погодився, Сюе Лань розвернулася, покликала одного з найманців і віддала наказ.

—Гаразд! – усміхнувся той, кивнувши головою. Після цього швидко спустився з бархана, забрав повозку і пригнав до загону. В ній лежали два трупи магічних звірів першого рангу. Судячи зі свіжої крові, яка навіть не встигла згорнутися, це була здобич Сюе Лань та її маленького загону. Повозка була невеличка, і туші монстрів не залишили для пасажирів місця.

—Доставиш здобич в Скелясті пустощі та доповіси про те, що тут сталося, командирам роти, – махнувши рукою найманцю на козлах, Сюе Лань звично віддала наказ.

—Ха-ха, добре. Гадаю командири будуть раді нашому новому знайомому, – найманець привітно посміхнувся Сяо Яню, перш ніж пхнути ногою верблюда. Він швидко повіз здобич до Скелястих пустощів.

Подивившись услід повозці, яка стрімко зникала за обрієм, Сяо Янь усміхнувся. Він недбало дістав з каблучки одяг, накинув на себе і попрямував у той самий бік, куди поїхала карета.

Помітивши, що Сяо Янь рушив, Сюе Лань поквапила підлеглих.

—Командире, чи не здається вам, що Сяо Янь і наші командири... чимось схожі? – раптом запитав Дань Дзи, кидаючи погляди на Сяо Яня, після того, як вони зібрали речі та вирушили в дорогу.

—Гм-м… – почувши його припущення, Сюе Лань затихла і витріщилася на хлопця. За мить серце раптово забилося швидше і вона тихо відповіла:

—Пригадую, командири якось розповідали, що у них є молодший брат…

—Е-е... Так, я теж пам'ятаю. Вони ще казали, що його сила раптом зникла і з незрозумілих причин залишалася нижче рангу Дов Дже. Хе-хе!

—Молодшого брата командирів... ніби то... теж звали... Сяо Янь? – Сюе Лань закліпала довгими віями, поки язичок облизував червоні губи. Вона пригадала ту розповідь, і наступної миті миловидне личко мимоволі витягнулося від здивування.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому каналі.